Женщина упала с неба, как камень, приземлившись посреди поляны прямо между ними четырьмя; она остановилась чуть не приземлившись без единого звука, и показала, что она действительно женщина. На ней были ярко-красные свободные штаны и что-то похожее на старинную шелковую рубашку, а ее волосы были связаны с помощью сложенных бумажных талисманов. Ее руки были в кармане.
Прежде чем кто-либо из четверых успел произнести хоть слово, она повернула голову и посмотрела прямо в залитое кровью лицо Джорва: — …Сын Хула. Как любопытно. Неужели ваши предки забыли тропу, огибающую эти леса?»
Она обвела взглядом остальных, останавливаясь по очереди на каждом из них, чувствуя на каждом жгучую остроту ее взгляда; от одного человека к другому, на ее лице появилась слабая улыбка, а в глазах мелькнуло любопытство.
— Мы были… — начал Йорфр, но Дымовая Ведьма зашипела, глядя на Виктора. Ее глаза были направлены прямо на его грудь, как будто она могла видеть его ожерелье сквозь ткань.
«Нет необходимости. Я понимаю, кто вас послал и зачем. я возьму тебя в свою обитель; задержи дыхание.»
Дымная ведьма вздохнула, и всепоглощающий поток сероватого дыма вырвался из всего ее существа, окутав их четверых и ослепив, даже затмив Зефа зрение.
Ее хриплый голос раздался сразу отовсюду: «Духи дыма, повинуйтесь моей команде…»
К тому времени, как кто-то из них мог ясно видеть, они уже были подняты с земли и оказались верхом на массе застывшего дыма. Даже их кони были подобраны. Их хозяин сел во главе, а лес пронесся под ними гораздо быстрее, чем имел право, и полупрозрачный дым окутал переднюю половину странной конструкции. Позади них можно было наблюдать череду странных огней, на короткое время показывая силовую линию, по которой их несли, прежде чем исчезнуть.
Прошло всего несколько минут, прежде чем невероятно быстрая дымовая конструкция унесла их далеко в окружающие горы, и они оказались прямо во дворе величественного особняка, построенного в странном стиле; вся конструкция была слегка приподнята над землей на широких деревянных столбах, а крыша была самой яркой частью здания. Он был выложен плиткой и имел слегка загнутые вверх карнизы, которые значительно расширялись наружу, причем каждый последующий этаж был уже, чем тот, что под ним, и участки крыши, закрывающие получившиеся веранды. Тлеющий угольный столб устремлялся к небу с самой вершины особняка, его черная поверхность контрастировала с оранжевыми фигурами Лихтенберга, словно в него сотни раз ударяла молния, но он не разлетелся на части.
Сам двор открывал множество достопримечательностей, обширный и разноцветный комплекс садов и оранжерей, окружающих это место, но Дымная Ведьма едва дала им четверым время поглазеть. Поднявшись по лестнице к парадной двери особняка, она развернулась на каблуке и топнула ногой, рявкнув на них: «Чего вы ждете, приветственной церемонии?! Забирайся к черту внутрь, пока тебя не ударила молния».
Зел возразила бы, если бы это был кто-то другой, но она была полностью готова поверить, что Дымовая Ведьма действительно превратит ее в уголь на месте, если она рассердит женщину. Это было похоже на тысячелетнюю и гораздо более воинственную версию самой себя.
Перед ними раскинулся, казалось бы, бесконечный зал с полированными дубовыми полами, белыми стенами и раздвижными дверями. Его тепло освещали фонари, свисавшие с потолка.
Между входом и коридором была ступенька, где стояли несколько пар туфель, совершенно не похожих на те, что были на Дымовой Ведьме. Деревянная вывеска пастельным детским почерком гласила:
ПРИЯТНЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ, ПОЖАЛУЙСТА, СНИМИТЕ ОБУВЬ!
ПРОШИВЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ, ПОЖАЛУЙСТА, УЙДИТЕ!
Не желая потенциально разозлить Дымовую Ведьму, четверо из них подчинились, и Дымовая Ведьма повела их по коридору.
«Клянусь Мертвыми, это место встроено в склон горы?» — прозвучало изумленное замечание Виктора после нескольких минут ходьбы.
«Конца коридора не видно, но горизонта нет. Должно быть, это какая-то иллюзия… — пробормотала Зефарис, приоткрыв левый глаз, чтобы посмотреть, хотя и ненадолго.
«Да, это иллюзия. Это место представляет собой лабиринт, предназначенный для того, чтобы отбиваться или убивать незваных гостей. Без меня или кого-то из тех, кто здесь живет, ты мог бы идти вечно и никогда не дойти до конца, и ты всегда открывал бы дверь в запертую комнату, — просто объяснила она.
Через несколько минут она остановилась и открыла одну из левых дверей, из комнаты хлынул аромат ладана. Это было не столько похоже на комнату в особняке, сколько на внутреннюю часть коттеджа отшельника, комната, содержащая почти все необходимое для повседневной жизни, кулинарии, тайных исследований и алхимии. Все было тщательно упорядочено, но в каком порядке ускользнуло внимание. Она усадила их на подушки, разложенные вокруг приземистого стола, и начала собирать различные травы из банок, бросая их в древний на вид котел, который когда-то был разбит и залатан золотом.
— Ты, смутно женоподобный рыжий, — заговорила она, повернув голову ровно настолько, чтобы посмотреть на Виктора. — Ты переселенец? У вас есть воспоминания о другом мире, может быть, о прошлой жизни? Какие-нибудь слишком удобные жизненные события?
Виктор, казалось, был ошеломлен и готов ответить «нет» во всех отношениях, вплоть до последнего вопроса, который заставил его немного задуматься. Несмотря на это, он все же сказал: «Э-э, нет. Нет таких воспоминаний».
— Хм… Твоя душа слишком похожа на душу другого переселенца, которого я встречал… Значит, ты потомок одного из Трех Королей? Может, Тянь Фэн?
