«И все же мой рейтинг Эфира — мой самый низкий показатель», — сказал Зел.
Дымовая Ведьма усмехнулась: «Значит, у тебя есть Скрижаль. Дай сюда, дай мне посмотреть».
Зел сделала, как просила, и через несколько секунд Ведьма с отвращением бросила ей его обратно.
«Это отвратительное факсимиле, которое вы называете Скрижалью, было сделано в прошлом веке, конечно, оно ничего не может правильно измерить. Он едва охватывает четыре категории атрибутов. Хорошо, я отвечу на ваши вопросы, но до этого у меня есть еще один. Ваш внешний вид; ты как некий вымышленный сверхчеловек, происходящий сразу от всех рас. Сколько времени вам понадобилось, чтобы сделать все эти изменения?»
«Я вышел из резервуара роста вот так», — усмехнулся гомункул. В глазах Дымовой Ведьмы вспыхнул свет, как будто ей только что сказали, что произошло какое-то доселе невозможное чудо науки. Однако она ничего не сказала об этом, просто потягивая чай, словно желая заглушить все, что хотела сказать. Затем она кивнула и поманила: «Хорошо, дайте мне ваш вопрос. Что угодно, кроме основной причины, по которой вас послали ко мне. Мы можем вернуться к этому позже».
«Э-э… Что такое бессмертный зверь?» — спросил Вик, направляя его к Зефарису, но Дымовая Ведьма ответила, даже не глядя на него; она поддерживала зрительный контакт с Зелсисом.
«Нечеловеческий культиватор, развивший человеческие умственные способности и физическую форму, теперь закрыт. Ты получишь свою очередь, — сказала она. «Что. Является. Твой. Вопрос?
«Почему Сиан Ди понадобилась помощь в его прорыве?» — спросил Зел, думая, что было бы разумно попытаться извлечь информацию о потенциальных слабостях Императора.
«Пять несчастий в быстрой последовательности; практикующий должен использовать элемент, который побеждает элемент скорби, в мастерской степени, чтобы выжить, поддерживая совершенный внутренний баланс элементов на всем протяжении, чтобы энергии, осевшие в них, не разорвали их на части тело и душу. Я помог убедиться, что он не испортил вторую часть; его духовные корни фундаментально нестабильны, что делает их идеальными для реальной практики метода Пяти Элементов в внешней форме, но в то время он был похож на перекошенный волчок во внутреннем контроле. Зачем тебе это знать? Никто из вас не культиватор Пяти Элементов, но красавчик здесь мог бы стать хорошим культиватором.
«Я хочу убить его. Знать своего врага жизненно важно, — ответила Зел, ожидая удивления или вообще какой-либо реакции, но получила только понимающий кивок и вздох.
— Ага, так и думал. Предупредил его, что он сделает из себя гигантскую светящуюся мишень… Я бы спросил, что он с тобой сделал, но мне, честно говоря, все равно.
На несколько секунд воцарилась тишина, пока ведьма пила чай, Зел делала то же самое.
«Итак, ах… Вы знаете, что такое допотопный самоцвет? Кроме имени, конечно, — вмешался Вик.
Дымовая Ведьма снова вздохнула.
«Не терпится услышать интересные новости, не так ли? Конечно, я знаю, я использовал его как временное средство предотвращения смерти, пока работал над своим нынешним методом бессмертия. Теперь главный вопрос в том, почему этот старый ублюдок считает, что вам нужно спрашивать меня о Допотопных Драгоценностях? Они… — начала она, только чтобы оглядеть комнату и понять, что знание предмета не так распространено, как она предполагала. — О, во имя Мертвых, не говорите мне, что они тоже канули в безвестность. Что дальше, подземелья тоже совершенно неизвестны современности, а? Оружейные духи? Талисманы? Базовые чертовы глифы?!
Температура в комнате повышалась с каждой секундой вместе с разочарованием женщины, ее хватка на чайной кружке крепче, жидкость внутри мгновенно закипала. Было слышно, как он скрипел, угрожая взорваться под давлением. Ее волосы затрепетали, когда из них поднялись струйки дыма; это было все равно, что сидеть рядом с котлом всего за несколько секунд до взрыва.
— Нет, просто… Только драгоценности, — пропищал Вик, протягивая руки, пытаясь успокоить воинственного бессмертного. «Не могли бы вы поделиться, что это за драгоценный камень? Его функция, происхождение? На что обращать внимание? Вы упомянули об использовании одного из них, чтобы избежать смерти?
Кипение прекратилось, и ведьма сдулась в своем кресле, допив полупустую чашку несомненно обжигающей жидкости, прежде чем налить себе еще одну.
«Ага. Я засунул свою душу внутрь одного в качестве страховки, когда попытался сделать то, что должно было стать моим последним прорывом, — Возрождение Истинного Феникса. Облажался, не закончил как следует; мое пламя погасло, и теперь я застрял между тем, что вы считаете Третьим и Четвертым кругом. Мое тело отказывается умирать, раны заживают почти мгновенно, и даже если меня развеет по ветру, я просто восстанавливаюсь из дыма; даже не могу подстричь свои чертовы волосы. Любой способ вернуться, чтобы попробовать еще раз, для меня потерян… Но все в порядке, я смирился со своей участью. Что касается драгоценных камней, я начну с этимологии; их называют Допотопными Драгоценностями, потому что они созданы в условиях, сходных с условиями предыдущего состояния мира; назад, когда божественность еще принадлежала богам. Я не буду говорить вам, как это сделать, но я скажу вам, что это предполагает посещение Оснований Мира или другого места, непосредственно примыкающего к самому нетронутому из Мёртвых Богов. Покажи мне свой драгоценный камень, если хочешь…
Она протянула руку Виктору, не пытаясь скрыть, что знала о его обладании драгоценным камнем с самого начала. Он колебался, поэтому она успокоила его: «Все в порядке, я не смогла бы украсть это, даже если бы захотела прямо сейчас. Как только Допотопный Самоцвет настроен на кого-то, он не может быть отлучен от него надолго, потому что местные духи будут вынуждены вернуть его законному владельцу. Требуется серьезная подготовительная работа, чтобы разорвать связь, и вам нужна сочувствующая магическая связь с владельцем даже для этой подготовки».
Еще немного поколебавшись, Вик развязал шнур и передал драгоценный камень. В глазах ведьмы мелькнуло мерцание, когда она посмотрела на него, схватив веревку в одной руке, а другой изобразив жест дымчатого глаза.
«…Ах. Что объясняет его. Там Кощей.
