На лбу, прямо между глазами, у него была металлическая вставка, как бы вросшая в самую кожу, может быть, даже в кость, — это был круглый символ, заключавший в себе круг посередине, из которого наружу указывали восемь трезубцев с изогнутыми зубцами и тремя линиями. каждый поперек вала.
У мужчины на груди кровью был нарисован похожий символ, хотя запах готовящейся курицы ясно дал понять, что это не человеческая кровь — с первого взгляда Зел увидел, что каждый зубец был более сложным, но это вполне могло быть разница, рожденная исключительно из-за разницы в размере сигилы. Насколько ей было известно, символы могли означать одно и то же или носить чисто декоративный или ритуальный характер. Нет… Когда она посмотрела на этот символ на его лбу, ей показалось, что его присутствие увеличилось втрое. Возможно, это была какая-то магическая форма психологической войны, руна запугивания.
«А на пороге заместитель нашего местного чемпиона, абсолютный новичок… Убийца зверей и истребитель саранчи, Зелсис Ньюман!» — снова раздался голос. Она тоже смотрела на край ямы, но смотрела только на одноглазую блондинку, которая теперь стояла там, где она раньше стояла. Там среди них Зелсис заметил немало людей, которые раньше просто сливались с фоном за непримечательностью, если не считать необычайно зорких глаз. Возможно, это и были вышеупомянутые ямщики?
«Ты выглядишь иначе. Ты не из этой земли, ни из тех, что на Востоке или на Западе, — заявил северянин, привлекая ее внимание к себе.
«В чем-то я из этой земли, в чем-то нет. Какое тебе дело? она ухмыльнулась в ответ.
Он принял боевую стойку с широко расставленными ногами, поднял кулаки, а затем мельком взглянул на ее обрубок и, заложив свою левую руку за спину, крикнул: «Питанд! Свяжи мне руку за спиной!»
Короткая тишина воцарилась в игорном зале, прежде чем один из питхендов спрыгнул вниз с длинным мотком окровавленного кожаного шнура и безмолвно совершил действие, видимо, привыкший к таким вещам. Он пробормотал что-то Джорву насчет того, чтобы заплатить за веревку, если тот порвет ее. Пока сравнительно невысокий человечек трудился над увечьем Йорфа, башня из человечины задала еще один вопрос: «Я хотел бы встретиться с вами на вашей земле, но у меня также есть вопрос. Если вы не родились здесь, то зачем пришли сюда? Зачем рисковать жизнью и здоровьем за то, что, несомненно, меньше денег, чем те, которые вы могли бы заработать, охраняя какой-нибудь караван?
«Я не склонен к спешке и выжидательному образу жизни стража каравана», — сказал гомункул. «Я убиваю зверей, где бы они ни находились, за монеты или любую другую плату, которую я считаю достойной, и независимо от того, на скольких ногах они ходят и какие медовые слова они говорят… . Затем я прихожу в такие места и выбиваю дерьмо из таких иностранцев, как ты или я, ради развлечения».
Улыбка ослепительно белых зубов расплылась по лицу Джорва.
«Ты был бы очень польщен там, откуда я родом, может быть, вождь», — сказал он. «В этих опустошенных землях, в эти опустошенные времена едва ли можно найти настоящих воинов. Печально видеть, что наши братья настолько повержены, что они скорее будут жить под пятой слабака, чем погибнут, защищая свою свободу».
«Кто знает. Может быть, ты еще найдешь здесь себе вождя, — сказала она ему, когда питхенд затянул последний узел, его рука теперь была привязана к талии многослойным кожаным ремнем. Зрители становились неуправляемыми, но не… нетерпеливыми. Как будто они признали, что взаимное уважение и понимание между бойцами ведут к более зрелищным поединкам. Прежде чем он успел выразить недоумение, отразившееся на его лице, она добавила: «Я намерена основать что-то вроде клана в этом самом городе, почти как в этом самом месте, только в гораздо большем масштабе. Достаточно, чтобы оказаться занозой в боку оккупантов. Если ты собираешься остаться здесь, я буду рад стоять рядом с тобой у стены щитов, когда на нас неизбежно нападут саранчовые люди. И… я должен ответить вам на то же, о чем вы меня спрашивали. Зачем приходить сюда? Почему бы не остаться на родине,
Он резко кивнул, выдохнул ледяной воздух через ноздри и протянул свободную руку для рукопожатия.
— Мой ответ на оба ваших вопроса зависит от того, докажете ли вы, что достойны быть моим начальником. Приходи, незнакомец. Докажите, что ваше отсутствие благоговения перед моим лицом оправдано».
Зелсис охотно встряхнула его, чувствуя, как срабатывают ее инстинкты. Каменной хваткой он сжал ее руку, и она ответила тем же. Они обменялись кивками в знак признания, когда оба глубоко вздохнули, и оба отпустили рукопожатие, сжав кулаки. Она решила использовать все свои легкие, используя Дыхание Любовника, чтобы проверить его в этом новом контексте, поскольку она не использовала его задолго до инцидента со штормом, и чтобы почувствовать боевой стиль своего противника. Конечно, она хотела победить, но не меньше ей хотелось развлечься. Инициация дыхательной техники слишком сфокусировала ее на моменте, но одновременно ее мысленный взор наполнился похотливыми мыслями о Зефарисе, ментальными образами, которые одновременно помнились и воображались. Метод непрерывного дыхания был хорош, но не тот, который нарушил фокус, как это. В тот момент, когда она использовала его, она также решила, что Дыхание любовника будет использоваться в соответствии с его названием.
Он сделал финт.
Она тоже.
Они оба были сбиты с толку собственной инерцией, и оба развернулись, чтобы всерьез атаковать, столкнувшись в контратаке. Она вышла из тупика, нанеся ему боковой удар ногой в голову, который у него не было другого выбора, кроме как заблокировать — и он это сделал, ударив ее головой по голени с такой силой, что ее нога рухнула обратно вниз, и боль пронзила ее.
