— Ах… Такое ощущение, что голова раскалывается… — проворчал он, потирая висок, прежде чем снова повернуться к Зел. — Кажется, я передал свое сообщение. Что бы ни хотели от тебя эти жуткие ублюдки, я не вмешиваюсь, понимаешь? Мой долг уплачен».
«Понятно», сказала она, собираясь уйти, только чтобы развернуться и снова привлечь внимание бедняги, ухмыляясь от уха до уха, когда она задавала ему вопросы. — Скажи, как можно было привлечь внимание фон Виктена? Я бы лично убедился, заслуживает ли он места на вершине».
— Э-э… — он уставился в сторону, не удивившись кажущемуся безумию такого, как Зелсис, но все же ошеломленный этим. «Ну, есть свободный слот, так что… Если вы каким-то образом прорветесь через весь список сегодня вечером или хотя бы просто устроите достаточно шоу, вы обязательно привлечете достаточно внимания, чтобы вызвать его зависть. У нас в баре есть фонограф и устройство для воспроизведения мнемосхем, оба подключены к репродукциям диктора, так что если у вас есть какая-нибудь музыка для входа, просто скажите бармену.
Она не могла не хихикнуть, прекрасно понимая, откуда берутся такие вещи.
— Дай угадаю, фон Виктен купил новенькую у каргарцев после того, как их караван устроил живое боевое шоу и заставил его ревновать? она спросила.
«В точку. Эти торговцы угрозами действительно знают, к каким новым технологиям прибегают икесианцы, — согласился букмекер.
«Ну, что же вы ждете? Ты должен был уже сказать мне, когда и в какой яме состоится мой первый бой, — снова ткнула она, без всякой причины забавляясь нервозностью мужчины. Он замечательно справлялся с этим, учитывая, как легко нормальные люди начинают нервничать, когда она оказывает на них какое-либо давление.
— Угу… Третья яма в девять, значит, примерно через двадцать минут. Просто нужно имя и эпитет, — сказал он.
— Зелсис Ньюман… — начала она, и, хотя ей хотелось просто добавить «Убийца божественных генералов», она решила, что в данном случае это будет слишком. Поэтому она добавила: «…Покоритель бурь».
Зел резко развернулся и, наконец, оставил букмекера наедине с собой и направился к бару.
«Эй, у тебя здесь есть мнемонический проигрыватель, верно? — спросила она. — У меня есть кое-что, что я хочу, чтобы ты сыграл, когда я выйду на ринг против парня из Адальберта».
— Я впечатлен тем, что вы знаете, что такое МПМ, но я боюсь, что… — начал бармен снисходительным тоном, оборвав себя, когда повернулся достаточно далеко, чтобы увидеть, с кем разговаривает. Услышав, как она подняла бровь, он закончил свою фразу, на этот раз гораздо вежливее: «…м-м, мне придется самому послушать, прежде чем я смогу это сыграть. Мнемонические записи настолько хороши, насколько хороши исходные отпечатки, и не многие люди обладают сочетанием хорошего слуха и слуховой памяти, позволяющим делать мнемонические записи уровня воспроизведения, не говоря уже о… оборудовании для их правильного хранения.
«Вот, просто послушай», — Зелсис толкнула через прилавок свой Белый Мраморный Планшет, уже проецируя название рассматриваемой мнемонической записи. Поскольку у такого планшета не было собственного аудиопроекционного оборудования, у бармена не было другого выбора, кроме как положить руку на устройство, скривившись от боли при первом контакте с устройством. Гримаса сменилась ошеломленным выражением лица, когда Скрижаль вставил ему в сознание идеальную запись представления. Его рука дернулась от устройства, словно он боялся провалиться в память.
«Я, э-э, да, мы можем сыграть в нее. Просто, если вы не возражаете, я спрошу… Как вы это получили?
Было видно, что он изо всех сил старался не обидеть, но не мог совладать со своим любопытством. Зел ухмыльнулся, объясняя: «Пара очень умных инженеров и алхимиков в Уиллоудейле разработали метод соединения мнемонических записей и их очистки для создания «идеальных» записей».
Похоже, она просто приказала своему планшету перейти к списку инвентаря и выбросить визитную карточку рядом с узким латунным прямоугольником, покрытым глифами, и оба упали на прилавок.
«Здесь. Запись песни и контактная информация компании. Мы также производим обычные восковые цилиндры».
Тем временем на визитке было написано «HF & Newman», что побудило бармена спросить: «Ваша компания?»
К тому времени, как он оторвался от карточки, она уже ушла, лишь ненадолго обернувшись, чтобы ответить: «Нет, просто родственница».
Ключевая часть головоломки, которая должна была стать ее средством вызвать зависть Адальберта, наконец сложилась, она направилась к трибунам, легко заметив безошибочно узнаваемый силуэт Зефа, и направилась к их столу. Она поделилась тем, что узнала от их контакта в Бюро, отметив, что не ожидала, что на мужчину наложат заклинание стирания памяти.
Это расследование было болезненным, но все же это была важная работа. Бюро контрпропаганды, одно из последних оставшихся подразделений икесианского правительства, все еще действительно лояльное к нации, связалось с Гильдией Убийц Уиллоудейла, чтобы нанять ее Первого Убийцу для выполнения высокоприоритетного задания. Поскольку Зелсис был Главной Истребительницей, а Бюро явно изо всех сил давало понять, что это задание не должно было отвлекать ее от фактического пути ее путешествия на север, она согласилась. Был также фактор, что на личном уровне она не могла заставить себя отказаться — задача состояла в том, чтобы выследить и уничтожить только что возникшую ячейку работорговцев, предположительно использующих патейрианских контрольных паразитов для создания своей сети беспрецедентными темпами. .
Несмотря на возможную принадлежность работорговцев к патерианскому правительству и свою собственную вендетту против вышеупомянутых, Зелсис считала себя звероборщицей, и ее определение этого титула было вполне ясным: «Тот, кто ищет жалких зверей этого мира и мясников». они как звери, независимо от того, на скольких ногах они ходят, какие сладкие слова говорят, какие фальшивые титулы претендуют, какой украденной властью хвастаются…»
И так случилось, что она оказалась здесь, узнав, что основной причиной задания было обеспечение союза с фон Хёдорфом, а уничтожение ячейки работорговцев было лишь средством для достижения этой цели. Тем не менее, жажда истребительницы зверей настоящей борьбы с кем-то или чем-то, кто действительно мог дать бой, на какое-то время осталась ненасыщенной, и ее внутренний зверь чуть ли не пускал слюни при возможности натравить Штурмблиц Кунст на любого рыцаря… капитан назвал боевой стиль…
…Но это время не скоро придет. Добрых четыре, пять часов, если она угадает. Зел погрузилась в размышления, продолжая вспоминать о своем затруднительном положении: то, что она внутренне назвала Путешествием на Север, по названию пульпы, которую она прочитала во время своего многомесячного восстановления после битвы с одним из Божественных Генералов: Убул, Зверь, переродившийся в камне.
«Путешествие на север», погоня за небесным металлом Бореи и помощь кузнецов из той дальней страны, и то, и другое служит спасению псевдожизни оружия. В самом деле, все это было ради оружия, и абсурдность этого для любого нормального человека не ускользнула от ее внимания — она хорошо знала, что совершить одно из самых опасных путешествий, которое только можно предпринять, чтобы починить оружие, — это именно то, что нужно. нормальные люди ожидали, что это сделают культиваторы, но Молниеносный Мясник больше не был просто оружием. Конечно, ее любимым оружием, являющимся великим тесаком, было бы намного проще достать еще один Капитанский тесак или другой великий тесак из холодного железа. В конце концов, Капитанские Тесаки были оружием массового производства, и она точно знала, что может заставить чужой Капитанский Тесак принять форму, почти идентичную ее, но… Молниеносный Мясник,
Даже в сломанном состоянии Мясник заставил «новый с завода» Captain’s Cleaver по сравнению с ним показаться прославленным консервным ножом. Даже полустабильные фрагменты Мясника, которые она привязала к концам своей косы, были на несколько порядков выше любого базового Капитанского Кливера, если говорить о качестве холодного железа. В конце концов, Мясник вернулся бы к своему первоначальному состоянию, если бы его только сломали — причина, по которой он нуждался в ремонте, и ремонте с использованием такого превосходного материала, как небесный металл, заключалась в том, что душа клинка переросла возможности его физического тела. форма для содержания. Даже обернутая стабилизирующими уплотнениями, неумолимая стихийная мощь, заключенная в лезвии, направила жестокие стрелки часов, тикающих вниз, к его уничтожению.
Так получилось, что Зельсис и Зефарис с помощью Йорфра отправились в путешествие к Борее, зная, что временное окно, которое у них есть, чтобы пройти, было узким и постоянно меняющимся. Теперь, по прихоти случая и переменчивой погоде, они застряли, играя в выжидательную игру. Так называемая Великая метель поглощала одну из немногих относительно безопасных дорог на север в течение нескольких недель в течение всего года, и только когда это грубое выражение ярости природы продвигалось вперед, проход в Борею становился проходимым. Несмотря на то, что у них был достаточно быстрый вид транспорта, чтобы пересечь Икесию за долю обычного времени, о продолжении путешествия на крайний север в данный момент не могло быть и речи.
Зел внезапно вырвало из воспоминаний, когда к их столу подошли двое мужчин — один знакомый, другой новый.
Новый был совсем бледным, даже бледнее большинства икесианцев, со светлыми волосами, голубыми глазами и толстой челюстью — и все же он был всего лишь мальчиком. Очень мускулистый, высокий мальчик, но тем не менее мальчик. Она могла видеть это по его лицу, по тому, как он держал себя, как смотрел прямо ей в грудь с этим абсолютно безмозглым выражением лица. Мыслей никаких, голова пустая, одни сиськи — ее это очень забавляло. Стоя бок о бок со своей хорошей подругой Йорфом, малышка выглядела намного меньше, более айкесской версией северянина. В то время как ребенок был просто бледным и впечатляюще мускулистым, учитывая его возраст, Йорфр был просто одним большим ходячим пучком мышц. Его кожа местами была почти прозрачной, сквозь нее виднелись обнаженные вены и мышцы, и, как всегда, передняя часть черепа борейца больше походила на лицо, чем на бульдозер.
Йорфр шлепнул молодого человека по спине, подтолкнув его вперед, так что он сел, прежде чем сесть сам.
Она молча кивнула ему, узнавая, прежде чем кивнуть в сторону молодого человека: «Ты не сказал, что принесешь плюс один».
Широкая ухмылка расцвела на лице Борейца, когда он обнял юношу за плечи и заметил: «У молодых воинов племени есть традиция видеть своих старейшин в хольмганге! Это настолько близко к тому, что бабушка и дедушка Райнера позволили мне взять его с собой.
Несмотря на ситуацию, в которой он оказался, Райнер выглядел спокойным. Даже апатичный.
— Да кто он тебе вообще, дальний племянник? Не похоже на твоего ребенка, — спросила Зефарис, глядя на Райнера своим Гомункуловым Глазом и даже ненадолго приоткрыв левый глаз. Как и ожидал Нестор, в розетке не было латунного украшения — вместо этого она была заполнена матово-черной сферой с точкой белого света размером с точечное отверстие. Глаз на мгновение беспорядочно прыгал, ненадолго останавливаясь на лице Райнера, прежде чем Зефарис закрыл его. Этого было достаточно, чтобы потрясти молодого человека.
Снова хлопнув его по спине, Йорв рассмеялся: — Ну же, не мучай его. Он еще не видел настоящего воина.
— Рыцарь-капитан Адальберт… — начал было Райнер, но Йорв прервал его.
— …Больше заботится о том, чтобы тратить ваши налоги на парады, наркотики и сексапильных рабынь, которых он насилует, чем о выполнении своих обязанностей. Подождите пару минут, и вы увидите, как это делает настоящий мастер боевых искусств — если вам повезет, вы даже увидите, как она скомкает этого гедонистического мужского ребенка, как ржавую канистру».
Райнер замолчал, рассеянно глядя в сторону бойцовских ям. Он не выглядел особенно расстроенным из-за довольно серьезных обвинений, которые Йорф только что выдвинул в адрес рыцаря-капитана — Зелсис был готов поспорить, что Райнер слышал подобные высказывания не только о фон Виктене, но и обо всей городской знати. Это не было распространено на публике, но даже Старик Дума высмеивал Рыцарей Дракона за то, что они были «помешанными на параде придурками» во время их разговора с ним. Трое настоящих культиваторов за столом продолжали обмениваться информацией о своем пребывании в городе порознь, в основном это были наблюдения за состоянием Арки как муниципалитета, от вездесущих, легко обнаруживаемых агентов оккупационистов, связанных с Патейрией, до непростого сотрудничества между Рыцари-Драконы и вышеупомянутые подрывные иностранцы.
Прошло несколько минут, и начался грохот. Голос букмекера вырвался из репродукторов, установленных внутри клеток на прилавке для ставок: «Вторая половина сегодняшнего четвертьфинала вот-вот начнется, и мы наконец-то заполнили наш последний слот! Дальнейшие заявки не принимаются! Все бойцы, пожалуйста, спуститесь в свою яму и снимите все оружие или доспехи!»
Зелсис уже сняла сапоги до того, как букмекер добрался до последней части, видимо, намереваясь сделать это с самого начала. Она также сняла свой бронированный рукав и кожаный получехол со спины, оставив их на попечение Зефа, когда она встала, протягивая руку к яме, в которой ей предстояло сражаться, с одним закрытым глазом и вытянутым большим пальцем. Взгляды ее спутников выражали насмешливое ожидание, а Райнер смотрел в замешательстве. Она глубоко вздохнула, странный металлический запах наполнил воздух вокруг нее, прежде чем она спрыгнула с трибун, взмыла на десятки метров над головой и приземлилась точно посреди ямы. Сильный переполох охватил зрителей, и многие задавались вопросом, не покончил ли кто-то только что с собой.
Никто не смел подойти к ней сзади, когда она сидела, скрестив ноги, со спокойной улыбкой на лице, а ее хищный взгляд сканировал зрителей.
Остальные бойцы собрались со всех концов амфитеатра, большинство из них незаметно направились к своим ямам. Ее противником должен был стать кирпичный сортир из Икеса, лысый, с хорошо подстриженной черной бородой и такими же аккуратно подстриженными, но чрезвычайно густыми бровями. На нем был рабочий комбинезон, верхняя часть которого свисала, как фартук, чтобы продемонстрировать его волосатый торчащий живот. Несмотря на огромное количество жира на его теле, его конечности были похожи на стволы деревьев, а его руки были более мозолистыми, чем у многих мастеров боевых искусств. А его пальцы… Они были цвета твердого камня, совершенно серые до костяшек.
Он посмотрел на нее со спокойным взглядом в глазах, коротко заявив: «Если ты убьешь меня в яме, знай, что ни моя семья, ни моя гильдия не будут заботиться о законе, когда дело доходит до получения цены кровью… Хотя кто-то из вашего знатока, вероятно, больше заботит тот факт, что убийство вашего противника здесь считается поражением в результате дисквалификации — здесь мы используем семейные правила Сенгера».
«Семейные правила Сангера, хм…» — подумала она с отвращением. По ее мнению, набор правил был чрезмерно формализован, что давало судьям слишком много места для маневра при определении победителя постфактум. Тем не менее, Зел понимала его враждебность, учитывая ее внешний вид и манеры, и поэтому честно сказала мужчине: «Я не чувствую необходимости изо всех сил бросаться на случайного гражданского, я буду сдерживаться. Скажи, какая у тебя линейка атрибутов?»
Медленное моргание каменщика. Глубокий вдох, за которым следует выдох Тумана, окрашенного в оранжевый цвет от избытка Терры.
«C — Сила, D Плюс — Точность, C Минус — Твердость, D — Эфир», — ответил он.
— Как насчет твоего?
«Я позабочусь о том, чтобы ограничить себя до этого уровня», — она уклонилась от вопроса.
Репродукторы зашипели, и голос букмекера снова разнесся по толпе. Начался ритмичный барабанный бой, сопровождавший его бессловесными криками мужчин, когда были вызваны первые бойцы.
«В Яме Один стоит известный завсегдатай, Бенедикт Сайлер, Медноглазый Пират, против…» — начал букмекер, музыка сменилась примерно через двадцать секунд… на медленный, равномерный барабанный бой. «Четвертый из наших главных претендентов, Джейкоб Хиллерин, Вечно Непреклонный!»
Зел мог разобрать, как оба мужчины падают в яму, и как только начался звук столкновения их кулаков, букмекер двинулся дальше. Подхватили смутно звучащую классику мелодию. Струнные, деревянные духовые, оперный певец. Оно было странно знакомым, но она не могла его определить. Она предположила, что библиотека популярных песен, должно быть, поставлялась с машиной воспроизведения мнемоники.
«Далее, во второй яме, у нас есть вечно враждующая пара Железноногих Исидора Клак против…»
Еще одна песня. Быстрая, народная мелодия, в которой преобладают деревянные духовые и легкие барабаны… Затем, из ниоткуда, громоподобный рык заколдованного молнией сямисэна Эзарила Крисхорна с двумя грифами. «…Сабина Хаспел, Убийственная Грация!»
Музыка оборвалась. Злой крик двух женщин, которые на законных основаниях ненавидели друг друга, предшествовал звуку бокового удара ногой по ребрам.
«Конечно, она бы приложила руку к написанию песен для библиотеки этой машины…» — подумала Зел, не сводя глаз с противника.
Еще одна песня. Свист. Напевая. Топание стоп. Нет пения.
«А в третьей яме самый сильный человек из нашей пятерки…»
Сам Мейсонсон начал ремать, щелкнув пальцами.
«В родных городах мы теперь чужеземцы, наши имена оплеваны и прокляты!» он начал.
К ним присоединилось около дюжины зевак. Их голоса были перебиты насмешками людей, явно не любивших икесианский популизм — скорее всего, по мнению Зела, оккупантов. К нему начали присоединяться другие люди, и на лице Мейсонсона расцвела предвкушающая улыбка, когда мужчина заметил искру единомыслия в глазах Зела.
«Заголовки попахивают очередной атакой, не последней и не самой страшной!»
Она знала тексты. Несмотря на то, что она слышала эту песню только дважды или трижды до этого, печаль и гнев, с которыми она пелась, вырезали ее слова в ее мозгу. Она присоединилась, не заботясь о том, что это была тема ее оппонента.
«О, мои отцы, они смотрят на меня свысока, интересно, что они чувствуют, видя, как их благородные сыновья унижены пяткой труса!»
Мейсонсон спрыгнул в яму, широко раскинув руки, наслаждаясь вниманием зевак, и смеялся — смеялся над теми, у кого хватило ума поиздеваться над ним из-за того, что наглость выкрикнуть, бросая вызов иностранным оккупантам.
«…против… Подождите, кажется, у нас проблема…»
Букмекер отключился. Белый шум ненадолго заполнил амфитеатр, прежде чем букмекер вернулся, слышно переводя дыхание. Музыка, которую она ему дала, заиграла, эта копия представляла собой всего лишь 32-секундный фрагмент, специально отредактированный для использования в качестве вступительной музыки — один текст был даже заменен из другой песни, чтобы лучше соответствовать Зелсису. Когда заиграл яростный ритм и хвастливый вокал наследницы клана Крисхорн, букмекер начал кричать во все горло между текстами, но то, как он формулировал и произносил вещи, было… Как и в прошлый раз, не его истинное «я».
«Второе пришествие с глазами незнакомца, воскресшего в огонь и пламя, никакой пощады!»
«…незнакомец с далекого юга, аж из Уиллоудейла!» — выл букмекер, повторяя текст песни.
«Еще одно бюро Geas? Должно быть, это дело рук Стролвата… — подумала она. Только у него было и предвидение ее музыкальных предпочтений, и влияние, чтобы сделать что-то подобное. «Эта старая пизда».
«Освобожденный доминатор, восстань! Проблеск надежды, отстаивай все, во что веришь! Путь праведный, умри стоя, не живи на коленях!»
Текст перешел в агрессивную смесь барабанов и какого-то искаженного бренчащего инструмента, название которого Зелсис не мог вспомнить. Букмекер каким-то образом отбарабанил остальную часть своего вступления в пространстве этого короткого соло.
«Основатель секты Ньюмана, создатель «Штурмблиц Кунст», главный убийца гильдии убийц Уиллоудейла! Народ, если кто-то здесь сегодня вечером и доставит неприятности лорду фон Виктену, так это она! Зелсис Ньюман, Победитель Бурь!»
«Пробудись, Победитель, Странник, Освобожденный!»
Она ничего не сказала букмекеру. Это определенно должно было быть делом рук Стролвата.
«Ну что ж, ничего не поделаешь», — подумала она, улыбаясь и падая в яму.
Зел глубоко вздохнула, максимально наполнив легкие, и выдохнула густое облако молочно-белого тумана, потрескивавшего голубыми искрами Фульгура, когда оно опускалось на землю. Это был бессмысленный жест для случайных зрителей, но любой, кто хоть что-то знал о технике дыхания, мог заметить, что ее метод был на несколько порядков лучше разработан, чем у ее оппонента.
Он топнул ногой по песку, приняв широкую оборонительную стойку. Зел нанес ему несколько пробных ударов и пинков, определяя общее впечатление от боевого стиля каменщика только по этому короткому обмену мнениями. Он был быстрее и точнее, чем нормальный человек его роста имел право быть, но было ясно, что каменная кладка повлияла на его подход к бою. Мейсонсон использовал относительно ограниченный репертуар конкретных движений, и все они были почти идеальными. Последовательный. Предсказуемый. Чтобы устроить шоу, Зелсис сдержалась и осторожно соизмерила свою силу с силой ударов каменщика, ненадолго обменявшись с ним ударами, прежде чем начала смешивать его с финтами и атаками с непрактичных углов.
В течение следующих нескольких минут Зелсис постепенно стал сдерживаться все меньше и меньше, толкая каменщика все сильнее и сильнее. Его каменные кулаки ударяли только по воздуху или по ее локтям, в конце концов поранив даже их затвердевшую плоть, в то время как она оставалась, казалось бы, нетронутой. Она могла легко прочитать его, даже если она была. Она бессознательно предсказала направления его ударов, и в то время как познание нормального человека ускорилось в разгар прилива адреналина до такой степени, что фактически давало им дополнительные полсекунды для принятия решений каждую секунду реального времени, Зелсис использовал только Shifting. Основополагающая техника дыхания Ветров Вечной Весны работала со скоростью боевого познания, которая равнялась полной дополнительной субъективной секунде за каждую секунду, прошедшую в реальности. Между ее превосходным познанием, телесностью,
Вскочив на стены ямы, Зелсис прыгнула на него ногами вперед и ударом ножниц повалила на землю, скатилась с него вперед, рука вскочила на ноги, подпрыгнула к краю ямы, и ударив его локтем. Это выглядело великолепно, но из-за разницы в весе и того факта, что она намеренно приняла на себя большую часть удара, это едва ли ушибло его массивный живот. Она даже сделала вид, будто без особых усилий подняла огромное тело мужчины и швырнула его в песок, хотя и притворялась — на самом деле это движение убило бы его, в то время как то, как она это сделала, только выбило из него дыхание и, возможно, сломал ребро. Или, по крайней мере, она сломала бы ему несколько ребер, если бы его кости не были нечеловечески крепкими даже сверх того, что предполагала его Твердость.
Когда он действительно встал и дал понять, что ничего не сломано по тому, как он двигался, и по отчетливому отсутствию боли в выражении его лица, Зелсис решил покончить с этим одним ударом. Бесспорный нокаут, который у рефери не было бы причин опровергать, поскольку ни у одного из трех рефери не было разумного способа узнать, что она намеревалась бросить вызов фон Виктен.
«Стукни сейчас же, иначе мне придется тебя нокаутировать», — предупредила она. Каменщик только покачал головой, сплюнул в песок комок кровавой слюны и проворчал: «Я не выстукиваю. Всегда.»
Толстый икесиец усмехнулся, его зубы были в крови, но все на месте.
«Сдача не в моей крови», сказал он. «Кроме того… я нокаутировал десятки раз. Даже Болдуин не смог удержать меня на счете до десяти, фон Виктену пришлось дисквалифицировать меня, чтобы я не смущал его приятеля. Мой череп слишком толстый, чтобы что-то держалось долго, всегда так было».
«Очень хорошо.»
