Он глубоко вздохнул и затянулся сигарой.
«Мне нужен полный батальон сверхкомпактных одноместных танков второй модели», — сказал он.
Странное отвращение исказило лицо торговца, но слова уже сорвались с языка Кровакуса.
— Эти консервные банки второй модели — не танки. Они едва ли лучше обычных латных доспехов, — сказала она, посмеиваясь про себя. Еще одна затяжка ее трубки. «Но я понимаю. Еще более впечатляюще иметь пару дюжин едва обученных хуесосов в консервных банках, потому что штатские не заметят разницы! Они изящнее, они двигаются более плавно, у них есть маленькая коробка с топливным баком вместо большого гребаного рюкзака для двигателя, у них все еще есть аккуратные светящиеся козырьки, так что очевидно, что новые модели лучше! Но позвольте мне сказать вам кое-что. Настоящий танкист может сразиться со Степным Тираном и победить. Настоящий танкист не хуже двадцати этих массовых киски.
Он не ожидал, что она так увлечется этим конкретным предметом. На самом деле, он не ожидал, что она вообще узнает о танках типа скафандр — он сам не знал об этой технологии до относительно недавнего времени, поскольку она, по-видимому, держалась в секрете даже от большей части икесианских военных, несмотря на ее скорое развертывание. после самых первых танков примерно треть пути через войну. Полноразмерные машины представляли собой громоздкие подвижные огневые точки, предназначенные для превосходства в болоте окопной войны, неспособные поражать высокомобильные цели, такие как вражеские культиваторы. Так называемый корпус танкистов, по-видимому, был создан, чтобы восполнить недостатки своих более крупных собратьев.
— …Откуда ты знаешь о танкистах?
Она сделала долгую-долгую затяжку, и в ее глазах мелькнуло самодовольное выражение превосходства.
«Они охраняли мой караван еще до того, как был официально развернут первый костюм», — злорадствовал торговец. «Наши тауматурги разработали глифы, уменьшающие трение, для приводных механизмов и разработали первый двигатель, интегрированный с хранилищем тумана. Мы заменили наших големов-хранителей на танкистов, и никто даже не заметил, потому что мы сохранили тот же общий дизайн брони. Однако помогает то, что наши големы уже были построены на человеческих скелетах. Скелет помнит, как двигаться, как человек, даже спустя столетия после смерти».
— Вот откуда ты знаешь…
«Вот откуда я знаю, что танкист может превратить степного тирана в мульчу. Прежде чем вы спросите, да, мы можем сделать новые, и да, мы продадим вам несколько костюмов, как первой, так и второй модели, но вам придется заниматься обучением самостоятельно.
Она наклонилась к нему с угрожающим блеском в глазах, и Кровакус почувствовал, как на него навалилось ощутимое давление. — И не относись к этому дерьму легкомысленно. Эти вещи требуют времени, обучения и надежного водителя. Танкист может превратить Степного Тирана в мульчу, это правда — это также означает, что плохо обученный, глупый или — упаси предки — бродяга Танкист будет большой проблемой. Я свяжусь с вами на эфирной волне с подробностями, сейчас это безопаснее, чем сидеть здесь часами лично. Что касается более приземленных вооружений, вы уже знаете, что делать с нашим постоянно обновляемым складом, и вы сделали свой выбор, но у нас есть свободные легкие производственные мощности для любых индивидуальных заказов, кроме танковых костюмов. А теперь большой вопрос — как вы собираетесь обойти запрет на любые икесианские государственные вооруженные силы?
«Не надо. Уиллоудейл является независимым штатом и официально не участвовал в войне. Недавний инцидент легко отметает любой вопрос о мотивах моих закупок оружия. В худшем случае один из моих знакомых дома «откажется от подкрепления» и «предложит» расширить местное ополчение».
«Дорогой, дорогой, можно даже подумать, что ты обдумал это заранее», — усмехнулся торговец, наконец снова откинувшись назад, когда давление ослабло.
— Конечно, — он вздохнул с облегчением. — Однако в планах небольшая заминка — наши оставшиеся защищенные системы связи были повреждены в результате взрыва эфирного скиммера. По оптимистичным оценкам, они не будут работать в течение пары недель».
Арнис вздохнул, наполненный дымом.
«Я боялась, что так и будет», — сказала она. «Как насчет этого? Вы продаете мне хороший участок недвижимости за символическую сумму, а моя дочь остается, чтобы открыть магазин и облегчить общение».
Она всегда заключала сделки. У Кровакуса не было выбора, и он согласился.
— …Если вы не возражаете, я спрошу, где вы берете деньги, чтобы заплатить за это? Это не те суммы, которые даже кто-то вроде вас может позволить себе из своего кармана. Это выходит из копейки налогоплательщиков, не так ли?»
— Конечно, — ответил он. «Мы провели референдум, и граждане проголосовали за то, чтобы направить налог на импортные товары в фонд, а затем ввести краткосрочный налог на вооружение, чтобы покрыть остальное».
«Они действительно утруждают себя голосованием по таким вещам?» торговец поднял бровь.
«Многие этого не делают. Насколько я могу судить, те, кто достаточно заботится о том, чтобы пройти через трудности, связанные с получением гражданства, склонны считать свое избирательное право предметом гордости».
Некоторое время назад…
Это были странные и трудные дни для Махуса.
Зигмунд практически взял на себя управление магазином, а Махус трудился в лаборатории, проводя большую часть своего рабочего времени за Пятикратным Филтером губернатора. Даже после того, как после первого производственного цикла были выяснены особенности, это все еще было трудоемким и трудоемким эликсиром.
Были еще значительные окна, в которых ему ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока система Философского Сердца выполнит свою работу, и алхимик с готовностью заполнял их. Попытки дальнейшего очищения сыворотки некрозверя составляли большую часть того, что он делал, помимо работы над пятерным зельем. Это было не так сложно, как создание Филтера, но довольно утомительно. Казалось бы, бесконечный цикл выявления нежелательных черт или примесей, составления массива алкагестии и пропускания через него решения.
Рано или поздно он был в основном чистым, даже если неудивительно (хотя и разочаровывающе) оказалось, что мутант-загрязнитель эссенции, такой как Некрозверь, имел гораздо больше отрицательных черт, чем положительных, с точки зрения пользователя-человека. По большей части.
