Вздохнув, Зел подавила застенчивость и задала серьезный вопрос: «Только одно; откуда мне знать, что ты не воспользуешься моей кровью для той симпатической магии, о которой ты упоминал ранее?
«Я не стал просить полоску твоей кожи, чтобы это не всплыло, но я полагаю, что не могу ожидать, что ты будешь знать, что одна кровь не работает как симпатическая связь. Конечно, кровь может усилить такую связь, но не облегчить ее сама по себе. Хм… Может ли кто-нибудь из вас четверых провести контрактные ритуалы? Таким образом, я мог бы просто согласиться не делать того, что вы опасаетесь, что я могу сделать, и мы все могли бы быть в пути.
— …Не то чтобы я припоминаю, нет, — покачала головой Зел, поднимая планшет и открывая инвентарь. — Но у меня есть Черный Контракт.
— Это сработает, если ты не против заблокировать слот контракта, пока у меня есть твоя кровь, — кивнула ведьма, не обращая внимания на редкий по современным меркам артефакт.
Приподнятая бровь и вопрос от Зефариса: «Слот? Я думал, что у этой штуки просто есть туманно определенное количество ограниченных применений».
«В некотором роде, но только в краткосрочной перспективе. Черный контракт может поддерживать до семи соглашений, и после того, как соглашение будет аннулировано по какой-либо причине, в занятом им слоте начнется период перезарядки от пяти до десяти лет, в зависимости от условий; три года, если вы храните его рядом с силовым колодцем. Я, вероятно, покончу с кровью через пару месяцев, когда наступит следующий цикл цветения моего драконового дерева, так что это не должно быть проблемой.
— Десять лет — не такой уж маленький срок, но это… Приятно знать, — произнесла Зел, доставая контракт из хранилища. Одновременно ведьма расчистила для него место на столе.
Его черная ткань расстилалась по поверхности, формулировка контракта была сравнительно быстрой и безболезненной по сравнению с постоянной борьбой Зела с фон Виктеном. Соглашение было заключено, Зел забрал свиток и убрал его, пока ведьма встала, открыла один из шкафов и достала оттуда нож с черным лезвием, каменный сосуд и несколько жутко выглядящих печатей. Поставив их на стол, она сказала: «Один момент, я принесу твою половину обмена».
Зел и Зеф едва успели хорошенько рассмотреть орудия, с помощью которых Дымчатая Ведьма намеревалась получить свою цену кровью.
— …Не думал, что когда-нибудь пожалею, что у нас не будет одного из огромных латунных шприцев Махуса, — заметила блондинка.
Зел пожал плечами: «Это всего лишь нож».
Дверь довольно быстро открылась; Вошла Дымовая Ведьма с каменным сундуком, напоминающим миниатюрный саркофаг. Было заметно ледяной холод; его поверхность покрыта инеем и поднимающимся от него паром.
«Что там? Мертвая ледяная фея? — в шутку спросил Зел.
Ведьма покачала головой, приняв это на полном серьезе: «Я бы не торговала таким, не обольщайтесь. Он хранит память о великом борейском предке; Когда-то я взимал такие глубоко личные вещи за свои услуги. Это была плата за мою помощь после того, как Анхезия разорвала ледяной щит своей Солнечной сетью.
Она поставила его на стол, потянулась за ножом и каменным кувшином и продолжила: «Протяни руку».
Зефарис спросил: «…Значит, они заплатили тебе источником какой-то мощной шаманской техники? Что вы сделали, чтобы взимать такую цену?
«Я помогала выращивать растения, которые могли расти сквозь вечную мерзлоту, питаясь из вулканических жерл», — поделилась седовласая ведьма, вонзая кончик ножа в кожу Зела. Она позволила порезать себя, чтобы ее тело не пыталось автоматически закрыть рану. По той же причине достаточно было крошечного пореза, чтобы кровь потекла. Холод омыл ее руку, когда кровь стекала с нее в каменный сосуд; пока это происходило, Дымовая Ведьма продолжала.
«Борейские оазисы, вероятно, были самым большим следом, который я оставил… Ну, во всяком случае, некоторые растения. Я не могу взять на себя всю или даже большую часть заслуг. Все животные зависят от мудрецов Призрачного Короля, было трудно поверить в мутации, которые они вызывали с помощью древних ритуалов».
— Значит, из-за этого вы отослали Джорва? — спросил Зел.
«Он действительно вонял… Но да. Назовите это страховкой, зная, как сильно борейские шаманы склонны относиться к своим предкам. Отнесите его Призрачному королю. Это гарантирует вам аудиенцию и вынуждает короля либо даровать милость, либо, по крайней мере, разрешать вам делать все, что вам нужно, идти туда, куда вам нужно. После этого… Скорее всего, память будет возвращена клану, и ваш борейский друг сможет общаться со своим предком с позиции рычага, как один из викингов, вернувших его на родину.
— …Вик-что?
«Это просто архаичное борейское слово для тех, кто путешествует далеко от Бореи; авантюристы, рейдеры, торговцы. Вот, все сделано. Прибереги хранилище, я дам тебе эликсир Витэ, чтобы компенсировать потерю крови.
Витаэ-эликсир Дымной ведьмы был совершенно не похож на тот, с которым был знаком Зел; процесс был таким же, как и эффекты, но он был теплым и имел приятный вкус. Не здорово, а хорошо — царство отличий от вкуса хладнокровия. Неожиданно, Дымовая Ведьма почти навязала Зелу как рецепт, так и специи, когда убийца зверей спросила, передав семена и инструкции по выращиванию деревьев специй вместе с копиями своих действительно подробных заметок об алхимических и тайных свойствах растений. .
Когда она усомнилась в внезапном изменении политики, ведьма сказала: «Ваша плата распространяет мою работу. Посади деревья и используй специи, их как бы не существует, если они не распространяются».
Примерно через полчаса Йорфр и Виктор вернулись, испаряясь и пахнув гораздо лучше, чем раньше, совершенно сухие, если не считать их волос. В тот же миг Дымная Ведьма вывела их из особняка, используя свою дымовую конструкцию, чтобы вывести их из Безграничного Леса на восток. Простым движением указывая в сторону горного перевала вокруг леса, она исчезла, вошла в опушку деревьев и исчезла в клубах дыма.
Не имея другого разумного выбора, группа продолжила свой запланированный маршрут.
