Прежде чем установить второй шпиндель, Курьер надел икесовские противогаз и кожаный фартук, взятые из котельной. Установив эти новые средства защиты, он поднял веретено из углубления и перекинул его через спину элементаля. Здесь уже стояла стремянка, чтобы компенсировать поразительную разницу в высоте. Это веретено было вставлено между лопатками фон Виктена в средний даньтянь. Снова его встретили хлещущие щупальца нечистоты и клубы черного как смоль дыма, и снова веретено было надежно зарыто наполовину на своем месте. Тело фон Виктена напряглось, его сопротивление полностью прекратилось, когда он схватился.
Третье веретено было закопано в сердце, местонахождение даньтяня не было известно Курьеру, в то время как верхний даньтянь остался нетронутым. Почему это произошло, стало ясно с раскрытием последнего слоя, в котором находился большой шлем с отверстием сзади, четвертое веретено и талисман в виде жертвенного ножа.
— Принеси мне лестницу! — потребовал он, и после того, как комиссар поддержал его требование, оно было выполнено. Лестница из котельной была приставлена к спине фон Виктена, и с помощью четырех других мужчин с помощью веревки огромная масса металла, которая была шлемом, была поднята на голову фон Виктену. Он вздрогнул на месте, цепи, удерживавшие его, звенели и скрежетали друг о друга, лестница грозила опрокинуться. Не спускаясь с лестницы, Курьер рявкнул: «Последнее веретено, сейчас же!»
Видя, что его люди колеблются, комиссар сам бросился в бой и вырвал веретено из гнезда, бросился в сторону курьера и сунул его в руку; у него была узкая замочная скважина на кепке. Одним движением Курьер схватил веретено и толкнул его в затылок фон Виктена, пока не почувствовал сопротивление здания, символизирующее достижение середины полосы; из щели вырвался клуб копоти с такой силой, что и он, и комиссар оказались брошены на землю, лестница пролетела над головой и ударилась о бочонок из-под вина.
В то время как офицер, прошедший боевую подготовку, в одно мгновение вскочил на ноги, Курьер едва успел вскочить в сидячее положение, чтобы увидеть это: смола, вырывающаяся из щелей между пластинами брони, растекаясь по ее поверхности и лужами у ног фон Виктен. Когда эта волна порчи захлестнула доспех, серебро его пластин стало черным; шпиндели начали вращаться в своих пазах, оглушительный жужжащий звук прокатился по камере. Постепенно пластины закрылись и зафиксировались на месте, только для того, чтобы все резко остановилось. Поза фон Виктена больше не была жесткой, и он покачивался на месте, когда из него вырывались тяжелые, судорожные вдохи, наполнявшие комнату еще более прогорклой вонью, чем раньше.
Фон Виктен снова заговорил, его голос был полон уже не извращенного ликования или ярости, а смятения: «Я… Я БУДУ… Я БУДУ… ЧТО Я БУДУ… ЧТО ПРОИСХОДИТ? ЧТО… ЧТО ЭТО?»
Осторожно поднявшись на ноги и обойдя высокую фигуру в черных доспехах, Курьер увидел, что даже чистый белый цвет Веретена был испорчен; потускневшее серебро, нефрит цвета бараньего жира, обесцвеченный прожилками проклятого пурпура. В тот момент, когда он увидел передний силуэт фигуры, сработал последний мысленный триггер. Мрачная решимость охватила Курьера, когда всплыл последний фрагмент запертых воспоминаний. Он взял последнюю часть — талисман — и перевернул теперь уже пустой нижний слой коробки, встав на него. Сняв противогаз, он обратился к присутствующим солдатам: «Мы почти закончили. Однако… Чтобы активировать Броню Чистой Цели, потребуется ничтожная жертва одной человеческой души. Любой, кто будет находиться в этой комнате, когда произойдет последний шаг, будет поглощен последней борьбой сира фон Виктена, прежде чем он придет в себя. Я прошу всех, кто не желает жертвовать собой, покинуть эту комнату. Если я один останусь, я выполню задание. Комиссар, пожалуйста, не прикажите им остаться.
Хотя он согласился на эту просьбу, Комиссар, тем не менее, оглядел своих людей в ожидании добровольца, но один за другим все они просачивались из комнаты, пока не остались только он и Курьер. Они обменялись взглядами, оба ожидали, что другой уйдет, пока Курьер не сказал: «Разве людям этой заставы не нужен их командир?»
«Разве имперский курьер не на пять ступенек выше по лестнице импорта, чем простой комиссар? Меня заменят в течение недели, а вы кажетесь подходящим временным командиром, — раздался в ответ строгий голос офицера.
Прошло пять секунд, и между ними повисла напряженная тишина, подчеркнутая зловещим рокотом дыхания фон Виктена. Это напоминало первые раскаты вулкана перед извержением. Затем раздался звук: сапоги по камню приближаются к главной лестнице. Это был солдат, одетый только в нижнюю часть мундира и в фуражку, что указывало на то, что он специалист по связи; на его спине и руках блестели налитые кровью следы ударов палкой.
— Я… я выполню… Выполню последний шаг, — с усилием произнес он между отчаянными глотками воздуха. «Это… все, что я могу сделать, чтобы искупить свою неудачу. Благодаря этому мое лицо и лицо моей семьи будут восстановлены в глазах Его Божественности, да?»
Курьер посмотрел на комиссара с молчаливым вопросом: «Что он сделал?»
«Он не соблюдал надлежащую безопасность связи, по глупости приняв входящий вызов за Его Божественность, не дожидаясь визуального подтверждения. В результате он слил информацию о проекте Карагане не просто врагу, а самой Дочери Еретика.
— И ты не приказал его убить?
Устного ответа не последовало; Комиссар только ответил холодным взглядом, прежде чем продолжить: «Скажите ему, что делать».
Вздохнув, Курьер подошел к офицеру связи и вручил ему талисман, сообщив: «Для этого нет триггерной фразы. Вонзите нож в нижний даньтянь с намерением активировать его. Это не сработает, если у вас нет полного намерения пожертвовать собой, не так ли?»
