Кротовик повернул свои глазки-бусинки к Йорву.
— Спроси меня насчет суммы. В пределах разумного. Еда и ночлег на ночь, кусок панциря металлического жука, вот так.
Обменявшись краткими взглядами со своими соотечественниками, северянину не понадобилось сделать свой выбор: «Мы использовали бы ваш святой зал для обряда».
«Айте, но вам лучше убедиться, что вы знаете свое дерьмо. Не хочу еще одного гребаного повторения прошлого раза, ублюдок с толстой задницей…
— Это был не я, — защищался Йорв от вопросительных взглядов товарищей. «В мемуарах моего деда подробно описан инцидент, во время которого он недооценил силу местного силового колодца и… окаменел на время».
«ВЫ КОГДА-ЛИБО ВЫ ТЯГИВАЛИ НА ДВА МЕТРА Окаменевшего ледовика из ямы, вдвое большей глубины, чем его рост? НЕТ? ТОГДА ЗАТКНИСЬ ЛОВУШКА!» молеман взорвался от возмущения, побудив Аллипайта подойти к нему и успокоить его. Он сунул пистолет в руку Аллипайта, произнеся: «Посмотри, сможешь ли ты его починить. Я отведу их в ритуальную яму.
Аллипейт убежал, а Эшадор спрыгнул со своего табурета на землю и неторопливо направился к выходу.
— Давай, я тебя провожу, — он жестом пригласил их следовать за собой, затем повернулся. — …Если тебе не нужно готовиться? Может быть, принесите жертву? Я знаю пьяницу, которая позволит тебе отрубить себе хуй ради гроулера грибного вина…
— Нет нужды, у нас есть все, что нужно, — оборвал его Йорфр, следуя первым. Эшадор повел их через поселение. В изобилии росли биолюминесцентные грибы, растущие на зданиях и освещающие главный вестибюль почти до уровня дневного света.
Эшадор вывел их далеко за пределы поселения, ведя к кругу стоячих камней, выстроившихся вокруг безошибочно узнаваемого властного силуэта анхезийского обелиска. Заметный божественный луч сиял из отверстия в потолке пещеры, хотя он не особо выделялся среди окружающего света внутри раскинувшейся пещеры, которая в целом напоминала вечный сумрак.
В середине каменного круга зияла яма глубиной пять метров, вырытая до поверхности твердого черного камня, который, казалось, был основанием обелиска. В окружающем камне были вырублены лестницы с крошечными ступенями, ведущие вниз в яму.
На глазах у Эшадора они вчетвером подготовили и провели ритуал; это было трудоемким и утомительным делом, требующим сложных глифов, сформированных из сотен печатей. Однако, как только все это было на месте, простое инициирование ритуала было простым делом, и его внутренняя логика проводила его до конца, вытягивая из лейлинии через Зела, Зефа и Джорфа в качестве медиумов. Будучи субъектом ритуала, Виктор не мог внести свой вклад, вместо этого медитируя в центре всего этого прямо у основания обелиска с посохом на коленях.
Одна за другой бесчисленные печати, разбросанные по всей яме, начали гореть, их пепел сливался на ярко-синей поверхности Второго Глаза. Только самый внутренний круг большого глифа, на который был наложен кулон, остался к концу, и составляющие его печати защелкнулись вокруг покрытого пеплом драгоценного камня, окутав его слоем благословенной бумаги.
Этот двойной метод сдерживания отражал описание обряда в свитке.
СВЯЩЕННОЕ ИСКУССТВО ПОТЕРЯННОЙ ИТРИИ
ДВОЙНОЙ БАРЬЕР CURSE-SEALING
Слабый крик неповиновения раздался эхом прямо перед завершением обряда, но был подавлен.
Первое, что услышала Зел, когда вышла из транса, был все более неприятный голос Эшадора: «Ах, трахни меня, я чувствовал это всю дорогу, ова! Лучше не кусай меня за задницу, слышишь?!
Немного позже, в жилище Эшадора…
— Хорошо, значит, половина моего долга погашена, теперь другая половина: вы вчетвером останетесь на день или два, пока наши разведчики не вернутся, и тогда я расскажу вам очень хороший путь через Черные руины, как это? Вы сэкономите несколько недель, шатаясь в супермассивном дерьмовом шоу, поверьте мне! — отчитал кротов, используя тот же тон, который можно было бы ожидать от сального портового рабочего, предлагающего туристу посетить, казалось бы, случайную забегаловку с варениками.
Лицо Вика на мгновение скривилось в замешательстве, прежде чем он спросил: «…Почему вы предлагали нам жилье раньше, если это должно было быть вашим предложением с самого начала?»
«Эй, ну да ладно, — красноречиво возразил Эшадор. — Ты ожидаешь, что у меня будет готовый гребаный рекламный ход, когда ты вот так вломишься ко мне. Ебать отсюда с этим. Присаживайтесь, скоро будет ужин.
Прошло два дня.
Несмотря на пропорционально меньший масштаб всего и некоторые поведенческие особенности, пребывание группы с Эшадором было вполне сносным и без происшествий. Конечно, горожане интересовались чужаками, но с ними обращались довольно хорошо. Их популярность только возросла, когда распространились слухи, что трое из четверых были вовлечены в «помощь Убрадейджу выяснить, что происходит, когда ты в сотый раз трахаешься с поверхностниками», как сказал один особенно ясно говорящий кротов. Несколько детей попытались взобраться на Зелсиса, и, несмотря на то, что даже их неразвитые, не содержащие металла когти болезненно впивались в ее кожу, она терпела это; на самом деле, она использовала то, что было бы неприятно для любого другого, как возможность для более тонкой тренировки того, как точно она может контролировать, куда попадает Металлум в ее теле.
Все это совпало с тем, что Виктор с помощью Зела и Джорфа совершил прорыв в своих усилиях по пониманию части итрийского свитка. Они, конечно, тоже это понимали, но именно он совершил прорыв, проведя ритуал за одну ночь. Утром, когда его спросили, почему он выглядит так, как будто не спал, и почему пластины его правой руки выглядят так, будто их укусил большой клык, он ответил, глядя куда-то в пространство: поднял и придал ему форму; слуга, я имею в виду. Я… Не знаю, как это выглядит. Но это сработало. Я чувствую это затылком. Я… я думаю, это исходило из той же части меня, которую я подавлял все эти годы. Это был чистый гнев и насилие, требующее, чтобы я натравил его на своих врагов…»
Он посмотрел на Зела, его лицо озарилось самодовольством.
«Лучше и быть не могло. Вот увидишь.»
