Двойная лестница в форме подковы вела на приподнятую платформу в задней части зала, где стояла на коленях чернокаменная статуя бескожого существа из прошлого, ее колья и цепи были выполнены соответственно из латуни и серебра. Он поднял руки, и в них плавал странный артефакт из латуни и черного камня; это было что-то вроде тонкой ромбовидной формы, похожей на две вытянутые пирамиды, сложенные встык. Проследив за безглазым взглядом статуи, Зел заметил латунные вставки на потолке, изображающие ритуальные жертвоприношения и мучения.
За статуей находилась еще одна большая дверь, но она не ожила при их приближении. Атмосфера комнаты была откровенно гнетущей, но во всем этом было какое-то гротескное великолепие, как будто это место было священным. На самом деле то, что по их прибытии звучало как механизмы движущихся камер Лабиринта, теперь было больше похоже на стук барабанов, гул таинственных механизмов, напоминающий грохот горлового пения.
Словно призванные из пустоты их прибытием на порог, с лестницы, по которой они поднялись, чтобы попасть сюда, доносились вопящие, хриплые крики бескожого существа из прошлого. Его форма последовала вскоре после этого, ползя вверх по лестнице с доселе невиданной ловкостью. Йорфр протянул руку Зелу и Зефу, предупреждая: «Не в этот раз. Существо — наш путь сюда.
«Что это такое?»
«Фрагмент Бога Жертвоприношения, запряженный тремя королями, чтобы обойти бесчисленные проклятия и барьеры, воздвигнутые здесь анхезианцами. Он заключил с ними сделку; в обмен на возможность придать себе физическую форму и пропитание из Ядра Подземелья, он обеспечивает безопасный проход в Тюрьму Нерожденных, бесконечно жертвуя собой».
«Кажется, ты очень много знаешь о малоизвестных преданиях Эры Трех Королей», — заметил Зел.
Прежде чем Йофрв успел ответить, раздался трели, бесполый голос, похожий на голос человека, чьи голосовые связки заменили клапаном. Он эхом разносился по комнате, просачиваясь в уши и растекаясь по мозгу, как маслянистая кровь, даруя смысл без языка.
«Я СВОБОДНО ГОВОРЮ С ТЕМИ, КТО ПРИСЛУЖЕННО СОВЕРШАЕТ РИТУАЛЫ, КОТОРЫЕ Я ДАЛ ЧЕЛОВЕКУ», — сказало существо без кожи, шагая к ним через комнату, но на этот раз в его форме не было враждебности. В самом деле, когда он приблизился к Зелсису, стало ясно, что это не то же изуродованное существо, что и раньше; его форм-фактор был таким же, но у него был хребет из твердой латуни и дополнительные колья в спине. Декоративные латунные заглушки были вставлены в его шею, а также там, где должны были быть глаза и уши. Из левого верхнего угла его груди торчала штуковина из латуни и стекла, содержащая нечеловеческое шестикамерное сердце, из швов которого сияла неземная радуга, механизм которой заставлял его биться. Радужные шипы, которые торчали из черепа аватара, были вдвое или втрое больше, чем у предыдущего существа.
«Я ЧУВСТВУЮ НА ТЕБЕ КРОВЬ МОИХ ДРУГИХ Я. ОДИН ИЗ МОИХ МАЛЕНЬКИХ ФРАГМЕНТОВ ПРИМАЛ ТЕБЯ ЗА ЖЕРТВУ, Я ПОНИМАЮ? НЕ ДЕРЖИТЕ ЭТО ПРОТИВ НИХ. ОНИ НЕ… СОЗНАЮТ. ОНИ ДЕЙСТВУЮТ В СООТВЕТСТВИИ С СВОЕЙ — МОЕЙ — ПРИРОДОЙ. Я БУДУ ВЫПОЛНЯТЬ СВОИ ОБЯЗАННОСТИ, НО СНАЧАЛА ВОЗДАЙТЕ МНЕ ДАНЬ».
Аватар повернулся к Виктору.
«ТЫ… СКАЖЕШЬ КОЩЕЮ, ЧТО ЕГО МАШИНА НЕИСПРАВНА, КОГДА ГОВОРИТ С НИМ. Что хорошего в жертвенных телах, с которых нельзя снять кожу? НЕВЕРОЯТНО».
Его внимание вернулось к Зелсису.
«А ТЫ… ЕЩЕ ОДИН, РОЖДЕННЫЙ ЧЕРЕЗ ТАК НАЗЫВАЕМЫЙ РИТУАЛ «СОЗДАНИЕ ВЕЛИКОГО ЧЕЛОВЕКА»?» — спросил аватар, вставая на ноги и глядя на нее неподвижными талисманами, которые были у него вместо глаз. Она почувствовала, как что-то маслянистое проскользнуло в ее душу, всего на мгновение; в следующем оно исчезло, и аватар снова заговорил.
«НЕТ… ЭТО ДРУГОЕ. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ИСКУССТВЕННАЯ ДУША? ТАКАЯ… ТОЧНОСТЬ В ЭТОМ, ТАК МНОГО ЧАСТЕЙ, СДЕЛАННЫХ В ОДНУ. СТОЛЬКО ЖЕРТВ И НИ ОДНОГО ПОГИБШЕГО!» — сказал аватар, и в его голос вошла родительская радость.
«ДУМАТЬ, ЧТО ЧЕЛОВЕК МОЖЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ИСКУССТВО, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ САМОЖЕРТВОВАНИЕ НАСТОЛЬКО ЭФФЕКТИВНЫМ… МНЕ ПРИЯТНО ЗНАТЬ, ЧТО ВАШ РАЗ ПРОДОЛЖАЕТ РАЗВИВАТЬСЯ МОИ ДАРЫ ПОСЛЕ ВСЕХ ЭТОГО ВРЕМЕНИ. Я БЫ ДАРИЛ ВАМ СВОЮ МЕТКУ, ЕСЛИ ВЫ ПРИНИМАЕТЕ ЕГО. ЭТО… ОБЛЕГЧИТ ОБЩЕНИЕ. ЛЮБЫЕ РИТУАЛЫ И ЖЕРТВЫ, В КОТОРЫХ ЭТО ИСПОЛЬЗУЕТСЯ, БУДУТ БОЛЕЕ СИЛЬНЫМИ, ПРОДОЛЖАТЬСЯ БОЛЕЕ ПЛАВНЫМИ. ТЫ МОЖЕШЬ ДАЖЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТО КАК ЧАСТЬ ЖЕРТВЫ, ЕСЛИ ДО ЭТОГО ДОСТИЖЕТСЯ.
Зел обратился за советом к Джорву, поскольку он был единственным среди них, кто имел какой-либо опыт общения с этим странным существом. Он кивнул: «Это не ложь. У моего деда была такая метка. Мой отец использовал его, чтобы убить жертвенных животных, когда вырезал якорные руны на моих ногах, вот почему они так сильны. Кол превратился в прах, когда дедушка умер…»
«Я ПОМНЮ ЕГО. ОДИН ИЗ МОИХ ЛЮБИМЫХ В ЭТОМ ТЫСЯЧЕЛЕТИИ. ОН МОГ БЫ ПРЕВОСХОДИТЬ СМЕРТНОСТЬ, НО НЕМНОГИЕ СМЕРТНЫЕ ИМЕЮТ ВОЗМОЖНОСТЬ ПРЕВРАТИТЬСЯ В ВЕЧНОСТЬ И ВЫБРАТЬ ЕЕ МИРУ. СЕЙЧАС, МОЯ ОТМЕТКА; Протяни руку».
Хотя и с некоторыми колебаниями, Зел так и поступил. Аватар потянулся к своей спине и без малейшего движения вытащил один из кольев, передав его. Он был толстым и тяжелым, лучше всего по сравнению с железнодорожным костылем; он был вдвое больше одного, с симметричной головой и ромбовидным, линейно сужающимся телом, покрытым сверхъестественными и нечитаемыми рунами. Не говоря больше ни слова, аватар бросился к луже крови, вышел в ее центр и вонзил свои конечности в самое внутреннее кольцо; все в промежутке не более трех секунд. В одно мгновение дорожка отодвинулась, и бритвенные цепи, обернутые вокруг кольев аватара, ожили, обвивая самое внутреннее кольцо и расширяясь, не обращая внимания на физическую возможность.
