Это было открыто сформулировано таким образом, что агентство переместилось на толпу, без сомнения, чтобы позиционировать Эстораса как слугу воли народа, даже когда он подавал местонахождение тем, кто увидит его мертвым и уничтоженным Уиллоудейл на блюдечке с голубой каемочкой.
Из допроса, каким бы коротким он ни был, было получено немного новой информации. Из всего испытания самым интересным был тот факт, что Эсторас, по-видимому, обладал каким-то эссентех-устройством, которое не позволяло тому, с кем оно было связано, сознательно лгать. Он содержался в выпотрошенной оболочке старой пишущей машинки, где клавиши были заменены странными механизмами, а для рук человека использовалась сложная клетка с металлическими контактами, на которые опирались ладони. Первым был вынужден сесть и сунуть руки в устройство старший из пленников.
Однако еще до того, как устройство можно было использовать, кто-то заговорил. Наемник, из всех людей, сказал, что узнал одного из пленников, сказав, что его зовут Шэн Бао, и что он был опальным дворянином из мелкой дворянской семьи. Далее он охарактеризовал его как «худшего зипперхеда, которого я когда-либо встречал».
Когда его спросили, почему это так, он рассмеялся и добавил: «Достаточно умен, чтобы задавать вопросы Императору, но недостаточно умен, чтобы держать эти вопросы при себе! Каждый раз, когда я слышал о нем, он был отвергнут со своего предыдущего поста».
С каждым словом Шэн Бао съеживался в кресле, а когда Наемник закончил, он уже сунул руки в пишущую машинку, напряженно ожидая, что будет дальше. Он вздрогнул, когда машина сомкнулась вокруг его пальцев и включилась, по-видимому, ожидая боли. Он лишь издал тихое жужжание и брызнул тонкими ленточками серого тумана.
Так и пошел допрос. Шэн просто отвечал на вопросы, которые ему задавали, и прежде чем младший мальчик успел даже поменяться с ним местами в горячем кресле, Эсторас уже послал несколько человек в штатском, чтобы «информировать общественность» о том, где можно перехватить Му и Земина. . У одного из них была повязка на глазу, из-под которой виднелся медный глаз, точно такой же, как у Строльвата.
Мальчик, которого звали Чжо Фу Кань, просто сломался в кресле. Выяснилось, что он никогда не участвовал в настоящем бою, и продолжал и продолжает рассказывать об ужасах, которые он испытал и стал свидетелем во время своей недолгой службы. Эсторас без промедления объявил его опекой государства и прямо объяснил, что ему может быть предоставлено место в Уиллоудейле, и что, если он согласится, единственный способ заставить его работать — сделать его примером.
— Пример? — со страхом спросил Чжо, слезы снова навернулись на его глаза.
Поняв, насколько легко неверно истолковать его слова, Эсторас быстро поправил себя, объяснив дальше: «Пример, показывающий, что ваш народ просто внушен, что проблема в самой Империи. Ваша кожа, безусловно, во многих отношениях усложнит жизнь, но она также откроет многие возможности, недоступные икесианцам или грекурианцам… Если у вас хватит смелости пойти против своих соотечественников.
«Я э-э… мне нужно подумать об этом», — ответил он, замолчав на мгновение и задумчиво опустив взгляд. «Ты хочешь сказать, что мне придется сражаться против других с родины, если я захочу остаться здесь?»
Губернатор, как всегда беззаботно харизматичный, сел за свой стол и закурил тонкую сигариллу от маленького голубого пламени от большого пальца. То, что он сказал дальше, больше походило на то, что он разговаривал с сыном, чем с политическим заключенным.
«Солдат, звероубийца, бакалейщик, фермер, это не мое решение. Я просто сообщаю тебе, что обстоятельства твоего рождения облегчают вступление на определенные пути, чем на другие. Не могу сказать, что я ожидал, что ты с готовностью вступишь на службу после того, как испытал абсолютный кошмар, которым, должно быть, была жизнь в качестве новобранца Божественной Армии.
Чжо покачал головой: «Нет, я… я знаю, что армии других стран другие. Однажды мы делили окоп с грекурианцами. Они научили меня играть в кости. Как сделать мой рацион лучше, чем просто съедобным. Как…»
В глазах мальчика закружилась тьма, а его голос дрожал от смеси горечи и ненависти.
«Как сделать так, чтобы комиссар попал в аварию и утонул в уборной. Жаль, что у меня не хватило смелости отрезать его до того, как этот ублюдок умер.
Он несколько раз моргнул, покачал головой и невинно улыбнулся губернатору: «Да, я… Мне нужно время, чтобы подумать, но я был бы рад принять ваше предложение. Я уже покойник для Народной независимой добровольческой милиции. Я могу также действовать в соответствии со своим желанием возмездия, не так ли, мисс Зелсис?
Зел не мог не усмехнуться. Должно быть, он слышал, как она кричала в том туннеле.
Когда все было сказано и сделано, Эсторас вывел из кабинета всех, кроме нескольких человек. Зел, Зеф, Наемник, среди двух других мужчин средних лет, у одного из которых были такие же шрамы на лице, как у Строльвата, а также одна довольно невысокая пожилая женщина. Все трое держались поразительно похоже на Строла, когда певец отказался от своего пьяного образа.
Эсторас включил генератор звукозащиты и обратился ко всем сразу, но особенно сосредоточился на Зелсисе и Зефарисе.
— Я понимаю, что вы, возможно, жаждете свершить правосудие над Ло Му и Чжэн Цзэминем… — начал он, вынимая изо рта почти докуренную сигариллу и со вздохом затушивая ее. — Но я должен попросить вас воздержаться.
Мгновенно Зефарис спросил: «Почему?»
«Правдоподобное отрицание. Вы — все вы — слишком тесно связаны со мной, — он указал на них. «Любой из вас, замеченный или, в худшем случае, записанный на месте происшествия, вероятно, вызовет еще более серьезные последствия для Уиллоудейла, чем если бы я просто взял этот револьвер на заседание сената и застрелил обоих предателей».
