Зефарис уснула через несколько минут после возвращения в Уиллоудейл, прислонившись спиной к Зел и обхватив руками ее талию, пока они ехали впереди конвоя. Они тихо вернулись в Уиллоудейл, когда солнце начало подниматься над горизонтом, и город начал медленно просыпаться, рабочие теперь активно возились с гигантскими статуями за пределами городских стен, трудясь, чтобы заполнить огромные формы алхимически расплавленным камнем. Эти великие идолы должны были скрыть самую амбициозную систему защиты города, барьер, равный легенде, спроектированный, построенный и приведенный в действие смесью древних и современных знаний. По возвращении в секту Зефарис поплелась обратно в покои старейшины, жалуясь на боль в глазах и заявляя, что будет спать до полудня.
Зел думала о многом, пока смотрела, как блондинка устало поднимается по лестнице секты, но все это было подавлено одной главной заботой. Она была полностью забрызгана кровью кротов, и вместо того, чтобы покрыться коркой, как человеческая кровь, она стала липкой и похожей на смолу. Это было бы легко решить, быстро погрузившись в подземные ванны секты; эту идею разделяет весь первый экспедиционный отряд, когда Зел прибыл в бани и обнаружил, что бассейн для совместных занятий уже занят Джорфом, Джозефом и Матой. Возможно, единственным человеком, который не запачкался, был Зефарис.
Что-то произошло во время ее купания.
«Эй, Основатель… Какая разница между Эфиром и Пневмой?» — спросил Мата, который плавал рядом с входом в ванну, самым горячим местом. Во время купания горелые люди сталкивались с двумя проблемами: вода должна была быть близкой к обжигающей, чтобы они чувствовали себя горячей, а их уникальный состав тела делал их исключительно плавучими.
— Я… у нас есть книги на эту тему, Мата, — вздохнул Зел, не желая объяснять запутанные и часто произвольные определения этих двух терминов. «Послушай, просто используй Пневму по отношению к универсальной эссенции, поскольку она относится к живым существам, включая тебя, и используй Эфир во всех остальных случаях, особенно когда речь идет о машинах. Они более или менее взаимозаменяемы, но технически это правильное использование».
— Все равно не понял… — пробормотала паленица, дуясь глубже в воду, высунув только верхнюю половину ее безволосой головы, глаза горели, как угли над поверхностью воды. Зелсис обнаружил, что она просто плохо говорит с жаргоном; и неудивительно, учитывая ее происхождение. Женщина научилась читать, находясь в плену в качестве рабыни при патерианском колониализме. Довольно скоро обильное количество кротовской крови, которой она была пропитана, смылось, и она вышла из ванны. Ее косы распутались в процессе, оставив ее снова с плащом волос, по крайней мере, после того, как она использовала Фульгуркинез, чтобы высушить их и снять с них статическое электричество.
Хотя до задания она не была голодна, это уже было неправдой, и хотя она могла просто выпить немного эликсира «Жидкая энергия», чтобы подавить боль натощак и изгнать усталость, ей хотелось что-нибудь съесть. Поэтому, прежде чем отправиться прямо в кабинет губернатора, чтобы отругать мужчину и лично получить деньги, Зелсис зашла в столовую.
Ее ждала небольшая армия учеников, завтракавших, многие из них приветствовали ее, смотрели, когда она проходила, или, как минимум, мельком мельком покосились. Они ожидали, что она будет пропитана кровью и покрыта свежими, уже заживающими ранами, как это обычно бывает после серьезных прогулок; этот не был достаточно серьезным, чтобы предотвратить ванну. В кухонном окне ее встретил мужчина-эльф, лицо которого противоречило его полутысячелетнему возрасту; это был Озмир. Он указал в сторону, побуждая ее войти в жуткое, циклопическое пространство, которое было передней комнатой его кухни; этот разросшийся комплекс комнат занимал пятую часть надземного здания секты и кто знает, сколько подземного. В тот момент, когда она вошла, он уже ждал ее. Он посмотрел ей в глаза и, не дожидаясь ответа, сказал: «Травмы нет, без серьезного истощения. Ты получишь тушенку, стандартную порцию, как и все остальные.
Через мгновение Озмир исчез в одной из соседних комнат. Она слышала, как он поднимается по лестнице и хрюкает, отодвигая в сторону гигантскую крышку от горшка. Горшок, о котором идет речь, представлял собой гигантский чеканный железный сосуд не менее пяти метров в ширину и около двух третей его высоты; Зел знала, потому что Озмир заставил ее помочь ему вытащить эту штуку из подземных хранилищ. Он был слишком велик, чтобы поместиться в доступном для них хранилище тумана.
Она была этим вполне довольна, но все-таки нерешительно пожаловалась: «Да ладно, ты хочешь, чтобы я с голоду померла, когда поеду на север?»
«Ты не можешь мне врать, я чувствую твой висцеральный жир! Прожорливый гомункул… — огрызнулся кулинар, его слова были лишены серьезности, как и ее. Он принес металлическую тарелку, доверху набитую синим мясом, кругами пурпурных, мясистых, похожих на лук овощей, а также тонкими полосками зеленых толстых листьев. Ряд других овощей также играл свою роль, наряду с совершенно мирским, обычным картофелем, но девять десятых еды составляли те или иные таинственные ингредиенты. Зел узнал большинство из них, так как они в той или иной форме были основой кулинарии Озмира — листья кульки, мясной лук эякам, невероятно пряный корень пучео, мириады специй, как мирских, так и таинственных, выстроенных вокруг центральной части, которая была синим мясом. Stacesta, одного из представителей мегафауны Икесии. Это было агрессивное существо, завезенное на эту землю Анхезийской империей, чтобы накормить своих колонистов. Даже одна дополнительная особь могла разрушить местную экосистему, поэтому численность их популяции контролировалась, пока они существовали.
Вместе с едой Озмир также передал пустой двухлитровый кувшин с большой чашкой из латуни. Зел отнесла эти вещи к своему столу в столовой, пройдя через одну из дверей зала в комнату рядом с ней — аптекарскую. Ранее управляемое сектой и для нее, новое воплощение этого места было сестринским местом для аптекаря близкого друга, фехтовальщика-алхимика по имени Махус. Женщина за прилавком радостно поприветствовала ее и просто спросила: «Я слышала о чрезвычайной ситуации. Я так понимаю, вы хотите, чтобы восстановление было особенным?
— Ничего серьезного, просто обычные два литра DDLV, — улыбнулся Зел в ответ.
— Конечно, только минутку! последовал ответ, и женщина на мгновение исчезла, вернувшись с четырьмя бутылками, наполненными синей жидкостью, заклеенными стабилизирующими пломбами. Этим напитком Зелсис позавтракала, съев питательную бомбу, достаточную для того, чтобы ввести нормального человека в пищевую кому. Ее любимым напитком был специальный состав общедоступного эликсира восстановления и энергии среднего уровня; это была разработка основной формулы Liquid Vigor с добавлением Daytime Dust, доброкачественного тайного снадобья, названного в честь его энергетических свойств и желтого цвета. Таким образом, сокращенное наименование — ДДЛВ. Его потребительский аналог был назван «Слезы Тенгри» из-за синего цвета конечного напитка и роли некой наследницы торговца из степных кочевников в его распространении за пределами Уиллоудейла.
Пока она ела и пила, ее мысли были сосредоточены на путешествии, в которое ей вскоре придется отправиться, а также на вторичных эффектах, которые, как она надеялась, будут иметь дальнейшее распространение идей секты Ньюмена. Она чувствовала, как несколько новых учеников пытаются украдкой посмотреть на нее через столовую. Она позволяла им, это всегда проходило через день или два… Но она не могла удержаться от того, чтобы немного повеселиться с ними, поворачиваясь, чтобы посмотреть на них, с самодовольным выражением лица, которое имело тенденцию принимать ее лицо. В ту же секунду один из новых учеников отвел взгляд, а другой помахал ей в ответ.
И внутри секты, и в глазах общественности существовало представление о Зелсисе Ньюмане, своего рода безупречном образце. Она была мерзостью против воли Божественного Императора, по мнению представителей Патейрианской Империи, в то время как лоялистские осколки ныне оккупированного центрального правительства Икесии называли ее «активом тактического превосходства».
Перспективы других преломляли то, чем она была, кем она была, но как бы сильно они ни преломлялись, ее имя все равно было произнесено и о ее подвигах говорили. Однако кем она была на самом деле, знали все, кроме немногих… И ей это нравилось. Достижение ее всеобъемлющих целей зависело не только от совершенствования ее собственного «я», но и от развития личной легенды, поскольку она, в конце концов, все еще была всего лишь одним человеком.
Вскоре она покинула секту, чтобы заняться дневными делами, и обнаружила во дворе два знакомых лица. Улыбающаяся каргарянка в парашютных штанах и красно-белой куртке со свободными рукавами сидела на одном из целевых блоков и щипала двушею мерзость инструмента, а перед ней стоял человек в жутком трехглазом машинном доспехе. тот же самый блок, сжимающий в одной руке изогнутый клинок с золотым лезвием, а другой опирающийся на толстую механическую коробку на поясе. Он нажал кнопку сбоку и быстрее, чем могли видеть даже ее глаза, взмахнул мечом. Секунду спустя блок раскололся по диагонали посередине, раздвинувшись в стороны, прежде чем его остановил блок рядом с ним, к большому удовольствию женщины в красном.
— Махус, Эзарил! Что вы двое делаете здесь так рано, в Риверсайде нет дел? — крикнула Зел, идя через двор. Мужчина повернулся, нажимая рычаг на поясе. Его окутало внезапное извержение Тумана из швов его доспехов, и в следующее мгновение весь костюм исчез, за исключением пояса, остался только черноволосый икесианец с вечной щетиной и жуткими татуировками, тщательно расставленными по всему телу. по всему его телу. Их цель была приземленной: следопыты для системы Железного Всадника, его сверхъестественной брони.
«Я ночевал рядом, долгие экспортные переговоры о новом креме для кожи Snake Oil. А сегодня очередь Зигмунда управлять локацией Риверсайд, помнишь? — ответил мечник.
«Конечно конечно. Просто следите за своей токсичностью крови, вы знаете, что произошло в прошлый раз, когда вы передозировали ТБ 10, — сказал Зел, бросив на него самодовольный и знающий взгляд, в то время как Эзарил посмотрел на человека с еще большей степенью самодовольства, чем Зелсис. Поблизости было только одно место, где он действительно мог бы переночевать, и это был импортный магазин, принадлежащий клану Крисхорн, то есть Эзарилу. Прошла уже большая часть года с тех пор, как наследница положила на него глаз, и, несмотря на то, что их отношения были секретом полишинеля, алхимик так и не признался в истинной цели их частых «частных деловых встреч».
Она оставила его в покое, забрала свой штурмганд и уехала в город.
Стук в дверь кабинета губернатора. Голос охранника с другой стороны: «Сэр, здесь Ньюман».
— Пришлите ее, — сказал Кровакус Эсторас, губернатор Уиллоудейла.
Она небрежно скользнула через комнату и так же небрежно села перед ним, ожидая, пока дверь закроется, а затем подождала еще немного, глядя на него с ожидающей ухмылкой. Эсторас открыл второй ящик сверху, достал сигару, откусил кончик и выплюнул его в мусорное ведро. Затем он щелкнул большим пальцем из сжатого кулака, используя бледно-голубое пламя, которое вырвалось наружу, чтобы зажечь его сигару.
Именно тогда, в тот краткий момент, когда дым заставил его замолчать, она сказала: «Эти люди из Ветви Аркели — неудивительно, что они не смогли устоять против небольшой армии Глубинных жителей с помощью одного-единственного Анкилодракона. Насколько я мог судить, только Старейшина, его лейтенанты и примерно полдюжины внутренних учеников имели магическое оружие, все остальные использовали огромные мирские стальные рубила. Более того, ни я, ни кто-либо другой не видел, чтобы они использовали архетипические защитные приемы семьи Сангер. Ни Фаланги Призрачного Меча, ни Железного Горного Тела, ни Меча Семи Ветров; просто некоторые сенсорные улучшения и усиление тела, некоторые элементальные покровы в нескольких случаях, и ах… Свет Меча. Удивительный акцент на свете меча, совсем не похожий на Сэнгера. Знаете ли вы что-нибудь, что прояснило бы, почему ветвь Семьи Сангеров так не похожа на их собственные корни?
— Конечно, ты заметил, — весело проворчал Эсторас. «Вы хотите короткую версию или длинную и грязную?»
Она честно ответила: «Я бы хотела сказать, что у меня есть время, но еще больше мне понравилась бы короткая версия».
— Я полагаю, Гидеон, ты встречался со старейшиной филиала в Аркели? он поднял бровь, прежде чем затянуться сигарой, ожидая ответа. Когда Зел кивнул, он выдохнул и продолжил: «Примерно двадцать лет назад этот человек вступил в конфликт со Старейшиной Коренной Ветви из-за запретительной политики секты в отношении их более продвинутых учений, обвинив его в вопиющем фаворитизме и политиканстве. он застрял, вполне мог привести к полному исключению старейшины корневой ветви. Через три года внутренней вражды Гидеону внезапно дали его собственную ветвь, далеко от Коренной Ветви, жест, который, как считалось, был жестом Коренного Старейшины, говорящего ему разозлиться и сделать по-своему, если так будет намного лучше. Филиал в Аркели удобно не получил никаких копий текстов семьи Сенгер или даже основного оборудования. а Корневая ветвь делала вид, что их не существует все семнадцать лет существования Аркелейской ветви. Гидеон был более или менее вынужден начинать все с нуля, используя свои собственные знания и ресурсы, отсюда и очевидное чрезмерное внимание к свету меча, поскольку он сам специализируется на этом. У него есть все недостатки независимости, но нет ни одного преимущества, кроме узнаваемости имени».
— Это была короткая версия? Зел рассмеялась, но ее мысли отклонились в сторону сотрудничества с отделением Аркели.
Губернатор явно знал ее достаточно хорошо, чтобы угадать, что она подумает о ситуации, добавив: «Я пришлю вам частоту передачи их эфирных волн. Я думаю, что Гидеон может быть заинтересован в выходе из Семьи Сангеров, если его соблазнят некоторые боевые знания в ваших библиотеках.
Она дала зубастую ухмылку.
— Вы не убедите меня, что потратили впустую большую кучу золотых на какой-то окольный план, чтобы связать меня с Гидеоном, но я все равно ценю совет. Теперь… Ты знаешь, почему я на самом деле здесь. Если бы я просто хотел забрать свой платеж, я бы попросил одного из ваших людей доставить его в секту.
«Хорошо? Что вы думаете о моем предложении?» — спросил губернатор, кладя недокуренную сигару, откидываясь на спинку сиденья и сцепляя руки. Она закинула ноги на край его стола, опасно откинувшись на спинку сиденья.
— Одни только деньги стоили бы этого, и я, конечно же, хотел бы вонзить еще один нож в спину Императора, уничтожив один из его картелей. Черт, даже если это независимая операция, я бы не отказался от платы за искоренение работорговцев, но…
Она замолчала, ожидая, что губернатор подскажет ей продолжение: «Но?»
— Пошли, Эсторас. Арки — это второстепенное государство в гуще дерьма, и у вас наверняка есть веская причина хотеть получить от них баллы за брауни. Вы хотите воспользоваться моими услугами, чтобы заставить их присоединиться к вашему Альянсу Вольных Городов, но зачем?
У губернатора вырвался урчащий животный смех.
— Я думал, ты ненавидишь политику, — сказал он, не дожидаясь ответа, чтобы продолжить. — Но да, у меня есть свои причины. Arches претендует на крупнейшие в Икесии источники определенных минералов, которые нам нужны для переработки дамазита в холодное железо Соверенного качества, да, того же сорта, в честь которого названы монеты в пятьдесят лари, хотя из него уже давно не делают. . Это место — кладезь других неиспользованных ресурсов, и, кроме того… У них есть одна из самых больших Земель Затяжного Дыма в стране. Если мы закрепимся в Арках, мы получим доступ к диссидентам Патейрии и торговцам черным рынком, и вы знаете, как сильно Бюро хотело бы, чтобы больше этнических патейрианских агентов подорвало оккупацию.
— Я уверена, что они… — она замолчала, ожидая, что губернатору еще есть что сказать, и он это сделал.
«Есть еще один момент, который может повлиять на ваше решение. Как вы сказали, Arches никуда не годится, и это одна из причин, по которой она осталась независимой. В герцогстве существует небольшая школа боевых искусств, и по старому указу ее ученики были освобождены от военной службы. Это включало икесийский государственный призыв, поэтому в Думской школе непропорционально много чрезвычайно многообещающих учеников со всей Икесии. Кроме того, основатель школы Ресвед Дума оказывается знакомым с вашим другом Канбу, Пожирателем Драконов. Я уверен, что он был бы признателен, если бы вы избавили его дом от работорговцев, возможно, достаточно, чтобы передать артефакт или тайное знание.
Это вызвало улыбку на ее лице и, действительно, повлияло на ее решение. Если основатель школы был одним из друзей Канбу, у нее не было выбора с самого начала. Ей пришлось согласиться на эту работу, даже несмотря на возможность того, что она может принести.
«Да пошел ты, ты меня запутал», — усмехнулась она над губернатором. «Я сделаю это.»
«Тогда тебе понадобится это», — сказал он, поднимая из беспорядка на столе увесистый свиток на двух катушках. «Черный контракт. Вам нужно будет получить информацию от рыцаря-капитана герцогства, некоего Адальберта фон Виктена. Это будет гарантией того, что он не сможет отказаться от сделки, когда вы спровоцируете его на драку за разведданные. Фон Виктену было поручено расследовать торговлю рабами в течение нескольких месяцев, и вместо этого он использовал свое Культивирование Драконьего Сердца, чтобы доминировать на местной сцене боев в ямах. Он известен как крайний нарцисс, вам будет легко его спровоцировать».
Зелсис должен был признать, что способность губернатора предсказывать ход ее мыслей временами немного тревожила, но ей нравилось, что ход его мыслей так близок к ее. Она взяла контракт, спрятав его подальше.
«Теперь, что касается оплаты; Я надеюсь, что люди из Аркели уже сообщили о жертвах и потерянном грузе, да?
Губернатор кивнул.
«Минимальные потери, как всегда отлично…»
И поэтому Основательница секты Ньюман извлекла все до последнего гельта, который ей причиталось, переправив все это обратно в секту, надежно хранящуюся в ее Скрижали, помеченную под собственной категорией в инвентаре, чтобы она не смешивалась с личными средствами. На обратном пути она остановилась у Канбу. Скромный магазинчик пельменей преобразился с тех пор, как этот человек раскрыл и поделился своей огромной магической силой в Войне Голубой Луны. Его непритязательный вход теперь мог похвастаться ярким плакатом с изображением головы скелета дракона, извергающего зеленое пламя, на котором было написано новое название заведения.
ПЕЛЬМЕНИ УБИЙСТВА ДРАКОНОВ
(также вареники)
Полутысячелетний старик теперь включил в свою кулинарию яркие техники зеленого пламени и открыто выставил ряд артефактов, которыми он владел, за прилавком, придав ему эклектичный, загроможденный вид. Пельмени были превосходны, даже если она не была голодна, и Канбу подтвердил слова Эстораса, что было настоящей причиной, по которой она заглянула сюда.
Ее возвращение в секту прошло без происшествий. Некоторое время все шло как обычно, пока примерно за пять дней до запланированного дня отъезда Озмир не позвал ее на свою кухню и не навязал ей кучу запечатанных продуктовых наборов. Он настаивал на том, чтобы их можно было использовать только в том случае, если другая пища недоступна, так как они будут храниться в течение длительного периода времени после помещения на хранение, но как только они будут извлечены, их защитные пломбы потеряют свою эффективность, и как только они будут открыты, они быстро начнет разлагаться, если его не съесть.
— Они понадобятся тебе на Борейской тропе, — сказал он. Зел поспорил, что он прав.
Дыхание перемен прошло, и настал роковой день.
Три человека спустились в недра секты, через многочисленные скрытые стены и защитные иллюзии, вниз по древнему скоростному лифту, глубоко в древние руины далеко под Уиллоудейлом. Они вышли в комнату с лугом, в центре которого росло большое дерево, над головой было видно фальшивое небо, фальшь которого можно было различить только по тонким линиям между отдельными проекционными панелями.
Это был Колодец Лейлинов Уиллоудейла, источник силы в сердце сверхъестественно плодородных сельскохозяйственных угодий города-государства и одно из самых могущественных ритуальных мест на континенте.
На стволе огромного дерева были налеплены сотни печатей, выступ из центра массы был единственным, что намекало на то, что в нем содержится. Шесть особо отчетливых печатей были размещены на равном расстоянии от опечатываемого объекта.
Когда троица приблизилась, косы Зела сплелись вместе, к их концам были прикреплены каплевидные лезвия из холодного железа; это были уцелевшие фрагменты ее клинка. Йорфр и Зефарис следовали за ней, оба держались на расстоянии, пока она подходила вплотную к дереву.
Глубокий вдох, и коса опустилась с призрачной, чудовищной головой, созданной из молнии, хлестнувшей к одной из вспомогательных печатей ядра, зверь прокусил печать, а лезвие вонзилось в дерево.
Еще один вздох, еще одна коса. Каждая воплощала в себе воплощение бога грома, обитавшего в ее душе, и каждая простиралась, чтобы разрушить одну печать. Он был специально разработан так, что только она могла его расстегнуть.
Три. Четыре. Пять. Шесть. Одна за другой были сняты вспомогательные пломбы с сердечника, и осталась только последняя пломба. Один вздох за другим, Зелсис насытила каждый дюйм своего тела Пневмой и наполнила свой второй желудок, зная, какая огромная сила потребовалась ей несколько раз, чтобы сломать такие печати.
Она протянула руку и схватилась за рукоять клинка, сопровождавшего ее с первого дня в этом мире, выросшего вместе с ней и без которого она никогда не достигла бы того, чего достигла, — по крайней мере, ей так казалось.
— Просыпайся, Мясник. Время идти.»
Ощущение гудения прокатилось по ее руке, сотни печатей сгорели в одно мгновение, остались только те, которые были прикреплены к самому оружию во время приготовления этого раствора для долговременного хранения. Дуги электричества прыгали между двойными зубцами Сломанного Мясника, щелкая ими, словно рычание едва прирученного зверя, приветствующего своего хозяина.
«Семикратная Печать снята; часы возобновляются. Вскоре судно выйдет из строя, и Дух Клинка разорвет себя на части собственной силой, — сказала она, повернувшись к своим товарищам.
«Мы должны уйти. Борея ждет».
