Было бы ложью сказать, что выход во внешний мир встречал их глотком свежего воздуха. Воздух все еще был насыщен зловонием саранчи, вход в подземелье был окружен ужасной сценой. С другой стороны, Туманные врата обладали обычными преимуществами очищения от грязи и заживления мелких ран, включая многочисленные царапины, покрывавшие руки и туловище Зела. На самом деле, отсутствие этих небольших ран только служило иллюстрацией того, насколько чудом было то, что ее нагрудная повязка все еще держалась вместе.
Возможно, единственным разочарованием было то, что часть вони, казалось, держалась даже сквозь туман.
Почти как кладбище, перед входом в пещеру раскинулось поле мертвой саранчи, освещенное розовато-оранжевыми лучами низко висящего солнца. Их десятки и десятки. Швейцар, который заблокировал его ранее, просто сидел прямо снаружи, настолько неподвижный, что мог бы с таким же успехом быть мертвым.
Большинство из них были дронами, которые, похоже, рухнули вместе со своими трофеями биоматерии, когда пытались добраться до входа в пещеру. Листья, плоды, кора деревьев, полусгнившее мясо, даже целые туши животных. Небольшое меньшинство составляли Дворяне Саранчи, узнаваемые по разным хитиновым рисункам или остаточным человеческим чертам. Затем, на небольшом расстоянии в пределах видимости, поле трупов только что закончилось. Можно было нарисовать круг, используя крайние трупы в качестве ориентира, а вход в подземелье был бы посередине.
Когда истребители шли по пустынному участку земли, они заметили кое-что, что было характерно для всех мертвых Дворян Саранчи. У каждого из них был контрольный паразит, который выглядел так, будто он лопнул, а у трутней из ушных отверстий текли потоки гемолимфы.
— Я думал, что убийство Королевы не заставит остальных упасть замертво, — заговорила Зел.
«Не думаю, что это так», — заметил Строл, переворачивая мертвый дрон нерешительным пинком, глядя на него сверху вниз на мгновение, прежде чем двигаться дальше. — Держу пари, что самоуничтожение массива эфирных волн посылает рябь по Морю Тумана, достаточно большую, чтобы вызвать аневризмы у более слабой саранчи, которая была у входа в подземелье. Вероятно, здесь собралось больше саранчи, у которой просто заболела голова, и она ушла, когда увидела, что коротышки падают замертво.
— С ними тоже придется разобраться, — вздохнул Зел тем же смиренным тоном, которым можно было бы воспользоваться после работы по дому только для того, чтобы обнаружить, что есть еще работа по дому. «Было нормально оставить парочку жуков живыми в подземелье, потому что они либо умрут с голоду, либо их раздавят, но держу пари, что здесь они доставят неприятности».
— Да, — согласился певец. «Дроны не доставят особых хлопот, так как живут всего пару месяцев и не могут размножаться самостоятельно, но любые выжившие мутанты продолжат заниматься бандитизмом и терроризмом. К счастью, не наша работа их убирать. Об этом позаботится новая Гильдия Истребителей».
Зефарис вмешался: «Я не знал, что в Уиллоудейле есть Гильдия убийц».
«Его больше нет. Типа развалился после того, как вся команда была нанята в качестве дополнительной силы и уничтожена каким-то придурком с разумным ледяным цепом, — продолжил он. — Это не официально, но готов поспорить на свой левый орех, что Эсторас воспользуется остатками саранчи как рычагом, чтобы оправдать перенаправление средств на восстановление гильдии. Это будет лучший источник компетентных бойцов, чем любая тупая семья культиваторов, если вы спросите меня.
После этого разговора было не о чем. Зел и Зеф были просто рады быть в компании друг друга, не сражаясь за свою жизнь, а Стролват заметно замолчал после своего краткого разглагольствования о достоинствах гильдий убийц перед семьями культиваторов.
Некоторое время они молча шли по пустынному лесу, все еще высматривая затаившуюся саранчу. Время от времени они мельком видели летящий дрон то тут, то там, но это не соответствовало их прежнему преследованию. Они вели себя скорее как хищные животные, болтая челюстями и спасаясь бегством при первом же взгляде истребителей.
Тишину нарушил Стролват, снова усмехнувшись вопреки своему физическому истощению, когда дрон заметил их и убежал в четвертый или пятый раз. Он отреагировал, проведя пальцем по своей обнаженной груди и понюхав ее.
— О да, это феромоновая жижа, — скривился он, вытирая руку о штаны. «Мы должны вонять им, как сама смерть».
Затем снова наступила тишина. Изнуренные шаги, треск сухих ветвей, случайный шорох карты, когда они пытались ориентироваться. Сначала они собирались просто вернуться назад, но Стролват упомянул, что, как он помнил, на одной из непосещенных остановок был закопан тайник с пайками, а это значит, что он, вероятно, все еще цел.
Ведомый обещанием полноценного обеда, а не достаточного количества еды, Стролват проложил новый курс, и они пошли к нему. Медленно, поскольку они уже шли из-за коллективного истощения, певец замедлил их еще больше, остановившись минут через десять марша, чтобы покопаться в карманах своих брюк. Он вытащил компас размером с карманные часы, ударил им несколько раз, а затем в гневе отшвырнул.
— Чертова игла расплавилась, — проворчал он, глядя на остальных. — У кого-нибудь из вас есть компас?
Зефарис точно знала, что это не так, и Инквизитор даже не пытался смотреть, Зел достал планшет и заглянул в Хранилище Тумана. Немного поискав, она нашла несколько компасов, разделенных по типам, выбрала один наугад и передала изящную штуковину из листового металла Стролвату.
Он что-то проворчал себе под нос и устало вздохнул, встряхнув его, чтобы на самом деле понять. Удовлетворившись этим, он снова взглянул на карту, прежде чем случайно скомкать ее, сунуть в карман брюк и продолжить марш в совершенно другом направлении, чем они шли до сих пор.
Минуты шли как таковые, а минуты становились часами. Запустение окружало их на всем пути, кладбище перевернутой земли и ободранных бревен, торчащих, как кости, к небесам. Тут и там можно было найти мертвого трутня или недоеденное животное, но истребители не обращали на это внимания.
Зел даже сумела мысленно проверить большую часть пути до остановки, несмотря на все еще сильную боль в отрубленной руке. По сути, это была просто яма для костра и пара больших навесов, окруженных кругом из рунических камней, который сам был окружен остатками купола из ежевики, вырванные корни торчали из зеленой земли почти идеальным кругом. .
Довольно много рунических камней было треснуто, и даже была видимая щель в небольшом куполе барьера, с очагом и навесами, имеющими царапины, которые делали очевидным, что саранча заглянула сюда.
К счастью, не было ни перевернутой земли, ни выкопанной ямы, а значит, закопанные пайки остались нетронутыми. Зел использовала свой тесак как прославленную лопату, позволив своему колоссальному весу вонзить его в землю позади левого навеса, куда указал Стролват, и одним усиленным Туманом гаечным ключом она выбила коробку из земли вдоль значительной кучи мусора. грязь.
Она, Зеф и Инквизитор осторожно перенесли ящик к навесу, пока Строльват собирал дрова для костра. Открыв ее и увидев упакованные в солому двухдневные припасы для четырех человек, Зелсис испытал все волнение и удовлетворение от открытия королевской кладовой. Там, где другие сначала потянулись за едой, а затем за бутылкой с печатью, она мгновенно схватила бутылку и откупорила ее ртом, схватив сверток вощеной бумаги только тогда, когда уже глотала травяной эликсир.
Конечно, с одной стороны, она была совершенно уверена, что если до этого дойдет, она сможет вернуться в Уиллоудейл самостоятельно, даже без пайков. Это не значило, что она особенно наслаждалась голодом, тем более теперь, когда он был продемонстрирован в ненасытных масштабах попытками ее тела компенсировать массивную кровопотерю.
Солнце уже почти село, так что они взяли несколько самоцветов, которые взяли из клада, и разложили их по всему лагерю. Они светились тем же зловещим красным светом, что символизировал сильную хватку Королевы за контроль в подземелье, их значение теперь было искажено тем, что произошло несколько часов назад, чтобы символизировать победу четверки перед лицом этого чудовища.
Наряду с ними они также нашли несколько искр для выживания, используя их, чтобы зажечь огонь.
Зел расстегнула кобуру Молниеносного Мясника и отложила ее в сторону, прежде чем она, наконец, села под одной из навесов рядом с Зефом, жуя кусок вяленой свинины и смывая яростно соленый вкус глотками Витамакса. Несмотря на то, что она все еще не любила его по сравнению с Liquid Vigor, он так же хорошо притуплял боль и смывал усталость.
Так получилось, что истребительница зверей смотрела в море огней наверху, позволяя своему разуму опустошиться и принимая только окружающие звуки. Потрескивание огня, щелканье механизмов Пентакля, когда Зефарис чистил ружье, спорадические переборы струн и тихий гул попыток Строльвата выступить, несмотря на его состояние. Вскоре к фоновому шуму присоединилось шипение мяса, поскольку Зеф достал несколько металлических шампуров из Туманного хранилища и поставил их у костра с разнообразными вещами, от соленой свинины до бекона, кусочков моркови и картофеля.
В конце концов Строльват начала исполнять песню, которую она могла бы поклясться, что уже слышала раньше, хотя и не могла полностью ее узнать.
«Новый мир зовет, к новому раскрытию, к свету выползает новый человек…» — пел старый солдат таким хриплым голосом, что практически слышала боль за каждым словом. Он даже не пытался оставаться на мелодии, более того, просто пел сам по себе. Зел слышал, как он закашлялся, а затем выпил еще немного «Витамакса».
Другая мелодия. Другая песня. Смутное гудение заняло место лирики.
Зел допил бутылку.
Прошли минуты. Стролват попросил у Зефа еще шампуров, а затем поставил несколько из них на своей стороне костра.
Она почувствовала напряженный взгляд, направленный прямо ей в лицо.
Лениво приоткрытый глаз показал ей лицо в маске и пару карих глаз, уставившихся из-за визора, напряженных и противоречивых.
«Что с тобой?» — подтолкнула Зел, медленно садясь со скрещенными ногами. «Ты бросаешь на меня грязные взгляды с первой нашей встречи, и я могу сказать, что это не только из-за того, как я выгляжу. Давай, кончай».
Инквизитор посмотрел на нее сверху вниз, и она увидела, как шестеренки вращаются у нее за глазами. Она подняла руки, чтобы подписать, но остановилась на мгновение и вместо этого потянулась за головой. Легким движением и едва уловимым звуком расстегивающейся пряжки маска ослабла. Еще одно движение, вторая пряжка, и она исчезла.
Зелсис смотрела на свое лицо, покрытое шрамами и наполненное смесью страданий и ненависти. Она почувствовала, как Зефарис перестала делать то, что она делала, застыв на месте, где она сидела, и Строльват тоже перестал играть. Затем заговорил Инквизитор, и, к ее облегчению, раздавшийся голос явно не был ее собственным.
«Это лицо мое. Так называемый «безболезненный образец», который они обманом заставили меня взять, еще даже не зажил, и все же вы здесь. Я до сих пор иногда просыпаюсь от боли, — сказала она дрожащим голосом. «Я хотел убить тебя, оправдывая свою ненависть, говоря себе, что твоя смерть может помочь возместить ущерб, что часть моей души просто вернется ко мне, как будто я ничего не знаю».
Впервые Зелсис потерял дар речи. Столкнувшись с чем-то настолько сюрреалистичным, что она могла только слушать.
Она тяжело вздохнула, продолжая: «Но… В подземелье есть способ взглянуть на вещи в перспективе. Дело не в том, что мне нужно тебя убить. Мне нужно сразиться с тобой. Чтобы победить тебя. Чтобы доказать себе, что я не уступаю копии, но я… я не могу. Не тогда, когда ты такой. В таком случае это ничего бы не значило.
«Почему нет? У меня только рука короткая, — усмехнулся гомункул, несмотря на ее здравый смысл. «Сними эту броню, свяжи руку за спиной, и я буду рад доказать, что я не просто копия. Без оружия, без особых приемов, чисто и просто. Мы не можем рисковать, избивая друг друга до потери сознания всю дорогу здесь.
— Это не… — начал Инквизитор, явно застигнутый врасплох готовностью Зела принять вызов.
«В любом случае вы получите то, что хотите. Вы выиграли, молодец, вы не уступаете. Если ты проиграешь, то будет довольно очевидно, что я настолько далека от твоего идентичности, насколько это возможно с этим лицом, — продолжала Зелсис, полностью осознавая, что, если это не будет решено здесь и сейчас, ее кареглазый двойник продолжайте вариться в нем и потенциально пойти по очень плохому пути.
— Но ты пропал… — вмешался Зефарис, но тут же перебил его Зел. — …руку, я знаю, трудно не заметить. Я еще не потерял сознание от шока и не думаю, что это случится в ближайшее время».
Зел снова обратила внимание на Инквизитора и увидела, что она уже снимает доспехи. Бронированный плащ с пушкой грохнулся на землю всем весом кирпича, обнажая всю полноту ее доспехов. Это действительно был полный доспех, украшенный символикой орла и сияющий в оранжево-красном свете.
Потребовалось добрых пару минут, прежде чем она сняла весь костюм, разложив его на земле в упорядоченном порядке. Можно было видеть, как его подшлемник цеплялся за ее одежду и выпускал струйки тумана, когда она снимала доспехи.
Чем дольше это продолжалось, тем больше погружалось в то, насколько хорошо экипирован Инквизитор для практического боя по сравнению с обычным солдатом или даже с самой Зелсис. Между восемью пушками, шитым золотом панцирем, рыцарским полным доспехом, пылающей шпагой, противогазом и офицерской фуражкой… Зелсис раньше так не думал, но с точки зрения нормального человека любая организация которая может постоянно производить таких людей, была бы столь же мифической, как и любая героическая семья.
Под всеми этими доспехами она носила матово-черную рубашку и брюки изысканного покроя. Даже почерневшая кожа ее сапог до колен выглядела совершенно нетронутой, несмотря на грязь и мерзость, через которые они, несомненно, прошли. В то время как она проходила трудный процесс расстегивания, снятия и расстановки своей брони на земле, Зелсис смотрела в свой Планшет в поисках веревки, чтобы связать руку Инквизитора за спиной. Как только она нашла список, она передала устройство Зефу и продолжила снимать свою собственную броню, то есть только пластины на голенях.
Как только Зефарис забрала все десять или около того метров конопляной веревки, она подошла к Инквизитору и спросила: «Какая рука?»
Инквизитор протянул ей левую, и Зефарис завязала ее за спиной, закрепив на талии, чтобы она не могла двигаться, после чего отрезала лишнюю веревку. Пока стрелок говорил об этом, Инквизитор продолжал смотреть на Зелсиса.
— Что вы имели в виду под «никакими специальными приемами»? она спросила.
«Нет ничего, что вы не могли бы сделать без внешнего объекта или вызова. В качестве альтернативы, ничего, кроме дыхания тумана, — ответила Зел, медленно поднимаясь на ноги. «Выбирайте.»
На несколько мгновений воцарилась тишина.
Пока Зефарис обрезал провисшую веревку, Инквизитор наконец ответил: — Последнее. Дело не в технике».
Затем она посмотрела на все еще заметно удивленного Стролвата, категорически заявив: «Когда начинается музыка, мы начинаем драться».
Он сделал глоток Витамакса и схватил гитару, и две женщины безмолвно отошли от костра.
Мир, окрашенный в зловещие красные цвета и резкие тени, две женщины смотрели друг на друга всего в четырех шагах друг от друга. Оба уже приняли боевую стойку, и оба начали дышать Туманом.
Инквизитор приняла устойчивую боксерскую стойку, выставив левую ногу вперед и подняв правый кулак, чтобы защитить лицо. Ее дыхание было контролируемым, стабильным и почти непрерывным, благодаря тщательному методу и годам тренировок.
Зелсис приземлилась низко и широко, выставив правую ногу вперед, ее кулак был прижат к боку, готовый нанести удар. Она заставила свои легкие работать, как цилиндры двигателя, а сердце биться так быстро, что чудом искусственная корка не лопнула сразу, направляя энергию, которую она вырвала с небес, чтобы утвердить господство над плотью.
— И последнее, — сказал Зелсис. «Ваше имя.»
Она увидела, как на лице Инквизитора промелькнуло желание отказаться, прежде чем она ответила: — Алкерис.
Затем заиграла музыка. Мрачный, маршевый ритм.
В одно мгновение фасад самоконтроля исчез с Алкериса. Ярость и смятение охватили ее лицо, и она нанесла шквал ударов и боковых ударов.
Зелсис не возражал. Она дышала, блокировала удары Инквизитора локтем, а свои удары ногами, где могла. Удар в живот проскользнул сквозь нее и чуть не выбил из нее воздух, за ним быстро последовал удар в бок, от которого боль прокатилась по всему ее телу.
Но она не дала. Она стояла на своем и смотрела Алкерису в лицо с зубастой ухмылкой. Пока атака выглядела так, как будто она не причиняла вреда, она могла вообще никогда не приземлиться.
Алкерис попыталась отдернуть кулак, но Зелсис поймала его под локтем. Она попыталась переставить ногу для другого удара, но Зелсис выбил ногу из-под нее своим лоу-киком.
Неудивительно, что в тот момент, когда Алкерис упала на землю, она потащила Зелсиса за собой и вскочила на ноги. Мощный удар заставил Зел покатиться по грязи, и она просто вскочила с веселым смехом и восклицанием: «Хорошая, чертовски больно!»
Затем она отбросила притворство боевых искусств и позволила своим инстинктам взять верх, двигаясь зигзагами к Алкерису. К чести Инквизитора, Зел могла видеть, что она потеряла ее из виду только в самом конце.
Полный легкий выдох Тумана.
Кулак попал в грудную клетку.
Что-то треснуло под силой.
Это был не палец.
Алкерис на мгновение зашатался на месте, вынужденный издать короткий кашель… Затем Зелсис почувствовал, как правый хук повалил ее на землю. Со вкусом собственной крови, наполнившей рот, истребительница зверей поднялась, уже защищаясь от очередного шквала ударов и пинков.
Это было весело. Пожалуй, это был самый веселый бой, который у нее был в кулачном бою.
Блокировать. Джеб. Блокировать. Уклоняться. Правый хук. Левый удар.
Ударил в живот. Взял еще один правый хук. Сбили с ног, сцепились, освободились и сбросили доску.
Танец боли продолжался и продолжался, и ни один из них не пытался победить.
Дело было не в победе. Речь шла о самом бое.
Когда Алкерис ударила Зелсиса головой, она ответила тем же всего через несколько секунд.
Это было чудо, что ни один из них не потерял ни одного зуба.
Удар за ударом, удар за ударом, синяк за синяком, драка продолжалась, пока… Это не прекратилось.
В конце концов, Алкерис больше не вставал. Она просто села, кровь текла изо рта и носа.
Зелсис тоже была окровавлена, избита и близка к пределу своих возможностей, но это не имело значения. Она села прямо перед избитым Инквизитором.
— Теперь ты видишь, что я не просто копия, — сказала Зелсис с полным ртом крови, как своей, так и Инквизитора. «Единственное, что нас объединяет, — это лицо. Ты думаешь не так, как я, ты говоришь не так, как я, и в одном только насилии ты не ровня мне».
«Ты прав. Я не. Достаточно скоро больше людей будут знать это лицо как твое, чем как мое. Они скажут, что я похожа на тебя, — мрачно сказала Алкерис, в ее голосе звучало отчаяние. Свет в ее глазах померк… Тут Зелсис ударил ее по лицу раскрытой ладонью и сплюнул в сторону кровь.
«Так что, если ты так сильно меня ненавидишь, стань лучше меня. Распространяйте свое имя и свой образ по всей Икесии, пусть люди запомнят вас как невероятную икону, — сказала Зелсис, снова харкая кровью, ее грудь вздымалась от дыхания. — Тогда, когда придет время, найди меня и побей.
«Инквизиция запрещает…»
«К черту, что думает Инквизиция! Что они собираются делать, сломать стену только для того, чтобы арестовать одного пропавшего агента?!
«Я могу оставить. Я похороню только десятилетие службы, ничего страшного, — выплюнула она с горьким сарказмом. — Но… ты прав, как бы мне не хотелось это признавать. Инквизитор — безликая и безгласная рука государства».
Зелсис и Алкерис вернулись к огню, помогая друг другу встать свободными руками. В то время как Зефарис немедленно начал проверять, не начала ли культя Зела снова кровоточить, Строльват развязал руку Алкерису.
— Я уверен, что у Эстораса найдется много работы для экс-инквизитора-ренегата… — пробормотал он, развязывая узлы. Его предложение было встречено неохотным кивком и ворчанием, когда Алкерис снял с огня один из шампуров и начал жевать мясо.
— Что ты собираешься делать, когда мы вернемся? он обратил свое внимание на Зелсиса.
Она мельком взглянула на Зефариса, и в ее голове мелькнула мысль о грязной шутке, но она передумала.
— Прикрепи мне руку, отдохни немного, найди, где потренироваться. Может быть, найти дом какого-нибудь земледельца, погибшего на войне, разграбить библиотеку и включить то, что они знали, в мой собственный стиль. Мог бы создать свою семью, но мне нужен штаб и фамилия.
«Есть идеи?» — спросил старый солдат.
«Ага. Новичок.»
