Разведка закончилась так, как и предсказывали эксперты.
Группа достигла центральной части пространственного туннеля, и лидер 9 ранга отвечал за эту область. Многочисленные атаки с участием этого могущественного существа следовали за их продвижением, и одноразовые шары были их единственным эффективным оружием.
В группе были опытные воины. Эти эксперты жили в течение долгого времени и получили жидкую стадию боевой доблести после того, как пережили бесчисленные испытания и приключения.
Однако их миссия была связана с магическим зверем 9 ранга, и никакая подготовка не могла подготовить их к этой угрозе. Смертельное давление, которое охватывало их разум всякий раз, когда появлялся лидер, было невыносимым наказанием, которое они могли только вынести. Лучшей тактики у них под рукой не было, и эта повторяющаяся опасность в конце концов начала сказываться на их психическом состоянии.
Экспертам приходилось держать глаза закрытыми, а чувства-закрытыми всякий раз, когда появлялся лидер. Затем они должны были активировать несколько одноразовых шаров во время этого подавления. Более того, они должны были убить несколько экземпляров ранга 8, чтобы не отставать от своего потребления материалов.
Ною повезло, что человеческие организации не сдержались, когда выбирали членов для этой миссии. Их умственная выносливость была намного выше, чем у обычных культиваторов, и это позволяло им упорствовать в этом болезненном путешествии.
Выживание под давлением лидера приносило пользу их разуму, но процесс оставлял их опустошенными. Эксперты вскоре перестали говорить, чтобы сохранить свои силы, но их командная работа продолжала улучшаться, что позволило им тратить еще меньше своей силы.
В этот период Ной получил еще большее признание. Его мозг продолжал накапливать напряжение, но он лишь ограничил короткие перерывы, чтобы рассеять его.
Он проводил большую часть своего времени, изучая черные метки и улучшая свое понимание законов пространства, используемых этими магическими зверями. Процедура могла принести огромную пользу, поэтому его амбиции не позволяли ему сосредоточиться на своем выздоровлении.
Его поведение обеспокоило друзей, но они предпочли промолчать. Они не могли изменить образ мыслей Ноя, и у них были более серьезные проблемы.
У короля Эльбаса было множество лекарств, изготовленных специально для его существования, так что он мог рассеять стресс гораздо лучше, чем его товарищи. Вместо этого Уилфреду, Божественному Демону и остальным пришлось пройти через длительные периоды отдыха, чтобы стабилизировать свой разум и вернуться в приличное состояние.
Дуракам жилось гораздо хуже, чем им. Это существо было всего лишь магическим зверем, поэтому оно могло справиться с умственным напряжением лучше, чем его товарищи. Тем не менее, его инстинкты постепенно начали проявлять признаки нестабильности, и только Ной мог позаботиться об этом.
Свинья еще не приняла Ноя в качестве своего лидера официально, но она слушалась его приказов. Ной заставил Дурака оставаться спокойным и контролировать свои инстинкты во время этой трудной части путешествия. Иначе существо давно бы сошло с ума.
Группе пришлось провести в таком состоянии целые месяцы. Их психическое состояние продолжало ухудшаться по мере того, как они продолжали преодолевать атаки лидера 9 ранга.
Напряжение среди экспертов усилилось, но опыт позволил им сохранять спокойствие. Ной, король Эльбас и Уилфред даже не стали дразнить других земледельцев, опасаясь вызвать их гнев.
Самый слабый триггер мог заставить этих экспертов разрядить напряжение, накопившееся за эти месяцы. Все предпочли оставаться вежливыми и улаживать возможные обиды после того, как они пересекли эту трудную часть своего путешествия.
К счастью для них, одноразовые шары заставляли их окружение оставаться стабильным в течение длительного времени. Они могли бы держать ткань пространственного туннеля укрепленной достаточно долго, чтобы дать экспертам несколько недель отдыха.
Без этой особенности группа не выжила бы так долго. Эксперты требовали, чтобы эти перерывы оставались под контролем их власти. Иначе они бы уже отступили или убили друг друга.
Напряжение, которое заставляло экспертов идти на все, чтобы сохранить рассудок, в конце концов исчезло. Все, что потребовалось, — это еще одна атака Космических Гончих. Группа видела большие участки извилистого туннеля, но они не чувствовали присутствия лидера 9 ранга.
Чистая радость наполнила этих экспертов при виде этого зрелища. Они не позволяли своим чувствам взять верх над обычными умственными способностями, но часть их уже поняла, что худшая часть путешествия закончилась.
Эксперты преодолели эту битву и отдыхали в тишине, прежде чем снова двинуться вперед. Космические псы вскоре снова напали на них, но они почувствовали лишь вторую волну возбуждения, заполнившую их разум.
Даже во второй атаке не было существа 9 ранга. Эксперты пока не решались расслабиться, но могли начать надеяться.
Атаки Космических Гончих становились все слабее по мере того, как группа продвигалась по туннелю. Мастерам надписей больше не нужно было полагаться на одноразовые шары. Они могли столкнуться с этими существами своими силами и позволить их трупам накапливаться в их хранилищах.
В конце концов группа решила расслабиться, когда увидела, что в атаках участвовало менее пяти особей верхнего яруса. Казалось, что только более слабые взводы занимали эти области пространственного туннеля. Они успешно пересекли владения лидера 9 ранга.
— Наконец-то все кончено!» — крикнул Гарольд, как только группа сделала свой обычный перерыв. — Теперь, когда мы вне досягаемости вожака, нам следует больше отдыхать. Я знаю, что ты любишь действовать жестко, но ясно, что большинство из нас вот-вот рухнет.»
— Никакого отдыха, пока мы не выберемся из этого проклятого места, — холодно ответил Ной. — Мы на вражеской территории. Лучше сделать большой перерыв, как только мы приблизимся к выходу.»
Гарольду хотелось пожаловаться, но он не находил слов. При взгляде на Ноя у него пропало всякое желание спорить.
Ной не переставал изучать черные отметины. Он делал то же самое даже во время этого перерыва. Он сидел, скрестив ноги, на земле, пока его ментальные волны осматривали несколько кусочков серебристого меха с черными отметинами.
-Не стоит так напрягаться,- пожаловалась Алтея. — Настоящая миссия находится на другой стороне Бессмертных Земель. Сохранение наших сил до достижения цели должно быть обязательным.»
— Я не выжил в хитростях Неба и Земли, перестраховываясь, — холодно ответил Ной, и рычание слилось с его человеческим голосом. — Ты можешь доверять этим существам, но в моих глазах они не более чем враги. Поэтому я буду продолжать тренироваться.»
Уилфред и другие члены его команды разделяли тревогу Алтеи. Ной стал еще более нервным во время этой части путешествия. Было ясно, что его мозг все еще держится на большом напряжении.
И все же они не могли ничего сказать, чтобы остановить Ноя. Его упрямство превосходило даже его величайшие качества. Они могли только надеяться, что пространственный туннель закончится до того, как его разум разрушится.
Пространственный туннель в конце концов оправдал их надежды. Группе пришлось выдержать еще несколько сражений, прежде чем вдали засиял белый свет.
Эксперты только и делали, что ныряли сквозь это сооружение, так что они никогда не были полностью уверены в своем направлении. И все же, обнаружив белый свет, они убедились, что их путешествие прошло успешно. Наконец — то они достигли другой стороны пространственного туннеля!
«Другая сторона Бессмертных Земель прямо впереди», — подумал Ной, пробивая одну из скалистых стен, чтобы создать пещеру. — Интересно, что может так волновать Небо и Землю? Ловушка многое объяснила бы, но пространственный туннель в этом месте утратил бы свое предназначение.
Сомнения наполнили Ноя, но он пока оставил их. Ответы, наконец, были близки, но он должен был как следует прийти в себя, прежде чем приблизиться к ним.
Эксперты увидели действия Ноя и решили подражать ему. Наконец пришло время сделать долгий перерыв.
