Прошел еще один день, а от АРТЕРИУСА до сих пор нет вестей. Прошла уже почти неделя, как он поручил Эфераилу доставить сообщение на Принципалию. Он строго велел ему не отдавать его никому, кроме Первого Принца Артериуса.
Теперь он беспокоится, дойдет ли его письмо до того, как Дом Бирофф узнает о текущем спрятанном сокровище, которое есть в их шахте. Он боялся, что, если они узнают об этом, они могут подумать о том, чтобы забрать все себе и бросить Принципалии на колени.
Он хотел бы, чтобы это было не так, но с тем, что он только что увидел в замке Аренфолл, его страхи могли быть недалеко от воплощения в реальность. Леди Адрена Бирофф — младшая сестра сенатора Маркуса Лукресии, одного из самых влиятельных сенаторов Принципалии. У их семьи было много сторонников из Вспомогательных штатов, и с этим влиянием, наряду с жадностью Дома Бьерофф, все могло стать безобразным.
Они могут поднять восстание, Дом Бьерофф и Дом Лукреция могут объединить свои силы, свергнуть Императора и узурпировать трон. Но самое худшее могло привести к гражданской войне, если эти два дома не смогли договориться о том, кто когда-либо должен занять трон. Они могут закончить тем, что разорвут Principalia на долгую борьбу за власть и кровопролитие, чего он не хочет.
Он стряхнул с себя эту мысль и начал день с того, что умылся прохладной водой, прежде чем сделать глоток отвара из листьев, который Мнемзиэль готовила ему рано утром. Смесь имела землистый аромат с примесью мяты. Он сделал еще один глоток, когда вышел из своей палатки, пытаясь поприветствовать утреннее солнце и надеяться, что сегодня ему повезет.
«Добрый день, милорд!» Его приветствовал рыцарь из дома Бьеровых. «Леди Бьерофф, отправила вам это письмо», — рыцарь вручил письмо, запечатанное воском, с гербом дома Бьерофф — ворона, сидящая на мертвом дереве.
«Дама сказала, что вы читаете это и поспешно отвечаете», — потребовал рыцарь.
Лорд Престонхейм изо всех сил старался скрыть свой гнев. Дерзость рыцаря была неоправданной, но опять же, он не может винить посланника. Он сломал печать и одной рукой прочитал письмо, а другой потягивал свой напиток.
[Лорд Престонхейм,
Приветствую вас с миром!
Прошло несколько дней, а вы еще не выполнили свое обещание. Мне не нужно снова рассказывать вам о последствиях, если вы просто проигнорируете нашу просьбу. Мы требуем справедливости за смерть моего мужа, и мы добьемся ее либо от вас, либо от Principalia.
Я надеюсь, что вы выбрали хорошо.
Ваш друг,
Леди Адрена Бирофф]
Он хотел разорвать письмо перед рыцарем и попросить его уйти. Но он знал, какой тонкий лед он ступал прямо сейчас. Он знал, что его следующая вспышка может просто прикончить его и остальную часть его дома.
Он кивнул рыцарю: «Я отвечу ей в ближайшее время. Вы можете вернуть письмо?»
«Боюсь, что не могу, милорд», — пожал плечами рыцарь. «Леди специально хотела, чтобы вы доставили головы сегодня».
» Что?!» Лорд Престонхейм все еще изо всех сил старался сдерживать свой гнев. Его тело тряслось от ярости. Он пытался контролировать его, как мог. Но его сжатая челюсть и расширенные глаза выдавали это.
Рыцарь отступил, подальше от ощутимой ярости лорда Престонхейма. Хотя Леди сказала ему стоять на своем против командира 5-го батальона, он все еще боялся за свою жизнь. Лорд Престонхейм — закаленный в боях человек. Рыцарь хорошо знает, как быстро его руки могут обнажить меч. Он не хочет быть на принимающей стороне.
Лорд Престонхейм в приступе ярости отшвырнул чашу и схватил рыцаря за воротник доспехов.
«Скажите леди Бирофф, что головы будут доставлены к завтрашнему дню».
«Она хочет сегодня, милорд. Не завтра».
Лорд Престонхейм очень хотел ударить самодовольную морду рыцаря, но предпочел успокоиться и просто поговорить с ним разумно.
«Я доставлю его сам до того, как этот день закончится». Лорд Престонхейм вздохнул.
«Хороший выбор, милорд!» Рыцарь расплылся в дерзкой улыбке. «Я засвидетельствую это, как того требует моя госпожа».
«Хорошо, а теперь прочь с глаз моих!» Голос лорда Престонхейма дрожал от гнева.
Лорд Престонхейм кивнул ему и быстро вошел в свою палатку. Его крепко сжатый кулак ударил по деревянному столу с такой силой, что на месте удара осталась зияющая дыра. Он сел в изножье кровати и помассировал виски.
К сожалению, чай Мнемзиэля был недостаточно хорош, чтобы спасти его от неприятной ситуации сегодняшнего дня. Лорд Престонхейм в затруднительном положении. Рабы, которых леди Бирофф хотела убить, — это те самые рабы, которые привели бы его к полному господству Принципалии над миром. Он знал, что если он не выполнит свое обещание, последствия будут хуже, чем просто потеря головы.
Его разум боролся с желанием сжаться и позволить леди Бирофф добиться своего. Он этого не примет! Он не может этого принять! Лорд Престонхейм — человек, который не допустит несправедливости. Рабы невиновны, и он это знает.
Но что он сделает, чтобы успокоить скорбящую, обезумевшую леди Бирофф? Ему нужно было проветрить голову, прежде чем принять решение. Он надел доспехи и решил выехать на коне на открытое место, чтобы помочь себе с мыслями.
Как только он вышел из своей палатки, Тристам поприветствовал его.
«Милорд, письмо не так обременительно, как мы могли бы надеяться». — сказал Тристам, беспокоясь за своего командира.
«На самом деле не имеет значения, сир Тристам, находим мы это хорошим или нет, в какой-то момент это станет обременительным». Лорд Престонхейм вздохнул.
Плечи Тристама разочарованно опустились. Лорд Престонхейм мог почувствовать, что его люди могли уже знать содержание письма, просто по его реакции ранее. Он не хотел, чтобы его люди так себя чувствовали. Беспокойство должно возлагаться на главу — командующего генералом.
Лорд Престонхейм изо всех сил старался отвлечь внимание своего рыцаря на что-нибудь другое.
— Добрый сир, зачем ты пришел за мной?
«Ах, да! Лорд Престонхейм, повозка с декурой рабов уже в пути. Один из наших геодезистов только что доложил об этом».
«Как далеко они?»
«Примерно в трех ильдвирмах отсюда».
Лорд Престонхейм знал, что фургон не займет много времени, чтобы добраться до шахт. Внезапно его озарила идея.
— У вас есть список тех, кто внутри фургона? — спросил он у Тристама.
» Да мой Лорд.»
«Хорошо, дай мне посмотреть».
Лорд Престонхейм прочитал список и понял, в каком отчаянии он оказался. Он закрыл глаза и помассировал переносицу, чтобы успокоить пульсирующую боль в голове.
«Хорошо. Скажи мне, когда они прибудут», — сказал он молодому рыцарю. «И приведите ко мне этих рабов». Он указал на те, что были в списке.
После их разговора лорд Престонхейм передумал ездить на природу. Вместо этого он решил вернуться в палатку, оставшись с мыслями и мучительным ответом, который придумал.
Он пристально смотрел на Знамя Принципалии. Глядя на печать Императора и его людей, он пытался осмыслить принятое им решение.
Он почувствовал горький привкус своего плана, что его желудок начал сворачиваться от одной только мысли об этом. Но он делает это для своей любимой Principalia, и при этом никакая цена не может быть слишком велика для славы его родины.
Он взял знамя за руку и развернул его с шеста, прежде чем поцеловать его, поклявшись в своей верности своей стране.
«Qua ad Principalia, non refert sumptus!»
Лорд Престонхейм, прочтите слова на знамени перед тем, как отдать ему честь, отдав все свое сердце и душу своему графству, чего бы это ни стоило.
