Мир закружился под его ногами. Шум снаружи разбудил принца Артериуса, который потерял сознание после долгой и изнурительной беседы с сенаторами ранее в тот день. Его подопечный Столас прибежал к палатке, одежда мужчины была в пятнах от супа.
«Принц Артериус!» Его подопечный подошел к нему с постели. «Мы должны выбраться из палатки прямо сейчас!»
«Ч-что, кажется, шум?» Принц Артериус схватил свою трость и встал, морщась от боли.
Столас тут же схватил его за руку и положил себе на плечо. Его подопечный потел как ведро. Принц Артериус чувствовал, насколько он напряжен. Его обычно спокойный и собранный подопечный, казалось, чего-то запаниковал.
Внезапно земля содрогнулась, Столас крепко обнял его, чтобы удержать на ногах. Он чувствовал, как его подопечный дрожит, но сохранял спокойствие и продолжал эвакуировать его из палатки. Когда они вышли наружу, принц Артериус заметил какие-то закрученные линии, формирующиеся на земле.
Он не мог оторвать глаз от бледного, пульсирующего голубого света, танцующего на земле. Волосы на затылке зашевелились от страха и волнения. Невольно на его губах появилась ухмылка. Издалека он увидел столб света, разбивавший ночное небо своим элегантным светом. Он не был уверен, что происходит, но что бы это ни было, он никогда не чувствовал в этом угрозы.
Как быстро появились огни, так и исчезли в одно мгновение. Не прошло и нескольких мгновений, как рыцари сплотились к дыре.
«Сир рыцарь!» — крикнул принц Артериус. «Что происходит?»
— Мой принц, — поклонился рыцарь. «Мы получили известие, что из ямы выбрались люди! Нас вызвали на подмогу!»
Принц Артериус не мог поверить своим ушам. «В-они вернулись?! В-вы имеете в виду, что они вернулись из норы?»
— Да, мой принц.
Он посмотрел на Столаса с чувством волнения в глазах. Он хотел увидеть это сам и начал двигаться в сторону дыры, но его подопечный быстро отклонил его желание.
«Нет! Мы не пойдем туда!» Столас покачал головой.
— Н-но… — запротестовал принц.
«Никаких но! Ты не в том состоянии, чтобы быть там! Давай просто останемся здесь!»
Принц Артериус хотел продолжить спор и попытался склонить подопечного в свою пользу, но Столас был непреклонен в своем решении.
— Это для вашего же блага, принц Артериус, — вздохнул он. «Давайте получим от них какие-нибудь новости позже. Я позабочусь об этом».
Несмотря на то, что он был расстроен, у него не было другого выбора, кроме как согласиться со своим подопечным, и он пошел обратно в свою палатку, которая была дальше от дыры. Он сидел на своей кровати, не обращая внимания на онемевшую головную боль, и ждал новостей из своей палаты; обновление пришло не так давно.
Столас вошел в свою палатку вместе со своим крестным отцом и разъяренным сенатором Лукресией.
«Я не могу в это поверить!» Сенатор начал. «Рабы не пострадали?! Разве вы не видите, что не так на этой картинке?!»
Лорд Престонхейм вздохнул, массируя переносицу. — Что вы говорите, сенатор Лукреция?
«Ты тупой?! Я называю это саботажем!» – воскликнул сенатор. «Они были причиной того, что наши рыцари и великий полководец пали!»
«Какие у вас доказательства?!» — рявкнул лорд Престонхейм. «Где вы там, сенатор Лукреция? У вас есть кто-нибудь в этой партии, кто сообщил вам об этом?»
«Какие доказательства мне нужны? Разве это не очевидно? Зверочеловек, эльф, гном и ардант! Мне нужно говорить больше?!»
«Ты основываешь это на том, что они… разные?»
«Диф… другой? Ты хочешь сказать, что я осуждаю их из-за их расы?»
Лорд Престонхейм кивнул головой.
«Н-нет, н-это не то…» Сенатор цокнул языком. «Они рабы! Рабы!»
«Независимо от того, что вы говорите, это все равно то же самое». Лорд Престонхейм вздохнул. «Вы видите в них угрозу!»
Старый сенатор и его крестный встретились взглядами. Они говорили с горящими глазами, равнодушные к чувствам друг друга. Оба мужчины молчали, пытаясь убедить другого, что их суждения ошибочны. Почему-то никто не выигрывал; двое безжалостных мужчин не сдвинулись с места, пока в палатку не вошел молодой коммандер Кровар.
— Кхм, — вмешался он. «Этот аргумент довольно мелок, на данный момент. Неважно, кого вы хотите обвинить в исчезновении рыцарей. Вы не можете отрицать тот факт, что эти люди выбрались из той ямы живыми».
— Ты хочешь сказать, что нам нужно поздравить их с тем, что они выжили? Сенатор Лукреция подняла бровь. «Это правда, что им удалось спасти этого бедного молодого рыцаря и нескольких Оркамуусов, но одно остается верным: они…»
«Они не мы». — сказал лорд Престонхейм. Они не граждане нашего великого королевства, и поэтому их можно обвинить в такой некомпетентности».
Сенатор Лукреция кивнула. «Да это либо они, либо твоя голова!»
Принц Артериус встал. Он не был в состоянии справиться с разговором. Как он понял, старый сенатор пытался обвинить рабов в гибели многих рыцарей. Это была обычная тактика, которую Принципалии обычно используют, когда терпят неудачу; найти козла отпущения и сохранить лицо.
— Вы по-прежнему считаете экспедицию неудачной? — спросил принц Артериус у сенатора.
Сенатор Лукреция посмотрела на него с большим пренебрежением. «Мы еще не придумали это. Не после того фиаско, которое вы показали нам ранее. Многие из наших коллег говорят, что это было довольно важное открытие, которое можно использовать для войны. Я все еще не уверен, что мы могли бы добывать как многие из этих камней, эти вещи должны дать нам ответ!»
«Вещи?» — спросил принц Артериус.
«Рабы» сенатора Лукреции посмотрели ему прямо в глаза.
«Те, кого вы рассматривали, были жизненно важны для успеха этой экспедиции. Я бы предпочел, чтобы вы назвали их гражданами». — вмешался принц.
«Хммм… возможно. Но одно можно сказать наверняка. Независимо от помощи, которую они оказали, вы должны понимать, что для меня эта экспедиция потерпела неудачу. Многие рыцари погибли в этих проклятых шахтах! Мы потеряли сильного союзника в Командир Сайлеон Кровар и единственный выживший рыцарь в настоящее время находятся на грани смерти. А как насчет тех рабов? Невредимы! Это многое говорит из моего опыта, и я не позволю им уйти без наказания!»
«Наказание?! Я слышал, вы говорили это ранее, сенатор Лукреция». Принц Артериус вздохнул. «Я вовсе не считаю это неудачей. На самом деле, я не могу понять вашей жажды наказать эти несчастные души!»
Сенатор Лукреция ухмыльнулась: «Теперь вы лучше это понимаете. Я твердо верю, что количество жизней, которые погибли из-за вашего проекта тщеславия, было больше, чем то, что Principalia может вынести. война, и нам понадобятся все люди, которых мы сможем найти. Те рыцари, которые погибли здесь, в этой адской дыре, могли бы быть использованы в другом месте. Вот в чем заключается ваша некомпетентность!»
Принц Артериус почувствовал, как кровь прилила к его лицу. Он хотел придраться к старику, но не мог отрицать тот факт, что он действительно потерял много рыцарей во время экспедиции, и это не считая рыцарей, погибших после нападения монстра.
У сенатора Лукреции действительно есть серьезный аргумент. Он действительно собирался подорвать свои достижения смертью рыцарей. Он знал, что хитрый старый лис нашел для него корм для своего эго.
«Итак, я снова позволю вам выбирать», — откашлялся старый лысеющий сенатор. «Их, или твоего крестного отца и право первородства. Тебе решать, принц Артериус. В конце концов, это твоя жизнь, а не моя». Сенатор Лукреция улыбнулась.
Принц Артериус посмотрел на крестного в поисках ответов, но седовласый полководец остался для него недоступным. Это было решение, которое должен был принять только он сам, решение, о котором он будет сожалеть долгие годы.
