Венер, год Северуса, 16, ИК, 5-й день зимы, Великие дюны
——————
Рассвет вспыхнул в ночном небе, как цыпленок, вылупившийся из яйца. Лорд Престонхейм и остальные его союзные командиры выстроили свои порядки из уловки, которую они использовали всю ночь. В нижней части их глаз были черные круги, признак бессонной ночи, которую им пришлось преодолеть, чтобы провести надлежащую контратаку против хитрой тактики ардантов.
Лорд Престонхейм сел на лошадь и въехал в выступающий песчаник, возвышающийся над песчаными равнинами. Он видел, как его союзные командиры и младшие командиры построили свои соединения. Более молодые и смелые командиры последовали уловке, предложенной им сенатором Лукрецией.
Он смотрел на глупых командиров с пренебрежением. Он знал, что эти молодые командиры и их союзники только что подписались на смерть. Лорд Престонхейм знал, что даже если сенатор Лукреция был блестящим тактиком, выигравшим много решающих сражений, он знал, что его хитрость уже была придумана врагом. С начала недели стало ясно, как враги заманивают их все глубже и глубже. глубже в их ловушку.
Никто не хотел упоминать об этом, но со вчерашнего дня в их батальонах не хватало важных офицеров. Некоторые отвергли это как естественное явление, поскольку шла война. Некоторые даже утверждали, что пропавшие офицеры были дезертирами. Это было невозможно. Если бы они были дезертирами, как утверждал другой, они бы все равно легко заметили их из-за местности, на которой они находились. Горы песчаника, окружавшие поле битвы, означали, что каждое малейшее движение будет видно с того места, куда он смотрит. Кроме того, замкнутое пространство их битвы означало, что оттуда нельзя было выйти.
По зазубренным песчаникам было трудно взобраться, и в них не было щелей, чтобы спрятаться. Это была основная причина, по которой артерианские силы хотели сражаться там, острые и зазубренные скалы стали естественной крепостью для них, чтобы постоянно пользоваться преимуществом на возвышенности, контролируя движение своего противника — по крайней мере, они так думали.
У лорда Престонхейма всегда было плохое предчувствие по поводу всей этой ситуации. Он пытался предупредить остальных, но молодые генералы были слишком горды, чтобы слушать болтовню старика. Старый, проверенный в боях ветеран.
Батальоны двинулись к своей цели. Авангард стоял в первых рядах. Они носили более легкую броню, сделанную из переплетенных цепей, чтобы защититься от чрезмерного жара неумолимого пустынного солнца. В следующем ряду следовали копейщики, которых они разделили на отряды. Каждая часть состояла из 150 человек. Первые два отряда впереди сформировали плотный квадратный строй, что позволяло им атаковать со всех сторон, в то время как отряд позади них сформировал треугольный строй.
Базовое треугольное построение, которое лорд Престонхейм внедрил, чтобы легко разбивать их ряды, а также давало им более легкий способ рассредоточиться при необходимости. Построение также не позволяет смертоносной Ардантской кавалерии и боевым колесницам сломать их оборону. Это легко заманило бы в ловушку атакующие силы и дало бы им преимущество.
Ряд за копейщиками, где пехотный отряд из 150 человек был устроен так же, как и копейщик, за исключением того, что задний ряд имел с собой цепные сети и короткие лезвия вместо обычного меча и баклера. Наконец, кавалерия была размещена в последнем ряду, чтобы должным образом поддерживать другие ряды на случай, если возникнет необходимость в подкреплении или захвате.
Построение ничем не отличалось бы от того, что спланировала для них сенатор Лукреция. Однако основная разница заключалась в заднем ряду. Лорд Престонхейм уделял первостепенное внимание мобильности кавалерии для их многократной угловой атаки.
Младшие командиры уже были на своих позициях и собирались начать бой. Лорд Престонхейм вздохнул в последний раз и понадеялся, что они переживут сегодняшнюю кровавую баню. Но он сомневается в этом. После тщательного рассмотрения старшие командиры пришли к соглашению, что в случае захвата командира он должен встретить смерть на их клинках, а не получать информацию от противоборствующей стороны.
Солнце полностью сияло в небе, когда их батареи вытащили пушки на поле боя. На другой стороне поля боя ардан уже закончили свои приготовления. Звук марширующих людей прекратился, и внезапно наступила мертвая тишина.
Теплый воздух пустыни дул ему в лицо. Лорд Престонхейм знал, что будет еще одна кровавая баня, но на этот раз он был уверен в своей победе. Он посмотрел на горизонт и прошептал одну-две молитвы, прежде чем подать сигнал о начале их атаки.
Снизу зазвучал боевой рог. Пушки с противоположной стороны грохотали, как раскаты грома в небе. Небо начало темнеть, когда на них посыпался град стрел. Войска младших командиров устремились в наступление, не обращая внимания на падающие на них снаряды. В то время как лорд Престонхейм и его союзники медленно шли к своим противникам, блокируя входящие снаряды и магию толстыми щитами, наполненными эфиритом, сложенными друг против друга, создавая прочную защиту черепахи.
Когда атакующие столкнулись с авангардом, первый ряд защитников оттеснил атакующих в компрометирующую позицию как раз вовремя, чтобы копейщики вонзили свои копья в промежутки между щитами авангарда.
Копейщики наносили удары сколько могли, а авангард толкал и открывал пространство для зарезервированных частей, чтобы рвануть в центр и вспахать всех на своем пути. Никакие люди и звери не могли остановить их на пути. Они продолжали пробиваться внутрь, пока их не встретили кавалерийские части с противоположной стороны.
Копейный отряд сразу же отошел в сторону и позволил треугольному отряду разобраться со зверями. Кавалерия была немедленно остановлена на своем пути, и копейщики тут же сравняли ее с землей, нанося удары кавалерии со всех сторон.
Ход битвы складывался в их пользу. Лорд Престонхейм проверил молодых командиров и увидел, что они занимают ту же позицию, что и вчера, однако он все еще чувствовал себя неловко в их построении.
«Стрелки!» Подопечный лорда Престонхейма закричал и указал на одеяло из острых снарядов, падающих на его людей.
Авангард быстро отреагировал на это, однако некоторым повезло меньше, чем другим. Нескольким стрелам удалось пробить их защиту, что стоило нескольких жизней авангарду и копейщикам. Тем не менее, строй оставался неповрежденным; строй молодых командиров, однако, распадался.
У лорда Престонхейма не было времени, чтобы спасти другой сломанный строй. Он мог бы, но только если бы они прислушались к его уловке. К сожалению, дерзкие новички теперь видели последствия своей ошибки.
Когда другой строй сломался, рыцарям лорда Престонхейма удалось удержать свои позиции и отступить вглубь авангарда, разрушив строй, как и планировалось. Преследователи продвинулись еще немного внутрь своей ловушки, и было слишком поздно, когда они поняли заманчивую приманку.
Когда арданские преследователи подошли к назначенному месту, кавалерия принципалов бросилась в бой. Подобно пасущимся овцам, они немедленно установили свое господство и оттеснили преследующих варваров в центр своего строя, поймав их в ловушку.
Затем из пыльного воздуха появились пехотинцы и набросили свои антимагические сети на арданских захватчиков, запечатав и сковав их. Когда отряд лорда Престонхейма отступил со своим трофеем, несколько вторгшихся воинов изменили направление атаки на них.
Арданские воины взяли на себя задачу атаковать внешнюю оборону авангарда, пытаясь сокрушить их своей численностью и магией. Плохая внешняя защита не могла противостоять безжалостным воинам с запада. Но когда их защита рухнула, лорд Престонхейм уже был готов к ответным мерам.
«Стреляйте из пушек!» Среброголовый командир закричал, когда пушки были точно нацелены на внешний строй.
Пушки грохотали и звучали так, будто гигант падает вниз. Разорвавшиеся снаряды легко поразили цель во внешнем районе авангарда, поражая Ардентов железом и огнём. После сильной бомбардировки варвары не смогли продолжить контратаку.
План лорда Престонхейма сработал, как сбывшееся пророчество. Вскоре его рыцари толпами увозили пленных из Пылающей империи. Это была явная победа его и его союзников. Но этого нельзя было сказать о более молодых командирах.
Когда их линии были прорваны, а их люди убиты или взяты в плен, командиры сделали последнюю попытку сразиться с превосходящими силами, но их осталось слишком мало. Лорд Престонхейм их пожалел.
— Если бы они только послушались. Он помассировал переносицу, наблюдая, как дерзкие Маврикий и Варателла были схвачены вражескими воинами. Их шеи были связаны цепью, когда их безжалостно избивали какие-то ярые хряки.
— Ч-что нам делать отсюда, лорд-командующий? — спросил его подопечный.
Лорд Престонхейм посмотрел на него стоическим взглядом: «Мы следуем плану». Он вернулся к просмотру событий ниже, прежде чем отдать последнюю команду на день. «Пушки наготове! Выпалить землю и превратить ее в ад!»
