Свет освещал всю пещеру. Было достаточно ярко, чтобы Сервус 132-X нашел бледно-голубую кирку, брошенную возле входа в пещеру, в которую он вошел. Он поднял затонувший инструмент и снова прикрепил его к бедру. После этого он пошел по пути зажженного навеса.
Наполненный эфирием купол мерцал, как звезды, когда он вошел в обнаруженное им отверстие. Отложения руды закружились и вонзились в висящие сталактиты. Сервус 132-X мог только пожелать, чтобы сталактиты были размещены немного ниже, он бы их уже добыл. Но, увы, столь же прекрасны, как мерцали они, как звезды, таков был их рост. Это было слишком далеко для одного, не говоря уже о подъеме.
Хорошая вещь в этом новом входе, который он обнаружил, заключалась в том, что ему не нужно было снова ползти, чтобы войти в другой вход. Он почувствовал облегчение.
В воде отражалось сияющее звездообразное сияние купола, которое еще больше загипнотизировало его, когда вода пошла рябью. Это напомнило ему о его родине, когда он был еще Адлоуном. Он помнил, как луна и звезды освещали небо и раскрашивали море веснушками света, контрастируя с его темным полотном.
Тогда было другое время. Это было время, когда он хотел бы вернуться, но просто не может. Больше нет, как бы он этого ни хотел. С того момента, как он переселился в первый мир, ему уже сказали, что его настоящее тело уже сгниет и что возвращение в его реальный мир будет означать кончину его души.
Воспоминания о родине вызывали у него тяжесть в груди. Он стряхнул с себя это и сосредоточился на настоящем, на своей миссии — поиске месторождений эфирия.
Когда он двинулся к концу огромного туннеля, что-то привлекло его внимание. На него опустился запах гнилого воздуха. Сначала вонь была легкой, но по мере того, как он приближался, запах гнилой плоти и внутренностей становился все невыносимее.
Именно в этот момент его интуиция подсказывала ему вернуться и прекратить свое путешествие. Его инстинкт самосохранения кричал внутри него, призывая его подумать о своем выживании. Но его жажда их свободы была неутолимой, что даже его страх был теперь в страхе.
Сияющий голубой свет потенциально большого месторождения эфирия манил его, несмотря на нависший над ним ужас. Он обнажил свой меч в правой руке и активировал легкий бег другой. Он навел фонарик на мерцающую воду и двинулся вперед, объявив ее безопасной.
Запах стал невыносимым, поскольку в нос ударила вонь гнили. Возле входа в пещеру воздух покрывал тонкий туман желтого пара. Глаза раздражало, слезились. Мысленно он знал, что этот пар может быть легко воспламеняющимся.
Он вспомнил, что ему приходилось иметь дело с некоторыми во время своего 4-го воплощения, прежде чем его съел монстр. Он вспомнил, как использовал пар в качестве катализатора, чтобы разжечь огонь, который, как он думал, мог убить этого монстра. К его ужасу, это не так.
Вспоминая этот опыт, Сервус 132-X понял, что там что-то или кто-то скрывается. Часть его хотела повернуться и убежать, но какой у него был другой выбор? Не было ни одного! Это было единственное место, доступное для перемещения, и единственное место, где могло находиться возможное месторождение эфириевой руды.
Прежде чем двигаться дальше, Сервус 132-X достал хрустальный шар и отправил сообщение людям с поверхности.
— Лорд Престонхейм, — произнес он. «Я нашел еще одно отверстие, но на этот раз существует огромная вероятность того, что здесь могут быть найдены залежи эфирия». Он выглянул из входа в пещеру и убедился, что на земле рядом с входом лежит эфириевая руда размером с голову.
Он ничего не слышал с другого конца хрустального шара. Он снова позвонил им, но никто не ответил.
— Лорд Престонхейм? Кто-нибудь? Он позвал, но, похоже, никто не ответил.
Все это время из хрустального шара доносились скрежещущие звуки. Была ли это трещина от хрустального шара или просто случай вмешательства из пещеры, Сервус 132-X не может получить никакого ответа от Командира на поверхности.
Ядовитый газ может сокрушить его, если он не будет осторожен и у него нет надлежащей защиты для этой среды. Но его отчаяние и честолюбие подпитывали его еще больше. Сервусу 132-X придется преодолеть свой страх смерти ради их свободы, и он был готов зайти так далеко.
Он оторвал кусок ткани от нижней части штанов. Он смачивал его водой на более чистой части дорожки и использовал как импровизированную маску, чтобы защитить себя от паров. Это было то же самое, что он делал раньше, он просто надеялся, что никакой затаившийся монстр не попытается устроить ему засаду.
Мокрая ткань мешала ему дышать. Но это также защищало его от резкого пара, который задерживался в воздухе. Из-за этого запаху было трудно проникнуть через маску. Это также помогло ему с парами, раздражающими его глаза, поскольку служило фильтром для миазмов.
Он вошел в пещеру вооруженным и готовым к встрече. Он осторожно шагнул внутрь вязких вод пещеры. Внутри все выглядело грязным и опасным. В дальнем углу пещеры была груда человеческих останков и хитина. Некоторые из бестелесных частей выглядели гниющими и пузырящимися, а у некоторых больше не было ни намека на плоть от костей.
Сервус 132-X не осмелился приблизиться к куче разлагающихся останков. Вместо этого он огляделся в поисках какого-нибудь затаившегося кретина или монстра, который мог спрятаться в цервисах. Он посмотрел вверх и сфокусировал свет на куполе, но ничего не нашел.
Он навел руну прямо над водой, чтобы проверить, не скрывается ли что-нибудь внизу. К счастью, кроме нескольких разбросанных костей, никакой угрозы не было. Убедившись, что все в порядке, он обратил внимание на комок эфирия, расположенный рядом со входом в пещеру.
Сервус 132-X вложил свой меч обратно в ножны и вместо него использовал имевшуюся у него кирку. Размахивая одной рукой, он использовал острую часть инструмента, чтобы просверлить отверстия в мягкой илистой земле. Затем, используя плоскую сторону кирки, он использовал ее как рычаг, чтобы вытащить застрявшую руду из земли.
Ему потребовалась всего пара попыток, когда руда успешно сдвинулась со своего места. Он выкатился в грязную и вязкую воду. Вытащил сразу из воды. Когда его рука коснулась поверхности воды, он почувствовал зуд и жжение на коже.
Вода там была как кислота, только более слабой концентрации. Он поспешно положил руду эфирия размером с голову обратно в рюкзак на бедре. Он поцарапал правую руку, когда пытался выйти из проклятой пещеры, как вдруг услышал, что из-под навеса что-то доносится.
Это было похоже на то, как острые шесты царапают поверхность скалы. Он сделал это несколько раз, словно путешествуя из одного конца пещеры в другой. Сервус 132-X молча стоял, пытаясь почувствовать, откуда он исходит.
Он огляделся и взмахнул фонариком, но ничего не было. Опасаясь худшего, Сервус 132-X не надеялся найти что-либо, если бы он когда-либо пытался искать. Он уже собирался это сделать, как вдруг с его плеч посыпались камешки и куски земли.
Он смотрел на это с ужасом, но пытался успокоиться. Как только частицы камня перестали падать с его плеч, Сервус 132-X быстро отпрыгнул с его пути. К его удивлению, отродье сороконожки упало именно на то место, где он был, и теперь прикрывало его выход.
Он тут же поднял свой щит, когда вода забрызгала все вокруг. Он медленно опустил щит, чтобы взглянуть на ужасного монстра перед собой. Сменив кирку на гладиус, Сервус 132-X принял боевую стойку. Баклер вперед, пока клинок поднят на уровне плеча, указывая на монстра.
Он прищурился, чтобы оценить монстра. Он был около шести футов в длину, меньше сороконожек, с которыми они сталкивались раньше. Но независимо от размера, он знал, что этот так же смертоносен, как и предыдущий. Он медленно окружил насекомое, пытаясь найти выход, пытаясь защитить себя перед неизбежной битвой.
Многоножка медленно подняла свое членистое тело из воды и покачала головой, готовясь к атаке. Прежде чем Сервус 132-X успел сделать глубокий вдох, многоножка рванулась вперед. Он поймал атаку баклером. Клешни сильно сжали щит, оставив на нем вмятину.
Сервус 132-X изо всех сил пытался расстегнуть свой помятый щит, в то время как монстр продолжал прижимать его к холодной стене. В этот момент он почувствовал желание убить проклятого зверя. В его уме не было ни намека на сомнение или страх. Внезапно в его голове вспыхнули воспоминания о его прошлых жизнях. Давая ему столь необходимый поток стратегии против зверя.
Он, наконец, смог снять свой щит как раз вовремя, чтобы многоножка неуклюже врезалась в стену. Почему-то во всем этом было что-то не так. Многоножка, казалось, ослабла и не могла оторваться от стены.
Сервус 132-X воспользовался возможностью, чтобы атаковать. Он несколько раз ударил многоножку в живот, пока она не отделилась от остального тела. Обрадовавшись его кончине, он быстро поднял щит как раз вовремя, чтобы его свет начал мерцать.
Когда он уже собирался идти к выходу, что-то мелькнуло краем глаза. Он увидел, как что-то отошло от кучи туш. Казалось, улыбающиеся головы катятся вокруг, уставившись на него из своих пустых глазниц.
Он думал, что миазмы теперь возятся с его разумом, но просто чтобы быть уверенным, он навел фонарик на кучу. На мгновение он увидел, как головы спрятались, когда на них упал свет. Внезапно его тело замерло, когда страх начал овладевать им. Когда он попытался переместить свое тело к выходу, появилась призрачная фигура, снова заблокировавшая его выход.
Он посмотрел на него и улыбнулся, глядя на него своей безглазой глазницей. Улыбка стала более гротескной по мере того, как она медленно приближалась к нему. Сервус 132-X не мог сдвинуться ни на дюйм. Все, что он мог, это наблюдать, как гуманоидная форма жизни медленно обнажает свои острые зубы под его ухмылкой.
