Влажная земля казалась холодной и липкой, когда дварф провел пальцами ног по грязной луже. Та же самая лужа, которую он сделал, когда стоял на месте, пока эльф, зверочеловек и он медленно спускали своего новообретенного друга в колодец.
Он потер руки и сел на каменную плиту, опираясь на колодец. Его глаза смотрели в далекое голубое небо, пока он бормотал свои молитвы. Он попросил доброжелательную богиню Оюэ защитить его друга, Сервуса 132-X, от любых монстров, с которыми он может столкнуться, пока он будет там.
Прямо перед ним, примерно в десяти футах от него, стояла импровизированная палатка, которую рыцари воздвигли, чтобы служить командным центром текущего исследования. Седовласый генерал был там, массируя переносицу, продолжая смотреть на хрустальный шар.
Он мог видеть, как лицо лорда Престонхейма исказилось от беспокойства, пока он с тревогой ждал, когда Сервус 132-X сделает еще один доклад. Прошло некоторое время с тех пор, как 132-X сообщил. В последний раз, когда он это сделал, он заявил, что ползет в другое отверстие.
Гном тоже был встревожен, он не только не показывал этого, но постоянно шевелил пальцами ног в грязи, чтобы успокоиться.
Думая об этом, он вспомнил свою первую засаду против небольшой группы рыцарей. Был холодный дождливый полдень. Его отряд из 6 человек увидел небольшой лагерь Принципалии возле поляны в лесу Вирдия. Его сердце бешено колотилось, когда тревога и холод пытались овладеть его телом. Он не мог перестать трясти руки и сделать так, чтобы они стали устойчивыми.
Поскольку и страх, и волнение перед смертью начали одолевать его. Их время операции вот-вот должно было начаться, его соратник, Тваргориар, попытался успокоить его, попросив сделать глубокий вдох, покачивая пальцами ног в сапогах — у него это сработало.
Напряжение нарастало, и он чувствовал это. Лорд Престонхейм расхаживал вокруг стола, пока Сервус 132-X все еще молчал. Внезапно их размышления прервал громкий скребущий звук.
— Лорд Престонхейм… — услышал карлик голос своего друга. «Мой Лорд, я кое-что нашел здесь. Огромную стену из белого камня». Об этом сообщил Сервус 132-X.
«Должны ли мы быть заинтересованы в этом?» — спросил лорд Престонхейм.
«Мне просто нужно взять немного…» Раздался гулкий звук.
Сердце карлика упало, когда его друг замолчал. Старый серебристый генерал несколько раз пытался окликнуть его по имени, но ответа не последовало. Он поспешно поднялся со своего места, наклонился к колодцу и закричал.
Он попытался позвать своего друга. Когда это не сработало, он попросил обеспокоенного эльфа и зверочеловека остаться и охранять веревку, пока он бежал к палатке, где находился лорд Престонхейм. Накануне вечером он решил, что в любом случае, если экспедиция пойдет наперекосяк, он лично вызовется спасти своего друга. Это было меньшее, что он мог сделать для товарища, отдавшего за них все.
Если он жив, то, по крайней мере, он вытащил его из этой адской дыры. Если он мертв, то, по крайней мере, он мог бы похоронить его должным образом. Для него не было ничего хуже, чем умереть в неизвестном месте, засыпанный землей или съеденный животными. Так погиб его соратник во время великого восстания, испуганный, забытый и обычно пожираемый зверем на земле.
Он сожалел о каждом моменте этого. Он всех провалил! У него и у выживших повстанцев не было времени забрать своих мертвецов, не говоря уже о том, чтобы устроить им надлежащее дварфское захоронение, и по сей день он сожалел об этом каждую минуту.
— Милорд! Милорд! Он закричал, когда несколько рыцарей преградили ему путь к командиру.
«Пропусти его». Лорд приказал своим рыцарям не стоять на его пути. — Да, Сервус 023-D? — спросил лорд Престонхейм.
«Милорд, я услышал взрыв кристалла! Я могу…» Гном попытался спуститься, чтобы помочь своему другу.
Внезапно из хрустального шара раздался еще один царапающий звук. На другом конце провода было слышно, как он тяжело дышит, будто запыхался. Кто-то или что-то могло напасть на Сервуса 132-X, они, затаив дыхание, ждали его доклада.
Лорд Престонхейм снова позвонил по номеру 132-X, но все, что они могли слышать, это помехи.
«ЗЗсстт… я здесь, мой Лорд». Сервус 132-X наконец ответил.
«Я слышал глухой удар. Что случилось?» — спросил заинтересованный командир.
«В-белый камень… Зссст… похоже, что-то вроде Зсссттт… магии». Он ответил: «Я пытался ударить его, но я был отброшен и отброшен его энергией». Добавил он.
«Хм… Интересно. А как насчет эфириума? Вы его нашли?» Командир заинтересовался открытием, но хотел придерживаться основной цели экспедиции.
«Я думаю… ЗЗсссс… жилы в камне есть, но… Зсссстт… не могу его вытащить». Связь Сервуса 132-X стала пронизана статическими шумами.
«Просто обратите внимание на этот камень, а пока найдите еще одно доказательство месторождений эфирия». — приказал лорд Престонхейм.
Сервус 132-X ответил Командующему: «Да, мой Лорд».
Наступила тишина после того короткого разговора с Сервусом 132-X, который, как они предполагают, в данный момент находился во внутреннем помещении пещеры. Гном нарушил тишину, попросив поговорить с командиром наедине.
— Милорд, могу я попросить поговорить с вами? — спросил он прямо у лорда Престонхейма.
Его просьба подняла несколько бровей внутри палатки. Охранники и помощники командира немедленно остановили его, наказав за такое поведение. В обычных условиях ни один раб не может говорить или, тем более, просить у своего хозяина время. Он вспомнил об этом внутри.
«Неужели ты никогда не думал, что лорд Престонхейм будет говорить с такими, как ты! Гном!» — сказал один из рыцарей, охранявших палатку.
«Вы не в своей тарелке, сир рыцарь!» Вместо этого командир отчитал рыцаря. «Вы все уходите. Мне нужно поговорить с ним».
Лицо рыцаря побледнело, они поспешно покинули палатку и оставили их там.
Лорд-командующий Престонхейм предложил ему табурет, на котором он мог бы сесть. Карлик сел на него, подвигая ягодицами, чтобы удобно занять удобное положение. Лорд-командующий, казалось, не возражал против своего странного сидячего ритуала, вместо этого он тупо смотрел в пустоту, пытаясь что-то придумать.
Лорд-командующий вздохнул, глядя на дварфа. «Прежде всего, я извиняюсь за то, как мои люди обращались с вами. Этим молодокровкам еще предстоит многое дисциплинировать». Лорд Престонхейм почесал затылок.
«Я не виню тебя. Просто, наверное, так оно и есть». Он улыбнулся ему. «Но это не та причина, по которой я попросил об этом, милорд».
Лорд Престонхейм посмотрел ему прямо в глаза. «Что у вас на уме, Сервус 023-D?» Он спросил.
Господь не тратил много времени, чтобы спросить его. Ему понравилось! Он не был из тех болтливых, которые говорят тебе ласковые слова, не придавая им никакого значения. Карлик прочистил горло и спросил лорда Престонхейма.
«Я хочу присоединиться к 132-X здесь, милорд. Кажется, ему нужна поддержка». Гном прямо сказал.
Лорд Престонхейм кивнул ему, но не в знак одобрения. Это был скорее мысленный кивок. Командиру потребовалось некоторое время, чтобы ответить на его просьбу. Наступила полная тишина. Лорд Престонхейм сидел, массируя переносицу, обдумывая лучший план действий.
«Я должен был бы отказаться от этого». Наконец он ответил.
— Но, милорд, он… — Он посмотрел в глаза лорду Престонхейму и понял.
В глазах командира отразилось его сообщение. Мы не можем потерять и тебя. Сервус 132-X расписался в своей смерти, когда вызвался участвовать в экспедиции. Для командира было стратегически разумно найти кого-то, кто был бы достаточно готов проложить им путь. Так уж получилось, что тот, кто вызвался добровольцем, был его близким другом.
«Именем Оюэ, я молюсь, чтобы он вернулся живым. Если нет, не дадите ли вы мне приказ забрать его труп? Я хотел бы похоронить их должным образом». Карлик вздохнул.
Лорд Престонхейм кивнул со стоическим выражением лица. «Я исполню вашу просьбу. Однако я надеюсь, что он переживет это испытание. Слава богам».
Карлик спустился с табурета и поклонился Господу. Он попрощался и вернулся к колодцу, помня о глазах командира. Лорд Престонхейм был обеспокоен, но, судя по его глазам, Командующий был в замешательстве.
С одной стороны, он хотел согласиться с предложением. С другой стороны, он не хотел рисковать остальными. Одной души было достаточно, чтобы взглянуть на адскую дыру, вырытую монстрами из-под земли. Рисковать сразу двумя было бы огромным уроном для них.
Глаза Господа также рассказали другую историю. Он не хотел терять своих людей. Независимо от того, насколько важным был Этериум, он не мог позволить своим людям рисковать им, не зная, каково это место. Это была печальная реальность, о которой дварф уже знал, но Сервус 132-X был очень настойчив и оптимистичен, что не мог не согласиться с его планом.
Гном молча выругался, возвращаясь к колодцу. Он знал, что обе стороны застряли между молотом и наковальней, и только Сервус 132-X может их оттуда вытащить. Он снова пошевелил пальцами ног, прежде чем снова встретиться со зверочеловеком и эльфом, которые беспокойно расхаживали по норе, время от времени поглядывая на нору.
«Госпожа Оюэ, я надеюсь, вы слышите наши молитвы…» — прошептал он. «…сейчас нам действительно нужно чудо».
