«Это… это…» Сервус 305-М нахмурил брови, приближаясь к Командующему, «…одна ужасная сказка, в которую простые люди могли бы поверить! Дампиры! Ха!» Он усмехнулся, глядя на карлика.
Лорд Престонхейм помассировал переносицу: «Вас не было там, когда это случилось, 305-М». Он оперся руками о стол перед собой. «Они действительно были ужасными существами, но, боюсь, я не могу поддержать вас в этой… сказке о дампиирах».
Он оглядел комнату и увидел ужас в глазах фэйрфолков. Для них это казалось реальным и конкретизированным. Лорд Престонхейм временами никогда не понимал фэйрфолков, не только по их культуре, но и по их легендам. Сказка для них была не просто сказкой на ночь, чтобы напугать их детей, это было для них настоящим предупреждением.
Это был не первый раз, когда Командующий слышал об этой истории. В детстве его двоюродный дедушка часто рассказывал им истории о тех существах, которые прячутся в ночи. Он вспомнил, как его старый дядя рассказывал им о том, как эти существа охотятся в безлунные ночи и питаются ничего не подозревающими жертвами. Это была хорошая история, страшная! Но он никогда не верил, что это реально.
Лорд Престонхейм хотел понять, что произошло ранее. Он хотел разобраться в этой ползущей вонючей крови и в том, как она рассеивается с помощью светлой магии. Но он искал логику, а не какую-то вековую сказку.
«Лорд-командующий, — выступила Мнемзиэль, — я думаю, гном прав. То… то, что я уничтожил внутри ведра, не живого происхождения. Оно лишено жизни!»
Командир схватил табурет со стороны стола и сел на него, обдумывая, что ответить. В комнате снова воцарилась тишина, пока они ждали, что он заговорит.
«Август… я имею в виду, лорд Престонхейм, вы ведь в них не верите, верно?» 305-М похлопал командира по спине.
Лорд Престонхейм свирепо посмотрел на раба, а остальные с ужасом наблюдали за его дерзостью.
«Убери… свои… руки… от меня!» Его голос грохотал внутри палатки.
Сервус 305-М подошел к противоположной стороне палатки, чтобы успокоить разгневанного Командира.
Лорд Престонхейм откашлялся: «Гном, Мнемзиэль, я понимаю, что этот инцидент может быть похож на истории, которые разделяли наши расы, но я считаю, что этому должно быть логическое объяснение».
«Как… фотофобные штаммы растений!» — крикнула рыжая голова из-за палатки.
«Растения? Что ты имеешь в виду? Сорняки? Ну, это сорняки?!» карлик почесал голову. «Как насчет того, чтобы заставить эти сорняки ползти в вас? Тогда скажите мне, если они есть!» Он указал на невежественного рыжеволосого.
«Я хотел бы увидеть это!» Сервус 305-М указал пальцем на эльфов, стоящих на противоположной стороне палатки. «Если бы они не уничтожили всю эту штуку, я бы с ней поиграл!»
— При всем уважении, 305-М! Вы не знаете… — возразила Мнемзиэль.
«Я не знаю. Ты убил все это. Итак, откуда мне знать?» Сервус 305-М закатил глаза.
«Достаточно!» Командир вздохнул. «Независимо от того, что это было, нам все равно нужно к этому подготовиться!»
«П-подготовить? Что значит «подготовить»?» карлик почесал бороду. «Нет, мы должны предотвратить их всплытие! Ура 132-X, милорд! Мы должны закрыть его!»
Сервус 305-М яростно возразил: «Близко? Нет! Слушай, Август! Там есть сокровище эфириума, которое мы не можем игнорировать!» Он умолял командира.
«Нет! Если мы не заткнем дыру, нам придется заплатить ад!» Гном подошел к столу. «На карту поставлены жизни, милорд».
Не желая отставать, рыжеволосый раб подошел к столу и стукнул по нему рукой. «Во славу Principalia мы должны держать его открытым!»
Лорд Престонхейм взглянул на них: «305-М, несколько дней назад вы были категорически против этой идеи, потому что находите ее слишком опасной. Теперь, когда опасность у нашей двери, вы настойчиво хотите, чтобы мы оставили ее открытой! Почему? Это из-за твоей преданности делу?» Он помассировал переносицу. «Нет, это только из-за твоей эгоистичной цели исследования! Люди для тебя не что иное, как залог твоего так называемого… Прогресса!»
«Но, Август, ты не сможешь испечь яичный пирог, не разбив несколько яиц». — насмешливо ответил 305-М. «Если мы планируем завоевать мир для Principalia, я уверен, что это не возражает против нескольких жертв, верно?» Он взглянул на карлика.
Гном сжал кулак, целясь в высокомерного раба. Лорд Престонхейм заметил это и похлопал гнома по плечу, остановив его.
Гном вздохнул: «Для этого достаточно одной жизни. Мой друг сделал все, что мог, чтобы добыть эти руды. По крайней мере, мы могли бы сделать честь, закрыв эту адскую дыру как можно раньше».
Лорд Пестонхейм кивнул. Он был согласен с гномьими чувствами, и присутствие во время этого ужасного события, несомненно, заставило его оценить опасность этой дыры. Однако, как командующий и гражданин Принципалии, он обязан продвигать свои цели независимо от причины.
Это разорвало командира на части. С одной стороны, он должен был защитить своих граждан от опасностей дыры, которая взамен ничего не может сделать для развития его государства. С другой стороны, он мог оставить его открытым и добывать эти легендарные руды ценой жизней горожан. Но, конечно, он мог продвинуть силу Принципалии на мировую арену и свое имя, если уж на то пошло.
Лорд Престонхейм решил. Он встал с сиденья и оперся руками о холодный стол. Он оглядел свою аудиторию. Карликовый глаз застрял на его, — умоляя. Глаза Сервуса 305-М сходили с ума от того, что может предложить им бездна. Немой эльф выглядел мрачным, глядя на пустынную землю. Мнесмиэль выглядел бледным и болезненным, в его глазах застыл страх.
Он глубоко вздохнул: «Сейчас я не могу рисковать большим количеством жизней. Не без поддержки принца. Мы не можем продолжать». Он кивнул карлику. «Сейчас мы закроем дыру и поставим охрану по периметру».
Лорд Престонхейм услышал вздох облегчения из комнаты, за исключением 305-М, выбежавшего из палатки. После этого оппозиции больше не было. Командующий и оставшиеся фэйрфолки разработали стратегию печати.
Они решили использовать огромную каменную плиту из карьера, чтобы закрыть отверстие. Немой эльф нарисовал набросок печатей, которые они должны поставить на большую каменную плиту, которой они планируют закрыть дыру. Лорд Престонхейм заметил ее мастерство в работе с рунами, умение, которое может вызвать только жрица.
Лорд Престонхейм позвал сторожевого рыцаря у входа в палатку и приказал им собрать отряд зедекур. Затем он попросил дварфа спроектировать постоянную печать на отверстии с запорным механизмом, чтобы они могли открыть его, когда захотят.
Гном кивнул и с энтузиазмом вышел из палатки, захватив с собой пергамент и чернильницу.
Командир вздохнул с облегчением, так как ему удалось собрать всех вместе для достижения общей цели — заделать дыру. Хотя в глубине души, часть его все еще жалела, что он не мог оставить ее открытой.
«Но что такое слава, как не спасение человеческих жизней?» — произнес он с усталой улыбкой, глядя на балки палатки.
Он вспомнил, что это была речь, которую его прадед обычно заканчивал в своих рассказах, когда герой спасал девицу или горожан. Именно его отец дал ему стремление стать величайшим героем, которого когда-либо видела Принципалия! Но именно его великий дедушка сформировал его, чтобы он стал героем для масс. Человек, к которому простые люди могут подойти и поговорить. Человек, чьи ноги приземлились на землю, а его имя воспарило к небу, получая похвалы от богов.
Даже в его нынешнем возрасте он все еще следовал тому проходу, который дядя сказал ему однажды холодным утром, когда они гуляли по поместью Престонхеймов. Это была его доктрина, которую он всегда клялся соблюдать.
Он закрыл глаза, прежде чем отправиться проверять выполнение своих заказов. Это был уже высокий уровень Ифнена, когда все испытание было завершено. Они, наконец, заделали дыру, и он снова вздохнул с облегчением.
Он взглянул на небо и увидел, как красный цвет переливается на темном полотне. Каким-то образом лорд Престонхейм почувствовал покалывание в позвоночнике, такое же, как раньше. Было неприятно это чувствовать. Командир приказал еще десяти рыцарям стоять на страже по периметру запечатанных дыр, но даже тогда чувство не ушло.
Лорд Престонхейм вернулся в свою главную палатку, чтобы переодеться. Пот и пыль из каменоломни облепили его, и он хотел почувствовать себя чистым перед ужином. Он вернулся в свою комнату и вымыл лицо и руки, прежде чем надеть чистую пару свежевыстиранных туники и штанов — новая мода в Принципалии.
Он не любил его носить, но его брат настаивал на том, чтобы он выглядел более презентабельно перед своими рыцарями во время их небольшого сбора у костра. Он взял свой убирающийся наручный щит и носил его на левом запястье, пристегивая меч на поясе.
Он вышел и увидел нескольких рыцарей, собравшихся у костра возле лазарета. Он присоединился и поел вместе с небольшим количеством рыцарей, которые были вокруг.
У костра он видел, как его рыцари смеются над рассказами о непристойных блудницах и о том, как мужское достоинство одного рыцаря застряло в дыре, которую он пробурил возле бани. Все смеялись над этой историей, он тоже смеялся над этой историей.
Лорд Престонхейм, хотя и был строг в наказании тех, кто нарушал правила, в такие моменты проявлял снисходительность. Костер не может обойтись без нелепых и преувеличенных историй. Когда-то он тоже был молод и тоже делал несколько забавных ошибок. Пока они никогда не нарушали правила, служа ему, он не против их глупости.
Их смех был внезапно прерван леденящим кровь криком, эхом отдающимся в воздухе. Через несколько мгновений он увидел обезумевшего рыцаря, бегущего к ним, залитого кровью и кричащего во все горло.
«ГОСПОДЬ МОЙ!!!ГОСПОДЬ МОЙ!!!МНЕМСИЭЛЬ!ЧУДО!!!» Рыцарь побежал к ним.
Внезапно в обезумевшего рыцаря ударила огромная каменная глыба, и его кишки разлетелись по всей земле. Лорд Престонхейм заметил, что на большой летающей каменной глыбе повсюду были написаны печати.
Его позвоночник снова покалывал, а волосы на затылке встали дыбом: «Мужчины, обнажите мечи и приготовьтесь к эвакуации!» Он заказал.
Он вошел в лазарет вместе с рыцарями и увидел гнома, эльфа и рыцарей-целителей, пытающихся вытащить пациентов из их кроватей. Командующий приказал трем своим рыцарям помочь им, а остальные продолжили свой путь к эпицентру вместе со своими факелами.
Когда они прибыли туда, земля была мокрой от крови и кишок. Весь отряд Зедекура был уничтожен. Лорд Престонхейм стоял на своем и ждал, пока другие подразделения Xedecima поддержат их. Медленно продвигаясь к дыре, они заметили фигуру, присевшую на обезглавленном трупе.
Их факелы внезапно погасли, и они стояли в полной темноте. Но существо, пожирающее труп, было им ясно видно. Он встал, когда его тело блестело в кромешной тьме, и повернулся к ним лицом.
«Мнемзиэль?!» Рот лорда Престонхейма приоткрыт.
«Кин… саааа??» Мнемзиэль гротескно улыбнулась.
Лорд Престонхейм набрался храбрости и активировал щит, обнажив свой бледно-голубой светящийся меч.
Мнемиэль открыл рот, словно распустившийся аномальный цветок. Его челюсть раскололась на четыре части, обнажив кровавые пасти и щупальца, которые скрывались внутри.
«Клянусь… богами!» Лорд Престонхейм крепче сжал свой меч.
