Лорд Престонхейм надавил на переносицу в знак того, что впереди еще один тяжелый день. Это была привычка, которую он усвоил во время своего пребывания в Алом Ордене. Как одному из ведущих командиров ордена, ему было поручено выполнить важные задания, о которых другие даже не мечтают.
По мере того как миссии становились все более невыполнимыми, его упорство и изобретательность в подходе давали им преимущество. Из всех рыцарей ордена он был единственным, кто получил звание «Непогрешимый», будучи единственным рыцарем, который ни разу не провалил миссию. Он был первым в заказе и с тех пор ни разу не превышал его.
Наряду с названием также пришло много головной боли. Будучи таким замечательным командиром, на меня возлагалась большая ответственность. Поддержание дисциплины армий, проверка их доспехов, работа с другими военными стратегами над непредвиденными обстоятельствами и военной тактикой давали нагрузку на его тело.
Однажды, навещая свою невесту, у него начались сильные головные боли во время обеда в саду. Боль была настолько сильной, что он упал на землю без сознания. Позже в тот же день он проснулся в одной из гостевых комнат поместья своей невесты, рядом с ней.
Ему стало стыдно за всю ситуацию, и он извинился перед ней. Она только улыбалась и хихикала. Он вспомнил, как она говорила ему не извиняться за то, что показал свою слабость. Она взяла его за руку и сказала, что это нормально, что мужчины тоже уязвимы.
«Это нормально показывать эту свою сторону. Если ты такой смущенный, просто покажи мне это! Я не буду осуждать!» Она улыбнулась. «О-о-о! Кстати, я научился этому остроумному способу уменьшения головной боли! Я узнал об этом от нашего семейного врача! Он сказал мне нажимать на переносицу, когда вы слишком напряжены. Он сказал, что это снижает ваши шансы на головную боль!»
Он начал делать это в тот день, и с тех пор это застряло. Лорд Престонхейм не может не улыбнуться, вспоминая те прекрасные воспоминания, которые были у него с покойной женой. Это всегда делало его день чуточку лучше в такие мрачные времена.
После еще одной минуты безучастного взгляда на бесплодный пейзаж сада Бироффа из окна лорд Престонхейм решил одеться и встретиться с хозяйкой дома. Он хотел бы сам выбирать одежду, но будучи заключенным, он давал ему такой ограниченный выбор и свободу. Ему посчастливилось найти комнату в замке Аренфолл, чего он не мог сказать об Адалуне.
Ему не разрешили ничего привезти, но леди Адрена была так любезна, что вчера принесла из лагеря кое-что из его одежды.
Лорд Престонхейм видел, как обмякшее тело Адалуна тащили и уносили в фургон. Бедняга потерял сознание после борьбы с остатками дьявольской орды из бездны. Теперь Командующий не мог не надеяться, что Берофф проявит некоторую снисходительность к бывшему рабу.
Надев опрометчивый модный камзол, подаренный ему братом, он подумал о том, чтобы разорвать его на части, но время имело решающее значение. Как рыцарь, вы не заставляете леди ждать, независимо от их социального положения. Это был один из принципов, которым следовал старый рыцарь.
Он немедленно искал пару штанов, которые были вышиты точно так же, как его яркая верхняя одежда. Он пошел за своими блестящими кожаными сапогами и кожаным ремнем с выгравированным на пряжке знаком Престонхейма.
Он вышел из комнаты, гладко зачесав назад свои серебристые волосы. Лорда Престонхейма встретила молодая служанка, ожидавшая его у дверей. Она сделала ему реверанс и попросила его следовать за ней и встретилась с леди Адреной.
Они шли по пустынным коридорам замка Аренфолл. Широкие коридоры, о которых когда-то ходили легенды, когда Арены жили в замке, теперь превратились в безлюдное место, лишенное какого-либо цвета или декора. Не было фресок, которые обычно украшали стены вилл, которыми владел командующий и которые он посещал.
Стены были серыми и потрескавшимися, это был контраст с тем временем, когда был жив предыдущий хозяин замка. Хотя украшения и статуи были основаны на нем, он был ярко окрашен, что делало его хорошим контрастом с потрескавшимися стенами замка. На потолках и столбах висели также золотые знамена с выгравированным на них гербом Бьеровых. Но на этот раз все было бесплодно. Ни золотых светильников, ни гигантских ваз, ни намека на зелень.
— Юная леди, — лорд Престонхейм не смог сдержать любопытства. «Почему стены замка залиты серым цветом? Госпожа все еще в трауре?»
Служанка остановилась и медленно повернулась к нему: «Моя Госпожа не желает участвовать в таких мирских украшениях. Она хочет только служить богу, в которого верит, и таким образом украсила святыню им, самым святым». Она развернулась и снова просто пошла.
Командующий видел тупость в ее глазах. Ни намека на эмоции, ни на жизнь. Она жила и все же чувствовала себя мертвой внутри. Все ответы, которые она давала, звучали мило и приятно, но никогда не звучали весело.
Что-то было ужасно не так, но это мог быть только он. Возможно, атаки дампиров могли помешать его чувствам или способности чувствовать эмоции после того, как все эти монстры высосали их вместе с его кровью. Так и должно быть.
Они спустились по парадной лестнице в широкий и пустынный коридор некогда знаменитого бального зала Аренфолла. Полы были в трещинах и сколах. Прекрасные позолоченные ковры, которые когда-то покрывали уродливые полы, теперь были содраны, открывая уродливый фасад, который предыдущие лорды замка скрывали от невооруженного глаза.
Они прошли по темному Каменному залу, дверь которого была приоткрыта. Предполагалось, что это комната для хвастовства предыдущего лорда. Раньше комната была заполнена светлыми и замысловато украшенными статуями его самого и предыдущих глав семьи. Комната пользовалась дурной славой как самый большой зал во всей Принципалии, но лорд Престонхейм сильно сомневался в этом утверждении. Тем не менее, он не мог отрицать красоту и величие Каменного Зала, но теперь даже свет не может пройти через него.
Комната напомнила ему о темном тумане, с которым он столкнулся несколько ночей назад. Казалось, что в любой момент дампир может выйти из темноты и закончить работу, которую не смогли выполнить его сородичи. Он еще мгновение смотрел на нее, просто чтобы убедиться. Его опыт общения с этими монстрами заставил его опасаться темноты больше, чем раньше.
— Милорд, — снова остановилась миниатюрная служанка. «Моя Леди желает, чтобы вы были с ней за столом прямо сейчас».
Это был способ сказать ему, что он все время буксует и ему нужно торопиться. Командир вздохнул и извинился перед служанкой, прежде чем отвести взгляд от темного зала.
Они миновали несколько пустых коридоров и ветхие двери, пока не достигли сада, где их ждала леди Адрена. Хозяйка дома накрыла для них нарядный стол. Она поставила его возле арки сада, окруженная редкорастущими растениями и опутанная дикими шипами.
Стол был накрыт льняной скатертью с золотыми гравюрами дома Беровых и Лукреции. На столе стояла тарелка с фруктами, полукруг бычьего сыра, нарезанная вяленая свинина, вяленое мясо в ассортименте и теплые кусочки хлеба.
— Миледи, — сделала реверанс юная служанка. «Лорд Престонхейм из дома Престонхейм прибыл».
Леди Бирофф кивнула ей и улыбнулась: «Иди сюда, малышка».
Командующий заметил, как служанка вздрогнула от команды леди Бирофф. Она натянуто подошла к Хозяйке дома и поклонилась. Леди Бирофф подошла ближе к ее уху и что-то прошептала ей.
Колени служанки на мгновение задрожали, но она быстро взяла себя в руки и побежала обратно к нему.
«Э-эта…Э-леди приглашает вас…за…стол». Девушка запнулась, прежде чем поклониться ему и убежать из сада.
Лорд Престонхейм в замешательстве посмотрел на леди Бирофф. Дама просто отмахнулась от выражения его лица и жестом пригласила сесть напротив нее за стол. Нерешительный, но в то же время заинтригованный, Командующий подошел к противоположному концу стола и сел.
Он еще раз посмотрел на еду на столе. Леди Бирофф встала и протянула маленькую миску с солью. Она преломила хлеб, а вторую половину отдала лорду Бироффу. Командир и Леди макали хлеб в чашу с солью, прежде чем съесть его.
— Август, — Леди Адрена положила руку ему на плечо. «Тебе не нужно быть начеку. Позавтракай в кругу друзей».
Лорд Престонхейм посмотрел на нее и кивнул. Леди Адрена была достаточно любезна, чтобы приветствовать его как гостя приветственной солью. Приветствие солью было практикой первых артерианцев, чтобы приветствовать гостя в своем доме, обещая ему защиту и гостеприимство.
— Очень хорошо, леди Адрена, — улыбнулся он. «Пусть боги наделят ваш стол, на котором я угощался, еще щедрее».
Улыбка леди Адрена внезапно стала кислой: «Пожалуйста, зовите меня Адрена. Вы можете отказаться от почетного обращения Август вместе с богами, в которых я не верю».
Лорд Престонхейм был взволнован ее ответом. Леди Адрена вернулась к другому концу стола прежде, чем он успел ответить. Они ели в неловком молчании, Леди Адрена не ответила ни на один комплимент Командира по поводу еды. За все время она ни разу на него не взглянула. Она ела молча, наслаждаясь сыром и вином на столе.
Когда они закончили, лорд Престонхейм встал и попытался извиниться. Внезапно Леди Адрена хлопнула по столу.
— Я не говорил тебе, что мы закончили, Август! Она кричала на него. «Я хозяин! Я приказываю вам сесть обратно!»
Лорд Престонхейм был удивлен ее внезапной сменой настроения. Он медленно вернулся на свое место, пытаясь успокоиться от крика в ответ. Он посмотрел ей прямо в глаза. Она уставилась на него в ответ, типичная черта Лукреций. Она не отступит.
«Моя Леди, что это за внезапная ярость?» — спокойно спросил он.
Настроение леди Адрена снова изменилось. Она вздохнула и улыбнулась со стула. — Я просто пытался привлечь твое внимание, Август. Похоже, мне это удалось.
Командир вздохнул и помассировал переносицу. После этого короткого разговора снова повисла неловкая тишина, затем леди Адрена встала.
«Август, я просто хочу сказать тебе, что в настоящее время ты приговорен к смертной казни в соответствии с кодексами Принципалии». — заявила Леди.
Лорд Престонхейм поднял бровь: «На каком основании вы обвиняете меня, Адрена?» Он бросил вызов Леди Адрене.
Леди Адрена встала и подошла к его стороне стола: «Приказ 357. Уничтожение имущества Принципалии».
Командир не мог сдержать возмущения. Он стукнул кулаком по столу и встал, встретив взгляд Леди Адрена. — Как ты смеешь? Ты же знаешь, что это не…
«Вы не можете выбраться из этого! Я отправил письмо моему дорогому брату с подробным описанием ужасных вещей, которые вы сделали с минами». Она держала его за руку. — Если только я не скажу об этом. Знаешь, шепни ему на ухо, это из-за этих несчастных рабов. Все по цене сделки. Пусть Бьеровы претендуют на открытие этих камней!
Хитрая Адрена точно знала, чего хотела, и теперь, когда у нее было преимущество над остальными Принципалиями, она хотела заявить об этом. Лорд Престонхейм понял, что открытие было под ее землей, и, таким образом, у нее были веские основания. Однако Командующая опасается, что она может использовать Этериум в качестве финансового рычага, который может опустошить растущую Империю.
Поскольку его жизнь была на кону, он знал, что у него есть только несколько вариантов.
— Что скажешь, Август? Леди Адрена ухмыльнулась, провозгласив победу над ним.
Лорд Престонхейм глубоко вздохнул и улыбнулся ей в ответ: «Нет».
В очередной раз наступила тишина.
