«Мы принимаем ваши условия».
«Вы делаете?»
«Да? Вы ожидали, что мы поменяемся? Вы путаете Золотой Орден с обычными купцами!»
«Я понимаю…»
Приняв его условия, Роланд почувствовал смесь облегчения и осторожного оптимизма. Контракт будет составлен и подписан, и он раскроет ровно столько информации, чтобы удовлетворить любопытство церкви, не подвергая опасности ни себя, ни Агни. Роланд не мог избавиться от ощущения, что этот союз — палка о двух концах.
Он торговал своими знаниями, чтобы противостоять культистским реликвиям, предоставляя церкви средства борьбы с ними. Передав все имеющиеся в его распоряжении схемы и информацию, церковь, скорее всего, интегрирует эти рунические устройства в свои основные города. Неизбежно другие приобретут эти артефакты и попытаются проследить их происхождение. Понимая, что могущественные маги могут определить его местонахождение различными способами, он приготовился к возможности новой атаки. Его единственным источником утешения была надежда, что к тому времени культ уменьшится до такой степени, что стремление отомстить станет невозможным.
«Итак, позвольте мне спросить еще раз, Солнечная Церковь согласна с моими условиями переноса одной из их священных резиденций в это место?»
«Почему вы так удивлены, сэр Роланд?»
Лорина вместе с Гидеоном представили Роланду документы. Несмотря на то, что он пару раз прошёл туда и обратно, он не смог найти ничего невыгодного. Однако, выслушав объяснения Лорины, он понял, что Альбрук — неплохое место для тренировочной базы паладинов. Что, вероятно, очень помогло ему в том, что они считали это своим преимуществом.
«В темнице обитают нечестивые скелеты; это идеальная тренировочная площадка для кадетов нашего ордена! Мы искали подходящее место, чтобы поселиться здесь, и Богиня явно предоставила нам этот шанс».
«Да, ясно…»
«Думаю, эти ребята видят в Агни и в том, что здесь произошло, знак своего бога…»
Было несколько совпадений, из-за которых казалось, что какое-то божественное существо решило вмешаться. С их точки зрения, появление Солнечного Волка было знаком, который подтвердил кузнец рун, способный противостоять реликвиям бездны. Лучше было довериться их вере, поскольку это дало ему больше, чем он ожидал. Церковь фактически разместила бы в городе большое количество своих рыцарей и привела бы более могущественных священников. Большего он мог и не просить: с таким количеством паладинов вокруг это место превратилось бы в настоящую крепость.
«Могу ли я спросить по поводу этого пункта, действительно ли это необходимо?»
«Действительно! Солнечный Волк — знак удачи!»
«Я понимаю…»
В контракте было что-то, что, вероятно, не понравилось Агни, но это было маленькое неизбежное зло, которое нужно было совершить. Вскоре контракт был подписан, и он передал культистам все свои знания по этому вопросу. Он представил им схему, которую взял из огромного монолита в деревне, а также отреставрированную версию, над которой он работал. Все его знания по этому вопросу были переданы церкви, которая затем могла нанять своих собственных кузнецов рун и рунных магов для решения этой проблемы.
В дополнение к этой информации ему нужно было предоставить им рабочий прототип, который могли бы использовать другие. Решить эту проблему было непросто, но, вооружившись всеми данными, собранными в ходе недавней встречи, он мог попытаться создать устройство. Он уже понял, как подать сигнал пробуждения; Сложнее всего было совместить его с уникальными отпечатками маны других людей. Это не должно было быть быстрым; было бы достаточно, если бы он мог записывать сигнатуры маны в большем масштабе.
Он уже мог представить себе большую контрреликвию, в которой хранились мана-подписи всех жителей города. Данные маны потребуют безопасного хранения и защиты. Было бы неразумно предположить, что в будущем культисты могут атаковать эти хранилища, прежде чем атаковать город. Тем не менее, этот вопрос не слишком его беспокоил. Ключевым участникам можно было бы раздать больше портативных устройств для пробуждения, чтобы защитить их от любых потенциальных последствий. Возможно, какой-нибудь опытный маг сможет даже разработать заклинание, дополняющее его революционное открытие.
Культисты бездны были подобны чудовищам, преследующим королевство – призрачная группа неизвестных лиц, совершающих убийства под покровом ночи. Их способность выводить из строя даже могущественных обладателей классов высокого уровня 3-го уровня приписывалась их загадочным реликвиям. Если все пойдет по плану, эти ночные убийства прекратятся, нанеся удар по одному из их основных источников дохода, на что Роланд искренне надеялся. Возможно, как только эта угроза будет нейтрализована, культ уйдет в безвестность.
— Тогда я буду под твоей опекой.
«Спасибо, сэр Роланд. Солнечная церковь благодарна за ваше сотрудничество.
Лорина ответила, улыбаясь, ее тон был полон искренней признательности. Сбоку вмешался Гидеон более формальным тоном.
«Не забудьте подарить нам работающий прототип руны».
— Я подготовлю его до прибытия ваших кадетов.
«Хмф».
Гидеон хмыкнул в знак признания, его строгое выражение лица не выражало никаких эмоций. Когда Роланд завершил часть сделки, у него возникло чувство беспокойства. Дела развивались слишком поспешно, чтобы он мог чувствовать себя комфортно, и некоторые затянувшиеся опасения беспокоили его. Среди них было бросающееся в глаза отсутствие какого-либо упоминания о его недавно выявленном классе. Казалось, что представители церкви были равнодушны к приставке «Оверлорд». Они относились к нему скорее как к обычному кузнецу рун и рыцарю, что заставило Роланда задуматься, действительно ли им все равно, или он переоценил значение своего класса.
«Им все равно, или начальство посоветовало им игнорировать это?» Если да, то почему? Может ли это быть из-за Агни?
Он не был до конца уверен в значении существования Солнечного Волка. Они показались удивительно щедрыми в этом вопросе, не слишком глубоко вникая в детали. Роланд задавался вопросом, не недооценил ли он размер церкви или степень их интереса к его знаниям. Возможно, для них было бы несущественно отправлять к нему сотни паладинов. Возможно, ему следовало договориться о большем, но корабль уже отплыл.
«Как ты смог это сделать? Возможно, мне следует попросить вас дать мне несколько уроков ведения переговоров».
«Просто так получилось, я думаю, что церковь искала место, чтобы устроить здесь свою цитадель, а монстры-нежить в подземельях — это как раз те вещи, на которых они любят охотиться».
«Это возможно».
Роланд завершил свою работу в церкви и направился в поместье Артура. Контракт был заключен под его руководством, учитывая его роль действующего дворянина в этом районе. Хотя церковь имела право проводить набеги без одобрения некоторых дворян, размещение их крепостей подвергалось некоторым ограничениям. Тем не менее, привлекательность религий, как с точки зрения интересов, так и средств, означала, что вряд ли кто-то откажется от их предложений.
«Это замечательно! Мы должны отпраздновать!»
«Должен ли я принести экстравагантное вино, или ты предпочитаешь вместо этого выпить чаю?»
«Думаю, немного вина пора, как насчет этого, мой рыцарь-командор?»
«Я думаю, что мне придется сдать, у меня еще много работы».
Когда Роланд сообщил об успешном подписании контракта, он увидел, как глаза Артура загорелись, как золотые монеты. Артур прекрасно понимал, что вскоре церковь воздвигнет в городе собор, и ему не придется платить по счетам. Церковь по-прежнему облагалась налогами, и это была одна из причин, по которой они предпочитали продавать свои святые эликсиры. Более величественный храм привлечет больше верующих, что будет стимулировать пожертвования по разным причинам. Их присутствие обещало улучшить репутацию города и, вероятно, еще больше повысить статус Артура. Было бы неудивительно, если бы вскоре его братьям пришлось бы относиться к нему более серьезно; он позиционировал себя таким образом, что его нельзя было игнорировать.
— Возможно, мне удастся переложить обязанности Рыцаря-командора на других раньше, чем я ожидал.
Хотя Гарет и Мориен еще не достигли уровня угрозы, они приближались. Вливание средств позволило нанять других обладателей класса 3-го уровня. Даже если бы роту рыцарей послал один из его братьев, они не смогли бы запугать его с помощью всего лишь одного рыцаря-командора и нескольких наемников. Конфликт, похоже, вот-вот перерастет в политические дебаты, и его роль сдерживающего фактора, возможно, подходит к концу.
«Вы уверены?»
«Да.»
«Тогда будь осторожен и помни: если тебе что-то понадобится, просто спроси».
«Спасибо, я учту это, а теперь извините».
…
Артур продолжал улыбаться, пока Роланд оставался в комнате, но вздохнул, как только ушел. Его глаза были полны беспокойства за союзника, который был явно не в лучшем настроении. Он знал о надвигающихся проблемах, с которыми им обоим пришлось столкнуться.
«Полагаю, мне придется выполнить свою часть сделки, Мэри, принеси мне мое перо!»
— Тогда мы не будем праздновать?
«Как мне теперь праздновать? Есть над чем работать!»
«Я понимаю.»
Мэри, горничная, не могла не улыбнуться и подавить смех, заметив, что ее господин не хочет отставать от своего нового друга. Хотя она восхищалась трудовой этикой Артура, ей казалось, что иногда он переусердствовал. Эту черту он, похоже, унаследовал от, казалось бы, неутомимого безумца. Иногда она обнаруживала, что ее господин потерял сознание за своим столом, и это недавнее событие стало несколько тревожным.
«Пожалуйста, не переусердствуйте, лорд Артур, вы еще не обладатель класса третьего уровня».
«Вы делаете хорошую мысль… запланируйте вечернюю тренировку!»
— Я не это имел в виду…
Она вздохнула, но не смогла сдержать улыбку, увидев, что ее господин такой веселый. Прошло некоторое время с тех пор, как они оба прибыли в это место, место, которое, как она изначально думала, будет тупиком для них обоих. Несмотря на веселое поведение Артура, она чувствовала, что внутри он беспокоен. Казалось, это уходит в прошлое; его когда-то притворное поведение действительно изменилось. И все это благодаря одному человеку, ее господин снова смог начать мечтать, и за это она всегда будет ему благодарна.
…
Угроза культистов миновала, но жизнь продолжалась. Город гудел слухами о странных наблюдениях по ночам и внезапном появлении паладинов. К счастью, атаки были сконцентрированы в пределах одного региона. Когда эти знания были сохранены, большинство людей остались в неведении, и их мирная жизнь не пострадала. Сокрытие информации позволит сдержать любые беспорядки, и внимание Роланда может переключиться на другие важные дела.
— А теперь попробуй сжать руку.
«Эм… но мне действительно не о чем поговорить с боссом…»
«Просто попробуй это сделать, вспомни ощущение правой руки и попробуй…»
— Да… конечно… вот так…
«Хороший…»
Глаза Роланда засияли, когда он увидел фантом маны вокруг культи Бернира. Его теория о фантомной конечности маны только что подтвердилась, когда он стал свидетелем ее движения. Когда Бернир попытался пошевелить отсутствующей рукой, фантом маны отреагировал соответствующим образом, отреагировав на сигналы и вселив надежду на будущее.
«Хватит, а пока тебе придется этим воспользоваться, наверное, это лучше, чем ничего».
«О, это то, что я думаю?»
«Да, но не ожидайте слишком многого».
После того, как Берниру надели ремень безопасности на правое плечо, ему подарили временную замену конечности. Это был не простой инструмент, а настоящая конструкция, используемая гномами. Благодаря Brylvia он смог заказать его у них по сниженной цене. Это был не первый случай, когда кузнец потерял руку, и у гномов было решение.
«О, это рука-молот!»
«Что-то в этом роде, на него можно прикрепить другие приспособления, например, пилу или коготь, который может захватывать предметы».
Глаза Бернира расширились от удивления и благодарности, когда он осмотрел механическую конечность. Мастерство гномов было очевидно в замысловатых деталях, и он не мог не восхищаться возможностями, которые они открывали. Хотя оно и не могло заменить его руку, оно позволяло ему использовать ее для хранения кузнечного инструмента. Чтобы передать его навыки, потребуется некоторое время, но он все равно сможет продолжать работать кузнецом.
«Босс, это потрясающе! С этим я все еще могу работать в кузнице!»
«Это не идеальное решение, но, к счастью, ваши кузнечные навыки все равно должны быть перенесены на молот, только будьте осторожны, чтобы ничего не сломать, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем вы научитесь им пользоваться…»
«Не волнуйтесь, босс, я буду осторожен».
Роланду хотелось разделить радость своего друга, но он понимал, что у этой замены руки есть свои ограничения. Брильвия сообщила ему, что она никогда не будет эквивалентна настоящей руке. Многие другие гномьи кузнецы, использовавшие подобные инструменты, изо всех сил пытались восстановить прежнее мастерство, которое давало им настоящее оружие.
Это было лишь временное решение, или, по крайней мере, он на это надеялся. Это позволило Берниру продолжить заниматься своим ремеслом и занять себя. Его обращение к церкви по поводу восстановления оружия осталось без внимания. Похоже, церковь не могла пощадить ни мощных эликсиров, ни священников, способных выполнять такие задачи. Это было странно, особенно учитывая, что они согласились на все остальные условия. Возможно, они оставляли себе некоторую гибкость для будущих переговоров. Прежде чем заключить сделку, нередко приходилось дожидаться момента, который приведет людей в еще большее отчаяние.
Он должен был иметь в виду такую возможность, но были и другие способы, с помощью которых он мог решить проблему самостоятельно. Была одна большая проблема: отсутствие у него знаний в этом вопросе. Бернир не мог научиться манипулировать маной, чтобы лучше контролировать искусственную конечность. В лучшем случае он мог бы поставить простые контроллеры для голосовой активации или напряжения мышц. Это потребует дополнительных исследований, которые, вероятно, также займут некоторое время.
«Я сообщил об этом профсоюзу, они согласились оказать вам свою помощь».
«Эти старые ублюдки? Ха, я помню старые добрые времена, когда мы были в глотке друг друга, думаю, времена меняются…
На мгновение Бернир погрузился в свои мысли, и его весёлое поведение изменилось. Хотя это было неочевидно, потеря конечности была непростым делом. Потеря конечности была не просто физической неудачей; это нанесло глубокий психологический урон. Ему понадобится время, чтобы справиться со всем, но, возможно, ему не придется делать это слишком долго.
Вскоре их пути разошлись, и Роланд направился в одну из своих самых личных комнат в мастерской. Внутри различные пергаменты содержали рунические схемы и теории. Его взгляд остановился на новом дополнении — свитке на столе, который на днях принес волшебный воробей. В нем содержался сломанный компонент руны, который на данный момент он мог исправить, не прибегая к полностью своим навыкам отладки.
«Наша маленькая сделка исчерпала себя. Я не думаю, что смогу узнать больше таким образом. Этого мало…»8
Он почти забыл об этом контакте внутри Королевства. Кот, с которым он обменивался идеями, некоторое время не протягивал руку помощи. Однако на тот момент он был одним из немногих, кто действительно мог ему помочь. Ему нужны были знания рунного мага, а не техники изготовления рун. Он считал, что единственный способ расшифровать фантом маны — это магические исследования, которые проходили в престижных магических академиях, где работал его знакомый.
«Я не удивлюсь, если кто-то уже проводил исследование в прошлом, а затем, вероятно, отказался от него…»
В некотором смысле, создание чего-то вроде протеза конечности, который мог бы следовать за фантомом маны, могло показаться бессмысленным, особенно если рассматривать руническую магию. Роланд мог представить, что эти маги больше заинтересованы в создании сложных сменных конечностей, предназначенных исключительно для пользователей маны, а не чего-то подходящего для простолюдинов. Однако также возможно, что никто раньше этого не делал, но это не означало, что он не найдет недостающую деталь, которая поможет ему создать прототип.
Все зависело от его капризного друга, с которым у него были только деловые отношения. Эти знания не были явно включены в их сделку, а это означало, что ему, возможно, придется что-то обменять взамен. Если бы это было только золото, то все было бы в порядке, но он не мог избавиться от страха, что кот может попросить еще.
«Ой? Мистер Вэйланд, вот это сюрприз, были ли проблемы с моим запросом?
«Не было, профессор Арион, я просто хотел спросить вас о проблеме, которая у меня сейчас возникла…»
Роланд оказался перед своим хрустальным шаром, занятым разговором с волшебным котом, который потенциально мог бы направить его в направлении решения его текущей проблемы…
