«Добро пожаловать в Гильдию искателей приключений Гретель. Я вижу, вы здесь впервые. Чем я могу быть полезен?»
«Я бы хотел сдать квест. Вот документы и моя карточка авантюриста.
— Ах, пожалуйста, дай мне минутку.
«Конечно.»
Женщина в больших овальных очках и одетая в стандартную униформу администратора гильдии искателей приключений приветствовала Роланда с улыбкой. Его несколько монотонное путешествие завершилось, и теперь он мог продолжить свой путь самостоятельно. Поездка на поезде прошла без происшествий, без нападений монстров или каких-либо попыток схватить торговца. В каком-то смысле он чувствовал, что ему переплатили за то, что он сделал очень мало, поскольку два главных охранника взяли на себя большую часть обязанностей, а он просто сопровождал их.
Торговец, которого он сопровождал, располагал здесь своей операционной базой. Он был частью нового движения, пытавшегося заработать деньги в Олбруке, и посетил его, чтобы лично проверить. У этого человека была странная черта: он не доверял никому, чтобы сделать правильный выбор, часто посещая такие места самостоятельно, прежде чем принять решение. Роланд извлек выгоду из такого поведения, обеспечив себе поездку обратно в центральный регион Королевства, место, которое намного ближе к его старому дому, чем раньше.
Хотя было утомительно, когда его личная охрана смотрела на него свысока, Роланду удавалось сохранять самообладание. По прибытии на место он получил печать одобрения, означавшую завершение его миссии. Дама в очках, просматривая бумаги, проявила повышенную озабоченность, что было заметно по ее поведению. Трудно было не заметить присутствие известного купца, одного из самых богатых людей в городе, имевшего связи с многочисленными дворянскими домами. Тем не менее, она быстро взяла себя в руки, сохраняя профессиональную манеру поведения.
«Спасибо за выполнение этой миссии, мистер Вэйланд. Кажется, вы справились с этим весьма эффективно. Есть ли что-нибудь еще, что ты хотел бы сделать сегодня в гильдии?»
«Да, могу ли я купить карту региона?»
«Карта? Конечно.»
«Просто вычтите цену из комиссии».
Администратор кивнула, быстро обрабатывая документы, а затем взяла с ближайшей полки подробную карту региона. Глаза Роланда просматривали пергамент, отмечая отмеченные на нем различные достопримечательности, города и подземелья. Его особенно интересовал район, который он собирался посетить, поскольку ему нужно было сделать еще одну остановку, прежде чем добраться до института.
Пока Роланд изучал карту, секретарша не смогла не задать вопрос.
«Планируете исследовать подземелья, мистер Вэйланд?»
Роланд посмотрел вверх, его лицо было закрыто капюшоном и руническим шлемом. Это не позволило секретарше увидеть его кривую улыбку. Он не был уверен, была ли эта женщина просто дружелюбна или собирала информацию о новом странствующем искателе приключений.
— Возможно… У вас здесь есть конюшня?
«Да, это не за горами, вы хотите, чтобы я предложил замену?»
«Нет, спасибо. Я просто спрошу у конюха.
Он быстро завершил встречу и получил свой мешок с монетами на поездку. Компенсация казалась скромной, учитывая, что это была задача для платинового искателя приключений, но сама поездка на дирижабле служила частью награды. Вскоре после этого он вышел на улицу, привлекая внимание местных жителей. Его статус платинового искателя приключений выделял его из толпы, но одного лишь взгляда на него все тут же вернулись к своим занятиям.
«Думаю, быть авантюристом высокого ранга имеет свои преимущества… А где эта конюшня…»
Обычно Роланд полагался на торговые караваны для дальних путешествий в разные места. Однако, учитывая близость следующего пункта назначения, он выбрал другой подход. Для столь короткого путешествия разумнее было арендовать лошадь или другой вид скакуна и путешествовать самостоятельно. Если бы он отказался от этого варианта, ему пришлось бы ждать еще один день, пока торговцы соберутся, и они, скорее всего, разбили бы лагерь, чего он хотел избежать, чтобы сэкономить драгоценное время.
— Этот герб принадлежит дому Кастелланов…
Подойдя к конюшне, Роланд заметил характерный благородный герб, который привлек его внимание. Герб был разделен на четыре квадранта, каждый из которых символизировал отдельный аспект. Возвышающийся замок в верхнем левом секторе символизировал силу предков, а золотая пшеница в левом нижнем углу символизировала процветание. Царственный лев в правом верхнем квадранте символизировал мужество и благородство, а текущая река в правом нижнем углу символизировала течение времени. Обычные люди не смогли бы различить значение герба, но он был другим, это был дом, который ему был хорошо знаком.
Дом Кастелланов принадлежал фракции роялистов и служил непосредственным начальником дома Арден, к которому принадлежал Роланд. Будучи домом маркиза, они подчинялись непосредственно королевской семье. Несмотря на то, что его семья в основном игнорировала Роланда, было ясно сказано, что он должен с большим уважением относиться к дому Кастелланов. Его семья подчеркивала, что если он когда-нибудь окажется в присутствии кого-то из дворян Кастелланов, он должен почтительно склонить голову. Насколько ему было известно, его отец в юности служил у них рыцарем-командором, и именно благодаря их помощи он получил титул барона.
Это было то, с чем он ожидал столкнуться рано или поздно, но, видя это так близко, ему все равно было не по себе. Его прежнее «я» не имело ничего общего с этой областью, и мысль о том, что члены его семьи снова будут ругать его, была совершенно непривлекательной. К счастью, герб оказался всего лишь отметкой на одном из зданий, а их главное поместье находилось не в этом городе. Это была такая же ситуация, как и в Альбруке, в лучшем случае вместо этого он нашел бы другого дворянина, связанного с ними.
«Роберта здесь не должно быть, кроме тех двоих… где они оказались?»
У Роланда было три старших брата. Роберт решил записаться в приграничную армию, стремясь стать офицером. Смирившись с убеждением, что он не сможет взять на себя роль барона, Роберт отказался от каких-либо надежд на преемственность. С другой стороны, два других его брата, Рейнер и Эдвин, активно боролись за контроль над всем поместьем Арден. Роланд не был полностью уверен в их текущих усилиях. Он понимал, что информация, предоставленная Робертом, вероятно, устарела.
«Я думаю, что эти двое прошли стажировку в высших дворянских домах и работали там в качестве личных рыцарей… Интересно, где они оказались».
Дети дворян нередко искали работу в высокопоставленных дворянских домах. Одна из старших сестер Роланда служила личной горничной у члена высшего дома. Хотя на первый взгляд эта роль могла показаться неподходящей для дворянства, связи и возможности, которые она давала, высоко ценились в дворянских кругах. Шанс быть ближе к реальной власти, исходящей от высшей знати и королевской семьи, был тем, к чему дворяне были готовы стремиться, даже если это означало занятие, казалось бы, черных должностей. Роланд сделал то же самое, связав себя с Артуром, который своим именем смог защитить свой магазин от Союза.
Конюшня, которую искал Роланд, находилась недалеко, и, приблизившись, он заметил множество скакунов, доступных в аренду. К деревянным столбам были привязаны лошади разных размеров и мастей, ожидая всадников. Роланд подошел к конюху, крепкому на вид мужчине с обветренным лицом, который в данный момент ухаживал за лошадью. Рука Стойла повернулась к нему и спросила.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Приветствую, сэр. Чем я могу помочь вам сегодня?»
«Мне нужно животное для короткого путешествия. Что-то быстрое и прочное.
Роланд ответил, осматривая коней с помощью своего аналитического навыка. Присутствовали и другие существа, похожие на больших желтых страусов и даже на динозавров.
«Конечно, сэр. У нас есть несколько вариантов. У тебя есть предпочтения?»
Роланд оглядел доступных скакунов, высматривая гладкую гнедую лошадь, которая, казалось, соответствовала его критериям. Экзотические существа ему не нравились, поскольку он предпочитал придерживаться того, что уже знал, а верховая езда не была чем-то новым.
«Я возьму этот».
«У вас зоркий глаз, сэр, этот надежный и быстрый».
На мгновение он ожидал, что мужчина спросит его о цене, но промолчал. Эта лошадь, которую он выбрал, была среди лучших, поскольку ее скорость намного превосходила других обычных лошадей. Однако он был платиновым искателем приключений, который мог себе это позволить. Конюх лишь кивнул, завершая работу по уходу перед тем, как подготовить выбранную лошадь для Роланда. Убедившись, что седло надежно закреплено и лошадь оснащена необходимым снаряжением, он принес ее.
«Вы осведомлены о процедурах?»
— Да, но освежи мне память.
«Конечно».
Мужчина доходчиво изложил все требования, подчеркнув важность возврата лошади в целости и сохранности. Если лошадь сбежит или станет жертвой монстра, Роланду придется возместить ущерб. Он получил квитанцию с указанием текущей даты и времени, причем стоимость увеличивалась по мере того, как дольше он возвращал лошадь. Плата варьировалась в зависимости от ранга искателя приключений; тем, у кого были более низкие ранги, приходилось платить больше за скакуна, а некоторым даже приходилось покрывать всю стоимость лошади, которая затем возвращалась в гильдии места назначения. К счастью, высокий ранг Роланда искателя приключений означал, что расходы не будут слишком обременительными. Он мог бы даже получить бесплатную лошадь, если бы выбрал одну из самых медленных.
Уладив формальности, Роланд взял рыжую лошадь, которая выглядела довольно крепкой. По размеру эта порода была сравнима с тяжеловозной лошадью, но напоминала более обычную породу. Он был более мускулистым и мог бегать гораздо быстрее, достигая скорости восьмидесяти километров в час. С помощью этого средства передвижения он сможет добраться до следующего пункта назначения без необходимости разбивать лагерь.
У коня было прочное седло и упряжь, к которой он мог прикрепить свои пространственные сумки. Он прикрепил к нему свой большой боевой молот, а щит остался привязанным к спине и спрятанным под одеждой. Когда все было улажено, он погладил хорошо обученную лошадь, которая, казалось, не возражала против новых путешественников. Вскоре он ехал по улицам, рассматривая новую карту, которую купил.
Роланд оказался недалеко от центра Королевства, и путешествие на северо-восток привело бы его ко второму по величине озеру в Королевстве Калдрис. Неподалеку от этого озера находилось подземелье, известное обитанием водных существ, что резко контрастировало с вулканическими существами, бродившими по подземелью Альбрука. Институт лежал на полдня галопом к северу, отмечая пункт назначения.
«Мне просто нужно добраться до ближайшего отделения гильдии, и тогда я смогу взять карету до института…»
Изучая карту в своих руках, Роланд заметил, что она больше сосредоточена на местных землях. Однако его осведомленность распространялась на запад, где находилось Святое Александрийское царство. Это королевство поставляло в Альбрук паладинов-стажеров и занимало несколько нейтральную позицию на континенте. Настоящие проблемы заключались в Западно-Хатфордской империи и Восточной Бурмецианской империи, которые питали взаимную неприязнь друг к другу. Эти империи окружили Королевство Калдрис, рассматривая его как потенциальную территорию для завоевания.
Хатфордская империя и Бурмецкая империя часто сталкивались в небольшом северном регионе, где сходились их границы. Этот участок карты стал свидетелем самых кровопролитных сражений между тремя странами. Этот регион был богат ресурсами, востребованными обеими империями, а также здесь располагалось, возможно, самое большое подземелье на континенте. К счастью, все три страны имели доступ к этому колоссальному подземелью, поскольку там было несколько входов. Эта доступность помогла остановить кровопролитие, поскольку контроль над окружающими землями больше не был обязательным условием для входа.
Само подземелье представляло собой обширный лабиринт, простиравшийся как по горизонтали, так и по вертикали, занимая площадь около ста километров. Его истинный размер оставался неопределенным, поскольку он простирался в стороны и углублялся под землю. Подземелье имело собственную экосистему, скрывающую на своих огромных просторах различные ресурсы и монстров. Внутри не было ничего странного в том, что три страны столкнулись друг с другом. Каждый пройденный путь всегда приводил всех к определенным биомам, доступным для всех.
«Со времени той большой войны существует прекращение огня, но как долго оно продлится?»
Роланд свернул карту и спрятал ее в одну из своих пространственных сумок. Его мысли обратились к Роберту, который, очевидно, направлялся в нестабильный регион. В этих приграничных стычках силы обеих империй сталкивались, и временами это противостояние выливалось в подземелья. Эти стычки обычно были испытанием, посредством которого Империя постоянно измеряла силу этого Королевства.
Сами подземелья были ареной потенциальной опасности, поскольку искатели приключений могли служить шпионами соперничающих наций. Безопасность никогда не была гарантирована. Несмотря на свое обычное отсутствие заботы о других, Роланд неожиданно забеспокоился о своем брате. Было необычное чувство братской привязанности, и он мог только надеяться, что Роберт останется в безопасности в такой опасной обстановке.
Когда разум Роланда постепенно вернулся к настоящему, он достиг выходных ворот и оставил городской пейзаж позади. Погода в этом районе была приятной, ни слишком теплой, ни слишком холодной, с участками леса, усеивающими ландшафт, когда он рисковал идти на северо-восток. Хорошо вымощенная дорога позволяла его лошади двигаться быстро, и маневрирование мимо медленно движущихся торговых караванов не представляло труда. Время от времени странные крики монстров в близлежащем лесу служили суровым напоминанием о том, что за пределами крупных поселений ни одна территория не может считаться действительно безопасной.
Путешествие прошло в основном без происшествий, и, если не считать болей в спине, Роланд был в хорошем состоянии. Когда солнце опустилось за горизонт, он заметил впереди сияющее сияние. Дорога, переходящая от грязи к бетонному покрытию, вела к его конечному пункту назначения: волшебному городу Фарбелл. Расположенный недалеко от Института волшебства Ксандара, сияющий свет отмечал вход в это мистическое место.
То, что увидел Роланд, напоминало уличные фонари, но не было сделано из каких-либо металлических частей. Эти «огоньки» выглядели как маленькие, стройные деревья, каждое из которых было украшено большими светящимися фруктами, свисающими с ветвей. Проходя мимо одного из них, он почувствовал поток маны, исходящий снизу, вероятно, проходящий через сложную сеть корней, соединяющих все эти деревья друг с другом.
«Интересно… это что-то вроде растительной магии, интересно, что оно использует в качестве топлива».
Магическое явление, предшествовавшее Роланду, было ему незнакомо, поскольку он не вникал в тонкости органической растительной жизни. Ближе всего он подошел к написанию рун на специальном дереве, что было очень далеко от взаимодействия с живыми растениями, такими как сияющие деревья, выстроившиеся вдоль дороги. Когда наступила темнота, плоды на этих деревьях начали светиться ярче, источая успокаивающий аромат. Роланд догадался о цели и эффекте этого аромата: он служил для усмирения монстров, не испытывающих отвращения к его аромату, и это качество не влияло на представителей других рас.
Руководствуясь мягким сиянием волшебных деревьев, Роланд продолжил свое путешествие в Фарбелл. Его заинтриговала уникальная атмосфера города, поскольку магическая сущность воздуха, казалось, усиливала общую атмосферу. Архитектура зданий изменилась от традиционных каменных построек к более причудливым конструкциям, а неземное очарование пронизывало саму ткань города.
Пройти через входные ворота не представляло особых проблем после того, как он подарил им свою платиновую карту авантюриста. Хотя этот город был больше склонен к магии, он мало чем отличался от любого другого поселения. Он направился в местное отделение гильдии искателей приключений, структуру, которая органично вписывалась в мистическую обстановку. Внутри атмосфера кипела энергией.
Войдя в Фарбелл, Роланд заметил среди авантюристов особое присутствие — магов. Концентрация маны в атмосфере превосходила концентрацию любой другой гильдии искателей приключений, с которой он сталкивался. Молодые маги, которых можно было узнать по мантиям, сформировали свои собственные группы внутри гильдии.
«Мне придется привыкнуть видеть больше магов. Я слышал, что они получают заказы от гильдий и сотрудничают с другими искателями приключений через школу. Участие в уроках боя, очевидно, является частью учебной программы».
Он быстро позаботился о лошади, отдав ее, как было заранее оговорено. Это была его последняя остановка перед реальным пунктом назначения — академией. Хотя институт находился недалеко от его нынешнего местонахождения, прибытие ночью было сочтено нецелесообразным. Академия представляла собой закрытую территорию, доступную только для лиц, имеющих специальное разрешение. Без рекомендательного письма, которое он получил от профессора Ариона, он не смог бы приступить к этому делу.
«Я должен сказать Элодии, что я прибыл…»
Не теряя времени, он нашел временное жилье. Там он наконец смог насладиться хорошим ночным отдыхом. Когда взошло солнце, он наконец отправился в магическую академию. Он надеялся завершить свои дела за месяц-два до возвращения домой, но увенчается ли этот план успехом, оставалось неясным…
