Новости о том, что столица Кущеперцы, Дельвинкур, пала, и результаты сразу после вторжения были доложены Королевству Жалоудеков. Правя от имени короля Бальдомеро, который был прикован к постели, Первый принц Карлитос сидел на троне посреди дворца, не в силах сдержать радости, когда он объявил присутствующей знати:
«Согласно сообщениям, после успешного подчинения Дельвинкура силы вокруг Кущеперки постепенно растворяются. Вскоре мы присоединим всю Кущеперку под свою власть. После этого Западная Лига Наций так же хороша, как и наша. Будет основана самая большая империя со времен падения отца Абурдена… Остальные малые государства будут не более чем паразитами.
Собравшиеся аристократы выразили комплименты. Жалоудек и Кущеперца были двумя крупнейшими народами на западе. Как он сказал, объединенная территория этих двух стран (вместе с территориями Союза союзников Локарда) означала бы рождение гигантской страны, охватывающей большую часть западного континента. После всех невзгод, пережитых отцом Абердене во время его падения, он, наконец, снова захватил весь запад — они были на шаг ближе к осуществлению этого стремления.
«Как вы уже знаете, джентльмены, мы начали действовать только после тщательной подготовки. Имея это в виду, выступление Кристобаля было образцовым, его мастерство делает его самым сильным клинком Жалоудека».
Услышав радостную речь Карлитоса, все собравшиеся дворяне выразили свое согласие, и зал наполнился веселым смехом. В этот момент к трону подошла молодая женщина, и толпа расступилась, уступая ей место. Ее острые черты немного напоминали Карлитоса, и их одежда тоже была похожа.
«Кристобаль выступил хорошо. Покорение проходит гладко, но должно быть пора, когда для этого ребенка все становится слишком много. Как и было условлено, я отправлюсь туда, чтобы помочь в управлении».
Свою речь сказала старшая дочь короля Жалоудека Каталина Камилла Жалоудека. Ее старший брат кивнул с кривой улыбкой.
«Правильно, Кристобаль хорош в ведении войны, но не имеет таланта к государственной политике. Вот почему ты нам нужен, окажи ему свою любезную помощь.
Второй принц Кристобаль — боевой маньяк. Это был хорошо установленный факт для всех, кроме него самого. С другой стороны, первая принцесса Каталина не годилась для войны, но преуспела в административных вопросах. Чтобы управлять огромными новыми территориями, ее способности были незаменимы. При поддержке брата Каталина ответила реверансом и отступила от трона.
«Следовательно, теперь мы можем спокойно вторгаться в Королевство Кущеперка. Есть ли какие-нибудь движения из соседних народов?»
Человек, излучающий ауру воина, выступил вперед, чтобы ответить на вопрос Карлитоса. Он был рыцарем-командором, который остался защищать свои внутренние границы.
«Да ваше высочество. Одиннадцать Флагов предприняли некоторые шаги, когда мы начали наше вторжение, но они были уничтожены Свинцовыми Костяными Рыцарями. Пожалуйста, не волнуйтесь и атакуйте, как хотите».
«Отличная работа. Скажи им, чтобы они продолжали усердно работать в качестве наших защитников».
Рыцарь-командующий низко поклонился и отступил назад. Карлитос подтвердил все важные вопросы и передал привет ответственным лицам. По мере того как слушания продолжались, наконец настала очередь человека, который стоял в углу зала для аудиенций с вытянутым лицом.
«… Лорд Коллазо! Ваша работа прекрасна. Изобретенный вами левитирующий корабль — это судно, которое привело нас к победе.
«Для меня большая честь иметь возможность внести свой вклад в эту нацию. Мои таланты посредственны, но я приложу все усилия, чтобы служить».
Несмотря на то, что он сказал это, мужчина лишь внешне уважительно опустил голову со скучающим выражением лица. Карлитос тихо фыркнул, а затем вернулся к своему улыбающемуся лицу.
«Впечатляющий. Пожалуйста, продолжайте свою хорошую работу для наших Черных Рыцарей».
«… По вашей воле. Я немедленно отправлюсь в мастерскую и сделаю все, что в моих силах, для Черных Рыцарей.
Мужчина натянуто поклонился и поспешно покинул зал для аудиенций. Помимо содержания, его отношение к действующему монарху было плачевным. На самом деле, несколько дворян нахмурились, увидев это зрелище.
«… Тот человек. Не слишком ли он дерзок в присутствии Его Высочества?
«Забудь об этом, оставь его. Он может быть груб в своих манерах, но он достаточно ценен для меня, чтобы не обращать внимания на его грубость. Мне нужно, чтобы он продолжал упорно трудиться для этой страны».
Карлитос усилил улыбку на своем красивом лице. Окружавшие его аристократы выглядели так, словно не могли принять это, но и опровергнуть действующего короля они не могли, поэтому просто избегали этого вопроса с двусмысленным отношением.
Выйдя из зала для аудиенций, мужчина ускорил шаг по коридору дворца и грубо снял верхнюю одежду. Он только вздохнул с облегчением, расстегнув тугой воротник. Формальная одежда была элегантной, но дышать было трудно. Под его верхней одеждой скрывалось тело среднего телосложения, которое не выглядело тренированным. Из этого было ясно, что этот человек не был ни рыцарем, ни ремесленником.
«Эх, действующий король страшен. Неважно, именно благодаря его поддержке Левитирующий Корабль поднялся в небо.
Его звали Орасио Коллазо. Ему еще предстояло отпраздновать свое 30-летие, но он уже поднялся на вершину национального технологического развития Жалоудека и занимал важный пост директора центрального научно-исследовательского цеха, что давало ускоренную карьеру.
Это было потому, что он — или, скорее, его клан — и теория, которую они предложили, которая была подтверждена разработанным ими оружием, подтолкнула его к его нынешнему статусу. Его клан открыл теорию «использования чистого эфира». Силой, которая движет этим миром, была мана, и их внимание было сосредоточено на форме маны, которая была до этого, на эфире, который породил широкий спектр технологий. При официальном финансировании Жалоудека они добились решающего результата — «Эфирного левитатора». Этот двигатель, который был воплощением «использования чистого эфира», и первый практический летающий корабль, родился в истории человечества.
«Я очень благодарен Его Высочеству, но это становится ошеломляющим».
Дебют Levitate Ship совпал с завершением новой модели Silhouette Knights, как будто мощная сила дергала за ниточки сзади.
Члены королевской семьи Жалоудека из поколения в поколение унаследовали одну и ту же амбицию: возрождение легендарной суперстраны, которая с помощью силы доминировала над всем западом. Способность летать, дарованная новой теорией, в сочетании с боевой мощью, с которой не могло сравниться старое поколение, — новая модель Силуэт Рыцарей раздула пламя амбиций.
«Вещи становятся волосатыми, острые взгляды дворян наверняка колючие».
Вынести теорию «использования чистого эфира» из их родного города было волевым решением только Горацио. У него была мечта, и для осуществления этой мечты ему требовались большие средства, поддержка на уровне целой страны. Именно по этой причине он зашел так далеко, что предал свой клан, чтобы помочь Королевству Жалоудек. Судя по тому, как обстояли дела, его план двигался в направлении реализации.
«Ара~ где сейчас может парить мой левитирующий корабль? Я хочу, чтобы эта бесполезная война уже закончилась, я хочу поскорее свободно летать по небу».
Он посмотрел в небо из коридора, и мгновение спустя его простое лицо стало серьезным. Он снова широким шагом направился к ангару левитирующего корабля, готовясь вернуться в центральную исследовательскую мастерскую, которая была так же хороша, как и его дом. Поскольку было построено лишь ограниченное количество левитирующих кораблей, поэтому он не получил широкого распространения, он имел право использовать его в качестве личного транспортного средства как его изобретатель.
«Ой? То есть…»
Когда Орасио добрался до ангара, он случайно столкнулся с принцессой, которая собиралась сесть на корабль-левитацию, направляющийся в Кущеперку, Каталина. Затем он вспомнил разговор, который услышал в зале для аудиенций, и ему пришла в голову идея. Он поспешил к Каталине.
«Простите, Ваше Высочество Каталина, могу я уделить вам немного времени?»
— Вы… Горацио? В чем дело? Разве твой корабль не там?
Каталину смутил Горацио, который появился внезапно и указал на корабль рядом с ней.
— Я знаю это, Ваше Высочество. Я просто хочу кое-что узнать у вас.
«…Мне нужно спешить в Кущеперку, пожалуйста, побыстрее».
Орасио поблагодарил, а затем произнес длинную речь:
«Как я уже сказал принцу Карлитосу, моя работа состоит в том, чтобы усилить мощь Черных Рыцарей и Левитирующего Корабля, но это не то, что можно сделать, запершись в моей мастерской. Мне нужна информация… И проще всего ее получить на поле боя, где часто используются Черные Рыцари и Левитирующие Корабли… Кущеперка.
Брови Каталины дернулись.
«Чтобы использовать весь свой потенциал и укрепить нашу нацию, не могли бы вы позволить мне отправиться с вами в Кущеперку?»
Горацио подавил желание улыбнуться, ведь он почтительно кланялся.
***
Лесной район старого Кущеперского царства.
Солнце освещало лес сквозь просветы между листьями деревьев, и медленно продвигалась группа всадников и повозка. Поскольку дорога не была асфальтирована, экипажу было бы слишком тяжело проехать по неровному пути, поэтому им пришлось двигаться медленно. Кроме того, хозяйки экипажа должны были вести себя сдержанно, а это означало, что они должны были путешествовать незаметно.
Что же касается причины, то она была ясна, если понаблюдать за людьми в экипаже — девушка с усталым лицом, ничего не выражающая из-за усталости. Это была принцесса Кущеперка Элеонора. Напротив нее сидела Мартина, жена брата короля Кущеперки. А рядом с Элеонорой сидела Айседора, дочь Мартины.
«Элеонора, будь сильной. Я тоже огорчен тем, что случилось с Его Величеством… Но теперь вам нужно будет поддержать это Королевство и изгнать этих людей из страны».
Несмотря на то, что Айседора говорила с ней, Элеонора никак не отреагировала, покачивая головой, как сломанная марионетка. Мартина нахмурилась, наблюдая за происходящим, и выражение ее лица стало суровым. Элеонора была такой на протяжении всего их побега. Ее красота, которая была прославлена и сравнима с распустившимся цветком, теперь была пустой и тусклой, похожей на безжизненную куклу, с которой играют. Айседора не выдержала и продолжала говорить с ней, но это было неэффективно.
В ту ночь, когда Дельвинкур был разграблен Рыцарями Стального Крыла, они сбежали из столицы только благодаря жертве Короля. Их первоначальный план состоял в том, чтобы отправиться на восток, так как это была территория мужа Мартины — принца Фернандо. Не было лучшего места, чтобы спрятать выжившую принцессу.
Но Рыцари Стального Крыла помешали их планам. Как и предсказывал покойный король Аукусти, армия Жалудеков ослабла после победы над королем, но вскоре после этого они обнаружили, что другие члены королевской семьи пропали без вести. На Западе существовала практика наследования по родословной, так что оставить отпрыска короля в живых было бы хлопотным делом. Вот почему, когда они простирали свои когти по всей Кущеперке, они также преследовали любые следы сбежавшей царственной особы.
С тех пор, как они увидели летящие в небе корабли, группа Мартины решила сделать это путешествие секретным. Ведь рядом с ними был человек, унаследовавший дворянскую родословную и являвшийся последней надеждой Королевства Кущеперка, поэтому они не могли рисковать. Сопровождающие рыцари также были вдвойне осторожны, стараясь не допустить утечки новостей, ограничивая свои контакты с городами до абсолютного минимума, предпочитая путешествовать по лесу вдали от любых поселений. Такие тайные действия, истощающие ресурсы и энергию, можно поддерживать только силой воли и надеждой. Для цветка, выросшего в оранжерее, неудивительно, что она уже оставила надежду.
… Если это продолжится, даже если мы успешно сбежим, ее сердце не выдержит.
В этом побеге было слишком много неясностей, но больше всего Мартину беспокоило состояние Элеоноры. Достигнув территории, Элеонора, унаследовавшая прямую родословную, должна была стать символом Королевства Кущеперка и восстановить нацию. Но ей не хватало убежденности вести за собой массы.
Мартина взглянула на дочь. Несмотря на ужасную ситуацию, сердце Айседоры не дрогнуло. Хотя она беспокоилась об Элеоноре, Айседора не показывала никаких признаков депрессии. Айседора всегда была сорванцом, которому нравилось подражать рыцарям, так что в данных обстоятельствах это было хорошим качеством. Мартина не могла не подумать, что было бы здорово, если бы Элеонора обладала хотя бы десятой частью силы Айседоры.
Карета, везущая людей со своими бедами, внезапно остановилась. Вокруг рыцарей царила такая напряженная атмосфера, что даже те, кто находился в карете, чувствовали это.
«!… Что происходит!?»
Мартина открыла окно и резко спросила рыцарей. Рыцарь на коне обернулся и ответил:
«Простите меня за то, что я не спешился. Разведчики сообщили, что видели перед нами аномалии».
— Это враг?
«Это неопределенно. Но чтобы быть в безопасности, мы должны сделать крюк…»
Когда рыцарь ответил и собирался повернуть назад, они услышали резкий свистящий звук. Стрела пронзила голову рыцаря. Перед задыхающейся Мартиной фигура рыцаря упала с коня и исчезла из ее поля зрения.
«Вражеская атака! Вражеская атака!»
«Как это возможно? Разве они не впереди!?»
«В любом случае, давай поторопимся. Мы станем мишенями… Хья?!
Внезапная атака привела в замешательство сопровождающих рыцарей. Тем временем из деревьев один за другим появлялись солдаты с арбалетами, безжалостно истребляя их. Все устроившие засаду войска были одеты в доспехи одинакового дизайна с эмблемой армии Жалоудеков на них.
Пока число их рыцарей уменьшалось, возница королевской кареты немедленно отправился в путь. Он также был обученным рыцарем и был прав в своих суждениях. К сожалению, он все еще опаздывал.
Внезапно на пути движения вагонов появился яркий оранжевый свет, за которым последовал взрыв. Сильное пламя и удар мгновенно убили лошадей, а карета рухнула на землю, пару раз подпрыгнув.
Сразу же после этого впереди послышались тяжелые шаги, звон стальной брони, резкий визг взбалтывающейся Кристаллической Ткани и смутный звук воздуха, всасываемого в Эфирный Реактор, приближались. Само собой разумеется, что его истинная личность принадлежит гигантскому рыцарю в черных доспехах. Силуэтные рыцари медленно появились из леса.
Не один, а шесть Силуэт Рыцарей окружили карету. Гигантские рыцари в черных тяжелых доспехах были новой серийной моделью Жалоудека, Тирана, который несколько дней назад опустошил столицу. Заднее оружие, торчащее сзади, было готово к стрельбе, одно из них все еще имело признаки недавнего выстрела, испуская слабое свечение.
У ног Тирана появилось множество солдат, плотно окруживших упавший экипаж. Человек в стандартных доспехах разделил группу солдат с арбалетами и посохами и оказался капитаном. Не видя дальнейшего сопротивления, он громким голосом с улыбкой объявил:
«Люди в вагоне, выходите, сопротивляться бесполезно».
Но была только тишина. После засады и тяжелого удара магическим выстрелом это было вполне естественно. Капитан недовольно фыркнул и снова предупредил:
«Мы не беспокоимся о ваших жизнях, мы не будем возражать против вас вот так».
Поддерживая открытую угрозу, Тиран нацелил свои силуэтные руки на карету. В данный момент-
«Ждать.»
После того, как прошло достаточно времени, чтобы вздохнуть, наконец последовал ответ. Мужчина поднял одну бровь, и дверь упавшей кареты распахнулась изнутри. Когда солдаты Жалоудека в удивлении подняли оружие, из кареты медленно вылезла фигура. Это была Мартина. Она запрыгнула на карету и оглядела хряков с высоты.
«Хммм, ты даже притащил Силуэт Рыцарей, сделав из мухи слона. И? Ты даже не посмеешь заговорить с безоружной женщиной, не держа в руках оружия?
У нее было стройное телосложение для женщины, и она была обучена, поэтому она приняла позу, глядя на толпу сверху вниз, как только встала на крышу кареты. Ее платье было слегка испачкано долгим путешествием, но ее властная аура ничуть не пострадала и даже запугала рядовых. Лицо капитана тоже было немного жестким, но он помнил текущую ситуацию и принял внешне почтительное отношение.
— Разве это не супруга Мартина? Для меня большая честь познакомиться с вами лично…»
«Такие нервы…»
Мартина нахмурилась, проигнорировала капитана и огляделась. Она была полностью окружена, а силуэтные рыцари стояли наготове на некотором расстоянии. С другой стороны, все рыцари сопровождения были побеждены, ситуация была очень ужасной. Даже если она использовала себя в качестве приманки, она не была уверена, что сможет позволить Элеоноре и Айседоре сбежать. Не уверенная в своих шансах, она могла только прикусить губу.
«У нас есть приказ от Его Высочества Кристобаля схватить вас, пожалуйста, не оказывайте бесполезного сопротивления… Его Высочество также сказал, что если мы сможем подтвердить вашу личность, не имеет значения, живы вы или мертвы. Если вы будете сотрудничать, я обещаю, что мы не будем слишком грубы.
Тон мужчины подразумевал, что он полностью контролирует ситуацию, что заставило Мартину недовольно нахмуриться. Но какой бы непокорной она ни была, сопротивляться в такой ситуации она бы не стала. Ведь гигантские рыцари, способные моментально превратить человека в фарш, молча пугали ее, любое сопротивление в их присутствии было бессмысленным.
«Подумать только, что я буду на шаг позади… Я просчитался. Несмотря ни на что, с Силуэт Рыцарями трудно иметь дело.
Услышав досадное бормотание Мартины, капитан раздражающе усмехнулся и сказал:
— Ах, я забыл тебе сказать. Судя по тому направлению, куда шла повозка, вы, наверное, планировали направиться на восточную территорию, верно? Вы можете искать убежища только у брата короля. Но, к сожалению, мы только что прибыли с восточной территории.
Несмотря на то, что у Мартины был жесткий вид, несмотря на ее раздраженное чувство, она впервые показала признаки паники.
— М-может быть… ты…!
«Вы достаточно умны, чтобы знать причину, верно? Гордость нашей нации, флот левитирующих кораблей! Рыцари Стального Крыла уже покорили Фонтанье на восточной территории раньше тебя!
Мартина почувствовала, как исчезает иллюзия земли под ее ногами, и она могла слышать, как бьется ее пульс рядом с ушами. Собравшись с худшим предсказанием, она выжала последние унции своих сил, чтобы посмотреть на этого мужчину. Он сделал вид, что выглядит испуганным, а затем нанес последний удар.
«О да, я слышал, что брат короля, к сожалению, погиб во время штурма. Итак, единственными гонорарами, оставшимися в этой стране, были бы вы все. Бежать некуда».
Мартина бессильно упала на колени, ее грудь постепенно сжималась до глубины отчаяния. Надежда, за которую она цеплялась на протяжении всего путешествия, была безжалостно раздавлена.
Ааа… Все кончено. Свояк и мой муж ушли… кто теперь спасет это королевство…?
Солдаты окружили сдавшуюся Мартину. Бежать некуда, бороться нет сил. Войска схватили Мартину и дрожащих в карете девушек.
В руки Жалоудека попала последняя надежда старого Кущеперского королевства — отряд принцессы Элеоноры. Этой новости было более чем достаточно, чтобы устранить волю старых кущеперских дворян.
Это произошло в 1281 году нашей эры, когда начал дуть ранний летний ветер. Жалоудек захватил все уцелевшие члены королевской семьи Кущеперцы и самого Королевства, завершив вторжение.
***
Возвышающийся горный хребет Обинь был покрыт облаками, отмечая границы Западной Лиги Наций. Между долиной была дорога, проложенная по земле. Эта дорога была названа «Шоссе Восток-Запад (Западная дорога)» и ведет на восток — один из немногих путей, ведущих в Королевство Фреммевира. Несмотря на свирепствовавших в Королевстве Фреммевира могущественных демонов-зверей, в нем также были плодородные земли, благословленные Обиньей. Торговцы взбирались на горы и время от времени путешествовали здесь.
В этот день шел караван, который шел на запад по шоссе Восток-Запад. Это колонна фургонов, петляющих по относительно ровным дорогам, каждая из которых везет огромное количество товаров. Они казались очень успешными торговцами.
Караван двигался плавно, и в этот момент ведущая повозка подала сигнал остановиться.
— В чем дело, молодой господин?
«… Что-то неладно. Флаг, развевающийся на контрольно-пропускном пункте, отличается».
Впереди виднелся блокпост. Он был построен у подножия горы Обинь и вел в Кущеперку. Знамя, развевающееся над ней, явно было не Кущеперца. Те, кто знал, что произошло, могли сразу угадать цвета этой нации. Но это было потрясением для каравана, который шел сюда издалека.
«Я понимаю. Этот флаг… Как ты собираешься действовать дальше?
«… Мне даже нужно говорить, что начни «торговлю» немедленно».
Человек, которого назвали Молодым Мастером, нахмурился, а миниатюрный мальчик, который спросил его, кивнул. Затем мальчик подал сигнал фургону позади него, и вскоре они возобновили движение.
«…Эх, мы действительно вытянули худший жребий».
Часовой на контрольно-пропускном пункте пожаловался, глядя на голубое небо над Обинь. На их доспехах красовалась эмблема Королевства Жалоудеков. Влияние этого царства распространилось далеко на восток от Кущеперки.
«Эй, раз блокпост построен здесь, значит, что-то есть на другой стороне горы, да?»
Если оставить в стороне национальную политику, для солдат малонаселенное место, где в поле зрения были только леса, горы и дороги, было ужасно скучным. От скуки они безучастно смотрели на горный хребет, уходящий за горизонт, пока болтали.
— Дай подумать… Эх, там должна быть далекая страна под названием Фламберг.
«Хм~ другая сторона Обинь не так уж далеко, это дальний конец света».
В эту эпоху большинство людей проживает в Западной Лиге Наций. Помимо людей, обладающих властью, и торговцев, «миром», который они знали, был запад. С таким мировоззрением горы Обинь были так же хороши, как дальний конец света.
Вот почему солдаты, дислоцированные на дальнем конце мира, не могли придумать мотивацию для этой задачи. Так как там был блокпост и дороги, значит, люди будут проходить. Их рациональная сторона говорила им об этом, но, честно говоря, их не интересовали миры за пределами их мира.
«Почему мы охраняем это место… Эй, что это…!?»
Другой солдат, который был посреди жалоб, вдруг увидел что-то вдалеке. На дороге, проходящей через лес, поднималась пыль, и по земле чувствовался стук лошадиных копыт. Любой солдат был бы знаком с этим ритмичным звуком, но он звучал «слишком тяжело». Как будто лошади размером с Силуэт Рыцарей мчались галопом, производя этот ужасный шум.
«Это лошади…? Нет, это слишком странно. Лошади не такие быстрые! Они будут здесь очень скоро. Закрыть ворота!! Просто брось это!»
— закричал потрясенный солдат. Ворота блокпоста представляли собой решетку, которую можно было поднимать или опускать с помощью цепей. В чрезвычайных ситуациях веревки, крепящие ворота, можно было перерезать, чтобы немедленно закрыть вход. В ответ на крик часового другие солдаты бросились к открывающему механизму и перерубили топорами веревки, привязанные к противовесу. С грохотом скользящих цепей ворота рухнули на землю.
В тот момент, когда стальные ворота упали, Силуэт Рыцари поняли, что что-то не так, и приготовились к битве. Новейшая модель машины Жалоудека, Тиран, встала и заняла позицию у входа на контрольно-пропускной пункт. В следующую секунду причина этой неестественной ситуации вырвалась на дорогу и предстала перед ними.
«Что это за фигня!? Это не лошади… Мужчины? Может быть, это… Силуэт Рыцари?
«Существо», появившееся под солнцем, имело верхнюю половину человека, а нижнюю половину лошади, инопланетянина, которого можно было бы более точно описать как получеловека-полуконя. Знакомый шорох хрустальных тканей под доспехами означал, что это Силуэт Рыцарь. Но перед лицом этого необычайного существования солдаты могли только ошеломленно стоять на месте.
Приближаясь быстрым шагом, эта «штука» — рыцарь-кентавр Цендринбл притормозила, увидев, что ворота блокпоста закрыты. Двое странных рыцарей-кентавров буксировали огромный фургон. Он издавал визжащий звук в ушах, и во время его торможения полетели искры, подняв облако пыли и оставив следы на земле, прежде чем затормозить прямо у входа.
Откуда-то донесся случайный голос, обращавшийся к застывшим на месте солдатам.
«Извините за беспокойство~! Мы торговцы Серебряным Фениксом, мы пришли торговать с другой стороны гор. Вы не могли бы нас пропустить?
«Не ерунда! Торговцы не могут иметь таких испорченных лошадей!!
Услышав немедленную реплику, этот голос раздраженно вздохнул:
«Вы все не знаете? Демоны-звери буйствуют в стране по другую сторону гор. Это очень опасно, поэтому нам нужны такие специализированные лошади!»
— Дело не в том, что он специализирован! Это слишком подозрительно! Вы все слезайте с машины и выстраивайтесь передо мной. Мы тщательно проверим ваш багаж и происхождение!»
Пока они говорили, отряд Тирана поднял оружие и приготовился к бою. Независимо от того, откуда прибыли Торговцы Серебряного Феникса, они не думали, что вооруженная группа такого масштаба будет послушно следовать за ними.
«О… Могу я спросить тебя кое о чем? Это не флаг Кущеперки? Откуда ты?»
Солдаты не заметили, что голос чуть понизил тон, и сказали ему «очевидную правду»:
«Вы утверждаете, что являетесь торговцами, но отстаете от новостей. Кущеперка уже пала! Теперь это место принадлежит нам, Королевству Жалоудеков!»
«…Понятно, с тех пор, как он упал, у меня больше нет времени с вами разговаривать».
Резкий шум воздушного потока вырвался из гигантского фургона, буксируемого Рыцарем Кентавром, звук сердца Силуэт Рыцаря — это Эфирный Реактор поглощает Эфир и превращает его в ману. Сразу после этого оборвались стальные тросы, крепившие груз, и обнажился брезент сверху. Золотой луч солнца отражал Гордеслео, Силуэт Рыцаря, облаченного в золотые доспехи и созданного по образцу льва. Пилотировавший его Эмрис убийственно смотрел на контрольно-пропускной пункт на своем голографическом мониторе.
«Если ты не откроешь ворота, мне придется прибегнуть к насилию…!!»
Гордеслео спрыгнул с фургона и побежал. Его заднее оружие было развернуто по команде Эмриса вместе с силуэтными руками, которые были спрятаны внутри наплечников машины. Мощная мана хлынула в Граф Эмблемы, и заклинание было активировано.
«Прочь с дороги!!»
Воздух содрогнулся, это было открытое заклинание, наложенное путем объединения нескольких Силуэтных Рук, определенных смертоносных рук Гордеслео — «Воющий Взрыв». Огромная трата маны дала в результате мощную ударную волну, которая пошла прямо на блокпост. Крепкие стальные ворота, выглядевшие достаточно прочными, чтобы выдержать удар демонического зверя дуэльного класса, деформировались. После того, как стыки треснули и на стенах появились трещины, ворота взлетели в воздух вместе с петлей, полетев прямо на отряд Тиранов, стоящий за ними.
Они не успели вовремя увернуться от резкой перемены обстоятельств, и гигантские ворота нанесли прямой удар по тирану. Тяжелая броня, выдержавшая прямое попадание катапульты, не выдержала этого удара. Его туловище было глубоко согнуто внутрь, критическое попадание всего с одного удара. Машина рухнула и больше не могла подняться.
«Я… Невозможно! Ворота, способные выдержать удар Силуэт Рыцаря, разрушены! Они обладают Силуэт-руками с такой нелепой мощью?!
— К-как они посмели сделать это с нами!
Даже Черные Рыцари колебались, увидев превосходящую их ожидания огневую мощь. Рыцари-Кентавры воспользовались случаем и начали действовать, Цендринблы разорвали связь с фургоном и ворвались в контрольно-пропускной пункт, лишившийся ворот. Уникальный звук, который был возможен только с двумя Эфирными Реакторами, был похож на ржание лошади, а их грохочущие копыта, казалось, угрожали сломать саму землю. Миновав ворота, Цендринбле приготовили копья, как кавалерию, целясь во врага.
«В-вы, ублюдки…!»
Он не замедлился, вонзив копье в тело Черного рыцаря, подбросив в воздух разбитые доспехи и осколки кристаллов. Однако сильно поврежденный Тиран не упал и крепко вцепился в копье.
«Что это? Невероятно тяжело!! Эй, отпусти мое копье!
Неожиданно юношеский протест исходил от рыцаря-кентавра. Хотя ему пришлось упасть на одно колено после потери равновесия, Черный Рыцарь все еще упрямо держался за копье. В этот момент другой Цендринбл ворвался и снова пронзил Черного Рыцаря. Сильно поврежденный Черный рыцарь не выдержал. Копье пронзило его тело, сломав броню, кристальную ткань и внутренний скелет. Тиран тяжело упал на землю после удара двух копий.
«П-почему ты! А вы утверждаете, что вы торговцы! Не думай, что я так легко тебя отпущу!!
Отряд тиранов быстро восстановил самообладание и взревел от ярости. Здесь были переброшены два взвода (6 машин), и, по большому счету, этого было бы достаточно, чтобы защитить это далекое место. Но в мгновение ока они потеряли двоих из них.
Тиран осторожно посмотрел на свирепых рыцарей-кентавров и Гордеслео, которые все это устроили, и осторожно приблизился к ним с поднятыми щитами и молотом наготове. Если бы они могли поставить сильную оборону, доспехи Тирана могли бы выдержать любые атаки, даже если бы враг был так же силен, как монстры.
— В этот момент раздался ужасный шум, который можно было описать только как «рев». Дикий рев, чтобы показать свою мощь всем живым существам. С дрожью раздался интенсивный всасывающий звук сердца Бегемота.
«…Вы все слишком, начинаете бой без меня. Позвольте мне и Икаруге присоединиться к вам!
Другой «груз», оставленный в вагоне у въезда на блокпост, тронулся. Внезапная вспышка пламени сожгла покрывающее его полотно и создала поток ветра. Тень прошла через центр пламени и взлетела в воздух.
Солдаты, наблюдавшие за этим с вершины блокпоста, были уверены, что потеряли его. Фигура закрыла небо над ними. Он не был похож на птицу, определенно не был зверем, существом, имевшим форму гигантского человека — силуэта Рыцаря. Правильно, в воздухе летел силуэт Рыцаря. Контрольно-пропускной пункт был около 30 метров в высоту, и даже Силуэт Рыцарь не мог легко взобраться на эту высоту. Но этот Силуэт Рыцарь мог летать еще выше.
«Невозможный…»
Растерянные солдаты быстро поняли факт. Если тень была над их головой… Это означало, что место приземления было там, где они были. Группа в шоке разбежалась, а в следующую секунду «эта штука» приземлилась на каменные стены. Стоя спиной к солнцу, его тень достигла Тиранов под ним. «Эта штука» медленно встала перед застывшей армией жалудеков, которая еще не осознала ситуацию.
Этот Силуэт Рыцарь был странным. Около 10 м в высоту, он носил доспехи уникального дизайна и держал в руках два меча странной формы. Но самое заметное было на его спине — у этой сумасшедшей машины на спине росли еще четыре руки. Рыцари-кентавры были очень влиятельными, но существование этой штуки тоже было не за горами. Перед запуганными солдатами жалудеков стояла личная машина командира Рыцарей Серебряного Феникса, Эрнести Эчеваррия — шестирукий самурай в доспехах с лицом они, Икаруга. Это Глазной Кристалл перемещался под маской, напоминающей человеческое лицо.
«Пошли, Икаруга… Битва начинается!»
В ответ на радостные слова Эру, главный реактор «Сердце Бегемота» и дополнительный реактор «Королевская корона» громко заработали. Сильная мана, произведенная сердцами колоссального демона-зверя, влилась в Реактивные двигатели Магиуса под контролем Эру, и машина стала красной, как будто на ней был темно-красный внешний покров. Икаруга оттолкнулся от стен блокпоста и снова подпрыгнул в воздух.
Тело Икаруги почернело, когда он оказался спиной к свету, и пилот Тирана почувствовал озноб, встретив глаза своим Хрустальным глазом.
«Мон… Монстр…»
Используя инерцию своего падения, Икаруга рубанул Тирана мечами в обеих руках. Тупые мечи вонзились в плечи Тирана грубой силой, отрубив ему руки. Устрашающая выходная мощность Икаруги позволила ему прорезаться до ног Тирана и в землю, вызвав взрыв пыли. Тиран потерял равновесие от удара и рухнул.
«Один-«
Икаруга медленно встал перед изуродованным Тираном. Вид врага в форме пришельца, побеждающего тяжело бронированного Черного рыцаря, терроризировал сердца других рыцарей.
— Ч-черт возьми! Что это за вещи!! Д-Не подходи сюда! Все юниты стреляют!!
Черный рыцарь закричал от страха, пытаясь восстановить самообладание. Он не мог не приложить усилий, чтобы встретиться с этим причудливым противником. Отказавшись от ближнего боя, который был их сильной стороной, они развернули свое заднее оружие. Но, к сожалению, их противник действовал раньше них.
Серия взрывов сотрясла барабанные перепонки жалоудеков, и Икаруга с ненормальной скоростью бросился вперед из багрового пламени, вырвавшегося из его спины.
«Хииии…!!
Тираны рефлекторно выстрелили со стоном, но Икаруга увернулся от них всех своим пропеллером и одновременно оказался на расстоянии досягаемости меча. То, что щиту Тирана удалось вовремя заблокировать меч Икаруги, было простым совпадением. Приняв на себя мощный удар меча, щит моментально исказился, а ноги Тирана погрузились в землю. Осколки руки Кристальной Ткани тоже вылетели из руки, поддерживающей щит, чудом не упала на колени тут же. Это была сила в несколько раз сильнее, чем у Тирана, которого они знали, и прямое попадание определенно плохо кончилось. Черный Рыцарь изо всех сил пытался оттолкнуть меч, но только глубже вонзился в него. Летчик начал сомневаться в своих глазах, Тиран на самом деле проигрывал в соревновании силы? Инопланетный враг был намного сильнее, чем Черные Рыцари, правившие полем битвы на западе. Он не мог понять, с каким существом он боролся, и мог только молча выносить страх.
Пока Тиран был подавлен, Икаруга безжалостно начал свою атаку. Четыре руки на его спине вытянуты. Двое из них держали по алебарде и атаковали Тирана, рисуя в воздухе дуги. Используя свою центробежную силу, он отсек руки Тирана по плечу. Пока Тиран, потерявший способность атаковать или защищаться, стоял на месте, меч атаковал во второй раз. Тиран, получивший страшный удар, согнулся в пояснице и упал на землю.
«Два-«
Осталось только два Тирана, и пилоты были в полной панике. Они принадлежали Рыцарям Зеленого Бронзового Когтя, и пилотирование Тиранов было доказательством того, что они были элитой. Несмотря на многочисленные сражения, через которые они прошли, враг перед ними был выше всего, что они видели раньше. Перед лицом этой чрезвычайной угрозы они не могли придумать способ добиться победы. Тем не менее, они по-прежнему бессистемно стреляли из своего заднего оружия, пока противник был еще на некотором расстоянии, атакуя изо всех сил. Выстрелы в бронированного самурая, Рыцаря-кентавра и Гордеслео были случайными и судорожными.
Выстрелы пронеслись по небу, как крики ужаса, и были легко отражены алебардой Икаруги, который затем поднял свой меч против Тирана, который целеустремленно стрелял. Хотя Икаруга явно был вне досягаемости меча.
«Перестрелка, ха! Отлично, я рад угодить».
Меч, которым владел Эру-Икаруга, не был нормальным. В тот момент, когда на мече потянули переключатель, лезвие раскололось надвое. Изнутри толстого лезвия появился механизм, который явно был чужд мечу — серебряная пластина, стальной каркас и хрустальный катализатор. Шокирующее количество маны влилось в меч, и Кристаллический Катализатор на кончике меча начал светиться. Это означало, что у меча также была функциональность Силуэт-руки — это была гигантская версия и последняя модель Оружейного посоха, «Меч-пушка».
Заклинание Овередта, созданное из Привитой Эмблемы, взорвалось огромным количеством маны, и яростный выстрел полетел в Тирана. Целевой Черный Рыцарь мог только беспомощно смотреть, как выстрел был сделан из места, которое бросало вызов здравому смыслу, и попал в цель прежде, чем он успел даже увернуться.
Меч-пушка использовала то же заклинание, что и большие силуэтные руки на колеснице «Фальконет». Огневая мощь, использованная для борьбы с демоническими зверями уровня Дивизии, разорвала тяжелую броню Тирана в клочья. После нескольких последовательных выстрелов его фигура наконец исчезла во взрыве пламени.
«Три-«
Последний Тиран не обращал внимания на свой образ, когда он развернулся и побежал. Это был мудрый выбор, поскольку инопланетный «свирепый бог» не был противником, с которым он мог сразиться. Два взвода (6 машин) были уничтожены в мгновение ока, а союзников у него не осталось.
И, конечно же, Икаруга его не отпустит. Он открыл свою броню, и адское пламя вырвалось из щелей. Подавляющая движущая сила реактивных двигателей Магиус заставила Икаруга исчезнуть. Нет, по правде говоря, он набрал взрывную скорость с места и одним махом приблизился к Тирану. Черный рыцарь даже не успел произнести последние слова, как меч-пушка уничтожила его спинное оружие и вонзилась в позвоночник. Затем Sword Cannon была развернута внутри машины. Весь Тиран взорвался от выстрела внутри его тела и в следующее мгновение превратился в груду металлолома.
«Четыре… Хм? Все кончено? Недостаточно, Икаруге еще не хватило…»
После взрыва Эру, который пилотировал Икаругу, закатил истерику, как ребенок, не получивший свою конфету. Икаруга в ответ потряс алебардой.
«Нельзя помочь…»
Пробормотав от всего сердца, Икаруга сложил руки за спиной и убрал их вместе с алебардами. Затем он развернул Меч-пушки и позволил небольшим вспомогательным орудиям закрепить его. Издав исключительно громкий рев, шум, эхом разносившийся по окрестностям, наконец прекратился. После того, как битва закончилась, Икаруга остановил Сердце Бегемота и переключился на обычную мощность — Коронет Королевы.
«… Я только что видел, как пришел Эру, а битва уже закончилась».
«Конечно, какой бы крепкой ни была эта черная штука, она никак не могла противостоять Эру и Икаруге».
Тогда еще на КПП Цендринбле заметили, что оглушительный вой прекратился, и могли только ошарашенно смотреть друг на друга.
***
Цендринблы из 3-й роты Рыцарей Серебряного Феникса шли по шоссе Восток-Запад один за другим, в то время как Силуэтные Шестерни быстро захватили остатки сил Жалоудеков. Они были напуганы до потери сознания после того, как стали свидетелями разгрома тиранов, и сдались без особого сопротивления.
«Подойди, посмотри на это».
В этот момент Молодой Мастер — Эмрис собрал лидеров роты Рыцарей Серебряного Феникса и выложил карту, которую нашел на контрольно-пропускном пункте.
«Черт возьми, ситуация хуже, чем я думал! Этот контрольно-пропускной пункт расположен на восточной границе Кущеперцы, а Жалоудек, начавший вторжение, находится на западе Западной Лиги Наций. Они оба одинаково сильны, но Кущеперка пала! Я не понимаю, что случилось с их королем? А тетя…!?»
Когда он говорил, его лицо исказилось от боли, и лица всех помрачнели. Все знали, что он беспокоился о безопасности своей тети, поэтому он и участвовал в этом конфликте. Другими словами, ее благополучие было одной из директив Серебряных Рыцарей Феникса.
«Мы слишком многого не знаем, поэтому сначала нам нужно собрать информацию».
Сказав это, Эру перевел взгляд на его спину. Поняв его намерения, несколько человек кивнули и тихо удалились. Группа шпионов для этой миссии — Рыцари Синего Ястреба — также отправила людей. Им было поручено поддерживать Рыцарей Серебряного Феникса, и сбор информации был их сильной стороной.
«Это правда, что нам нужно провести расследование! Но влияние врага уже добралось сюда, мне противно просто ждать сложа руки.
Услышав болезненные слова Эмриса, Эру с серьезным выражением лица скрестил руки на груди.
«Наши планы пошли наперекосяк. Мы должны были собирать информацию, притворяясь торговцами, а затем двигаться в темноте.
— Я хотел спросить. Вы так шумно подошли к Цендринбле, значит, вы серьезно решили притвориться торговцами?..
Ответ Дитриха был совершенно естественно проигнорирован.
«Как насчет этого? Прежде чем сбор информации будет завершен, давайте «закупим товары» поблизости».
«Мы все еще собираемся с торговым сеттингом, а… О каких товарах вы говорите?»
Услышав раздраженный вопрос Дитриха, Эру повернулся к нему со зловещей улыбкой.
«Конечно, силуэтные рыцари этого Жалоудекского королевства».
Приняв решение о дальнейших действиях, Рыцари Серебряного Феникса использовали захваченный контрольно-пропускной пункт в качестве временной базы. Подразделение снабжения продолжало переправлять ресурсы, а люди в Silhouette Gears суетились вокруг своей штаб-квартиры. Их закупки товаров были на самом деле разрушительной работой.
«С этой точки зрения мы действуем как террористы. Вместо торговцев, как насчет того, чтобы стать бандитами?
Жалоба Дитриха была проигнорирована. Когда Силуэт Механизмы начали разбивать лагерь, Силуэт Рыцари также занимались обломками Тиранов. Рыцари будут анализировать и изучать их, чтобы понять доблесть врага.
«Это…? В таком случае…»
Эдгар, который убирал место происшествия в белом Силуэт Рыцаре Ардиладкамбере, посмотрел на обломки через голографический монитор и остановил руки. Он открыл кабину и прыгнул на обломки, с любопытством изучая что-то.
«Эй, что это? Эдгар, мы все еще в процессе работы.
«Хельви, посмотри на это. Дизайн вражеского Рыцаря… Разве это не выглядит знакомо?
Хельви растерянно наклонила голову и вышла из машины, затем посмотрела на обломки, на которые он указывал. Ей не потребовалось много времени, чтобы прийти к тому же выводу, что и Эдгар.
«Хм, понятно, Back Weapons и Strand Crystal Tissue, ха. При… Молодой Мастер сказал, что врагом является нация, которая не так давно была наравне с Кущеперкой, верно? Я понимаю, почему сейчас между ними такая большая пропасть».
— Вы двое говорите о Силуэт Рыцарях? Вы ведь обсуждаете Силуэт Рыцарей? Позвольте мне присоединиться!»
«Вах! Э-Эру, откуда ты?
Эру подошла к Хельви, которая скрестила руки на груди из ниоткуда. Где Силуэт Рыцари, там и я — вот его девиз.
«Ты пришел вовремя, Эрнести, можешь рассказать мне, что здесь происходит?»
Эру проследил за взглядом неподвижного Эдгара и показал просветленное выражение.
«Черные Силуэт Рыцари, которых они используют, имеют ту же технологию, что и мы. Наше новейшее изобретение было использовано в бою… Вероятно, как вы и предполагали, их технология, вероятно, возникла из украденного Теллестарле.
Образ, произошедший несколько лет назад, промелькнул в сознании Эдгара — Силуэт, который победил своего Эрлекамбера и сбежал. Словно нить связывала прошлое с настоящим.
«Тогда эти ребята… люди, которые угрожали этой нации, тоже наши враги! Они уничтожили мой Эрлекамбер и украли Теллестарле Хельви…!!
Эдгар еще сильнее сжал кулаки. Инцидент с Казадезусом — Эдгар всегда питал недовольство событием, которое привело к основанию Рыцарей Серебряного Феникса. Кто-то нежно сжал его кулак, сжатый так сильно, что костяшки пальцев побелели. Это была Хельви.
— Успокойся, я понимаю, что ты чувствуешь. Я зол и думаю, что это непростительно… Но ведь вы капитан, верно? Как ты можешь так легко терять хладнокровие?»
Эдгар застонал, выдохнул и расслабил кулаки.
«Правильно… Извините, что заставил человека, которого я обещал, напомнить мне об этом… Я все еще слишком неопытен».
«Пожалуйста, или, вернее, я счастлив, что вы сердитесь из-за меня. Спасибо.»
Хельви на мгновение оставила мягкое ощущение на щеке Эдгара, а затем вернулась к своему Цендринбле. Оставив замерзшего Эдгара.
— Ах, какого черта? У меня есть желание выразить себя, сражаясь с врагом, иначе я не думаю, что смогу продолжать».
С другой стороны, Дитриху, который продолжал работать помимо них, хотелось бросить свою работу. Он отбросил обломки в руке и вздохнул к небесам по разным причинам.
«Есть много врагов, которых нам нужно победить, пожалуйста, не сдерживайтесь и получите столько, сколько хотите.
«О, Эру тоже завидует этому, верно! Тогда я тоже поцелую…
«Эди, лицо Ди-Сэмпая становится действительно интересным, поэтому, пожалуйста, успокойся».
Эру успокаивал Ади, которая обняла его сзади из ниоткуда. Мрачный Дитрих начал думать, что уже ничего не имеет значения, и в конце смиренно пожал плечами.
«…Забудь об этом пока, как ты думаешь, Эрнести? Эта технология наша, точнее, вы придумали большинство из них. И пройдя полный круг, они теперь наши враги.
— Ну, я действительно взволнован.
Услышав неожиданно веселый голос, Дитрих и Ади посмотрели друг на друга со странным выражением лица.
«Не Силуэт Рыцаря, созданного нашими Рыцарями Серебряного Феникса или нашей нацией Фреммевира. Мне очень любопытно, какие технологии они обнаружили в Теллестарле и как они сделали конечный продукт. Также…»
Непонятно, о чем думал Эру, но у него была улыбка хищника перед своей добычей.
«В основе всего этого лежит то, что эти машины сделаны по нашим технологиям, поэтому нет ничего плохого в том, что они все принадлежат нам. Кроме того, они наши враги, так что будет нормально вырвать их и сделать своими, верно? Чем больше Силуэт Рыцарей, тем веселее!»
«Нет, это определенно извращенные рассуждения…»
Дитрих чувствовал, что Эру не должен говорить такие жестокие вещи с улыбкой, но понял, что на его лице была такая же улыбка.
«Одна мысль о том, что они из той же банды, что и те, кто украла Теллестарле, лишает меня возможности сочувствовать им. Эдгар полон драйва, тем более для Молодого Мастера. Я думаю, мы должны следовать указаниям рыцаря-командора и принести их всех в жертву.
Дитрих посмотрел на подножье горы Обинь и на королевство Кушеперка, которое с тех пор расширилось.
На восточных границах был водружен флаг рыцарей Серебряного Феникса. У бури появилось новое семя огня, и в то же время «Торговцы Серебряным Фениксом» серьезно начали операцию.
