В Центральном Кущеперском Королевстве Жалоудека шоссе Пан-Куще соединяло дальний конец восточного региона с резиденцией вице-королевства — Дельвинкуром. Через шоссе Пан-Куще пересекалась река Малберри, берущая свое начало высоко в горных хребтах Обиньи. На их пересечении стояла восточная крепость Крепостей Тетраспидес.
Крепость была построена на берегу реки и своими устрашающими стенами легко могла отразить любого нападающего. В последнее время подъемный мост, который обычно пересекал реку, был убран к стенам, и его обитатели, казалось, были в состоянии повышенной готовности.
К востоку от сторожки находились обширные равнины Кодерлье, где открытое пространство было лишено всякого укрытия — идеальное поле битвы для высокомобильных Силуэт Рыцарей. Получив отчет разведки о передвижении кущеперканцев, жалудекские силы можно было увидеть в большом количестве не только на высоких стенах крепостей Тетраспидес, но и на равнинах Кодерлье, явно тревожащихся о предстоящей битве. На дальнем конце равнины уже давно прибыла кущеперканская армия и готовилась к наступлению. Пока два лагеря готовились к бою, постепенно развернулась решающая битва за ворота в столицу.
Залудекцы стояли в своем обычном, проверенном в боях построении стены – непроницаемой черной стене бесчисленных Силуэт Рыцарей, окрашивающих равнины Кодерлье в черный цвет своими мерцающими доспехами. Напротив Жалоудека армия Новой Кущеперки находилась в строю после победоносной битвы при Миссилье, с Ресвантом Видосом в ее авангарде. Учитывая их зависимость от «Силуэт Армз», наличие башенных рыцарей во главе строя было незаменимым.
Даже с подавляющей защитой черных рыцарей они все еще были уязвимы для дальних бомбардировок башенных рыцарей. Таким образом, жалудекская полевая армия стойко стояла за пределами досягаемости кущеперканцев, и неподвижные башенные рыцари не могли надеяться немедленно сократить дистанцию.
Как только битва, казалось, зашла в тупик, сверху послышался низкий грохочущий звук. Когда воздух задрожал, из плотных облаков появились черные, как смоль, левитирующие корабли. Двигатели левитирующих кораблей медленно набирали обороты, когда они приближались к построению рыцарей башни Кущеперкана.
«Левитировать корабли! Замечены вражеские левитирующие корабли с курсом на юго-юго-восток. В этот момент поднял тревогу кущеперчанский часовой.
Немедленно в рядах Кущеперкана прозвучал громкий рог, и Ресвант Видос двинулись навстречу вновь прибывшим врагам.
«Отряды Видо, вступить в противовоздушный строй! Не позволяйте приближаться этим левитирующим кораблям!»
Пока кущеперканцы корректировали свой строй, левитирующие корабли продолжали безжалостно приближаться. Вскоре жалудекский флот направил свои корабли сразу за пределы досягаемости Kuschepercan Silhouette Arms и открыл свои порты. Изнутри приготовились многочисленные катапульты и начали забрасывать кущеперканскую армию камнями.
Кущеперканская армия быстро подготовилась к обороне. Рыцари башни выпустили одеяло из выстрелов, чтобы разнести приближающиеся скалы. Точно перехватить камни в воздухе было трудно для любого подразделения. Поэтому кущеперчане полагались на количество своих выстрелов, чтобы сокрушить атаку. Хотя многие камни были сбиты, некоторые пробились и врезались в Кущеперканскую формацию.
«Входит в ассортимент Silhouette Arms! Анкулосас, готовься к бою! — заявил командующий флотом, выслушав доклад наблюдателей.
«Да, да! Открытие эфирных клапанов для снижения концентрации эфира! Высота уменьшается для атаки Силуэта Рук!»
Пока анкулосы готовились к атаке, черные корабли медленно спускались, приближаясь к армии Кущеперка. Все эти корабли подверглись серьезной реконструкции после «Осады Миссилье», с добавлением новых платформ по обеим сторонам корабля, где теперь стоял ряд Рыцарей Силуэта. Каждый из Силуэт Рыцарей носит толстую «Бастионную мантию» с четырьмя силуэтными руками, торчащими из их спин. Разработанный Горацио как специализированное подразделение Силуэт Оружия, Анкулоса была моделью, похожей на башенных рыцарей.
Анкулосы направили свои Силуэт-руки на башенных рыцарей и открыли шквал выстрелов в тот момент, когда армия Кущеперка вошла в зону досягаемости. Сами левитирующие корабли вскоре начали кружить в пределах досягаемости кущеперканской армии, бомбардируя кущеперканскую армию издалека. Внизу на поверхности башенные рыцари мужественно стояли на месте и контратаковали выстрелами. Поскольку обмен усилился, небо вскоре было покрыто выстрелами.
Хотя кущеперканская армия имела превосходящую численность, они были выстроены в относительно плотном и неподвижном строю, что делало их плохим соперником против высокомобильных Анкулосов, находящихся в воздухе. Разница в точности вскоре стала заметной, и вскоре кущеперканская армия уже не могла игнорировать растущие потери.
— С одними Видосами мы не протянем! Ничего не поделаешь… Поднимите противовоздушные «Ревантье»!
В тыл были быстро отправлены гонцы, и вскоре им на помощь были переброшены Ревантье. Каждый из ревантьеров нес массивный щит с бронированным портом в центре, а на спине у них был метатель копья, заменивший дополнительное оружие. Конструкция была такой же, как у систем вертикального пуска Javelin, использовавшихся во время битвы при Миссилье, с моделью Revantier, имеющей эквивалент одиночного запуска. По сравнению с Цендринблями Рыцарей Серебряного Феникса, которые могли управлять несколькими пусковыми установками благодаря обучению и навыкам работы с более новыми моделями, элита Кущеперканской армии могла втиснуть в себя только одну пусковую установку.
Чтобы отличить эти противовоздушные модели от серийных моделей Revantier, Кущеперканы предварительно назвали их «Дротиками».
«Дротики, приготовиться к атаке! Первый залп, огонь!!
По приказу командира роты дротики запустили свои джавелины и с полосами красного пламени направились прямо к левитирующим кораблям.
«Обнаружен запуск джавелина! Левый борт, Анкулосас, перехватывайте дротики с помощью «Молниеносных кнутов»! Наблюдатели громко кричали в переговорные трубы.
Имея возможность изменять направление полета и поражать левитирующие корабли одним ударом, джавелины были очень опасны для воздушного флота Жалудека. Таким образом, еще до того, как командир отдал приказ, «Анкулосы» были полностью готовы к перехвату дротиков. Их четверные Силуэтные Руки, нацеленные на наземные силы Кущеперка, уступили место двум основным рукам, теперь нацеленным прямо на приближающиеся дротики. Сами дротики продолжали приспосабливаться и ускоряться, пока серебряные нервы не отсоединились на своей максимальной длине, и дротики продолжали двигаться со своей инерционной силой.
Немедленно от левитирующих кораблей раздался громкий громовой треск, когда «Молниеносные кнуты» бросили яркий свет на приближающиеся дротики. В отличие от обычной магии пламени, магия молнии имеет относительно небольшой радиус действия и ужасную точность. Тем не менее, против металлических дротиков лучшего выбора в качестве контратаки не было, и жалудековцы в очередной раз продемонстрировали невероятную останавливающую силу своей «ближней защиты».
В то время как Молниеносные Кнуты оказались способными поразить многие дротики, некоторые из них в конечном итоге пробили их безупречную защиту. Кущеперканы уже давно определили наиболее эффективный способ потопить левитирующий корабль — то есть поразить эфирный левитатор, расположенный в центре корабля. Чтобы защитить ядро левитирующих кораблей от повреждений, Анкулосы храбро стояли на пути, как мясные щиты, только для того, чтобы быть пронзенными мощными дротиками.
«Не паникуйте! Отчет о состоянии дел!»
«С левого борта пробило несколько дротиков! Структурные повреждения минимальны, но два Anculosas были серьезно повреждены и теперь их защита нарушена!»
«Ответный огонь из катапульт и отведите наши корабли назад! Давайте отплатим этим джавелинерам за то, что они с нами сделали!
С одним последним ответным залпом левитирующие корабли отступили, прежде чем сделать круг и вернуться обратно в бой со своей свежей батареей правого борта.
Пока бушевал воздушный бой, черные рыцари начали наступление. Рыцари Кущеперканской башни были заняты левитирующими кораблями, поэтому черные рыцари не встретили большого сопротивления в своем марше и быстро сократили расстояние между двумя армиями. Черные рыцари были моделью, которая подчеркивала «ближний бой», и пока они могут сокращать дистанцию, неподвижные башенные рыцари не будут иметь большого значения.
Увидев поток черной стали, марширующий под спорадическим огнем башенных рыцарей, левитирующие корабли также возобновили энергичный обстрел кущеперканской армии, чтобы отвлечь внимание от наступления. Вскоре черные рыцари напали на башенных рыцарей и врезались в авангард Кущеперкана. Столкнувшись с натиском, кущеперканская армия начала колебаться.
«Черт возьми, пусть Видос отойдет!»
Не желая, чтобы жалудековцы сохраняли инициативу, дротики отвели свои дротики и двинулись на черных рыцарей. Хотя дротик был невероятным оружием, он не был предназначен для ближнего боя. Против черных рыцарей джавелину не хватало необходимой дистанции для разгона и пробивной силы, чтобы пробить их тяжелую броню. Таким образом, модифицированные Ревантье обнажили свои мечи и вступили в бой с черными рыцарями. Вскоре поле битвы превратилось в хаотичную рукопашную.
Даже через час поле боя оставалось в состоянии хаоса. Тиранторы и Ревантьеры вели жестокий бой, а Видос изо всех сил старался обеспечить поддержку огнем. Наверху левитирующие корабли продолжали исследовать брешь, противодействуя многочисленным дротикам, запущенным с поверхности, чтобы потопить их. Когда лязг стали и взрывы выстрелов эхом разнеслись по полю битвы, звуки вскоре достигли ядра кущеперканской армии. В штаб-квартире на поле боя стояла королевская гора «Картога Ол Кошар Секундус» рядом с ее избранными лейб-гвардейцами.
— Я… неужели вся эта смерть неизбежна?
«Элли, ты должна оставаться сильной. Все они мужественно борются за нашу страну и за вас. Разве ты здесь не для того, чтобы засвидетельствовать их благородные жертвы?
Королева Элеонора сжала кулаки, прислушиваясь к звуку. Даже не видя самой битвы, Элеонора могла представить себе резню, которую терпели ее соотечественники. В этот момент Элеонора могла только чувствовать свое бессилие в том, чтобы направить своих соотечественников к более благоприятному исходу.
«П-верно. Нельзя ли послать на помощь лейб-гвардейцев? — внезапно спросила Элеонора.
— Успокойся, Элли. Мы не должны ослаблять вашу защиту. Если случайно вы станете мишенью и будете уничтожены, наша страна потеряет нашу опору. Я уверен, что вы болезненно осознаете, что будет со страной без ее короля…»
Услышав убедительный аргумент, Элеонора не могла не погрузиться в молчание. Айседора, с другой стороны, испытала некоторое облегчение от того, что на «Секундусе» была двухпилотная система. Если бы у Секундуса была только сама королева, Элеонора давно бы двинулась вперед, чтобы помочь своим осажденным соотечественникам, и другим было бы трудно ее остановить.
— …Хотя, если мы продолжим в том же духе, перспектива действительно выглядит мрачной.
Айседора насильно успокоила свое беспокойство. Однако ее беспокойство вскоре стало реальностью, когда некий объект медленно полз к хаотичному полю битвы.
◆ ◆ ◆
«…Ветер дует. Оно становится сильнее».
Эмрис, пилотировавший Гордеслео, стоявшего рядом с Секундусом, первым заметил тонкий шум сквозь громкие грохоты на поле боя. Проницательная интуиция Эмри заставила его повернуться к далекому небу. Вскоре до слуха кущеперканских войск донесся низкий рокот, и лейб-гвардии зашевелились. Это был звук, который знали все.
«Вот оно и пришло… Стража, берегите Королеву! Скорее всего, здесь…»
Услышав предупреждения Эмриса, Стражи создали защитный кокон вокруг Секундуса.
«Рыс-ний! Мы…!»
— Как и договаривались, просто предоставьте это нам. Ты оставайся в безопасности».
Пока Айседора с тревогой реагировала на напряженную атмосферу, звук становился все громче, и вскоре на далеком горизонте появился черный силуэт. На первый взгляд это был левитирующий корабль, но когда он приблизился, кущеперканские солдаты потеряли дар речи.
«Э-это… Залудекский Летающий Дракон! Неудивительно, что внешний вид определенно напоминал дракона, действительно устрашающее присутствие.
Массивное тело Дракона, казалось, затмило солнце, отбрасывая зловещую тень своими распростертыми крыльями.
Летающий дракон был потусторонним монстром. Одни только его огромные размеры затмили даже жалудекские левитирующие корабли. Со своей багровой пастью и распростертыми крыльями он мало походил на корабль, и его можно было назвать только «чудовищем». Даже рослый Эмрис не мог не вздрогнуть при виде ужасного зрелища, представшего перед ними.
— Если разведка выстоит, у этого ублюдка в арсенале должно быть мощное осадное орудие. Для нас все было бы кончено, если бы мы позволили ему проникнуть в наши ряды… Хм… Ситуация определенно стала неприятной…
В тылу Кущеперканского строя стояла Королева. Если линкор «Летающий дракон», появившийся за кущеперканскими рядами, вступит в бой, «Королева» станет одной из его первых целей.
«Вот почему мы здесь. Третья рота, тепло поприветствуйте Летающего Дракона~
— Понял, молодой господин!
Эмрис давно ожидал прибытия Летающего Дракона и поэтому держал Серебряных Рыцарей Феникса в резерве. Получив приказ, Цендринблы запустили свою Систему вертикального пуска «Джавелин», самое сильное противовоздушное оружие той эпохи, по крадущемуся «Дракону».
«Огонь!» Одним словом Хельви приказал нанести удар.
Все дротики метнулись в унисон и быстро устремились к Летящему Дракону. Однако незадолго до столкновения с линкором «Летающий дракон» Анкулосы, расположенные по обе стороны от корабля, выпустили свои молниеносные кнуты для перехвата.
«Опять молния? Как предсказуемо. Учитывая огромное количество запущенных нами джавелинов, уничтожение одного или двух вполне соответствует ожиданиям~»
«…Подождите, что-то изменилось. Это больше похоже на сетку! Кажется, защита улучшилась с тех пор, как мы в последний раз сражались с ней!»
Дротики, против которых не могли устоять даже Силуэт Рыцари, были легко остановлены сетью молний и разнесены вдребезги. Столкнувшись с реальностью, что полный залп дротиков третьей роты не смог коснуться Летающего Дракона, кущеперканскую армию охватила тревога.
«…Зажгите сигнальную ракету! Красный, сейчас же! Эмрис отдал приказ дрожащим голосом.
Молниеносный Кнут Летающего Дракона, казалось, имел другую величину по сравнению с обычным левитирующим кораблем. Если даже третья рота не смогла прорваться, то Кущеперканская ПВО на «Летучем драконе» была бессмысленна. Таким образом, они должны были призвать одного человека, который мог бы бороться с этим чудовищем.
— Как и ожидалось от реконструированного корабля Коллазо. Глупые кущеперки, ваши жалкие дротики бессильны перед мощью Летающего Дракона. Пусть придет Демон-Бог, мы сразим его вместе с остальной толпой!» Доротео за штурвалом показал уверенную улыбку.
Во время ремонта линкора «Летающий дракон» Горацио лично руководил многими модернизациями корабля, которые считались необходимыми для победы над Богом Демонов, среди которых был улучшенный «Занавес молний». Теперь, когда «Летающий дракон» неуязвим для зенитных джавелинов, команда теперь уверенно верила в свою победу.
Доротео оглядел хаотичное поле боя, и вскоре его взгляд остановился на одном конкретном месте.
«Этот флаг, этот отряд! Хотя я слышал сообщения, я все еще сомневался, что Королевская гора появится. Я не могу поверить, что тогдашний «сопляк» лично появится на поле боя. Должна отдать ей должное, она показывает больше хладнокровия, чем я могу себе представить~ Доротео издала саркастический смешок.
Доротео ранее встречался с принцессой Элеонорой в замке Лакепеде, и его впечатление о ней было фарфоровой куклой, которая ломалась при малейшем прикосновении. Поэтому он был несколько удивлен, что та же девушка возглавит кампанию, как только станет королевой. Глубоко в сердце Доротео оставалось сомнение, что Королевская гора перед ним была всего лишь двойником, но вскоре он отбросил эту мысль.
«Неважно, была ли на Королевской горе настоящая принцесса, если мы просто сожжем все это. И наоборот, вместо этого мы должны помнить о пропавшем Демоне Боге. Я уверен, что Бог Демонов только и ждет возможности нанести удар, поэтому нам нужно сохранять осторожность…»
Немного подумав, Доротео принял решение и приказал пасти Летающего Дракона открыться, обнажив несравненное осадное орудие.
«У меня нет причин упускать эту возможность. Приготовьте «Дыхание дракона» и сразите тех, кто осмелился выступить против Ее Превосходительства, принцессы Каталины! Сжечь их всех дотла!»
Мощная магия зашевелилась во рту Дракона и вскоре с волшебными печатями вспыхнула пламенем. На глазах у всех кущеперканское войско должно было быть выжжено вместе с самой землей, на которой оно стояло.
Однако за несколько мгновений до того, как «Дыхание дракона» обрушилось на кущеперканцев, с поверхности поднялась полоса красного света. Вместе с сигналом на поле боя появился новый Левитирующий Корабль.
«Хм? Кто командует этим левитирующим кораблем? Я не отправлял никаких приказов левитирующему кораблю компании «Нефритовый дракон» о помощи… Подождите, кое-что насчет этого корабля…
Корабль шел не с той стороны, с которой находился лагерь Рыцарей Нефритового Дракона. Глядя на приближающийся корабль-левитацию, Доротео не мог избавиться от ощущения подталкивания, как будто что-то было не так.
Доротео вскоре понял причину своего беспокойства. У левитирующего корабля не было «парусов», и он изрыгал огонь во время полета.
— …Нет, это не наш! Это враг! Это означает-…!»
Доротео знал, что среди жалудекских левитирующих кораблей единственным кораблем, который полагался на пламенную тягу, был только линкор «Летающий дракон». Стандартным левитирующим кораблям просто не хватало маны, чтобы поддерживать такой двигательный механизм. Таким образом, только создатели технологии, заклятые враги Доротео, могли придумать способ сделать механизм жизнеспособным.
«Итак, ты пришел, Бог Демонов! Как ты смеешь держать в плену один из наших славных левитирующих кораблей, ублюдок!
Пока Левитирующий Корабль Рыцарей Серебряного Феникса продолжал продвигаться вперед, Икаруга стоял на носу корабля, глядя вдаль на Линкор Летающего Дракона.
«Хахаха! Вот мой «Levitate Knight Mk. IV, модифицированный десантно-штурмовой левитирующий корабль!» Эру громко заявил во время пилотирования Икаруги: «Ах, название слишком длинное… Давайте сократим его до «Воздушно-штурмовой корабль»! Летающий Дракон, у меня для тебя приготовлен лучший прием! На этот раз я не позволю тебе уйти и от всего сердца «сожгу» тебя~ Воздушно-десантный корабль, атакуй!!
Основой Воздушно-десантного корабля был левитирующий корабль Кристобаля. Если бы Доротео узнал об этом, он, несомненно, пришел бы в ярость. В некотором смысле Доротео повезло не обращать внимания на этот факт.
С тех пор, как корабль попал в руки Рыцарей Серебряного Феникса после битвы при Миссилье, рыцари провели полный анализ его функций и возможностей, а затем полностью модифицировали корабль для битвы с Летающим Драконом.
Внешний вид корабля сильно изменился. Паруса были полностью сняты, а носовая часть обильно дополнена новой броней. В частности, метод движения был изменен, чтобы разместить большие ракетные двигатели в задней части. Хотя они и не были такими мощными, как те, что были установлены на Летающем Драконе, новые двигатели подходили для левитирующего корабля такого размера и могли сравниться по скорости с Летающим Драконом.
С мощной вспышкой пламени десантно-штурмовой корабль устремился к «Летящему дракону».
«Бог демонов, идете на меня со своим кораблем на буксире? Идеальный! Покончим с этим раз и навсегда! Не думайте, что у вашего левитирующего корабля будет шанс против моего летающего дракона только потому, что у него есть огненный двигатель! Связист, сообщите Рыцарям Нефритового Дракона, что я оставлю им наземную поддержку!
На линкоре «Летающий дракон» был установлен аппарат световой магии для связи между кораблями. Благодаря различному выбору цвета он позволял передавать команды на большие расстояния. С полученным приказом из тыла появились два новых левитирующих корабля.
По сравнению с традиционными левитирующими кораблями, два новых корабля имели усиленную броню для защиты и были моделью, специально разработанной для размещения Силуэт Рыцарей. Новоприбывшие, которых рыцари называли «Десантно-десантными кораблями», вскоре вступили в бой.
Из брешей в их толстой броне на кущеперканцев обрушился шквал выстрелов. В то же время громкий лязг цепи открыл нижний грузовой люк, и Силуэт Рыцари начали падать на землю один за другим. Хотя ударная группа Жалудекяна была малочисленной, они смогли высадиться рядом со штабом Кущеперкана, словно приставив кинжал к горлу Кущеперцы.
С ужасным Летающим Драконом, кружащим над головой, и внезапным появлением врага в их тылу, Кущеперканская армия не могла не колебаться.
«Стража, не бойтесь! Нам нужно только не дать им добраться до нашей Королевы! Останови их и хладнокровно срази!»
Эмрис попытался сплотить лейб-гвардейцев, дислоцированных в штабе. В то время как у них было много опытных ветеранов в виде мелкой знати, кущеперканцам не хватало сильной фигуры, чтобы командовать битвой. Таким образом, несмотря на то, что он был частью добровольческих сил, Эмрис, естественно, занял должность командира благодаря своим исключительным боевым навыкам и королевской крови.
«Сообщите авангарду, чтобы не беспокоились о штабе. Летающий Дракон над головой будет сорван Богом Демонов в свое время, и защиту Королевы можно оставить нам. В любом случае, враг уже раскрыл все свои карты, и нам нужно только ответить тем же, чтобы одержать победу!»
Хотя у Эмриса было мало оснований для своих уверенных заявлений, его стойкое поведение придавало его заявлениям странный вид достоверности. Независимо от обстоятельств командир должен стоять твердо. Таким образом, Эмрис сохранял собранный вид, чтобы успокоить своих встревоженных солдат в поступке, достойном потомка Короля Льва Амброзиуса, и вскоре колеблющиеся солдаты сплотились для боя.
На хаотичных линиях фронта авангард Кущеперки превратился в клин, казалось бы, готовый прорвать линию черных рыцарей и разделить вражескую армию пополам. Стоя среди авангарда, барон Маскиаран смотрел на небо.
«Рыцари Серебряного Феникса мужественно сражаются с этим Летающим Драконом! Я уверен, что они отомстят за наших павших братьев, так что мы должны внести свой вклад! Товарищи, не бойтесь! Пока мы продвигаемся вперед, мы обязательно проложим путь к Крепости Тетраспидес!! — громко заявил он.
Несмотря на трудности, которые предстояли им, и старую столицу, которую они надеялись вернуть, было еще далеко, боевой дух кущеперканской армии был высок.
В отличие от кущеперканцев, жалудековцы также испытали подъем боевого духа. С линкором «Летающий дракон» «Вуивр» над головой и мощными стенами Крепостей Тетраспидес позади опьяняющий нектар победы был прямо перед ними.
«Славные черные рыцари! Наш дракон-хранитель спустился на поле битвы, и это лишь вопрос времени, когда само небо покорится его мощи! Пусть кущеперканские повстанцы погибнут в его пламени! Держите сильных, славных рыцарей и заявите о победе на ваших глазах!»
С громким ревом жалудекцы подняли свой толстый щит и приготовились к приближающемуся нападению Кущеперка.
— Молодой господин, что нам делать? Не пора ли нам перейти в атаку? — спросили Эмриса Рыцари-бегуны из второй роты, наблюдая за меняющимся строем авангарда.
По их предложению Эмрис наблюдал за текущим ходом битвы. Фронт снова зашел в тупик, поскольку кущеперканцы отошли к своему новому строю и упорно удерживали свои позиции. К счастью, несмотря на внезапное прибытие Летающего Дракона и воздушно-десантных подкреплений, боевой дух кущеперканской армии стабилизировался благодаря быстрому ответу Икаруги, и их войска крепко держались против черных рыцарей. Ситуация, казалось, благоприятствовала кущеперканцам, по крайней мере, пока.
«…Нет, мы не должны действовать поспешно, пока подъемный мост еще поднят. Сдерживаем полномасштабную атаку, пока наши союзники не захватят цель».
Как бы близко они ни подходили к крепости Тетраспидес, они не смогут взять крепость, пока подъемный мост остается в руках Жалудекяна. Следовательно, штурму придется подождать, пока они успешно не захватят подъемный мост.
«Молодой мастер, кажется, сильно отличается от Ди~»
«В любом случае, давайте пока держать наши силы в резерве и дождаться большого удара в конце».
«Даже если нам удастся выжить на равнинах, нам все равно придется штурмовать крепость. Кто знает, сколько врагов скрывается внутри…»
«Не отчаивайтесь. Чем больше врагов, тем лучше для нашей возможной ярости в их рядах!»
Если подъемный мост не удастся захватить в ближайшее время, то Новокущеперканские силы увязнут в трясине войны. У них не было резервов, и если битва перерастет в войну на истощение, то первыми ударят по их знаменам кущеперканцы.
«Эта стена вызывает все больше беспокойства. Интересно, получили ли мы какое-нибудь известие от группы проникновения…» Эмрис внимательно посмотрел на далекую крепость, которая, несмотря на его кажущееся спокойствие, разъедала его изнутри.
◆ ◆ ◆
По мере того как сухопутные войска вступали в рукопашную, продолжал развиваться и воздушный бой.
Жалудекский воздушный флот Рыцарей Нефритового Дракона и Рыцарей Стальных Крылатых, господствовавший в небе своим большим числом, окружил потрепанные сухопутные войска Кущеперкана. В центре окружения находился единственный корабль кущеперканского цвета, Воздушно-десантный корабль.
С Богом Демонов на носу Воздушно-Штурмовой Корабль устремился прямо на жемчужину жалудекского флота — Линкор Летающего Дракона. Для Воздушно-штурмового корабля не было ничего необычного в том, чтобы затмить стандартные Žaloudekian Levitate Ships по скорости, поскольку он полагался на ракетную тягу, с которой слабая ветровая тяга не могла сравниться.
«…Его скорость могла легко сравниться с моим Летающим Драконом. Если они продолжат так ускоряться, возможно, они намерены протаранить Летающего Дракона своим усиленным луком…? Доротео внимательно осмотрел приближающийся десантно-штурмовой корабль и заметил усиленную обшивку на носу. Доротео не составило труда выяснить, для чего он предназначен. — …Хотя, если замешан Бог Демонов, я уверен, что в этом усиленном луке есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Доротео не мог себе представить, чтобы Бог Демонов, владевший самыми передовыми технологиями своего времени, потратил свой единственный левитирующий корабль на самоубийственную атаку.
Однако, поскольку десантно-штурмовой корабль не отклонился от курса столкновения, Доротео решил проверить намерения корабля. Линкор «Летающий дракон» открыл огонь по воздушно-десантному кораблю с его контингентом анкулосов. Бесчисленные выстрелы осыпали Воздушно-Штурмовой Корабль, словно рой разъяренных ос, и заставили Корабль изменить курс.
Однако либо из-за большого расстояния, либо из-за невероятной скорости десантно-штурмового корабля немногие выстрелы смогли попасть в цель.
«Увеличьте магический шквал и приблизьте нас!» Доротео залаял.
Когда Воздушно-Штурмовой Корабль приблизился к Летающему Дракону с боку, Доротео приказал своему кораблю двигаться вперед. Два корабля начали вращаться по спирали внутрь бортами, обращенными друг к другу, и по мере того, как расстояние между двумя кораблями становилось все меньше, выстрелы «Анкулозы» все чаще попадали в цель.
«… Как это, Бог Демонов? Такими темпами ты погибнешь под моим обстрелом!»
В конце концов, казалось бы, не в силах больше сопротивляться обстрелу, Воздушно-штурмовой корабль развернулся и улетел прочь от Летающего Дракона.
«Могли ли они подумать, что у них будет шанс, если у них будет собственный левитирующий корабль, но они не смогут разместить необходимую команду для управления кораблем? Как смехотворно! Я не упущу эту возможность! Подготовьте Грозовую завесу на максимальную мощность и задайте скорость тарана Дракону! Давайте разобьем их левитирующий корабль вместе с Богом Демонов внутри!»
Анкулосы на борту активировали свой усовершенствованный «Молниеносный кнут» и заключили Летающего Дракона в мощный защитный кокон. Когда Летающий Дракон вспыхнул от молнии, его скорость увеличилась, и он ринулся прямо на Воздушно-штурмовой корабль.
С максимальной производительностью Летающего Дракона расстояние между ними быстро сократилось, но не раньше, чем два корабля ушли далеко от поля боя.
На носу Воздушно-штурмового корабля голова Икаруги зашевелилась, когда хрустальный «глаз» сфокусировался на Летающем Драконе и подтвердил, что тот следовал за ними с поля боя.
«… Я ждал этого!» Эру показал коварную улыбку: «В конце концов, мы не можем позволить себе активировать мое новое оружие над союзниками, но здесь совсем другая история…»
Когда «крылья» расправились с его флангов, десантно-штурмовой корабль резко замедлился.
«Пойдем, Летающий Дракон. Это время вашей расплаты. С тем, как долго вы правили небесами, вы, вероятно, не думали, что мой бронированный корабль станет вызовом… но эта самоуверенность станет вашим концом! Я научу тебя, что происходит, когда ты приближаешься к моему реконструированному воздушному штурмовому кораблю!»
Два массивных эфирных реактора Икаруги начали гудеть, когда был произведен всплеск энергии. Однако его Икаруга ничуть не шевелилась и словно находилась в состоянии спячки. Бесчисленные серебряные нервы позади спящего Икаруги соединяли его спину с внутренней частью корабля Левитации. Казалось, что Эру не собирался встречаться с Летающим Драконом со своей Икаругой, и мана направлялась в другое место.
«Пробудись, система залпового огня «Джавелин»!»
Вычисления Эру передавались вместе с огромным потоком маны во все уголки корабля. Затем, как будто весь корабль пробудился от долгого сна, внешняя оболочка корабля сдвинулась, и на поверхности начали прорастать скрытые системы вертикального пуска «Джавелин». Плотно набитые метатели копья вскоре покрыли всю верхнюю палубу, как дикобраз, в общей сложности сто двадцать восемь метателей.
Эрнести Эшевалье продемонстрировал свою величайшую гениальность — свои вычислительные способности, которые обеспечили опыт, необходимый для управления капризной Икаругой. Было бы не так далеко от истины, если бы он сказал, что его безумная сила возникла благодаря его беспрецедентным способностям к вычислениям. Этот шторм копий был продуктом его полного потенциала и был секретным козырем, который он установил на Воздушно-штурмовой корабль.
«Пошли… Наш боевой «жертвенный ритуал» начался. Время выпустить псов войны!»
Сцена, когда все сто двадцать восемь пусковых установок стреляют одновременно, внушала благоговейный трепет. Всплеск пламени, который привел в движение пусковые установки, казалось, почти поглотил верхнюю палубу, когда воздух на крыше корабля застонал и потрескивал от жары. Подобно ветвям великолепной ивы, достигающей небес, дротики продолжали подниматься, прежде чем повернуться к боевому кораблю «Летающий дракон».
Перед этим зрелищем даже стойкий Доротео потерял дар речи. Словно почувствовав мгновенный шок Доротео, бесчисленные дротики выпустили всплески пламени, устремляясь к своей цели.
— К-как… смешно! Но… наивно! Ты слишком наивен, Бог Демонов! Думаешь, просто добавив еще несколько дротиков, ты сможешь пробить мою идеальную защиту? Все руки, сотрите с глаз моих эти вторгающиеся дротики! «Занавес молний», активируйте!!
Столкнувшись с дротиками Бога Демонов, Летающий Дракон имеет непроницаемый «Грозовой Занавес». Анкулосы воспользовались энергией Летающего Дракона и активировали свое величайшее защитное оружие, чтобы противостоять потоку дротиков. Сеть молний быстро накрыла Летающего Дракона, и все дротики, соприкоснувшиеся с ним, были разнесены вдребезги и, по-видимому, обезврежены.
«Бесполезно! Пока у нас есть «Грозовой занавес», простые дротики для нас безвредны!»
Доротео, сидевший у руля, не заметил тонкой перемены и продолжал смеяться. Однако для стоявших на палубе Рыцарей-бегущих Анкулосас ситуация была явно ненормальной.
Обломки разрушенных дротиков, которые должны были быть сделаны из металла и магических катализаторов, похоже, тоже содержали опилки и искрящуюся «жидкость». Эти необычные обломки продолжали обрушиваться на «Летающий дракон». Поначалу Рыцари-бегуны были озадачены странной жидкостью. Однако когда запах жидкости ударил им в нос, все они смертельно побледнели.
— Э-это… «масло»?!»
К тому времени, когда жалудековцы это заметили, было уже слишком поздно, и жидкость полностью залила Летающего Дракона. В этот момент их внимание привлекла небольшая вспышка десантно-штурмового корабля. Это был единственный багровый выстрел пламени прямо в них.
«…! …А?!
У них не было времени отреагировать на внезапный переворот. При попадании капель в воздух малиновый выстрел воспламенил жидкость, и пламя вскоре достигло залитого корабля. Быстро распространяясь от носа к корме, пламя поглотило всего Летающего Дракона ослепляющим огненным шаром.
Конструкция корабля деформировалась и скрипела от сильного жара, как будто сам Дракон корчился от боли. Когда-то гордое лицо, господствовавшее в небе, слегка опустилось из-за ударной волны, прежде чем Эфирный Левитатор боролся с гравитацией, чтобы подтолкнуть бегемота обратно в воздух.
Оглушительный взрыв и толчки от ударной волны были сильнейшими у руля. Доротео был на мгновение ошеломлен, но благодаря своему опыту вскоре смог прийти в себя.
«Р-отчет! Что произошло?! Откуда все это пламя?! Все станции, сообщайте сейчас! Любой!» Доротео громко рявкнул в голосовые трубы.
Однако все, что встретило его, было молчанием.
Глядя на сверкающий огненный шар в небе, Икаруга медленно поднялся из десантно-штурмового корабля. Многочисленные серебряные нервы синхронно отделились от его спины, когда Икаруга перевооружился своим оружием. Страсть Эру пронизала Бога Демонов, когда его Эфирные Машины заработали, вливая огромную энергию в каждое его волокно.
— Я прекрасно знал, что ты ответишь молнией. Если предположить, что молниеносная защита наверняка избавится от своих недостатков, количество дротиков не должно иметь большого значения. Однако в этом и была ловушка. Подготовив дротики с полным намерением быть перехваченным, я смог создать идеальное оружие против Летающего Дракона».
Дротики, запускаемые Воздушно-штурмовым кораблем, отличались от стандартных зенитных дротиков. Он был специально сделан с полым деревянным центром, заполненным «маслом волшебного зверя», легковоспламеняющимся веществом.
В предыдущей встрече Эру узнал о «Молниеносном кнуте» Летающего Дракона и вскоре придумал дротики-приманки. План состоял в том, чтобы преднамеренно перехватить дротики и обрушить на цель дождь из горючей жидкости.
«Тебе понравилось? «Волшебные ракеты», специально разработанные для нашего сегодняшнего свидания~ С этой открывающей искрой, освещающей путь, давайте насладимся нашей битвой в полной мере!»
Когда поверхность Воздушно-штурмового корабля вернулась в исходное состояние, Икаруга вылетела из носовой части, извергая пламя двигателями, и нырнула прямо к горящему линкору «Летающий дракон».
«Как ты посмел, отвратительный Бог Демонов, совершить такой гнусный поступок против моего любимого Летающего Дракона и его подчиненных! Абсолютно непростительно!!” У Доротео больше не было ни капли своего обычного хладнокровия, когда он позволил ярости поглотить себя.
Конечно, Доротео был мысленно готов к нападению, так как он всегда предполагал, что у Бога Демонов есть козырь в рукаве. Однако реальность была шокирующей почти до безумия, и даже Доротео не мог предположить, что град дротиков был всего лишь винтиком зловещего плана.
— К-как ты смеешь использовать огонь! Огонь принадлежит Летящему Дракону! Твой уголь не причинит вреда могучему Дракону!»
Летающий Дракон остался поглощен пламенем, а Масло Волшебного Зверя, оправдав свое название трудно потушить, продолжало сжигать его поверхность. В этот момент Доротео совершенно потерял рассудок. Он не мог смириться с тем, что законная власть Дракона была узурпирована самозванцем, и продолжал свои беззастенчивые словесные нападки.
Линкор Летающего Дракона начал громко скрипеть — не от повреждений, а от изгибающихся хрустальных нитей. Внезапным и дерзким вращением своего массивного тела Летающий Дракон смог использовать центробежную силу, чтобы сбросить горящее масло на его поверхность, и успешно очистил свое тело от пламени. Однако первыми словами, которые услышал Доротео, были крики боли его подчиненных.
— Командир, вы в порядке?! Прежний вихрь смог сбросить горящее масло… но большинство наших Анкулосов… теперь неработоспособны.
Отчет офицера вывел Доротео из ярости. Взрыв и ударная волна серьезно повредили Анкулоза, стоящего во главе Дракона. Из шести Anculosas пять были полностью выведены из строя.
«Командир… ситуация ужасная. С такой скоростью запас м-маны будет…”
Доротео знал о фатальной проблеме даже без указания офицера.
Непревзойденная мощь линкора «Летающий дракон» была построена на его огромном расходе маны, который едва сдерживался тринадцатью эфирными реакторами, работающими параллельно. Если бы они потеряли пять из этих тринадцати реакторов, то вскоре у Летающего Дракона закончилась бы мана.
«…Нет. Это не более чем! Я в этом уверен!» — закричал Доротео, когда его налитые кровью глаза внимательно посмотрели на последнюю карту в руке.
Это был «реактор драконьей крови», построенный Орасио Коллазо и представляющий собой вершину технологии жалудекских этелитов. По словам Горацио, это был прожорливый реактор, который не мог насытиться даже со всеми имеющимися у них Этелитами.
«Ущерб серьезный, но пока мы поддерживаем запас маны, Летающий Дракон все еще должен быть в состоянии сражаться. Верно, я сомневаюсь, что Бог Демонов сможет повторить эту атаку снова. Доротео взволнованно подумал про себя, гася бушующую ярость.
В своем спокойствии Доротео смог определить фатальную ошибку в более ранней атаке десантно-штурмового корабля. В отличие от магического выстрела, копье было физическим оружием. Таким образом, чтобы они могли повторить предыдущую атаку, им нужно было бы иметь запас копий, чтобы заменить использованные. Судя по небольшому размеру левитирующего корабля, Доротео легко мог сделать вывод, что корабль не сможет нести на борту такой большой запас.
«Богиня Победы не покинула нас. Пока мы… активируем реактор драконьей крови…
В своем пылу он не мог стряхнуть с себя ужасное предчувствие. Если бы он активировал Реактор Крови Дракона, он быстро поглотил бы весь оставшийся запас Этерлита, топлива, необходимого для поддержания Летающего Дракона на плаву. Таким образом, у него больше не будет запаса топлива, чтобы уйти в верхние слои атмосферы. Его единственным путем было победить Бога Демонов и Кушеперканскую армию или столкнуться с гибелью — vincere nel mori.
Пока он размышлял над трудным решением, время быстро уходило. В этот момент событие, произошедшее на поле боя внизу, рассеяло всю его неуверенность.
