«Кризис на Севере: стычка возле Драцена, беженцы бегут на юг – Лига осуждает рост насилия»
Чрезвычайный совет: Берения возглавляет лигу в поисках дипломатического решения».
-Заголовок специального издания Bereni Watcher: «Взгляд на Север», серия 2.
Воздух был тяжелым и соленым, удушающий болотный туман уступил место жуткому ощущению давления, исходившему из самого города Мелисград. Вулен показал им одну из друидских троп через болото, сократив путешествие с полдня до нескольких часов. Со своим уникальным зачарованным фонарем, который Древопевец также украл для них, они смогли пройти мимо невредимыми. Какие бы гниющие чудовища ни блуждали в тумане, они задерживались в тени достаточно далеко, чтобы оставаться силуэтами на расстоянии.
И все же, несмотря на то, что они прошли болото, оставив болезненные стоны монстров, шныряющих в тенях позади них, в группе все еще чувствовалось растущее чувство напряжения. Софи больше всего могла чувствовать тонкие изменения в окружающем мире, внезапную волну давления, напомнившую ей о бездыханной пустоте. От новых ощущений ее тело начало зудеть, и ей стало не по себе, в ней нарастало ощутимое чувство страха, когда она сжимала Аннализ чуть крепче.
Даже когда они наконец перешли заболоченное болото на сушу, чувства оттуда только усилились. Далёкие завывания становились всё ближе, утро было темнее даже ночи, небо, казалось, готовилось к надвигающейся грозе. На мгновение Аннализ остановила их лошадь, взглянув на Софи с обеспокоенным выражением лица. Софи встретилась с ней взглядом и сразу поняла:
это как в Айхафене.
Справа от них Ариана дрожала перед лицом гнетущей атмосферы, хотя Софи не знала, было ли это от чувства страха или просто от неопытности в верховой езде. Тем временем Мила, казалось, только еще больше нахмурилась, но все же потратила время на то, чтобы лошадь оставалась устойчивой, несмотря на то, что ее партнер по езде дрожал.
Ее желудок упал, когда они наконец подошли достаточно близко, чтобы увидеть город. В городе было слишком темно. Несмотря на массивные многоярусные каменные стены, окружавшие его и скрывавшие большую часть зданий от глаз, здесь явно не хватало искусственного света. Никаких ламп, факелов и даже часовых с фонариками на стенах, просто отсутствие света, за исключением очень тусклой неземной голубизны, исходящей от башни замка.
Их беспокойство объединилось, когда Мила стоически заметила, что рассвет уже прошел, что солнце должно было взойти, но его нигде нет. Трио, по крайней мере, обменялось понимающими взглядами, они почувствовали это в Эйхафене, эту тьму, которая теперь пронизывала землю. Им нужно было быть готовыми ко всему, что должно было произойти. Но Софи почувствовала нечто большее, она почувствовала покалывание судьбы, нити, которые привязывали ее к башне,
что бы это ни было, все дело в кристалле.
Затем они остановились на день, проделав полдня пути, осталось всего час или два до самого города. Но, по оценкам Милы, им было бы лучше хорошо отдохнуть, хотя никто не был до конца уверен, как они смогут получить отсрочку в сгущающейся темноте. Тем не менее, в воздухе витал невысказанный вопрос, поскольку все чувствовали, что что-то пошло не так. Однако даже инквизитор не хотел этого признавать, и Софи поняла почему. Чувство страха только усиливалось по мере того, как они подходили ближе, и если бы им пришлось выразить свои чувства словами,
это было похоже на приглашение всему аду вырваться на свободу.
Самым жутким для нее было увидеть городские ворота. Массивные, тяжелые конструкции, запечатанные по приказу короля, теперь стояли, как неподвижные часовые, перекрывая проход для всех. Однако холодную дрожь пробежала по ее спине не сами ворота и не странные облака, кружащиеся высоко над ними, обрушивающиеся на город. Больше всего ее пугало отсутствие просителей или торговцев, стучащих в ворота и умоляющих впустить их, или даже каких-либо признаков человеческой деятельности на стенах.
Это была столица, а не какой-то захолустье.
Поскольку людей не было, она знала, что что-то пошло не так.
Час? Два? Может быть, еще больше пролетело под почерневшим небом, когда Софи увидела что-то странное из-за горизонта. Столб, похожий на факелы, отбрасывал длинные тени внутри огромного пыльного облака. Она поспешно попыталась разбудить остальных троих.
Она предложила дежурить в их маленьком лагере, странное навязчивое давление, висевшее над головой, доставляло ей беспокойство и не помогало боли, которую она чувствовала от недавней раны. Ночь оказалась, по крайней мере, неинтересной, только время от времени доносились вой и рычание болотных существ, да, возможно, визг или чудовищный рев из города. На мгновение она задалась вопросом, будет ли, когда они войдут, это будет похоже на адский пейзаж, в котором она оказалась в ловушке во время своего пребывания в пустоте. Сцены дыма и огня, смерти и проклятия все еще свежи в ее воспоминаниях. Так продолжалось до тех пор, пока она не увидела вдалеке факелы.
— Черт побери, что такое, Софи? Аннализ проворчала, глаза рейнджера все еще были крепко зажмурены. — Опять ночные кошмары? Далее она пренебрежительно взмахнула рукой.
«Что-то приближается, много чего. Факелы. — прошептала Софи, одобряя рейнджера.
При этих словах рейнджер выпрямилась, ее растерянное выражение исчезло, когда она инстинктивно потянулась к колчану и луку, прежде чем заставить Софи помочь ей встать.
«Костыль».
«Здесь.»
— Ммм, — проворчала Аннализ, — В какую сторону?
«Угу, юг через юго-восток? По дальней дороге в сторону столицы.
«Черт возьми, ладно. Иди разбуди остальных. Я крикну, если мне что-нибудь понадобится.
Они кивнули, знакомое чувство дежавю охватило Софи всего на мгновение или две, прежде чем она попыталась разбудить двоих других. Они делили свою палатку: Ариана свернулась калачиком в углу, а Мила спала в нижнем белье — зрелище, которое до сих пор сбивало Софи с толку тем, насколько незащищенной она казалась. Но ее сомнения быстро разрешились, когда она вошла в комнату, инквизитор, казалось, ожил, прежде чем хмуро встретиться с Софи взглядом.
«Беда?» — пробормотала Мила.
Кивок, хотя она и напугана своим спутником больше, чем следовало бы.
— Разбуди ее и сними палатки, возможно, нам придется действовать быстро. Мила приказала.
Не говоря больше ни слова, Мила надела доспехи; кожаный нагрудник, туника, пояс, ножны и все это в рекордной скорости. То, что могло занять у Софи минуты, было сделано почти столько же, сколько ей потребовалось, чтобы разбудить Ариану ото сна. Рыжая на секунду отползла, прежде чем поняла, что происходит, ее испуганные глаза напомнили Софи о себе, и она слегка похлопала себя по голове, что было милостиво принято дрожащей девушкой.
«Не волнуйся слишком сильно, ничего не должно быть. А сейчас ты нужен мне, чтобы разобрать палатки и припасы, хорошо? У нас могут скоро возникнуть проблемы. Софи говорила мягко, заслужив осуждающее раздражение от Милы.
«М-м-м.» Ариана пробормотала в ответ.
Они принялись за работу так быстро, как только могли. Мила пошла подготовить лошадей, пока Аннализ следила за происходящим. Ариана помогла Софи разобрать лагерь, убрав колья палатки и тщательно упаковав припасы. Со своей стороны, Софи чувствовала, что что-то забывает, как будто упускается что-то важное, но она не могла этого понять. Это так ее раздражало, что она едва обратила внимание, когда Аннализ сообщила им о приближающихся всадниках. Лишь несколько встревоженных подталкиваний ее нового спутника смогли вернуть ее к реальности.
— С-софи?
«Хм? Да, да, я здесь. Что это такое?»
— Эмм, ничего… Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Э-э… я… я мало что знаю о вас, ребята, но… если вы хотите, чтобы я чем-то помог, просто дайте мне знать. — нервно пробормотала Ариана.
Софи хихикнула, одарив ее легкой улыбкой, прежде чем нежно похлопать ее по плечу. «Сделаю.»
Софи воспользовалась моментом, чтобы осмотреть горизонт, город с одной стороны и колонну с другой, несколько конных фигур быстро приближались.
— Иди помоги Миле погрузить все на лошадей, ладно?
— Эмм… ладно! — воскликнула рыжая, еще несколько мгновений теребя косу, прежде чем броситься прочь.
Она смотрела, как рыжая почти спотыкается, неся пакеты с вещами, и задавалась вопросом, как она могла быть настолько неопытной в путешествии.
Она вообще куда-нибудь ездила раньше? Вулен сказала, что племя могло держать ее взаперти. Блин, это было бы жестко, хотя я тоже остался в поместье, но это было по собственному желанию… да?
Она нахмурилась при этой мысли, злясь на то, что встреча с сущностью заставила ее усомниться в собственном жизненном выборе.
но он так убедительно открыл передо мной совершенно новый мир, кто сказал, что он делает это сейчас не для того, чтобы проверить меня? Что еще более важно, если она избрана каким-то духом, проверяет ли ее кто-нибудь?
«…Софи!» Лай Аннализ снова оторвал ее от головы.
«Гу! Извини, что?»
«Компания. Держи пока голову прямо, ладно?
«Да жаль. Я просто не могу не чувствовать, что мы уже делали это раньше».
Аннализ фыркнула и закатила глаза: «Что? Город катится в дерьмо, а мы каким-то образом находимся в центре этого?»
Повествование было получено незаконным путем; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
«Мммм».
«Давайте не будем делать это привычкой?» Рейнджер усмехнулся.
Софи усмехнулась, и, несмотря на ситуацию, они мрачно улыбнулись друг другу. Вместе они посмотрели на приближающихся всадников, рука Софи напряглась на рукоятке клинка, а Аннализа чуть туже натянула тетиву. Пусть
Верховная Богиня благослови нас в этот день.
Гражданская война в Мелтоне, казалось, вышла далеко за рамки обычного понимания. Королевская армия короля Эдуарда потерпела сокрушительное поражение, из-за которого она перегруппировалась возле южных феодальных владений во владениях Великого Герцога Скайса. Именно там восстание зверолюдей застало королевские войска врасплох, хотя даже по скромным оценкам вероятность восстания измеряется однозначными числами. Их задержка была всем, что было необходимо. Воспользовавшись преимуществом, принц Элвин послал своих людей молниеносно захватить столицу, по крайней мере, если верить всадникам.
Софи была вне себя от напряжения, когда к ним приблизился эскадрон всадников в средней броне, их сабли и копья угрожающе гремели при каждом шаге. Сказать, что обе стороны подозрительно относились друг к другу, было бы преуменьшением. Когда они наконец встретились, они обменялись напряженными словами: Аннализ была на грани того, чтобы выпустить стрелу, а разведчики были готовы наброситься на них в ответ. Только когда Мила в своем инквизиционном снаряжении прибыла на своего скакуна, всадники расслабились.
После этого обмен словами все еще был несколько холодным, хотя и более восприимчивым, поскольку разведчики поняли, что это не что иное, как связанная с церковью группа приключенцев, по крайней мере, именно такими Аннализ помогла Миле изобразить их. В свою очередь, разведчики спросили у группы о ситуации в городе, предполагая, что они только что приехали из него, но были встречены разочарованием, когда были упомянуты Морозные Ветра. Словно чтобы подчеркнуть свою точку зрения, Мила заставила Ариану выйти из укрытия в том, что Софи могла описать только как хаотичный беспорядок на ногах. На ее груди висела крашеная черная кожаная накидка, украшенная звездами, а ее собственная одежда была заменена более формальной темно-серой туникой и брюками инквизитора, только еще больше подчеркивавшими ее нездоровую бледность. В глазах всадников настоящий церковный прирученный варвар.
После этого разведчики обменялись несколькими словами с инквизитором, прежде чем отправиться в город, за одним ключевым исключением: они приказали группе дождаться прибытия авангарда. Так что все четверо слегка расслабились, немного расстроившись из-за того, что так поспешно снесли лагерь, но испытали облегчение от того, что борьбы за выживание еще не произошло.
Ариане, казалось, очень хотелось переодеться в воина, а то, что ей позволили запасной меч инквизитора, означало, что ей, казалось, постоянно хотелось вытащить его и рассечь воздух. Зная, что это было отчасти волнение, а отчасти нервозность, Софи в конце концов подошла и попыталась показать рыжей некоторые позы, заслужив восхищенный взгляд девушки. Затем это спровоцировало цепную реакцию: Аннализа и Мила хихикнули, инквизитор с любопытством поднял бровь, и Софи получила сообщение:
это ты преподаешь? Ты едва можешь драться.
Смущенная, возможно, немного спровоцированная, Софи попыталась продемонстрировать свои способности, когда наконец появился авангард. К удивлению Милы и Софи, во главе стоял рыцарь в тяжелых доспехах, почти неузнаваемый, если не считать того факта, что его забрало было поднято, что позволяло им встретиться взглядом с Тегном Кародином. Со своей стороны, рыцарь, казалось, был так же удивлен, увидев их, но просто махнул своим людям, чтобы они продолжали идти.
— Горничная и инквизитор, да? Полагаю, это твоя… резервная копия. Он пренебрежительно хмыкнул.
Мила нахмурилась, но ничего не сказала, вместо этого бросив взгляд на Софи, которая могла только внутренне вздохнуть.
«Да, это мы». Софи признала.
Последовало неловкое молчание, и обе стороны какое-то время просто смотрели друг на друга, пока Кэродин не поманила другого разведчика, прошептав ему на ухо, прежде чем отправить его поехать обратно. Возможно, увидев выгнутую бровь Аннализы, рыцарь хмыкнул.
— Никуда не уходи, принц захочет с тобой поговорить. – холодно объявила Кэродин.
«Зачем? Мы ничего не сделали».
«Тш, бедный парень все еще хочет поблагодарить тебя за помощь, что бы это ни значило». Он усмехнулся.
Софи поморщилась, но поняла его чувства. Ведь даже она предполагала, что все происшествие осталось позади.
К счастью, прошло всего несколько десятков минут, прежде чем впереди колонны помчался шквал лошадей. Десятки всадников в тяжелых доспехах, в кольчугах, громко грохотавших по утрам, с полосатыми синими и фиолетовыми флагами на спине с символами льва, окружили группу. Еще одна странная горстка пеших отрядов, вероятно, элитная стража домов или рыцари, догнала их, чтобы установить периметр по всему кустарнику, и только тогда три основных всадника наконец приблизились к группе. Один был одет в безупречную стальную броню, на его наплечниках красовался блестящий ястреб; фигура в мантии, одетая в грязную коричневую одежду,
друид
; и сам принц, одетый в скромный гамбезон и нагрудник.
Его глаза загорелись волнением при виде группы, и он приветливо раскинул руки, к большому разочарованию рыцаря-ястреба.
«Ах! Моя спасительница и ее соотечественники! Приятно видеть вас здесь, хотя остается только надеяться, что мы встретились при лучших обстоятельствах. Он указал на свои войска: «Увы, время не всегда на нашей стороне, но неважно. Как твои дела? И найти вас недалеко от столицы! Какое странное совпадение!»
Софи могла поклясться, что услышала недовольный вздох рыцаря-ястреба, и, прежде чем она успела ответить принцу, рыцарь прервал ее.
«Простите его величество. Он не обращает внимания на… более тактичные формальности. — раздраженно воскликнул рыцарь, и Софи, наконец, дала имя его голосу:
правильно, герцог.
— Милорды, если вы не возражаете. Я продолжу путь вместе с передовыми разведчиками». — быстро вмешался Тегн Кародин.
— Конечно, конечно, прошу прощения, что задержал вас. Принц Элвин одарил рыцаря дружеской улыбкой.
Не зная, как правильно отреагировать, рыцарь просто кивнул, прежде чем двинуть своего скакуна вперед, и его фигура исчезла над холмом и направилась к городу вместе с другими разведчиками.
«Ваше Величество, мы действительно должны проводить здесь время? Не в обиду вам, конечно, инквизитор,
служанка.
Но приветствия могут прийти после того, как мы обеспечим безопасность города. – взмолился Хаукр.
«Мой прекрасный герцог, вам не о чем беспокоиться. Город находится прямо впереди, и, похоже, за стенами гарнизона практически нет. Эрл Уорден Оуайн более чем способен с этим справиться. Или ты считаешь, что у него недостаточно способностей?» Принц погладил подбородок, бросив обвиняющий взгляд на герцога, который быстро отступил.
— Конечно, не мой господин. Но это все еще может быть потенциальным полем боя».
— Знаешь, твой мужчина прав. Аннализ, ко всеобщему удивлению, вмешалась, ее голос был твердым, хотя и немного слабым: «С вашим городом определенно что-то не так, и если это не королевская армия…»
— Тогда могло быть что-то хуже. Герцог закончил, глядя на девушку за то, что она посмела перебить. Но Анналси только пожала плечами, к большому огорчению герцога: «А кем ты можешь быть? Скучать…»
— Аннализа, рейнджер, настоящая зарегистрированная искательница приключений.
Последние слова вонзились в Софи, как копье в сердце, она заметно вздрогнула и сжалась между плечами.
«Верно. Мисс Аннализ, рейнджер. Герцог говорил так, словно пытался решить, насколько приятной или отвратительной кажется мысль о признании простого искателя приключений. — Не могли бы вы оценить нас по поводу вашего присутствия здесь?
«Ваши разведчики должны были вам это сказать: мы направляемся в порт, нам нужно поймать лодку». Аннализ сохраняла безразличие: «Но… город слишком тихий». Она понизила голос и взглянула на Милу, инквизитор кивнул в ответ.
«Понимаете, мой господин, мы должны сначала сосредоточиться на взятии города, тогда все смогут говорить без беспокойства». Хаукр быстро заговорил.
«Ты слишком торопишься, Уриен, особенно потому, что в такие темные времена, как эти, нам приходится тратить время на то, чтобы ценить мелочи». Принц Элвин упрекнул: «Хотя в данном случае, я полагаю, вы правы. Что бы ни задерживалось над столицей, мне становится не по себе. Выражение его лица стало более мрачным.
«Мой господин…»
— Ничего страшного, иди, если хочешь. Я уже должен был заставить Оуайна и его людей маршировать вдоль восточной стены. Вы можете взять на себя командование южными рекрутами, встретиться с бароном Кародином и авангардом, когда соберете своих людей. Я скоро присоединюсь к вам обоим.
— Конечно, ваше величество. Герцог Хаукр поклонился, бросив последний пренебрежительный взгляд на группу Софи.
Вместе с ним ушел небольшой отряд охранников, хотя значительная часть еще осталась. К ужасу Софи, друид оказался среди оставшихся, его взгляд был скрыт под капюшоном, тихий и неподвижный. Принц наконец вздохнул, его плечи отяжелели от бремени восстания, и он снова сосредоточил свое внимание на горничной.
«Но это совсем другое дело. Простите меня, миледи. Он опустил голову: «Надеюсь, у тебя все хорошо, несмотря на эти трудные времена».
Софи инстинктивно поклонилась в ответ, заслужив смешок Принца.
«Вполне каррадорианский жест, но, тем не менее, он оценен по достоинству». Принц тепло улыбнулся: «Но, увы, война никого не ждет, тем более дело сохранения мира. Возможно, завтра ты увидишь, что все вернется на круги своя». Он подождал, пока она кивнет, прежде чем продолжить: «Примерно час назад есть небольшой холм, неровность на ландшафте, вместо этого я предлагаю вам разбить там лагерь. Район здесь…» Он оставил эти слова висеть, но приближающиеся войска уже сообщили группе все, что нужно было сказать.
Это могло быть частью поля боя,
Софи вздрогнула от этой мысли.
«Мы благодарим вас за предложение… принц». Аннализа сказала с натянутой ухмылкой: — Мы примем это во внимание со всей поспешностью.
— Проследи, чтобы ты скучал по… Анне? Принц сделал паузу, изучая рейнджера: «Я чувствую множество историй, принадлежащих вашей прекрасной леди. Возможно, в лучший день можно будет надеяться узнать больше о ваших приключениях.
«В лучший день». – сухо повторил рейнджер.
«Ну, тогда наше время здесь подходит к концу, и мне еще предстоит поблагодарить вас за освобождение нас от этих сумасшедших культистов». Принц Элвин повернулся к Софи: «Пожалуйста, считайте это приглашением на вашу приключенческую вечеринку. Когда бой закончится, приходите во дворец».
Софи была застигнута врасплох,
быть приглашенным принцем посетить дворец?!
Отчасти ей хотелось, чтобы Ева была здесь, потому что сейчас все, что она могла сделать, это еще раз поклониться в знак признательности. Аннализ цокнула и подтолкнула ее костылем, привлекая ее внимание к рейнджеру. Она с любопытством наклонила голову, глядя на подругу, пока не смогла прочитать слова, которые она произнесла молча:
скажи спасибо.
Смущенная тем, что забыла такой простой этикет, Софи поклонилась еще ниже: «Мы благодарим вас за доброту, ваше величество».
«Пожалуйста, встаньте, не надо мне кланяться. Одни только твои дела заслуживают моего уважения. Он слегка подмигнул, прежде чем повернуться к своим охранникам: «Идите, джентльмены, Петрус. Мы пробыли достаточно долго, Мелисград ждёт!» Цена погнала его коня вперед, вызвав тихое ржание, прежде чем он уехал, а за ним последовали остальные рыцари и пехотинцы. Его пурпурный плащ развевался позади него, а остальная часть колонны следовала за ним, поднимая шлейф гравийной пыли, делавший их похожими на героя Аурелию и ее рыцарей.
Друид Петрус ушел последним, его лошадь небрежно бежала вперед, ни о чем не беспокоясь. Хотя, проходя мимо нее, он наклонился, и Софи обнаружила, что на нее смотрят болезненно-желтые глаза.
мальвах,
ждет только несчастье». Он зашипел. Прежде чем он успел сказать хоть слово в ответ, он опустил руку на гриву своего коня, зеленое сияние окутало его ладони, прежде чем его скакун внезапно ускорился и поскакал прочь, испортив хорошее настроение, созданное Принцем.
Непреднамеренно она обнаружила, что смотрит в сторону объекта беспокойства друида:
мальвач,
и встретился с слегка нерешительным взглядом Арианы, девушка, вероятно, была смущена тем, что только что произошло. Когда она встретилась взглядом с Софи, она помахала рукой, прежде чем склонить голову набок, как бы спрашивая.
что?
Софи быстро улыбнулась и пожала плечами, прежде чем отвернуться. Вина росла из-за сомнения, задержавшегося внутри нее,
почему племена и друиды так беспокоятся о случайной рыжеволосой девушке?
Вопрос, на который она не могла найти ответа. Однако, в сочетании с мрачным видом города, затемненным небом, войной и жутким всем этим, она немного нервничала из-за того, насколько апокалиптической стала выглядеть ситуация. Она неохотно приняла ужасную возможность:
что, если друиды были правы?
