«Внимание всем авантюристам золотого ранга в регионе Западного Миствейла: связь с офисом Мелисграда потеряна. Мы объявляем награду в 5 Золотых за выяснение статуса филиала и города, еще 5 Золотых за выяснение причины беспорядка. Это СРОЧНАЯ КОМИССИЯ.
Примечание. Вы не должны вступать в бой или вмешиваться без крайней необходимости, а в случае угрозы отступить. За подробностями обратитесь к местному мастеру гильдии».
-Уведомление о доске вакансий Гильдии искателей приключений. Название: СРОЧНОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ. Крайний срок: как можно скорее.
— Это… честно говоря, в это трудно поверить. Горничная-авантюристка каким-то образом выживает, что бы ни скрывалось за этими стенами. Но я полагаю, что твое просто присутствие здесь является достаточным доказательством. Очень хорошо, капитан Вульфрик, позаботьтесь о том, чтобы у нее была свежая смена одежды и немного еды. — скомандовал герцог Бринн, вздернув нос от отвращения, а лацкан в форме льва выглядел таким же отвращенным, как и его владелец.
Офицер, который ее привел, ответил резким приветствием, а затем жестом приказал сержанту и еще одному солдату утащить ее.
— Вы пока останетесь в пятой камере, конечно, ради вашей же безопасности. По крайней мере, пока мы не сможем точно определить ваше повествование, мы просим вас сотрудничать, чтобы не… давать людям ложную надежду. Его голос был полон яда, который узнала Софи, это изысканный тип, у которого никогда не хватало терпения к полукровкам.
Крякнув, она позволила двум солдатам увести ее, ее разум онемел от шквала вопросов. Они заставили ее повторить свою историю несколько раз, хотя она опустила большинство ярких моментов, но не помогло и то, что они кричали ей в лицо, как будто она была какой-то отступнической ведьмой, которую нужно сломить. Она рассказала им об отъезде из Каррадора, о Харвеальде и культе, об орках, затем о племенах и Мелисграде. Когда она упомянула людей Ледяного Ветра, герцог казался взволнованным и даже рассерженным. Как любопытно.
«Мы все в стрессе и напуганы. Мои извинения за обращение с герцогом, путешественник. Его недавнее увольнение, наряду с некоторыми встречами с племенами и новой беременностью его жены, сильно повлияло на этого человека. Это испытание его решимости». — пробормотал сержант.
Софи хмыкнула, не желая скрывать происходящее, но, тем не менее, понимая.
Город вокруг них умирал, так что имеет смысл быть осторожным, но всё же.
По крайней мере, они не сковывали меня или что-то в этом роде. Блин, а что насчет кристалла? Источник барьера тоже? Проклятие.
И только после того, как ее провели мимо бального зала в западном крыле, она почувствовала себя еще более недовольной всем происходящим. Краем глаза она заметила внутреннюю часть великолепной комнаты, заполненной хорошо одетыми мужчинами и женщинами, украшенными всем, что могли схватить их благородные руки. Вокруг них собралась стайка стражников и слуг, изредка кого-то можно было встретить бродящим по коридорам, разносящим припасы замка выжившим. Даже персонал казался высшим классом, вроде низших дворян или бюргеров с хорошими связями. В ее глазах, возможно, лишь немногие рыцари и солдаты были из тех, кто не был связан со двором.
Ни один из горожан не спасся, да, только знать, как неудивительно.
Она не знала, было ли это разочарованием или просто болью, но она сдулась при виде этого, приняв это как еще один аспект жизни. Ее мысли обратились к теням снаружи, пустым улицам, разрушенным домам, и она содрогнулась.
столько потеряно. И все же здесь находится замок, изолированный от внешнего мира, а также эпицентр всего этого, как это несправедливо.
Ее краткие размышления о состоянии существования замка закончились, когда они спустились в подземелья замка. Сырые, но не ужасные условия были далеки от роскоши наверху. Она слышала усталое дыхание других заключенных, тихое бормотание в темноте, которое прекратилось в тот момент, когда охранники открыли дверь. Они отвели ее в одну из камер, а третий солдат последовал за ними, держа в руках потрепанное, хотя и все еще декадентского вида черное платье и шорты.
Угрюмо она двинулась в свою новую квартиру, когда сержант схватил ее за плечи, и она замерла.
Сержант вздохнул и повернулся к одному из плеч, его плечи опустились с намеком на жалость. — Айкен, отведи ее к сестре Броне и пусть искупается.
— Да, сержант! Ответил мужчина, о котором идет речь.
Что касается Софи, то она напряглась от этого намека: на протяжении всего допроса она была настолько сосредоточена на том, чтобы сохранить связность своего рассказа, что едва заметила взгляды отвращения и неудовольствия, которые разделяли герцог и его герцогская гвардия. Лицо ее раскраснелось от смущения, собственный нос, потускневший от мороза, не предупредил ее о ее нынешнем состоянии. Только мысль об этом заставила ее вспомнить, что она на самом деле обмочилась от страха и теперь неловко извивалась в своей мокрой одежде.
Ее глаза встретились с пристальным взглядом сержанта, и хотя седой мужчина открыл рот. Выражение ее лица, должно быть, показывало, о чем она думает, и он быстро сделал вид, что отводит взгляд. Удрученная, она молчала, пока они, наконец, не достигли отдельного коридора, где сержант и его помощник наконец не остановились.
— Возьми ее и возвращайся через полчаса. Сержант кивнул.
«Да сэр!» Эйкен отдал честь, грубо таща Софи за собой: «Давай, ушастая ведьма, давай приведем тебя в порядок, как нормального человека, а?» Он чирикнул, как только двое других оказались вне пределов слышимости. Его веселый тон контрастировал с угрюмым выражением лица и грубостью, с которой он тянул ее за плечо. Ее потащили за собой, и ее повели в восточное крыло замка, богато украшенный, хотя и несколько деревенский декор, немного напоминавший ей дом.
Это было неловкое и тихое путешествие, солдат явно хотел оказаться где-нибудь подальше от нее. Не способствовали этому и слуги и дворяне, которых они встречали по пути. Хотя их было немного и они были редкими, взгляды, которые они бросали здесь, по общему признанию, были далеко не дружелюбными. Отвращение, смешанное с любопытством, было самым распространенным, за ним следовала ненависть более пожилых придворных. Поэтому для них обоих стало облегчением, когда они добрались до одной из комнат на дальней стороне и он вручил ей смену одежды.
— Спустись вниз, скажи сестре Броне, что тебя нужно привести в порядок, и возвращайся наверх, да? Я уверен, что такой альф, как ты, по крайней мере, сможет это сделать. Эйкен закатил глаза: «А теперь иди отсюда».
Софи кивнула и отошла от него, сама громко вздохнув с облегчением, когда дверь за ней закрылась. Тихо спустилась она по почти блестящей дубовой лестнице. Только сейчас она почувствовала, как что-то коснулось ее головы, побудив ее поднести руку к уху. Израненная и миниатюрная лилия цеплялась за жизнь, ее лепестки были на грани жизни и смерти из-за ее длительного контакта с лемурахом. Небольшое чувство безнадежности охватило ее мысли, вина и тщетность в равной степени, когда она нежно гладила умирающий цветок.
Я даже не смог защитить растение, какое я имею право пытаться остановить культ.
Нижняя часть лестницы выходила в своего рода большую баню, маленькую роскошь для тех, у кого была возможность ее получить. Но во время этой осады большая часть бара представляла собой пустой участок, где сидела пожилая на вид монахиня. Монахиня крепко спала лицом вниз на своем столе, настолько глубоко погрузившись в сон, что Софи не смела будить ее, чтобы не рискнуть разгневаться. И все же было небольшое чувство комфорта, поскольку на одежде монахини был знак Астралиса, знак знакомства, который Софи ценила.
Богиня хранит нас, и благословенны пусть мы останемся у звезд.
Пробормотав слова благодарности, она тихо разделась и опустилась в ванну мимо монахини.
Софи поморщилась, когда ее тело коснулось теплой воды. Не совсем холодно, но совсем не приятно. И все же она находила некоторую радость в том, что могла смыть грязь дня, больше не запятнанную ее собственными жидкостями.
Небольшое убежище мира от ужасов снаружи, какими бы холодными ни были воды,
она вздрогнула,
но что произойдет, когда этот барьер рухнет?
Она отбросила мрачные мысли и продолжила уборку, но не могла полностью избавиться от ощущения, что что-то зловещее уже не за горами, и что она будет прямо в центре этого.
Ее чувства обострились от опасности, и она быстро открыла глаза. Несмотря на теплую воду, купание оказалось для нее приятным, достаточно приятным, чтобы расслабиться и потерять счет времени. В какой-то момент она заснула и теперь бежала в полной боевой готовности. Ее тело было немного более сморщенным, чем ей хотелось, но больше всего, по ее мнению, изменилась атмосфера вокруг нее. То немногое спокойствие, в котором она расслаблялась, полностью исчезло, уступив место той же гнетущей атмосфере за пределами замка.
Она плюхнулась возле ванны и замерла неподвижно, пока вода капала с ее тела, внезапный поток покрыл почти мраморный каменный пол блеском воды.
Я пока не вижу ничего сверхъестественного.
Борясь с инстинктом дрожи, она быстро поползла, чтобы одеться, взглянув на него и отчаявшись, нашла свою саблю и отрезала платье до приемлемой длины. Вот вам и красота: форма важнее функциональности.
В новой черной рубашке и брюках она пробралась обратно в бассейн и подняла плавающую лилию, поместив уже мокрый цветок обратно себе на ухо.
Пальцы ее ног неприятно шевелились, и она поморщилась, собираясь надеть ботинки. Они предоставили ей одежду, но ее обувь, к сожалению, не была учтена, и хотя она оставила их в ведре с мыльной водой, они все равно пахли мочой. С неохотой она надела очень мокрые сапоги и пришла в себя. Она не могла видеть ничего плохого и не слышать другого злого умысла, но сомнение все еще держалось в ней. Не теряя времени, она быстро собрала волосы в хвост, ее глаза осматривали всю комнату, но остановились на монахине.
Софи едва дышала, ее усилия были направлены на то, чтобы каждый шаг отдавался эхом по плитке как можно тише. Медленно она подкралась к монахине и заметила что-то странное: отсутствие звука. Осторожно она протянула руку и ткнула в плащ монахиню:
нет ответа.
Подойдя ближе, она отдернула его и обнаружила, что монахиня уже давно остыла, на столе лужа крови, капли которой впитываются в ее униформу.
В ужасе Софи отпрыгнула назад и подняла саблю, осматривая комнату на предмет каких-либо угроз. Но кроме ряби воды, хлюпанья сапог и капель с одежды, она не видела и не слышала ничего необычного.
Мне нужно быть более внимательным, глупая Софи, не забывай быть начеку.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Сверху лестницы раздался тихий щелкающий звук, и Софи выругалась.
Мне повезло, мне лучше уйти отсюда.
Прижавшись к стене рядом с монахиней, ей удалось заметить чуть более утопленную на вид плитку, чем остальные. С сильным толчком дверь в коридор для слуг распахнулась рядом с ней, и Софи, не теряя времени, проскользнула внутрь, закрыв за собой дверь.
Как в поместье, боковая дверь для горничных, нарядная дверь для семьи Евы. Ни один дворянин не захочет видеть, как из ведер с водой капает мыльная пена на драгоценную плитку пола.
— Привет, эльфийка. Она услышала голос солдата с вершины лестницы.
Ох, черт, он подумает, что я убийца.
«Сестра Брона? Ты… охрана! Охранники! Мне нужна поддержка, у нас убийство! Охранники!»
Хотя это стало более отдаленным, она все еще вздрогнула от этих слов, задаваясь вопросом, возможно, ей следовало остаться, чтобы объясниться.
Не сейчас, сосредоточься, выйди и найди библиотеку.
Посвятив себя выполнению поставленной задачи, она вздохнула только потому, что всплыла тревожная мысль:
кто-то убил монахиню, я уверен, что раньше она просто спала. Но кто? Должно быть, они также видели меня в ванне… подстава? Меня подставили.
Она нахмурилась при этой мысли. Если бы кто-то уже знал о ее проникновении и пытался ее арестовать, ей пришлось бы быть особенно бдительной.
Но неважно, прямо сейчас мне нужно найти библиотеку и барьерный механизм, и быстро.
Подумала она про себя, делая шаг за шагом в темные залы туннелей для слуг.
Вонь чего-то отвратительного испортила воздух внутри туннелей для слуг, едкая гниль, напомнившая ей о мертвецах в курганах. С содроганием она крепче сжала саблю в руке, сморщив нос от отвращения, борясь с желанием заткнуться. Но она была близка к своей цели, она это чувствовала. Тонкий поток энергии, который стал еще заметнее в тесных темных туннелях, переносящих ее из зоны купания в какую-то отдаленную часть замка. Однако не менее заметным был запах, запах гнили и явное отсутствие слуг, фактически пользующихся туннелями.
Не хорошо.
Она спотыкалась и спотыкалась по темным коридорам, но в конце концов почувствовала ритмичный гул, доносившийся откуда-то из-за стены. С неохотой она начала стучать по стенам, тщетно ища опору, которая помогла бы открыть проход, когда услышала слабый треск.
Ой?
Потом еще один.
Вот дерьмо.
Громкий стук.
Ох н-
Она приземлилась с тяжелым стуком, каменный дверной проем вокруг нее рассыпался на мелкие кусочки. Книжная полка, блокирующая дверь, очевидно, пострадала первой: тома рассыпались среди деревянных щепок. Гнилое дерево поддалось внезапному давлению, когда дверь толкнула его, а дверь, в свою очередь, уступила место полуэльфу за ней. Ошеломленная, она поднялась и обнаружила, что ее ослепляет тусклый желтый свет.
Ах! Это оно?!
Отсюда вокруг нее быстро пульсировало зловещее давление, ставшее источником ее недавнего недомогания. Прикрывая глаза, она подняла глаза и обнаружила большой желтый кристалл, мягко зависший над странным цилиндрическим изобретением, состоящим из металлических шестеренок и шестеренок. Не раздумывая, она потянулась вперед, хотя дверные ручки где-то поблизости быстро покачивались. Ее разум изо всех сил пытался отразить жуткий гул кристалла. Черт, что мне делать?
Софи застыла в нерешительности, ее рука зависла над поверхностью воды, кончики пальцев покалывали от щекотливого ощущения тайной магии. Дверь распахнулась, ударившись о стену библиотеки, и сквозь нее послышался топот ног. Она знала, что это был барьерный кристалл, защита, но доведенная до крайности, единственное, что, вероятно, защищало весь замок от теней. Нет, она прикусила губу и медленно убрала дрожащую руку, она была бы не лучше культистов, если бы причинила еще больше страданий.
«Цк». Трескаться.
Внезапный шум напугал ее, и она обернулась, чтобы обнаружить кинжал, летящий к ней из прохода для слуг. В испуге она подпрыгнула, чтобы избежать этого, но в ужасе расширила глаза, когда он
ее ладони коснулись гладкой поверхности кристалла. Едва она заметила темный силуэт фигуры в закрывающемся дверном проеме коридора, как почувствовала, как что-то тянет ее за душу. Софи почувствовала, что кристалл целиком поглотил ее, как будто само ее существо было поглощено какой-то странной кристаллической сущностью только для того, чтобы образ темного щупальца, похожего на кнут, разбил его на миллион кусочков. Оставшись почти без времени на реакцию, она смогла только собраться с силами, когда отдельная сила вырвалась из кристалла, разбив его и испустив такой мощный импульс, что Софи слетела с ног на книжную полку.
«Какого черта!» Огорченный голос эхом раздался из другого конца комнаты, прежде чем они тоже были поражены взрывом.
Софи приземлилась в смятении, страницы и книги рухнули на нее пыльной, ветхой кучей. Звук бронированных ботинок быстро привлек ее внимание. Хорошо одетый мужчина, скорее всего, что-то вроде придворного, поднялся на ноги с выражением явного ужаса на лице.
— Барьер! Он закричал.
Мимо прошла группа гвардейцев, их глаза были не столько шокированы и удивлены потерей кристалла, сколько полуэльфом, задушенным стопкой книг.
«Стой, преступник! Вы нарушили про… — начал голос, и Софи просто отключила его, ее уши больше беспокоили многочисленные звуки вынимаемого оружия.
Она застонала, ее голова на мгновение наклонилась вперед, прежде чем она смогла перевести взгляд. Полдюжины солдат в доспехах осторожно стояли в нескольких шагах перед ней, их золотисто-фиолетовые гербовые накидки вызывали у нее неприятное урчание в животе.
Охотники на львов.
Мелтонианские солдаты настороженно смотрели на нее, когда она, шатаясь, поднялась на ноги, придворный продолжал беспрестанно болтать на заднем плане, привлекая внимание еще нескольких дворян, бродящих по залам.
Их замешательство отражало ее замешательство, когда она обвела взглядом пыльную библиотеку. Осколки желтого цвета были разбросаны по земле, другие осколки застряли в дереве и книгах библиотеки. Однако когда солдаты подошли ближе, она почувствовала, как что-то упало у нее в животе. Чувство беспокойства, которое на мгновение рассеялось, вернулось в полной силе, гнетущая сила заставила ее подчиниться с оттенком чего-то еще.
«
Глупая марионетка, твое служение древнему будет наказано.
Что-то зарычало глубоко внутри нее: «Этот проступок не будет
забытый
.»
Ее разум взорвался потусторонними звуками, и то немногое самообладание, которое она мгновенно разрушила. Это была не сущность, но она была, но она была уверена, что это не так. Его слова заглушили все мысли, и она упала на колени, ее руки неохотно выпустили саблю, клинок со звоном упал на землю.
«Хватай ее!»
Увидев свою возможность, Львиные Охотники бросились вперед, и Софи могла только корчиться в агонии, когда они повалили ее спиной на землю, их бронированные ботинки выбили ветер из ее груди. Ее спина болела от удара, она врезалась в книги и кафельный пол с такой силой, что она остолбенела от боли.
«Коварная девка, какие мерзкие колдовства ты совершила?!» Один из охотников плюнул ей в лицо.
В нее врезалась перчатка, вспышка боли вырвала ее из шума в голове.
«Разговаривать! Что вы наделали!?» — крикнул охотник.
Резкий холод наполнил комнату, и она могла сказать, что остальные тоже почувствовали это. Вокруг бросались нервные взгляды, солдаты смотрели на нее еще более обвиняюще. Мужчина над ней обернул перчатки вокруг ее шеи, с силой поднимая ее даже до уровня глаз.
— Что, черт возьми, ты сделал? Он зарычал.
Софи почувствовала, как его хватка усилилась, ее дыхание замедлилось, когда она почувствовала, как ее дыхательные горла раздавлены. Затем последовало малейшее прикосновение, кратчайшее прикосновение к ее коже.
Холодный.
Неземной ветер развеял то, что представляли собой фонари и свечи, в мертвую тьму, в комнате остался только лунный свет и коридор, освещавший ее.
«Ведьма!» Охранник закричал, и теперь Софи почувствовала давление его перчатки, холодную сталь, которая сильно давила на ее хрупкую кожу, а кости изо всех сил пытались сохранить форму. Потом он закричал.
Его крики не были похожи ни на один другой, который она когда-либо слышала. Они звучали гортанно, исходя откуда-то глубоко внутри него, как крик души. Его трясло в конвульсиях, его кости хрустели и трещали, сами звуки вызывали у Софи скрутку в желудке. С одним болезненным вздохом он отпустил ее и рухнул, мужчина отшатнулся, и когда он бросил на нее последний взгляд, его плоть превратилась в жидкость, кости упали под давлением его доспехов и с грохотом упали на землю.
Остальные в комнате тут же отступили, их страх был настолько силен, что Софи почти почувствовала его вкус. Она рухнула на пол, кашляя и бормоча в тщетной попытке прийти в себя, когда утонула в шуме. Наступил момент молчания, момент, когда зрители с ужасом смотрели на бронированного Львиного Охотника, от которого остались только кости. Потом они начали кричать, кричали придворные, дворяне, солдаты. Мучительные крики, лишавшие ее рассудка, крики, число которых, казалось, только росло с течением секунд. В страхе она прижалась к себе, свернувшись клубочком и изо всех сил пытаясь дышать.
И только когда крики прекратились, она почувствовала, что ее охватило еще одно ощущение: ей было холодно, очень холодно. Она вздрогнула, лилия в ее ухе очень нежно щекотал ее кожу, краткое напоминание о спокойствии. И все это до того, как неземная рука легла на ее руку, и холод вернул знакомую боль.
— Молодец… соотечественник. Высокий голос снисходительно ворковал.
Присутствие смерти нахлынуло на нее, иней окружил ее. Крики агонии превратились в крики ярости, пронзительные вопли, которые потрясли душу, когда в замок ворвался натиск темных фигур.
Софи дрожала на месте, пока шум по-настоящему не утих, крики не сменились тишиной, остались только стоны мертвецов. Охваченная болезненным любопытством, она наконец открыла веки и поморщилась при виде лемураха, стоящего над ней. Сразу за существом она увидела тела. Охотники на львов и собравшиеся придворные лежали там, где упали, — ничего, кроме пыли и костей.
Ее сердце упало при виде этого зрелища, тускло-желтое, теперь инертное, холодное и безжизненное, как и люди вокруг нее.
Так погиб город, поглощенный собственными тенями.
Подняв глаза, она задалась вопросом, собирался ли лемурач прикончить ее, но обнаружила, что существо смотрит на дверной проем, жаждя выбраться наружу. Не чувствуя никаких злых намерений, она встала, ее разум был в смятении, но все еще в здравом уме. Софи обменялась взглядом с лемурахом, который лишь вопросительно склонил голову.
Скрестив руки в знаке Верховной Богини, она двинулась вперед, ее глаза едва различали мириады парящих фигур, которые смотрели назад пустыми глазами. Затемненным теням была придана форма, чуждая, конечно, но тем не менее. Большинство из них были похожи на людей, но с запавшими глазами и пастью вместо рта. Несчастные немногие приняли облик нежити-гулей, их почерневшие души слились с бывшим живым существом и превратили их конечности в оружие, кожа была сорвана, обнажив заостренные кости, изогнутые под всевозможными неестественными углами.
Некогда тускло освещенные коридоры потемнели, и только неземное голубое сияние лемураха освещало путь вперед. Тела, лишенные жизни, лежали здесь и там, некоторые из них были разбросаны по коридорам, в то время как большие груды сбились в кучу в бальных залах — последний акт мелтонианского благородства перед тем, как они тоже были уничтожены. Тем не менее, теперь она понимала относительно бескровную природу опустевшего города, его граждане были уничтожены почти так же, как и его знать. В том же духе она видела и причины баррикад и разбитых окон, поскольку в боковой комнате она заметила одного из обращенных вурдалаков, пирующих на останках женщины. Ее живот был разорван и пожирал кусок плоти внутри. К своему ужасу, она узнала лацкан в форме льва, свисавший с разорванного клочка окровавленной ткани.
С отвращением ее чуть не стошнило, шум ее вздохов привлек внимание существа. Однако, когда гуль выбросил еду и повернулся к ней, дверь захлопнулась и замерла. Софи повернулась к неодобрительному взгляду лемураха.
«Тривиальное отвлечение, мы должны останавливаться в каждой комнате?» Его голос снова изменился, на этот раз полностью приняв более естественное звучание, которое уже почти не напоминало голос Ризы.
Проглотив сомнения, ей удалось заставить себя идти вперед, и мы снова идем в пролом.
