«Железный Лорд, самый грозный из бойцов и несущий перемены. Мы просим вашей помощи в этот мрачный день, чтобы избавить нас от зла, окружающего нас со всех сторон. Могучими ударами мы молим вас поразить это зло. Очищающим пламенем мы молимся, чтобы огонь Твой поглотил нас святой яростью. Досточтимый лорд Гратиакс, повелитель огня и войны, даруй нам свою силу. Пусть наши души ярко горят в священных котлах твоей кузницы».
— Молитва Верховному Богу Гратиаксу, Смотрителю Огня и Войны
Их поиски прекратились только тогда, когда из долины внизу раздались далекие свистки и боевые кличи. Они пошли по той небольшой крови, что осталась, по импровизированной тропе, ведущей к Высокой стене, минуя небольшой ручей, протекавший дальше вниз по горе. Они переглянулись и поняли, что означают крики. Гоблины наконец начали атаку на караван.
«Кто знает, как долго они наблюдали, как мы пересекаем этот участок земли. Путешествие вблизи таких густых лесов всегда сопряжено с риском. Но тот факт, что зеленокожие просто ждали, явный признак того, что хоб или орк взяли на себя управление их племенем. Торокс недовольно зарычал: «Пока мы можем только надеяться, что быстро выполним нашу задачу и что остальные смогут справиться. Пусть они будут благословлены звездами».
«Благословен звездами». Софи пробормотала в знак согласия.
Минотавр потер пальцы о землю, его глаза осматривали местность, пока он не перестал смотреть на север.
«Вот, они пошли сюда». — сказал Таурокс.
«Откуда вы знаете?» – спросила Софи.
«Обрати внимание, посмотри сюда. Что ты видишь?»
Софи была взволнована, но сдержалась достаточно, чтобы покоситься на то место, куда указывал Торокс. Тем не менее, в тот краткий момент созерцания, который она не смогла понять, она смотрела вниз на грязь.
«Пришло время для быстрого урока, маленький эльф. Глянь сюда? Присмотритесь, земля не просто потревожена, а слегка грязная».
«Это значит… они проходили здесь, учитывая, что нам пришлось пересечь этот ручей раньше». Софи ответила.
«Правильный. И это дает нам капельку надежды: на этих гусеницах было давление, зеленокожие ранены, и не только это. Видишь там? Таурокс указал немного вперед: «Был сделан более тяжелый шаг».
Софи просто тупо смотрела на это зрелище, не в силах понять его послание.
«Гра, вы, молодые люди, недостаточно думаете. Более тяжелый шаг означает, что орку не нужно было просто поддерживать свой вес, поскольку его походка некоторое время назад стабилизировалась бы, даже если бы он был ранен. Судя по предыдущим пятнам крови, травма не была серьезной или опасной для жизни, возможно, это было раздражение. Он пренебрежительно фыркнул, когда его глаза встретились с ее все еще растерянным взглядом: «Это означает, что наш надоедливый соотечественник в настоящее время находится без сознания и его несут, что заставляет его скорректировать свое положение». Он закончил и снова встал, снова возвышаясь над Софи.
— Значит, у нас есть шанс? Она издала тихий шепот.
«Да, у нас есть шанс. А теперь продолжим, ублюдки не могли далеко уйти.
Вздохнув, они оба двинулись вперед, хотя Софи не могла не взглянуть на Мастера клинка с еще большим подозрением.
Если с церковью что-то пойдет не так, я должен убедиться, что никто больше не вмешается. Я не знаю, смогу ли я уйти.
С самого начала у нее были некоторые сомнения по поводу инквизиции. В конце концов, изначально они пришли, чтобы выследить ее, и, по мнению Виктора, едва избежали этой участи.
Пока я не восстаю против них, со мной все в порядке, но что это вообще за красная линия? В какой момент они подумают, что меня уже невозможно спасти.
Она содрогнулась при мысли о том, что может случиться, если она расскажет всю правду о событиях в Мелисграде Миле или Тауроксу. Прекрасно зная, что, если они отправят отчет обратно, ее, скорее всего, осудят как еретицу.
Морозный холод снова окутал ее, уводя от сомнений и сохраняя равновесие.
Хорошо, сначала сосредоточься на спасении Арианы, это то, что должен сделать рыцарь, чтобы проявить героизм. А я… я рыцарь-лилия, и
горничная, не забудь сосредоточиться, сосредоточиться!
Софи потянула боевого коня минотавра вперед, огромное существо неудовлетворенно заржало, прежде чем повиноваться и побежать вместе с ней.
Минотавр остановил их прямо за кустом, лошадь приняла его движение и опустила голову, а Софи подошла немного ближе. Приложив палец к губе, минотавр посмотрел на нее, прежде чем указать на тропинку. К своему ужасу, она обнаружила импровизированную лестницу, ведущую ко входу в пещеру, где орк держал бессознательное тело Арианы на своем плече. Несколько темно-зеленых гоблиноидов выскочили поглазеть, прежде чем орк прогнал их. Увидев свою цель, ее мышцы были готовы двигаться, когда минотавр крепко схватил ее за плечо, удерживая ее.
«Замедлять.» Он зашипел.
«Что?!» Она почти закричала: «Почему? Она здесь. Если они войдут, то…»
— Если мы бросим их сейчас, есть шанс, что он просто забежит внутрь и предупредит остальных, наверняка потеряв ее. Если мы войдем тихо, у нас еще есть шанс наверстать упущенное.
Софи зашипела на него, но не стала спорить, он, конечно, был прав, в его словах была логика. Но то, что увидела Софи, все еще тревожило ее в животе.
Ариана здесь, мы можем спасти ее сейчас!
— Но… — пробормотала она, стиснув зубы.
«Со временем мы очистим это место. Пока ждем. Как только они войдут внутрь, мы уничтожим охрану и войдем, сюрприз все еще на нашей стороне. Иметь веру.» — сказал Таурокс.
Софи тихо вздохнула, но повиновалась, хотя и удивлялась, как минотавр мог быть незаметным, учитывая его массивное телосложение. Ее глаза снова обратились к пещере и вздрогнули. Орк, несущий Ариану, едва протиснулся в дверь, тело бедной девушки врезалось в деревянную панель, прежде чем она успела пройти. Гоблины взволнованно бормотали, преследуя своего орка, за исключением двоих из них, которые выглядели разъяренными тем, что они остались снаружи.
В нетерпении Софи повернулась к минотавру, который поднял только один палец, прежде чем вытащить маленькое кольцо с печаткой и вернуться к своему скакуну. Какое-то мгновение ничего не происходило, но затем кольцо испустило едва заметное желтоватое свечение, которое соответствовало символу, вырезанному на доспехах боевого коня. Кивнув, минотавр отвернулся и снова стал наблюдать за входом в пещеру. Но, без каких-либо слов и побуждений, скакун тихонько ускользнул по тропинке к каравану.
«Любопытный?» — спросил Таурокс, не отрывая взгляда от гоблинов.
Софи едва не кивнула, но минотавр мрачно ухмыльнулся.
«Божественная магия, благословленная и созданная мастерами тайной кузницы Серебряной курии. Действует как своего рода магия слежения за нашими животными. При активации наши кольца служат для них маяком в определенном радиусе».
Она откинулась назад, слегка пораженная потенциалом того, что такие устройства так небрежно используются в качестве ездовых животных. Однако ее удивление длилось не более секунды, прежде чем она услышала звук деревянных стуков. Ее взгляд снова вернулся к двум гоблинам, двум темно-зеленым существам, ударяющим друг о друга своими щитами, то ли в каком-то причудливом ритуале, то ли от скуки. Тем не менее, когда она повернулась к минотавру, он только кивнул:
теперь мы действуем.
Торокс жестом предложил ей обойти слева, и она подчинилась, пытаясь бесшумно проползти сквозь листву над импровизированной лестницей, не предупреждая их о своем присутствии. К своему шоку, когда она осмелилась оглянуться назад, она увидела минотавра, небрежно прогуливающегося по лестнице, и каждый скрип слабо скрепленной деревянной доски громко отдавался эхом в ночном небе.
Гоблины быстро привлекли внимание, с трепетом глядя на появление бронированного лохматого зверя, который сотрясал землю перед ними. Две темно-зеленые фигуры мгновенно замерли, загипнотизированные странным зрелищем, когда Торокс кивнул ей в воздух. В панике, но желая, Софи быстро выкатилась из кустов и приземлилась на одного из часовых, размахивая мечом в тщетной попытке порезать другого.
Потрясенный или, возможно, просто слишком удивленный, гоблин едва успел закричать, как минотавр пугающе быстро рванулся вперед и одним махом рассек существо пополам. Действуя инстинктивно, Софи быстро выпрямилась, вытащила клинок и нырнула вниз. Приглушенное бульканье сорвалось с губ гоблина, прежде чем его уродливый кривой нос испустил последний вздох. Маленькое грязное тело лишь слегка дергалось в предсмертных агониях.
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Слегка вздохнув с облегчением, она нашла утешение в том, что у гоблина текла темная кровь, гораздо более темная, чем у любого гуманоида, и это позволило ей притвориться, что она не просто забрала еще одну жизнь.
Сосредоточься, должен спасти Ариану, из-за меня больше никто не погибнет.
Она повернулась к минотавру, который, казалось, одобрял ее быстрый, хотя и неуклюжий, но успешный удар. Они успокоились, и минотавр двинулся к двери, Софи последовала за ним.
Она сделала последний вдох и попыталась вспомнить дни, проведенные в поместье, дыхательные упражнения, которые она делала каждый день перед тем, как приступить к своим обязанностям.
Один вдох, один выдох. И из. Как и раньше, Софи, просто нужно сосредоточиться.
Отложив свои эмоции на потом, она вспомнила, как отделила от мыслей обязанности горничной – жалкая попытка меньше думать о нагоняях и побоях, которые она получала от Хильды. Но это работало раньше и будет работать сейчас. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, и когда она снова открыла глаза и пристально посмотрела на минотавра, она была готова.
Как и раньше, сначала работа, потом эмоции.
Минотавр толкнул деревянную дверь, и каждый скрип добавлял еще немного страха, пронзая тишину. Софи сжала меч чуть крепче.
Держись, Ариана, мы идем.
В пещере было темно, что удивительно, учитывая факелы, освещавшие некоторые стены. Казалось, что каждый раз, когда они поворачивали за угол, свет предыдущих факелов рассеивался, оставляя только темный коридор, пока они не дошли до следующего освещенного участка. В пещере было милосердно сухо, несмотря на влажность воздуха, поэтому Софи могла, по крайней мере, прислониться к стенам, не пытаясь игнорировать ощущение мокрых рукавов всю оставшуюся ночь. Обратной стороной было то, что здесь все еще было много маленьких тварей, которые ее нервировали. От светящихся существ, которые время от времени слонялись группами под потолком, до пауков размером с ее лицо, которые почти заставляли ее обссаться. Оно не только вернуло ужасные воспоминания о том, как кто-то ползал по ней в Миствейле, оно было гораздо больше и, следовательно, намного хуже. Даже Торокс, казалось, почувствовал отвращение, и Софи могла только молиться, чтобы в системе пещер больше не было более крупных паукообразных, даже если у нее в животе бурлило тошнотворное чувство.
Само убежище представляло собой жалкую попытку воссоздать поверхностную жизнь со всевозможными коридорами, ведущими в ответвления залов, в каждом из которых были небольшие спальные помещения, вырезанные из самой пещеры. Маленькие дверцы были плохо прикреплены, и всякий раз, когда они двигались, чтобы заглянуть внутрь, Софи беспокоилась, что следующий скрип будет их последним, поскольку звуки эхом разносились по пещере. Однако на данный момент она была довольна тем, что позволила Тороксу открыть большую часть комнат, прежде чем он с быстрой точностью уничтожил жителей внутри. Было страшно наблюдать за работой минотавра, она знала, что он грозен, несравненен даже в своих танцах против орков и нежити. Но вид, как он так небрежно расправляется с целой колонией зеленокожих, заставил ее осознать, что он не просто мастер клинка в дуэли или бою. Казалось, он также прекрасно готов стать убийцей.
Удаление вредителей,
Софи помнила, как он это назвал: обязанность убивать стала тривиальной из-за того, как быстро они обыскали коридоры. По крайней мере, к счастью, все убийства, казалось, предполагали, что они провели Ариану дальше в пещеру, используя только главный путь, а все боковые ответвления здесь были просто дополнительными помещениями для сна для гоблинов.
Они спустились по нескольким резным ступеням, звуки барабанного боя из пещеры становились все громче, чем дальше они спускались. Она переглянулась с Тороксом, и он, похоже, согласился:
мы приближаемся.
В голове у нее засела отвратительная мысль. Мысль о том, что Ариану повесят и принесут в жертву для какого-то странного орочьего ритуала, вызывала у нее отвращение.
Еще один человек, которого я должен был защищать, потерялся.
Она нахмурилась и отогнала навязчивую мысль, вместо этого решив взглянуть на странные изображения и символы, число которых постепенно увеличивалось по мере углубления.
Некоторые изображали двухголовую демоническую фигуру со скрежетанными зубами, в четырех руках которой были тяжелые клинки разной длины. Другие изображали тощих гоблинов, хобгоблинов и их собратьев-орков, сражающихся с каким-то неизвестным злом, причем существа владели фантастическим набором самодельного оружия. Но ее беспокоил последний тип изображений: большая студенистая капля, выглядящая чудовищем, из которой торчало множество придатков, очень похожего на пустотного монстра. За каплей стоял деформированный кошачий Бог со следами орочьих черт, но ошибиться в изображении было невозможно. Это был Арантос.
Кровь у нее застыла при виде этого зрелища, небольшая потеря внимания, мышцы дернулись в предвкушении удара по чучелу.
Не сейчас, сначала сэкономь.
Она успокоилась и продолжила спускаться вместе с Тороксом, оба замерли, когда впереди послышались тяжелые шаги. Племенные ритмы какого-то шаманского ритуала проносились по правому коридору, и они переглянулись.
Они определенно к чему-то готовятся, может быть, туда, куда они ее забрали.
Они прижались спинами к лестнице и посмотрели вниз, в коридор. Небольшая процессия гоблинов несла доску, на которой звездой был прикован человек, похожий на изуродованного человека, внутренности которого выплеснулись наружу, как из какого-то жуткого фонтана. Уродливые на вид чучела были усеяны по бокам доски, и даже два хоба в полностью дрянных железных пластинчатых доспехах следовали за ними, хотя, как ни странно, они несли что-то вроде церемониальных фонарей вместо оружия.
Ладонь Софи крепче сжала меч, но Торокс поднял руку, чтобы остановить ее, прежде чем покачать головой.
Этот человек уже был мертв.
Ее мысли метались, пока она пыталась подсчитать, сколько времени прошло с тех пор, как они вошли за орком, и сколько времени им понадобится, чтобы препарировать бедную девушку. Быстрый жест Торокса вывел ее из этого состояния. Его глаза излучали беспокойство, и вскоре она поняла почему; они могли либо проследить, откуда взялась процессия, и, надеясь спасти там Ариану, либо отправиться в ритуальную комнату и помолиться, чтобы они положили конец происходящему темному колдовству, надеясь, что орк заберет там самую свежую жертву. Но не оба.
Софи на мгновение моргнула, обдумывая возможные варианты и лишь наполовину осознав, что Торокс еще не пошевелился.
он позволяет мне решать?!
К ее ужасу, ее желудок сжался при мысли о том, что ей придется нести ответственность за смерть своей подопечной, если она сделает неправильный выбор. Однако, сглотнув и еще раз глубоко вздохнув, она направила голову в сторону ритуальной комнаты.
В пасть мы идем. Если это ритуал, то чем свежее пленник, тем лучше, надеюсь, мы не опоздали.
Минотавр кивнул в ответ, и они прокрались в коридор, убедившись, что за процессией не следуют гоблины, прежде чем подкрасться на приличное расстояние сзади, едва скрывшись из виду. Сырые, едва обставленные пещерные тропы постепенно сменялись более вырытыми и сложными отверстиями, явно сделанными кем-то более точным, чем гоблины. Потолок здесь тоже был вырыт чуть выше, чем раньше, минотавр присел чуть меньше, воздух циркулировал чуть больше, но ненамного. Запах крови, железа, плесени и камня завладел ее чувствами. Только ее желание довести дело до конца поддерживало ее.
Перед ними время от времени бродили несколько гоблинов, но их мягкие черепа ничего не значили против неудержимой силы минотавра. Вместе они следовали по тропе, пока не достигли еще одного разлома в коридорах пещеры. Звуки усталых стонов и болезненных вздохов эхом разносились по тропе под перекрестком, гортанные звуки причудливых брачных ритуалов вызывали тошнотворный прилив желчи в ее рот. Мало того, что там было несколько источников звука, некоторые даже были похожи на людей. Повернувшись к своему спутнику, она увидела, как минотавр тоже напрягся, его поза стала более хищной, а на его лице пробежала ухмылка.
Однако, увидев, как в минотавре медленно нарастает ненависть, она осознала еще одно ужасное осознание.
Узники, жертвоприношения, Арантос, алтари, ритуалы и пленники. Это кажется слишком знакомым, слишком похоже на воссоздание того, что произошло в курганах, и на жертвоприношения… вроде того, чем жители Мелисграда были для башни.
Ее сердце медленно ожесточилось с каждым звуком или зрелищем, которые атаковали ее разум, медленно формировались связи между различными событиями.
что, черт возьми, происходит?
С отвращением она повернулась, чтобы последовать за минотавром, когда внизу раздалась серия визгов боли, мучительный шум лишил ее тех немногих сомнений, которые у нее остались.
Очищено. Это место нужно очистить, прежде чем они смогут повторить ритуал, его нужно очистить и уничтожить.
С новым угрюмым выражением на лице она приготовилась.
Барабаны теперь были оглушительно громкими, сопровождаемые группой гоблиноидных голосов, хрипло звеневших по всей пещере. Теперь их окружало хриплое эхо нескольких гораздо более заметных орочьих голосов. В тревоге Софи поправила ремни своей новой кирасы, затянула ремни на ботинках, нервно держа в руке меч, пока ее мышцы разогревались перед новым раундом боя. Боль, боль была единственным чувством, которое она могла вспомнить, когда сражалась, боль от потери, от страха и, главным образом, от ее собственных ошибок. Боль извне в сочетании с болью от ран стала почти невыносимой. Она чувствовала, как напряжение растягивает все ее тело, словно слизь, ее сила воли тратится на то, чтобы держаться вместе.
«Мы можем спасти только одно или другое». — прошептал Таурокс.
Глаза Софи расширились, и она в замешательстве уставилась на минотавра, прежде чем до нее дошла ужасная правда.
Если мы спасем Ариану, то для ее освобождения потребуются все наши усилия, не говоря уже о том, чтобы выделить рабочую силу для спасения заключенных. Если бы мы начали побег из тюрьмы, неразбериха и хаос означали бы, что они проведут ритуал в другом месте… черт возьми!
«Я знаю.» Она торжественно прошептала в ответ.
Минотавр хмыкнул в ответ, и вскоре они оказались в проеме коридора. Сразу за ней находился большой зал, украшенный нелепым количеством безделушек, фигурок и украшений, большая часть которых была сделана из резного дерева или кости, откуда она не осмеливалась узнать. Их окружали шесть массивных изогнутых каменных колонн, поддерживающих эту комнату, каждая из которых была окружена парой хобгоблинов в доспехах, их короткие, грубо заточенные алебарды время от времени направлялись на своих более худеньких собратьев. Десятки и десятки маленьких темно-зеленых гоблинов пели несинхронно, гипнотически покачиваясь под собственное пение. Их вели пара орков-шаманов, стоящих над чем-то похожим на алтарь, установленный на возвышении, их пернатые костлявые одежды были запеклись кровью бесчисленных жертвоприношений. Две щели по бокам подиума вели к каналам, проложенным в полу зала, из маленьких отверстий текла красная кровь убитых.
Следующим был прикованный человек, шаманы сжимали его внутренности, как если бы они чистили очередное животное, выталкивая вязкую красную кровь в щели, чтобы она стекала в маленькие речки. Сразу за сценой стоял богато украшенный каменный трон, на котором гордо восседал полуодетый орк, защищенный лишь кожаной сбруей и стратегически расположенными мехами, чье тело было пронизано шрамами, словно священник, проводящий церемонию. Ее окружали еще два орка, одетые только в меха и набедренные повязки, каждый с фигурой на плечах и большими дубинками в других руках. Разум Софи помутился, и она могла только взглянуть на минотавра, но они оба были единодушны.
вот она была. Теперь вопрос в том, как, черт возьми, нам вытащить ее отсюда?
