«
Террор над Тинсфордом!
3500 мирных жителей речного города Тинсфорд были повешены за последнюю неделю из-за возросшей активности партизан в регионе. Эта ужасающая новость пришла после неоднократных репрессий траксианцев против якобы Абенштадтского буферного государства во время их незаконного захвата территории в начале каррадорско-траксианской войны. В результате число погибших среди гражданского населения в регионе достигло ошеломляющих 14 000 человек. При этом большинство молодых людей были призваны в Траксию или убиты. Нет никаких сомнений в том, что на карту поставлено будущее региона. Помимо неоднократных злодеяний и недавнего поражения от каррадорианцев, многие в Абенштадте считают Траксию слабеющим противником. Призывы начать войну против Траксии для защиты абенштадтских трансплантатов в Тинсфорде только становились все громче в Великом Герцогстве Абенштадт, поскольку недавние события, казалось, зажгли огонь в глазах наших граждан. По сообщению военного министра,…
— «Наёмник», «Новости из Абенштадта», «Первая страница»
Выходные наступили раньше, чем ожидалось, и Софи снова оказалась разлученной с Арианой и Евой. Последняя была занята обучением своих учеников-Святых, а первая вызвалась помочь как с теплицами Академии, так и с братьями и сестрами в создании их батарей. Хотя Ариана, похоже, немного разозлилась, когда Софи сказала ей, что испытания искателей приключений могут занять оба дня выходных.
К несчастью для Софи, поездка на пароме обратно в Артерию оказалась мучительной, поскольку тишина и отсутствие активности означали, что у нее было достаточно времени, чтобы просто размышлять. Ее сомнения всплыли на поверхность вместе с волнами, и она не могла избавиться от тонущего чувства, что, возможно, хотя бы немного, и была доля правды в аргументе о том, что Ева больше не нуждается в ней.
У нее есть Фредди, у нее есть ученики, ее семьи, ее обязанности… какого черта я ей еще нужен? Но что тогда? Что, черт возьми, мне вообще делать, если это так?
Сама поездка на пароме показалась мне мучительно долгими полчаса. Не помогало и то, что она чувствовала себя почти не на своем месте среди студентов, их веселость и беззаботное отношение к потенциальному боевому испытанию резко контрастировали с ее угрюмостью.
Если только… я тоже об этом слишком много думаю. Тц, тупой мозг.
По крайней мере, их прибытие в город прошло достаточно гладко: двое чиновников гильдии на днях встретили их в доках Академии. Двадцать с лишним студентов последовали за ними по пути к залу гильдии, и Софи почувствовала небольшое чувство дежавю, снова путешествуя по улицам города. Они прошли мимо парка, арены, ворот Носкали, площади и снова подошли к дому гильдии. Ей это казалось почти быстрой прогулкой мимо всего, что она испытала в городе. Нежное напоминание о времени, которое она провела, просто развлекаясь в компании Арианы.
Прошло всего чуть больше месяца с тех пор, как мы приехали сюда и посмотрите на нас сейчас. Я просто надеюсь, что все остальные в порядке.
Она ворчала про себя.
Интерьер гильдии был очень похож на тот, который она помнила с тех пор, как впервые пришла сюда. Кафе, полное искателей приключений, зона отдыха для гостей и небольших встреч, даже небольшая толпа вокруг досок квестов и спешащие повсюду занятые сотрудники гильдии. Сотрудники гильдии, сопровождавшие группу, провели их мимо толпы к задней двери.
Войдя в дверь, Софи обнаружила, что входит в обнесенный стеной двор. Внутри него есть полоса препятствий, тренировочные манекены, арена для дуэлей, мишени для стрельбы из лука и небольшая закрытая площадка за фонтаном. Несколько авантюристов уже тренировались, одетые в свою приключенческую экипировку и качаясь друг против друга. Хотя удары казались почти отработанными и отработанными, Софи не могла не вздрагивать каждый раз, когда сталь соприкасалась со сталью. Где глухой ритмичный стук деревянного тренировочного оружия вселял в ее душу чувство контроля. Безжизненный металлический лязг кованых клинков лишь заставлял ее пульс участиться, каждый жуткий удар за другим напоминал ей о жестокой жестокости боя. И все же часть меня чувствует, что именно это мне и следует делать — быть в гуще событий… как досадно.
«Нервный?» Голос испугал ее.
Представитель студента в синей мантии и красной полоске небрежно проскользнул рядом с ней, очевидно, заметив ее напряженное выражение лица.
«Угу… да». Софи хмыкнула.
«Ну, расслабься. Гульдены – профессионалы, особенно те, что есть у нас. Так что вам не о чем беспокоиться». Он старался говорить успокаивающе, словно разговаривая с ребенком.
«Конечно.» — пробормотала Софи.
«Ты получил это!» Он ухмыльнулся.
«Правильно…» Я даже не знаю его имени.
Удовлетворенный представитель студента ушел, и Софи не могла не почувствовать прилив враждебности.
Он смотрел на меня сверху вниз, я просто знаю это.
Гнев, по крайней мере, помог ей в некоторой степени сдержать дрожь и длился достаточно долго, чтобы искатели приключений закончили схватку и поприветствовали вновь прибывших.
Хотя она попыталась обратить внимание, краем глаза она заметила одинокую ворону, стоящую над стенами двора и смотрящую на нее. Мир вокруг нее замер, и она напряглась, глядя на пернатого врага, когда он повернулся боком и дважды каркнул, прежде чем улететь.
Дурное предзнаменование.
«Эй, там сзади. Ты обращаешь внимание?» Спереди раздался грубый голос.
Софи подпрыгнула и заслужила хихиканье других учеников.
Черт, мне нужно взять себя в руки.
«Простите, сэр.»
«Сосредоточьтесь. Вы проходите здесь тестирование, поэтому вам необходимо знать соответствующие протоколы. Так что смотрите вперед и перестаньте смотреть в небо». Гульден зарычал.
«Простите, сэр.»
Гульдейдер нахмурился, но больше ничего ей не сказал и вернулся к чтению студентам лекций о гильдии. Софи попыталась сосредоточиться, но обнаружила, что ее мысли отвлекаются, она все еще беспокоится о вороне, которую она видела.
Что-то в этом было не так, я просто это знаю.
Софи была разочарована и даже немного рассержена. Дело не в том, что подготовка была плохой или «испытания» были изнурительными. Было настолько глупо заставлять их просто преодолевать полосы препятствий и практиковать базовые боевые навыки. В том, как каждый ученик обращался со своим оружием против фиктивных мишеней, проявлялось некоторое мастерство, но Софи все равно что-то не понравилось.
Просто все это казалось таким… бессмысленным. Как какой-то спектакль, предназначенный для развлечения детей, черт возьми, это спектакль для нас!
Она не была лучшей ни в одном подвиге, ее мышцы были слишком напряжены, чтобы реагировать достаточно быстро. Ее скорость была дополнительно ограничена точными инструкциями, которым они должны были следовать, различными процедурами и протоколами безопасности. Но все это не имело значения.
Едва ли это может быть достаточным отвлечением от повседневной жизни.
Она не знала, сколько времени это заняло, но знала только то, что в какой-то момент это милостиво закончилось. Для нее это была пародия на практику, и, что еще хуже, на суд, это была шутка. Облегчение пришло, когда ближе к вечеру они завершили работу и были отправлены либо на паром обратно с группой, либо провести некоторое время в городе. Софи извинилась перед Арианой и пошла по улицам города, пытаясь спасти тот ужасный день, как могла. Она попрощалась с остальными учениками около шести вечера, небо уже темнело, когда холодный ветер снова обрушился на Артерию.
Лишь бледно-оранжевые полосы остались после того, как луна восстановила свой контроль. По городу разносился возбужденный гул, и Софи едва заметно чувствовала, как ритм города меняется, когда люди начинают заканчивать работу. Рассеянно прогуливаясь по городу, она обнаружила, что идет к докам, к высоким корабельным мачтам и еще более устрашающим на вид сторожевым башням, охранявшим подход к океану. В то время как они кричали о величии, силе и истории, стоящей за ними, город внизу был совсем другим.
Где северная половина и более модный район Артерия были несколько организованы и содержали радостный, почти освежающий уровень легкомыслия. Портовый район Артерии представлял собой мрачный и грязный беспорядок. Приземистые дома и лачуги беспорядочно разбросаны по всей территории, между ними вырастают маленькие большие, похожие на крепости здания. Некоторые дома выглядели почти нормально: из кирпича и камня или даже из мрамора, как и более крупные здания. Другие представляли собой не что иное, как дешевые деревянные конструкции, призванные служить укрытием от непогоды и ничем иным. Улицы, к счастью, были вымощены, хотя камни были гораздо более грязными и заброшенными по сравнению с тропами сразу за портовым районом.
Тем не менее, среди этого грубо выглядящего места все еще чувствовалось зверское ощущение оживленности, поскольку люди продолжали свою повседневную жизнь. Бедные люди и те, кому не повезло, занимались своим ремеслом, как и везде. Их более оборванный вид гармонировал с такими же скромными домами. Зверолюдей здесь также было много, многие из них работали чернорабочими и рабочими из-за своей нечеловеческой силы. Некоторые из них были зачислены в городскую стражу, и их меховая внешность выглядела весьма эффектно в сочетании с одеждой Красных Плащей. Матросы тоже спотыкались взад и вперед, их шумные голоса и манеры резко выделялись среди более мягкого воспитанного крестьянства, но все же каким-то образом вписывались в эстетику района. На каждом углу улицы доносились непристойные баллады и песни, а толпа здесь отличалась гораздо более грубым, хотя и честным поведением, чем их северные коллеги. Хотя между пьяным бормотанием и музыкой Софи слышала характерный лязг и лязг цепей. Удручающие звуки доносились от рассеянного по контракту и порабощенного народа, который служил под бдительным оком хозяев своих торговых домов или в качестве бесплатной помощи их торговым компаниям.
Хотя ей и был противен явный хаос, присутствующим здесь, она могла сказать, что это было для них нормально. Это нормально для шестеренок, которые поддерживали работу этого торгового города. Софи застыла прямо на краю квартала, ее ботинки остановились как раз на стыке обломанного булыжника с чистыми улицами. Часть ее убеждала ее уйти, просто побродить где-нибудь еще. В конце концов, кроме нескольких кораблей, она, скорее всего, не найдет ничего особенного в этом грязном маленьком районе. В то время как другая часть все еще обладала тем детским любопытством, которое было у нее раньше, желание исследовать и увидеть все все еще зажигало маленький уголек в ее сердце. Но больше всего ее раздражал ледяной осколок желания, который поднял свою уродливую голову после ее разговора с Евой на днях. Она желала освобождения, способа выплеснуть свое разочарование и эмоции.
Она знала, что это неправильно, что ничто никогда не решится таким образом без надлежащего разговора с Евой или кем-то еще. Но тогда, когда она увидела усилия, которые Ариана приложила, просто пытаясь утешить ее, она знала, что не сможет наброситься на нее, не сможет просто втянуть Ари в драму, к которой она не имеет никакого отношения. Тем не менее, ей также не хватило смелости противостоять Еве или поговорить с ней. В конце концов, она была верной служанкой Евы.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Поэтому ее разочарование росло, хотя она и пыталась это отрицать. Она знала, что была так разочарована «испытаниями», потому что не было никакой опасности, никакой настоящей дуэли или боя, которые могли бы позволить ей просто выплеснуть свое разочарование.
И что? Я слышал, что в портвейне может быть шумно от нескольких одноклассников, и теперь я здесь… ищу что? Судя по звездам, теперь, когда я об этом думаю, это такой ужасный план.
Она вздохнула еще раз.
Но почему-то… Я просто не могу этого оставить.
Она царапала уши и рычала на себя.
Что, если… что, если я просто войду? Я мог видеть новое место, это точно. Если вдруг произойдет драка… Звезды выше, о чем я думаю?!
Несмотря на ее сопротивление, какое-то неприятное ощущение в голове подтолкнуло ее вперед. Шаг за шагом ее ботинки ступали по покрытым грязью улицам, на ее бровях выступал пот. Шаг за шагом она шла вперед, опьяненная свободой, которую наконец почувствовала.
Гильдия, Миндири, Академия… ничего из этого здесь… ничего из этого здесь нет! Это просто я!
Она подавила нервный смешок при этой мысли и пошла дальше.
Ха… хотя план все равно должен быть. Я помню, что Карзан упомянул какую-то знаменитую гостиницу на юго-западе, что-то вроде «Русалочки». Горячая точка искателей приключений и исследователей. Может быть… может быть, я сначала отправлюсь туда, может быть, даже смогу услышать некоторые истории о далеких местах и одновременно поесть и выпить. Да… да, это может быть весело. Возможно, позже мне даже удастся рассказать о некоторых из них Ари.
Ночной холод оказался сильнее, чем ожидалось, и Софи слегка вздрогнула от прикосновения мороза. Она почти сразу же пожалела, что поддалась искушению: вблизи грязность улиц оказывалась гораздо хуже. Рвота, слабый запах сточных вод, привкус плесени и нечистоты пропитали воздух. Ее нос сморщился от отвращения, и она едва могла держать себя в руках. Несмотря на мучительный запах, она продолжала идти, не желая так скоро признавать поражение. Местные жители, конечно, тоже смотрели на него прилично. Не в последнюю очередь потому, что она была эльфийкой в мантии Академии, шедшей по самой грязной части города. Однако помимо этих осуждающих взглядов она также чувствовала жадность. В конце концов, студентка Академии, скорее всего, путешествовала с богатством, а у эльфа в этом городе было больше шансов на благосостояние, если объединить эти два фактора, можно даже подумать, что она ходячий мешок с золотом. Она нахмурилась от собственного идиотизма.
Я пришел в поисках драки и, возможно, такими темпами даже попаду в нее. Глупая Софи, у тебя даже нет меча.
Однако любопытство взяло верх, и она двинулась дальше, как она надеялась, на юго-запад.
Ни карты, ни путеводителя, понятия не имею, куда я на самом деле направляюсь. Отличный чертов план, идиот.
Она нахмурилась и попыталась украдкой осмотреть свое окружение, все больше осознавая, что на нее обращены еще несколько пар гнусных глаз. Она оказалась не в том месте, ночью, и определенно не настолько уверена в себе, чтобы притворяться, что знает, куда идет.
Хуже того, без клинка или какого-либо настоящего оружия, кроме кулаков, она внезапно почувствовала себя гораздо более обеспокоенной своим собственным положением.
К счастью, звук оказался достаточно хорошим проводником в ее быстром путешествии по округе. Барды и менестрели, как правило, собирались вблизи более популярных мест, и если бы гостиница Карзана действительно была известным заведением, то на улицах вокруг нее, вероятно, было бы немало подражателей-исполнителей. Переходя другой переулок, она могла слышать не только музыку улиц, но и шум самого моря. Это был слабый шелест волн, когда они разбивались о гавань, но он был там.
Ускорив шаг, она пробежала еще несколько извилистых улиц, покачиваясь и лавируя среди толпы. Надеясь, что все нежелательные следы затерялись в толпе, она почти ухмыльнулась тому, насколько обеспокоенной и одновременно взволнованной она себя чувствовала. Она не только почувствовала себя более свободной, чем на прошлой неделе, но и почувствовала странное чувство удовлетворения от всего происходящего. Она захихикала, и ей пришлось заткнуть рот.
Это то, что Ева называла «фазой бунтарства», когда она плохо себя ведет?
Эта мысль так увлекла Софи, что она едва заметила, как наконец перешла одну из последних улиц и оказалась на берегу гавани. Она также не заметила, как перешагнула небольшую неровность на дороге.
Внезапный толчок чуть не сбил ее с толку, и она быстро удержалась, прислонившись к ближайшей стене. Однако удар оказался не столь удачным, и нищенская миска с едой вылилась на грязную брусчатку внизу. Ошеломленная и огорченная, Софи попыталась взять себя в руки, но инстинктивно пригнулась, когда сжатый кулак врезался в стену позади нее, разлетаясь осколками и раскалывая тонкую деревянную стену дома.
Что за-
У нее не было времени даже подумать, когда еще один удар обрушился на нее почти комично медленно. Она ловко увернулась от атаки и подняла руки, пытаясь удержать нищего.
«Останавливаться! Пожалуйста. Мне жаль! Я, ух, я отплачу, когда только что сбился с ног! Мне очень жаль… Она отвернулась от очередной атаки: «Я верну тебе деньги, пожалуйста».
Нападавший, казалось, неуверенно покачнулся и остановился, его кулаки все еще были сжаты и готовы к атаке. — Охх… так ты заплатишь, хм? Платить?! Отлично! Лучше предложите хорошую компенсацию за мою еду. Это все, что у меня было за два дня!» Он взревел.
Софи отступила на шаг от внезапной ярости, но достаточно оправилась, когда мужчина, казалось, успокоился.
Подождите, это эльф!
Его покрытые грязью уши казались несколько поврежденными, а его потрепанный вид выглядел намного хуже, чем у любого эльфа, которого она видела в городе.
Фокус.
Она кивнула и быстро достала из кармана золотую арту.
более, чем достаточно.
Блеск монеты в тусклом свете фонарей переулка сиял, как легендарное сокровище. Волосы на ее затылке встали дыбом, когда она почувствовала, как в темноте шевелятся фигуры, как и десятки других нищих, наполовину наблюдающих за их зрелищем, наполовину незаинтересованных, и все теперь, казалось, были очень сосредоточены на происходящем.
Дерьмо.
«Ох, как это блестяще. Хе-хе-хе, глупая маленькая богатая девчонка. Справедливо. Ха-ха!» Пьяный эльф хмыкнул и посмотрел на нее: «Тоже эльф, ха-ха. Глупый эльф.
Софи была более чем ошеломлена, но попыталась сдержать выражение лица, ее чувства все еще были напряжены из-за все более жадных взглядов, устремленных на нее после того, как она передала монету.
— Это на какое-то время окупит все наши обеды, а? Он помахал им перед другими нищими, заслужив небольшой, но устрашающий смешок.
Мне пора идти.
Софи попыталась уйти, но почувствовала, как небольшой рывок дернул ее назад.
Дерьмо.
Эльф схватил ее за руку.
«Уезжаете так скоро? Дааа, а кто наш щедрый покровитель, а? Маленький академик, шныряющий по этим улицам?
«Никто важный».
«Да неужели? Потому что знаешь что? Он изобразил преувеличенный запах: «Потому что я чувствую запах маленькой полукровки, которая от нас держится, верно?!» Он кричал своим соотечественникам, которые все издевались в ответ. «Ну и как насчет этого? Ещё немного пожертвований? Хм?» Он мрачно ухмыльнулся.
Это что-то… ты чувствуешь запах?
Она медленно оглядела улицы вокруг себя и обнаружила, что выход в гавань отрезан еще несколькими тенями.
Черт, мне надо было бежать.
Ее желудок упал, когда она поняла, что ее собираются ограбить. Она скривилась от боли, когда эльф вывернул ей руку и попытался порыться в ее карманах в поисках каких-либо ценностей, оставшихся внутри.
Черт, сейчас или никогда.
«Все, что нам нужно, — это небольшое денежное пожертвование. Он-«
Его слова резко оборвались, когда Софи почувствовала громкий треск прямо за затылком. От удара они оба пошатнулись, а она с полной силой уткнулась ему в нос. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Софи стиснула зубы и бросилась на фигуры, преграждавшие ей путь, удивив одну и оттолкнув другую с ее пути. Ее кулак попал в его лицо, и мужчина рухнул от удара.
«Му нос! Бери!» Эльф взвыл.
Отчаянные руки вцепились в ее одежду, и она набросилась на ближайшую фигуру, отбросив обидчика о стену ближайшего дома. Теперь, полностью встревоженные, нищие попытались напасть на нее, а удивленный снова преградил ей путь к бегству. Она отвернулась от удара и ответила одним из своих ударов, заставив другого нищего схватить его за лицо, в то время как она чуть не упала, когда другой нанес ей жестокий удар в живот.
Боль. Она почувствовала огромную боль, отшатнувшись от удара. Она зарычала, когда ее собственные маленькие ручки обратились к оружию, и сломала нос еще одному нападавшему, развернулась и оторвала ноги другому, восстанавливая инерцию. В какой-то ужасающий момент она почти ухмыльнулась, ощущения интуитивного физического боя снова вернулись в ее тело. Желание выплеснуть свое разочарование снова всплыло на поверхность.
Преодолевая боль, она держалась низко и во время одной из атак нанесла удар ниже пояса, вскоре после этого человек быстро потерял сознание. Один из нападавших нанес ей еще один удар, но Софи легко парировала вялую атаку и перенесла свой вес в контратаку, мучительный громкий треск раздался оттуда, где рука нападавшего теперь была прижата к стене. Последние двое, казалось, на мгновение потеряли рассудок и запнулись, но Софи воспользовалась преимуществом и нанесла свои яростные удары по тому, кто преграждал ей путь к бегству. Нищая теперь выглядела гораздо менее уверенной и взвыла от боли, когда удары Софи обрушились на ее ослабленное тело, свернувшееся в скрученный клубок в попытке защитить себя.
Софи зарычала на последнего оставшегося нищего, который теперь просто смирился с тем, что в страхе прижался к стене. Она пробралась в раненую толпу и нашла эльфа, испытывая небольшое чувство удовлетворения от того, каким испуганным он выглядел сейчас, когда смотрел на нее. Не раздумывая, она ударила ботинком по его ноге, заставив эльфа завыть от боли, прежде чем наклониться и просто выдернула золотую арту из его кармана.
Прикоснувшись к холодной металлической монете, Софи почувствовала легкую дрожь, адреналин все еще струился по ее венам. Опомнившись, она обошла оставшуюся фигуру, стряхивая с себя кайф, который она испытывала после боя. Она чувствовала себя бодрой, сильной и испуганной. Ее разум медленно осознал то, что происходило вокруг нее, ее тело покалывало от неудобной реальности, от которой она чувствовала себя менее расстроенной, чем раньше.
Сосредоточься, Софи, сосредоточься.
Она вытерла пот со лба и вышла из переулка и обнаружила, что сразу за выходом на улицу собралась небольшая толпа, большинство из которых с обеспокоенными или любопытными взглядами, которые немедленно попятились при ее приближении. Она огляделась и обнаружила среди толпы двух красных плащей, смотрящих на нее в ответ, их обвинительные взгляды говорили более чем достаточно. Сдержанная чуть большей рациональностью, чем просто адреналином, и с наступающей усталостью, она подняла руки, показывая свою уступчивость.
«Попытка ограбления. То есть против меня.
— А почему вы здесь, гражданин? Волчий красный плащ зарычал.
«Слышал о гостинице «Русалка» что-то. Думал, зайду посмотреть, видимо, это не очень хорошая идея, сэр.
«Не очень хорошая идея… ты пытаешься быть мудрым наркоманом или что-то в этом роде?» Он впился взглядом.
— Н-нет, сэр. Плохой выбор слов».
«Тш, так чего ты вообще собираешься делать? Странная для тебя часть города. Эльфийка в школьной мантии.
«Больше похоже на поиск драки». Его партнер усмехнулся.
Софи склонила голову: «Было просто любопытно. Сэр.»
Волк прищурился и вонзился в ее душу, взгляд охранника быстро смял остатки неповиновения, оставшегося от адреналина. «Что ж, я надеюсь, что твое любопытство удовлетворено, посмотри, какой беспорядок ты устроил».
«Простите, сэр. Я могу-«
«Тогда двигайся. Это место для вас не игровая площадка. Не дай мне снова поймать тебя таким образом. Он с рычанием отвернулся.
Другой охранник лишь опустил голову в знак признательности и присоединился к гвардейцам в переулке, оставив Софи позади.
Когда они ушли, Софи вздрогнула от облегчения, напряжение покинуло ее тело. Не видя больше причин оставаться, она протиснулась мимо толпы и направилась к гостинице. Всю дорогу она погружалась глубже в свой разум.
Что, черт возьми, я только что сделал? Я защищался, но… они просто заботились о себе, но попытались меня ограбить. Тем не менее, они были настолько слабы, что я мог бы быть более сдержанным, но тогда… почему я почти чувствую, что наслаждаюсь боем? Ха, сосредоточься, Софи, сначала еда, а потом подумай.
