«6-й легион должен продвинуться через реку Слезы Ангела и атаковать силы противника сзади. Штурмовые манипулы 22-го легиона поддержат и возглавят первоначальную атаку, как только брод будет успешным. Подразделения 16-го и 10-го полков будут помогать, удерживая силы противника у моста Вестривер и ущелья Леофвин соответственно. После успешного вытеснения вражеских сил с позиции все оставшиеся незадействованными элементы размером с когорту будут перенаправлены на помощь 6-му легиону».
— Магистр Потеннио Ардал ван Реймас, полевой командир Северного крыла, «Боевой порядок»
— Человек, которого вы ищете, действительно приходил к нам. Но это его коллега, один из наших, сказал нам ждать вас. Тильда объяснила, нахмурив брови: «Как только мы узнали, что это ты, наемники моего мужа должны тебя куда-то отвезти. Это все, что я знаю.» Тильда виновато поклонилась.
«О, пожалуйста, не делайте этого! Вы были так добры и более чем полезны. Этой информации нам более чем достаточно». Ари тепло улыбнулся.
Софи кивнула, позволяя Ариане взять на себя ответственность.
«Оууу, какая ты добрая молодая девушка, твои родители, должно быть, хорошо тебя воспитали». Тильда похвалила.
Ариана запуталась, странное выражение охватило ее всего на микросекунду, прежде чем ее улыбка снова появилась.
Страшный.
«Спасибо.» Ари тепло улыбнулся.
— Та, давно у нас не было таких вежливых гостей, Холсгрим. Тильда громко лаяла по всей гостинице.
Еще несколько гномов хихикнули, и Софи подозревала, что это только усилило неприязнь гнома к ней.
Отлично, просто великолепно.
«А как еда, дорогие мои? Все в порядке?» Тильда продолжила.
«Было здорово!»
«Ага.» Софи вмешалась.
«Замечательный! Я не могу навязываться, но почему бы вам двоим не освежиться немного? Вы оба выглядите немного утомленными после путешествий. Туалеты и прилегающая территория находятся в коридоре на втором этаже, но следите за лестницей, по которой нужно подняться, чтобы спуститься в ванную. Тильда улыбнулась.
— П-подожди, мы еще ни за что не заплатили. Ничего страшного, мы обойдемся без этого».
«О, нет! Я настаиваю, кроме того, это меньшее, что я могу сделать, чтобы справиться с мужем. Трактирщик усмехнулся.
Дуэт обменялся взглядами, оба выглядели взволнованными перспективой принять ванну и санитарные условия после двух дней, проведенных в дороге. Сомнение задержалось в глазах Софи, но, увидев радость в глазах Арианы, она смягчилась, слегка улыбнувшись и коротко кивнув. Радостная Ариана в знак благодарности послала ему воздушный поцелуй и с энтузиазмом кивнула трактирщику.
«Большое спасибо!»
«Не за что! А теперь, пожалуйста, можешь подняться наверх, когда будешь готов, я все приберу и подготовлю эту жалкую кучу. Тильда пристально посмотрела на наемников.
В ее адрес было брошено несколько шутливых насмешек, но по большей части все, казалось, оставалось спокойным.
Выразив последнюю благодарность, дуэт последовал ее указанию и направился наверх. Как только они почувствовали, что скрылись из поля зрения, Ариана позволила своим плечам опуститься, а Софи почувствовала, как напряжение рассеивается в девушке. Она протянула руку и сжала ее руку, получив ответное пожатие.
Когда они вернулись после купания, в гостинице царила безошибочная атмосфера волнения. Воины-гномы теперь стояли с оружием на буксире, выстроившись в строй эскорта. Ульдрен, похоже, был полностью упрекнут Тильдой, женщина-гном, быстро приветствовавшая их при приближении дуэта.
— Все по твоему вкусу? – ласково спросила Тильда.
«Да! Было здорово!» Ари просиял.
«Замечательный! Но пока я передам тебя моему дорогому мужу. Ведите себя прилично, Холсгрим.
«Привет! Я всегда делаю!» — возразил гном, выпятив грудь.
— Так ты говоришь, так ты говоришь. Тильда хихикнула, отворачиваясь.
Угрюмый гном подождал, пока Тильда вернется к барной стойке, прежде чем молча жестом пригласил дуэта следовать за ним. Как один, эскадрилья гномов повернулась со своим лидером и начала шаркать в боковую комнату под руководством Ульдрена. Обеспокоенные, дуэт обменялся взглядами с Тильдой, которая лишь ободряюще кивнула. Не видя лучшего плана, Софи сделала первый шаг вперед, а Ариана последовала за ней.
Тайна более древних стен вскоре была раскрыта после того, как гномы последовали за гномами в комнату. Внутри него несколько бочонков были отодвинуты в сторону, а стены раздвинулись, открыв вход в сырой и несколько подозрительно выглядящий туннель.
Аааа, дерьмо.
Несколько наемников вытащили маленькие фонарики и повесили их на пояса. Тем временем на лице Ульдрена появилась дерьмовая ухмылка, когда он переводил взгляд с туннеля на дуэт. Софи изогнула бровь, глядя на него, и гном, казалось, воспринял это как вызов.
— Ну тогда Твигги. У вас холодные ноги? Нервный? Я знаю, что вы, высокородные, думаете, что подобные вещи в буквальном смысле ниже вашего достоинства. Он фыркнул, и несколько других гномов присоединились к нему: «Мы не будем винить тебя, если ты сейчас отступишь».
«Да! Не буду тебя винить.
«Ха!»
Несколько гномов повторили это. Ариана выглядела немного более нервной, чем раньше, но Софи просто устала. Быстро чмокнув Ариану в щеку, что, казалось, заставило замолчать большинство гномов, она вздохнула и повернулась, чтобы обратиться к толпе.
«Что? Нервный?» Софи хмыкнула.
Наступило неловкое молчание, когда гномы, казалось, просто смотрели на них, как будто осуждая или рассматривая их. Пауза заставила Ариану заерзать, а Софи почувствовала укол вины за то, что обострила ситуацию. Однако, не видя выхода, она двинулась вперед и закатила глаза, прежде чем указать на туннель. «Так? Собираемся ли мы переезжать в ближайшее время?»
«Хех…» — засмеялся один из гномов, воин с топором, одетый почти в полную гномью броню, — «Они мне нравятся, босс».
«Хех. Как я уже сказал, у Твигги есть мужество. А вот тихий больше похож на красивое лицо. Ульдрен подтвердил.
«Красивое лицо уже со своей женщиной. Хех.
«Лицо есть лицо. Ты, девчонка. Ульдрен обернулся к Ариане: «Что ты делаешь? Ты сражаешься? Бежать? Или что ты делаешь в бою?
— Я… — пробормотал Ари.
«Она целительница». Софи сказала: «Это все, что тебе нужно знать».
«Целитель, да? Ты возишься с магией? — спросил гном Топора.
— Н-нет, только травы и бальзамы. Ответил Ари, слегка кивнув Софи в знак благодарности.
«Ааа, аптекарь. Справедливо.» Гном Топора кивнул.
«Хм, посмотрим». Ульдрен прорычал: «Все равно время — пустая трата времени. Ты, черная шляпа, сказал тебе, что мы собираемся делать?
— Нет, но я предполагаю, что мы идем через туннель? Софи пошутила.
«Нахальный, по сути да. Но мне нужно, чтобы ты знал: большую часть пяти часов мы будем идти по низким туннелям и коридорам, ты согласен?
Услышав это, дуэт напрягся. Их руки автоматически потянулись к рукам друг друга, остановившись только тогда, когда их пальцы коснулись пальцев товарища. Софи закусила губу: идея путешествовать по тесному туннелю показалась ей более чем неприятной. Ариана, казалось, просто нервничала, опасаясь опасностей, которые могли подстерегать ее впереди.
«Наверное. Но… почему все… ну, ты. Софи махнула руками гномам: «Я хочу сказать, что могу путешествовать, по крайней мере, через туннель».
«Хех. Слушай сюда, Твигги. Дело не в том, справишься ты с этим или нет, а в том, чего хочет мой работодатель. Мы должны доставить вас туда целым и невредимым, и мы, черт возьми, сделаем это. Ульдрен постучал по своему щиту: «Кроме того, поверь мне, когда я говорю, что ты не справишься в одиночку. По крайней мере, не намного больше припасов, чем то, что у тебя есть».
Софи тяжело вздохнула и неохотно кивнула гному. «Справедливо.»
— Хорошо, что ты знаешь свое место, Твиглет. Итак, ребята! Он заорал: «Поехали, а? За Бога в Янтаре!»
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«За Бога в Янтаре!»
Остальные гномы повторили.
— Хорошо, Крунак. Возьмите точку. Ульдрен указал на гнома с топором: «Балсин, Тал, следуйте за ним. Месурн, возьми арьергард вместе с остальными.
«Да, да!» Гномы подтвердили.
«Ну что ж, милые дамы. А не ___ ли нам?» Он насмешливо поклонился: «О! И абсолютная тишина, если вы будете так любезны. Он поднес мясистый палец к губам.
Софи нахмурилась, но, несмотря ни на что, двинулась дальше. Ариана шла за ней на цыпочках, все время держась рядом с Софи. Ноздри Софи защипало от запаха плесени и смерти, который приветствовал ее, когда она переступила порог туннеля. Маленький туннель, едва шириной с двух стоящих рядом гномов, казалось, уходил в бесконечную темную пустоту. Маленькие дварфийские фонарики были единственным источником света, кроме гостиницы, который освещал ряд механизмов на покрытых мхом каменных стенах, соединяющих дверь туннеля с гостиницей. К счастью для дуэта, когда их ботинки ступили на неровный пол, они обнаружили, что туннель к счастью сухой, несмотря на мох и плесень. Софи поморщилась при мысли о том, какая грязь покроет их тела к концу всего этого. Ее нос сморщился от отвращения, страшась мысли о пятичасовом марше в стесненных условиях.
Богиня свыше, это…
она цокнула языком, сосредоточив свои мысли на том, чтобы просто поставить одну ногу перед другой.
Ульдрен шел впереди дуэта и оставался на удивление тихим, постоянно держа руку на рукоятке кинжала. Несколько других воинов-гномов угрюмо двинулись вперед, фонарь в окружении двух мечников. Какое бы настроение ни царило в гостинице, оно окончательно рассеялось, сменившись серьезностью, говорящей об мастерстве гномьих воинов. Несмотря на все их насмешки и уколы в ее адрес, она нашла в себе капельку уважения за то, как быстро они перешли к более профессиональному поведению.
точно так же, как когда я была горничной, да.
Нервное поведение Арианы побудило Софи протянуть руку позади нее, предлагая девушке схватить свободную руку.
«Спасибо.» Позади нее послышался тихий шепот.
Держись, Ари. Мы только начали, и у меня плохое предчувствие по этому поводу.
Софи осознала, что может видеть в темноте достаточно хорошо, только когда ее глаза привыкли к тусклому свету фонарей, которые несли гномы. Однако ее восприятие времени полностью исчезло, когда они проходили коридор за коридором. Ее бдительность тоже пострадала от унылой обстановки, и она больше сосредоточилась на том, чтобы настроить свой нос на неприятный запах сырых туннелей. Она подавляла свое недовольство, постоянно двигая пальцами, сплетенными с пальцами Арианы, находя небольшое утешение в прикосновениях партнера.
Процессия бродила, казалось, несколько часов, пока не послышался шум льющейся воды. Впереди свинцовые фонари перестали двигаться, и по туннелю раздались свистки. Ульдрен дважды щелкнул губами, а затем жестом пригласил дуэта следовать за ним.
Они прибыли на небольшую территорию, которая, по всей видимости, была своего рода переправой. Приличных размеров струйка воды стекала по стене, сходилась в небольшой дыре в земле, откуда затем медленно распространялась на другие части туннеля.
Объясняет, что такое мох и плесень.
Гном стучал перчатками по каменной стене, пока не нашел опору в одном из кирпичей, схватил его и повернул механизм, который что-то открыл. Послышались приглушенные щелчки и скрипы, и Ульдрен в знак благодарности опустил голову, сделав серию жестов в сторону других гномов. Крунак подошел и толкнул стену, где была вода, открыв темную комнату, которая вскоре была освещена его фонарем. Он поспешно жестом пригласил группу войти, захлопнув каменную дверь, когда они неохотно вошли.
Из шестнадцати гномов половина присоединилась к дуэту в комнате, включая Крунака и Ульдрена. Как только дверь закрылась, все вздохнули с облегчением, несмотря на спертый воздух в комнате.
«Пока хорошая работа, ребята». Ульдрен наконец заговорил.
«Да, босс. Нам потребовалось немало времени, да? Гном с копьем усмехнулся.
«Ха! Это все потому, что многие из вас располнели от того, что так много сидели.
«Пффф, как будто ты работал гораздо больше, чем все мы». Крунак нанес удар своему боссу.
Гномы, казалось, были увлечены своими разговорами, ругая друг друга, прежде чем Ульдрен, похоже, снова заметил присутствие этого дуэта.
— Если нужно, передохни здесь. Говори или скажи то, что ты должен сейчас. Мы снова продолжим молчать, да?
Дуэт кивнул, но Софи заметила в глазах Арианы любопытство. Хотя, по правде говоря, она и сама задавалась вопросом, о чем все это идет.
«Эй, так что это за место? И почему мы не можем говорить?» Софи спросила от их имени.
«Хех. Твигги не знает. Ульдрен ухмыльнулся, его выражение лица стало чуть-чуть озорным, прежде чем вернуться к более серьёзному поведению: — Шутки в сторону, это, знаете ли, «дом на полпути», отметка на полпути. Мы не разговариваем, потому что любые твари на обоих концах услышат наши голоса и прибегут к нам».
«Твари? Наполовину? Мы только на полпути?
«Да. Это относительно быстрый прогресс для того, чтобы взять с собой двух странников. Вполне по графику, хотя и немного медленнее, чем мы бы это сделали. Впереди еще один контрольно-пропускной пункт, который позволит остальным снаружи отдохнуть.
— На полпути… — пробормотала Софи с оттенком раздражения.
«Ха! Вы к этому не привыкли, знатный болтун? Не волнуйся, мы о тебе позаботимся».
«Тч. Что бы ни. А твари?
«О, у нас их полно, ползающих внизу. Эта область должна быть довольно чистой, поскольку мы еще довольно далеко от глубины. Однако звук по туннелям распространяется очень хорошо, поэтому на всякий случай мы предпочитаем молчать». Он говорил как гордый мудрец, делящийся своими исследованиями.
«Но разве вы, ребята, все равно не ходите в доспехах? Это, должно быть, гораздо больше шума, чем просто шепот.
«Да! Здесь ты не ошибаешься. Но дело в том, что у большинства из них металл ассоциируется со звуками наших патрулей. То есть мои люди. Любой мудрый мерзавец, вероятно, будет спокойно ждать, пока мы не пройдем, иначе его проткнут. Естественный отбор, правда». Он усмехнулся, Крунак и еще несколько человек сухо засмеялись.
«Глубоко? Мы… — задумалась Софи.
«Да. Йер направился в Каз Друзара, город-кузницу клана Казра. Думаешь, черная шляпа никогда тебе этого не говорила?
Софи покачала головой и недоверчиво посмотрела на Ариану. Софи заподозрила это в тот момент, когда они вошли в туннель, но подтверждение этого по-прежнему было озадачивающим. Таким образом, теперь они могли добавить «посещение гномьего города» к вещам, о которых они никогда не думали, но которые произошли. По звездам.
Однако крошечный огонек в глазах рыжей заставил Софи улыбнуться. Это был взгляд вдохновения и умеренного волнения, заразительный взгляд, который заставил ее задуматься, насколько причудливым окажется это путешествие.
«Мы почти как искатели приключений». — радостно прошептал Ари.
«Мы авантюристы. Может быть, не официально, но мы в приключении». Софи ухмыльнулась.
— Знаешь, Твигги права. Вы оба должны считать себя весьма польщенными. Немногим, рожденным за пределами глубин, выпадает шанс посетить город-кузницу. Ульдрен вскинул руки вверх в притворной молитве.
«Подожди, у меня вопрос. Почему ты настаиваешь на том, чтобы называть меня Твигги или Твигги? Разве это не человеческая фраза?»
«Выглядишь как ветка, не так ли? Худой, высокий, долговязый как дерьмо. Чертова ветка. Думаю, люди думают точно так же о вас, высокородных. Он весело засмеялся.
Софи рассердилась на этот комментарий, но обнаружила, что Ариана борется между смехом и гневом. Решив сосредоточить свое внимание на том, на кого она может повлиять.
«Эй, я знаю этот взгляд. Не смей с ним соглашаться. Я не ветка!» Софи игриво ткнула Ари в бока.
«Ип!» Ари пискнул, привлекая внимание собравшихся гномов: «Ах! Извини. Софи!»
«Хорошо хорошо.» Софи виновато хлопнула глазами, глядя на рыжую.
«Гах. Вот что я должен с тобой сделать». Девушка надулась.
— Ой, хватит с вас двоих флирта. У тебя будет время потрахаться, как только мы приедем в город. А пока поешьте, выпейте, приготовьте все необходимое, и мы вернемся в путь. — упрекнул Ульден, вызвав приступ смеха.
Софи почувствовала, как ее уши загорелись, в то время как веснушки Арианы озарились ярко-красным румянцем. Смущенные, они оба захихикали, прежде чем сделать так, как предложил гном, сделав небольшой глоток воды, прежде чем вытащить немного вяленого мяса и откусить его.
Гномы явно проделывали это уже несколько раз, их поведение было настороженным, но расслабленным. Некоторые начищали свое оружие и доспехи, в то время как другие, включая топора Крунака, затыкали им лица собственными пайками. Еще через несколько мгновений группа, казалось, закончила, и Ульдрен стукнул себя в грудь, металл о металл сигнализировал, что время перерыва закончилось. Софи и Ариана сложили свои вещи и двинулись следом, тяжелый скрип механизмов снова открыл каменные двери.
Воины-гномы выстроились тактически, выстроив кордон вокруг выхода, а охрану снаружи. Как только все ушли, они возобновили прежний строй, и Крунак и разведчики отправились впереди основных сил. Ульдрен жестом приказал следующей группе двигаться вперед, сделал паузу, а затем, когда они оказались достаточно далеко, жестом пригласил дуэт следовать за собой.
И снова по туннелю разнесся тяжелый звон металлических ботинок по камню. Только звук оружия и доспехов доминировал, когда группа продолжила свой путь вперед.
Кашель Софи был, пожалуй, первым звуком, который эхом разнесся по коридору, кроме свиста и металла. Ульдрен посмотрел на нее, и она просто нахмурилась:
не то чтобы я мог с этим поделать. Считайте, что мне повезло, что я чихнул только сейчас, а не каждую минуту бодрствования в этом заплесневелом туннеле.
У нее болели ноги и испортилось настроение после постоянной молчаливой, монотонной прогулки. Ариана тоже проявляла признаки усталости, поскольку рыжеволосая время от времени начинала шататься. Софи продолжала поддерживать подругу, но знала, что в таких стесненных условиях она мало что сможет сделать.
По мере того как путь продолжался, затхлый запах плесени вскоре сменился нежным прикосновением блаженного ветерка. Ариана тоже это почувствовала, и они оба широко раскрыли глаза. Они почти вышли из туннеля. Ульдрен почувствовал их ликование и поднял руку, чтобы замедлить их, пока они не вышли, путь еще не закончился.
Вода, гортанный рев, беготня, стрекотание и странно нежный мерцающий звук приветствовали их по мере приближения к концу. Хотя мелодия природы текла, как всегда, Софи напряглась, потому что это была жуткая, незнакомая ей мелодия, рожденная не землей, а пещеристой тьмой под ней.
И вдали от благ звезд,
не все звуки будут дружелюбными.
Громкий пронзительный визг вызвал у нее дрожь по спине, Ариана чуть не подпрыгнула от испуга. Даже гномы, казалось, были встревожены, хотя они сохранили свои боевые стойки и продолжили наступление, как ни в чем не бывало.
«Путь свободен!» Голос Крунака эхом раздался впереди.
Благодаря его простому заявлению из партии было высосано все напряжение. Гномы немного расслабились и издали шумные возгласы. На лице Ульдрена теперь было самодовольное выражение, гном больше походил на ту версию себя, которую Софи видела в гостинице. Подняв фонарь, он передвинул его крест-накрест, другие гномы спереди и сзади ответили ему тем же. Несколько свистков снова раздались эхом по туннелю, и Ульдрен, казалось, был удовлетворен.
«Ну что ж, дамы. Давайте не будем заставлять мальчиков ждать, а? Ульдрен фыркнул: — Не беспокойся о своих драгоценных маленьких ножках. У выхода разобьем небольшой лагерь.
Не дожидаясь ответа, он продолжил вести их вперед. Он привел их туда, где собрались передовые элементы, гномы сгрудились вокруг массивной каменной двери. Ульдрен сделал несколько странных жестов, остальные гномы ответили ему тем же. Затем Крунак и еще один гном потянули за два рычага, тщательно спрятанные в перчатках каменных стен. Земля под ними ожила, когда раздался металлический стон машин. Пыль и камни посыпались с потолка, когда изношенные временем механизмы снова выполнили свою задачу.
Полосы сине-зеленого света просачивались сквозь отверстия вокруг дверного проема, их сияющее сияние почти ошеломляло Софи, пока ее глаза отчаянно пытались приспособиться к внезапному освещению. Ариана вздрогнула и спряталась за спиной Софи. С последним щелчком механизмы двери остановились, и гномы двинулись к двум ручкам, которые теперь появились из камня.
— Вам лучше подготовиться. Здешние «твари» могут просто съесть тебя заживо. Постарайся не мочиться. Ульдрен хихикнул.
Уколоть.
