«Гномья артиллерия и вооружение, как правило, являются одними из самых передовых и совершенных оборонительных вооружений по причине одного простого факта. На протяжении веков они неустанно боролись с Эхом, обитающим внизу. Где у других рас может быть перемирие или затишье в боях. Для гномов каждый день предвещает новую битву, новую волну чудовищ, мчащуюся к их городам. Именно это положило начало развитию их заводной артиллерии. Не имея настоящих боевых магов и лишь ограниченное количество владельцев рун, которыми они не хотели рисковать, им требовалось более разрушительное оружие, чтобы противостоять тьме. При этом они обратились к стали и науке, чтобы направлять их…»
— Майор Кренселл Хайвик, артерианский военный ученый, «Мир за пределами магии – механическая война»
Дюжина душ, включая дуэт, осторожно спустилась по каменистому склону. К огромному облегчению Софи, тропа включала гораздо меньше подъемов, чем ожидалось, и представляла собой скорее крутой спуск с редкими перерывами между ними. Здесь время, проведенное Арианой в Ледяном Ветре, проявилось с блеском. Рыжая умело ориентировалась на местности, не вспотев, и впервые за долгое время Софи обнаружила, что ее ведут. Даже гномы, казалось, повысили свое мнение о девушке из-за ее быстрых и уверенных движений. Софи почувствовала прилив гордости, когда заметила, что некоторые воины посмотрели на Ариану с одобрением.
Софи же изо всех сил старалась не отставать. Прежде чем двинуться вперед, она убедилась, что каждая нога стоит твердо, и настороженно оглядела каждый выступ. Она была самой медленной из всех, и два гнома позади нее постоянно ворчали по поводу «плоскостопии». Под ней скользила легкая пыль из рыхлых камней и грязи. Однако ее настроение улучшилось, когда она заметила, что конец приближается, а свет гномьих факелов мерцает прямо за углом.
стук
Громкий шум сопровождался звуками разлетающихся камней, а вскоре и криками гномов.
«Там наверху!»
«Осторожно!»
«Арбалеты!»
Раздался ряд обеспокоенных голосов.
Сердце Софи упало, когда она услышала звон металла, звуки приближающейся битвы, когда лучники заняли свои позиции. Люди впереди нее, включая Ариану, тоже ускорились, пройдя остаток пути, не оглядываясь назад. Инстинкт взял верх, когда они заметили угрозу, таившуюся поблизости.
— Сюда, давай! Голос Крунака ревел.
«Легко, легко».
«Теперь осторожно».
«Он не движется, поторопитесь!»
Раздались новые голоса гномов.
Она почувствовала их прежде, чем увидела. Когда она завернула за угол, ощущение того, что за ней наблюдают, достигло крещендо. Тропа вела еще метров сто, от скалистого обнажения к тонкому мосту, на котором едва мог поместиться один человек, стоящий рядом. Гуськом остальные начали мчаться поперек, давая Софи возможность увидеть гномов на другой стороне, целящих арбалеты вверх и вправо. Следуя за их целью, она побледнела, заметив, что напугало гномов. На потолке сидел коричнево-черный паук, покрытый хитином, и все его ужасные глаза были направлены прямо на нее, в то время как тело размером с дом двигалось в соответствии с ее движениями.
Гигантские вытянутые ноги почти бесшумно постукивали по стенам пещеры, массивная пасть глупца в окружении педипальп, существо выглядело почти нетерпеливым. Свет факела отражался от его угольно-черных глаз, выпуклое тело существа дрожало в предвкушении, а воля Софи была мгновенно подорвана, когда оно жадно смотрело на нее. Заметив, что он, похоже, не отреагировал на бурную деятельность гномов, у нее возникло гнетущее ощущение, что она ничего не придумала, что он действительно наблюдает за ней. Ад.
Смущенные крики и шипение сталкивались с инструкциями, поскольку гномы, казалось, не знали, что делать. У большинства было направлено на него оружие, и хотя они, казалось, были готовы стрелять, они этого не сделали.
«
Стрелять!»
Софи хотелось кричать, ее сердце колотилось, когда существо смотрело на нее сверху вниз. Однако, как бы она ни старалась, она не могла ни кричать, ни двигаться. По ее шее ползли ужасные воспоминания об Эйхафене, кожа стала липкой от присутствия неземного тумана. Ее волосы встали дыбом, когда она вспомнила крошечное существо, которое в таком же ужасе носилось по ее шее.
— Софи, перестань отвлекаться! – умоляюще крикнул Ари.
Хм? Ари? Ах! Дерьмо! Сосредоточься, Соф! Давай один!
«Веточка! Хватит стоять на месте, иди сюда, пока эта штука еще наблюдает. Другого шанса у нас не будет! — прогремел грубый голос Ульдрена.
Софи снова посмотрела на существо, встретившись с ним взглядом, когда оно смотрело на нее. Дюжина темных глаз смотрела на нее, пока долговязый монстр просто ждал. Озноб пробежал по ее спине от бездействия массивного существа. Казалось, его педипальпы указывали на своих товарищей, на голоса, которые его мало волновали, и на крошечную дорожку. Оно подтолкнуло ее вперед, это тонкое движение почти говорило:
попробуй и посмотри, что получится»
. Софи вздрогнула.
Она потерялась, оказавшись в ловушке между двумя кошмарами и воспоминаниями. Ее необработанные страдания и боль всплыли на поверхность из глубин, в которых она их давно похоронила. Она просто оставила все позади и продолжала двигаться вперед, чтобы наполнить свой разум новыми впечатлениями. И все же, несмотря на их подавление, вид такого врага окаменел ее.
Она снова оказалась на башне, неуверенно покачиваясь от ветра, хлеставшего ей в лицо. Кроваво-красное небо висит над одиноким городом. Монстры бродили по улицам, пока беспощадный натиск продвигался вперед. Крылатые демоны, мутанты, слияния хлынули из каждой щели и щели. Ее тело напряглось, реагируя на образы в ее голове, готовясь к возможному удару. Момент предельной скорости перед болью, затем небытие.
Все это было кошмаром, симулированным воспоминанием, созданным сущностью. Тем не менее, это казалось таким реальным. За исключением того, что существа, которые заставили ее упасть вниз, были не крылатыми чудовищами, а все более нетерпеливыми пауками, которые ждали ее движения.
«Девушка, пошевелитесь!» Один из гномов позади нее рявкнул: «Нам пора идти!»
Софи решительно покачала головой, решив прижаться к скале и жестом приказав им идти.
Если я просто останусь здесь, может быть, он просто уйдет? Нет, конечно нет, оно смотрело на меня. Но почему? Если только… не может ли это быть потому, что я аномалия, забирающая отсюда ману?
«Что… ты спятил? Ты пытаешься переждать это или что? Идти!» Гном зарычал.
Софи сглотнула, ее паника медленно нарастала, чем дольше она стояла неподвижно. На ее бровях выступил пот, и она превратила весь шум в неразборчивую какофонию звуков. Гномы сзади подталкивают ее вперед, а те, что впереди, кричат, чтобы она поторопилась. И только когда ее глаза встретились с теперь уже паническим выражением лица Ари, она поняла, что ей пора выйти из себя. Сделав глубокий вдох, она собрала нервы и плотно сжала рот. Без предупреждения она побежала через пропасть.
Я не могу позволить ей беспокоиться обо мне. Это я должна беспокоиться о… ох?
Софи прошла примерно половину пути, когда она споткнулась, и щебетание монстра теперь было отчетливо слышно ей. Одним лишь кратким поворотом головы она на секунду посмотрела на монстра, обнаружив почти забавное выражение на его устрашающем лице, когда оно сидело, направив на нее свою массивную фильеру.
Хм?
«Софи!» Голос Ари раздался в тревоге.
К тому времени, когда она снова посмотрела на Ари, она обнаружила, что качнулась вперед, когда град болтов полетел из рядов гномов. Затем ее взгляд переместился на землю, когда резкий приступ боли пронзил ее череп. Ошеломленная, она потеряла равновесие и упала с моста, с абсолютным недоумением наблюдая за своим нынешним затруднительным положением. Затем ее тело ударилось о опорные стойки дорожки, вибрации вызвали ноющую боль во всем ее теле. Она ахнула в агонии, когда удар отбросил ее в полет, прежде чем она снова врезалась в него.
Ее ноги горели, когда ее тело медленно осознало, что происходит. Паук обернул ее ботинки липкой и слизистой паутиной, привязав ее к этому участку тропы. Ослабленная первыми ударами, Софи потянулась к мечу и замерла, ее глаза мельком увидели паука, который, казалось, выгибался вниз, готовый наброситься.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«Огонь! Каменный Отец, сохрани нас! Стреляйте по своему желанию и используйте руны!» — крикнул Ульдрен.
«Целься в глаза, в глаза!» Другой позвал.
Отличительный
думать
Стрельба из арбалетов вселила в нее некоторую надежду. Софи поспешно попыталась освободиться, сумев вытащить меч и разрубить опутавшие ее пряди, когда над ней появилась тень. Прежде чем она успела среагировать, ее мир начал вращаться, когда паук приземлился на тропу, его массивные долговязые ноги обвились вокруг моста. Справа от себя она заметила, как одного из гномов, стоявших позади нее, пронзили одной из его ног. Монстр почти не отреагировал, соскребая его с помощью моста, словно он был нежеланной грязью. Едва вскрикнув, гном упал в темноту внизу.
Подгоняемая страхом падения, Софи попыталась освободиться и захныкала. Прямо на нее смотрел паук. Это нечеткие педипальпы, гигантские черные глаза и болезненный коричнево-черный хитон смотрели на нее с чувством полного доминирования. Одна только голова существа уже затмевала ее, поскольку оно игнорировало множество болтов, торчащих из его тела, а болезненный ихор, вытекающий из ран, только делал его еще более угрожающим.
В отчаянии Софи бросилась вверх, тщетно пытаясь вонзить меч в монстра. Он отшатнулся назад, почти улыбаясь своими бесчувственными глазами, когда навис над ней. На секунду наступила полная тишина, пока они смотрели друг на друга, кусок и охотник. Затем монстр начал раскачивать мост, заставляя Софи раскачиваться взад и вперед, в то время как все больше и больше кусков каменной кладки начали разрушаться. В полной панике Софи собрала все силы, чтобы подтолкнуть себя вверх, не обращая внимания на кусочки каменной пыли, покрывающие ее лицо. С ревом она приподнялась ровно настолько, чтобы нанести удар, вонзив клинок ему в один глаз.
Паук испуганно вскрикнул, и Софи почти сразу же пожалела об этом. В ярости существо резко дернулось назад, огромная сила вырвала Софи из паутины, но почти вывихнула ей обе ноги. Мучительная боль оцепенела ее тело, когда она приземлилась на паука, мертвая хватка схватила рукоять клинка, который теперь покоился в глазу паука. Измученная, она попыталась сориентироваться, когда паук издал пронзительный крик, оглушив ее. Она повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть огорченное, но испуганное лицо Арианы, выглядывающее из-за уступа. Затем пришло осознание того, что она все еще держит лезвие. Лезвие, которым это существо воспользовалось, чтобы спрыгнуть с тропы.
Воздух ударил ей в лицо, когда свет над головой внезапно потускнел. Стены пещеры проносились мимо нее с невероятной скоростью, а визг паука оглушал ее слух. Страх охватил каждую клеточку ее существа, когда одна мысль начала занимать ее разум.
Мы падаем.
«Софи!» Ариана закричала, наблюдая, как падает ее партнер.
Ее сердце сжалось, а дыхание замерло. Страх, ужас и отчаяние свернулись внутри нее в равной мере, когда ее взгляд встретился с взглядом Софи, и она увидела сбитого с толку полуэльфа, мчащегося в темноту внизу. Она потянулась к Софи, вытягиваясь так далеко, как только могла, но это было бесполезно. Девушка была слишком далеко и падала слишком быстро.
«Софи!» Она вскрикнула.
«Талс! Нееет! Твиглет! Дерьмо!» — крикнул Ульдрен, тоже всматриваясь в пропасть рядом с ней.
«Месурн, перенеси свою задницу через мост, немедленно! Прежде чем произойдет что-нибудь еще! — крикнул рядом с ними Крунак.
Последний гном на другой стороне не нуждался в поддержке, перебираясь через тропу. Еще несколько выстрелов были выпущены во тьму в тщетной попытке вновь атаковать существо, но даже гномы знали, что это было напрасно. Они слишком далеко ушли во тьму.
Ариана рухнула на камень, когда постепенно начало наступать отчаяние. Бедствие, казалось, преследовало Софи, как чума, и на этот раз ситуация не стала исключением. Возможно, единственным утешительным призом, который удерживал ее от срыва, был тот факт, что Софи не умрет в традиционном смысле этого слова. Тем не менее, когда она представила боль, которую придется пережить Софи, она инстинктивно вздрогнула в знак солидарности.
Ее отчаяние переросло в чувство вины, когда она стиснула зубы, а кулаки сжались от разочарования в себе. Если бы Софи была ее рыцарем, то она была бы целительницей, которая ее поддерживала. Но она должна была быть достойной, должна была возглавить своего честного чемпиона. И она потерпела неудачу. В момент паники она оставила Софи позади, пытаясь спастись, даже когда эльфийка замерла от испуга.
Теперь она там. Она вообще жива? Она не может умереть, но что, если ее съедят? Или завернуты в кокон? Как она вообще могла убежать от них? О духи, что я наделал? Надо было держать ее за руку… Я даже не заметил… Я даже не заметил, как она отстала. Духи простят меня. Я не заметил…
«Софи…» Ариана издала тихий, скорбный вой: «Вернись».
Ее настроение еще больше ухудшилось, когда она вспомнила, как Софи защищала ее раньше. С момента их встречи и до того, как ее похитили орки, Софи была рядом, чтобы помочь. Без своего защитника и партнера рядом с ней Ариана внезапно почувствовала себя более уязвимой, чем когда-либо. Она вздрогнула от этого ощущения и почувствовала, как глубокое чувство беспокойства закралось в ее душу.
Софи… мне очень жаль. Я приду за тобой, обещаю. Так что жди меня. Пожалуйста, не обижайтесь. Духи свыше, пожалуйста, защитите ее.
Она беспомощно посмотрела на свои руки. Она не знала, что делать. Если бы она была Софи, она бы просто бросилась головой вперед во тьму, через ад и обратно. Она будет бороться с тем, с чем нужно бороться, бороться, как только сможет, и выйдет побитой, но победительницей. Это был ее рыцарь, ее защитник. И это была не она. Она была просто Арианой. Она могла охотиться, выращивать урожай и, возможно, изготавливать алхимические лекарства. Она не была героем и поэтому боялась. Боюсь потерять Софи, боюсь вглядеться в темноту и боюсь боли.
Но я должен быть сильным, если не для себя, то для нее.
«Какого черта это было? Этот проклятый восьминогий ублюдок! Крунак зарычал.
«Теперь это не имеет значения, наша посылка исчезла вместе с ней». Ульдрен хмыкнул. Он глубоко вздохнул и выглянул через край, нахмурив брови и погладив бороду. «Сейчас это миссия по восстановлению. Все равно придется доставить ее в город, даже если это труп. Он нахмурился
«Нет!» — закричала Ариана, напугав гномов.
— Лэсси? – спросил Ульдрен с оттенком беспокойства.
«Она не умерла! Не списывайте ее со счетов!»
Некоторые гномы беспокойно заерзали, большинство повернулось к Ульдрену, который, казалось, сожалел о том, что был лидером отряда. Ему было поручено поговорить с обитателем поверхности, и нахмуренные брови на его лице свидетельствовали о том, что в его голове крутились совсем не позитивные мысли. Увидев это, Ариана огляделась и обнаружила, что чувствует себя очень одинокой, оказавшись в ловушке в незнакомой стране с незнакомыми людьми.
«Послушай, такое падение… если она и не умерла, то, по крайней мере, к этому моменту у нее раздроблены все кости». Он проворчал: «Послушайте, мы должны быть реалистами в этом отношении. Я знаю, в это может быть трудно поверить, но…
«Нет! Я знаю, что она жива. Поверьте мне, это… — Ариана запнулась, слова застряли у нее во рту.
Я… мне не разрешено ничего раскрывать, не так ли? Но она… она также могла быть… ранена.
«Девушка. Я знаю, это тяжело, мы все раньше теряли людей. Но сейчас мы в глубокой депрессии, и все, что мы можем сделать, это отложить траур на потом. Нам ничего не остается, кроме как искать ее тело.
«Но…»
«Смотреть. Я знаю, что тебя волнует веточка, так что… Софи? Это ее настоящее имя, верно?»
Ариана нахмурилась. Они даже не знают ее имени.
— Мы найдем ее тело или, по крайней мере, постараемся сделать все, что в наших силах, хорошо? Кроме того, нам еще придется отчитаться за этого проклятого паука.
«Проклятый паук!» Крунак бесчинствовал, гном не обращал особого внимания на разговор в целом. «Черт возьми, это было сделано».
«Да. И с этим тоже нужно разобраться. Ульдрен вздохнул, воспользовавшись возможностью отвернуться от Арианы: «Так дай нам немного, девочка. Мы что-нибудь придумаем.
«Ты что-нибудь придумаешь?! Ребята, вы даже не застрелили его, когда он появился!» Ариана взревела, ее тело дрожало от ярости. «Ты просто позволил этому заполучить ее!»
«Мы стреляли!»
«Только когда было уже слишком поздно! Когда вы выстрелили, он был практически готов прыгнуть». – рявкнула она, и гном слегка поморщился от такого обвинения.
«Это потому, что это был странный случай».
«Ой? И это как-то делает его лучше? Что гигантский паук был странным?
«Девушка!» Ульдрен взревел: «Конечно, я не говорю, что от этого становится лучше. Один из наших тоже умер!»
Ярость в глазах гнома на время напугала ее. То, что они тоже потеряли член, охладило ее собственный огонь, вместо гнева в спине просачивалось чувство вины.
«Но эта чертова тварь вела себя странно». Он продолжил, гораздо более спокойно.
«Да. Проклятая мерзость не должна была делать… ну, ничего из этого. Крунак задумался.
«Ну, так оно и было!» Ариана проворчала, в отчаянии выглядывая из-за уступа.
«Так оно и было. Но я имел в виду, что это ненормальное поведение. Камнеползки, пауки, они обычно преследуют свою добычу. Даже в этом случае они обычно избегают света, громких звуков и определенно засовов. Этот… — Крунак сделал паузу, задумчиво держась за бороду, — Этот выглядел… эээ… выглядел…
«Одержимый?» — предложил Ульдрен.
«Да. Одержимый. Как будто у него была одна цель. Конкретно о друге. Я имею в виду, мы все видели, как он почти ни на что не реагировал, да?
Большинство гномов согласно кивнули, с сомнением посмотрев туда, где находился паук, словно все еще не веря всему, что только что произошло. Некоторые, однако, повернулись к Ариане почти извиняющимися глазами, и она прогнулась под таким вниманием. Она знала, что его слова имели смысл, потому что даже ей казалось, что паук ведет себя странно. Он был странно пассивен, когда они забрасывали его шумом и болтами, и только когда он поднял свою фильеру, он взорвался в шквале действий. И взял Софи…
Однако это породило еще одну проблему, поскольку означало, что кто-то или что-то активно нацелилось на Софи. Гномы, казалось, были так же сбиты с толку происходящим, но Ариане внезапно пришла в голову мысль.
Что, если это была уловка инквизиции, чтобы избавиться от нее? Это имело бы смысл, учитывая, что в отличие от Евы или других Веттахов она не имеет прямого дела ни с одним из церковных народов. Им будет очень легко все отрицать, если нас убьют в пещерах.
Ариана крепко сжала свою косу, когда сомнения переросли в тревогу, десятки возможностей наполнили ее и без того хрупкий разум.
А если не инквизитор, то кто?
Гномы не выглядят причастными к этому, но вполне могут быть, поскольку кто-то другой приказал им просто избавиться от Софи. Но опять же, если это так, то кем?
Она побледнела,
духи, пожалуйста, не позволяйте этому быть правдой. Если бы кто-то действительно преследовал ее…
ее грудь сжалась,
тогда что со мной происходит?
