«
Вместе мы выстоим!
После героического арьергардного боя гордых сыновей и дочерей Свободной Народной Компании. Абенштадтские силы наконец стабилизировали оборонительные линии и остановили имперскую военную машину. Благодаря нашим храбрым войскам на передовой, города Тинсфорд и Фелмарч подняли восстание, жители которого увидели, что имперцев можно победить. Вместе мы отразим угрозу! Едины силой и духом!»
— Гутен Абенд!, Первая страница
Они наблюдали, как любопытные обитатели пещер принимали участие в устроенном для них пиршестве. Хотя она заметила, что грызуны в основном грызли трупы гномов, оставляя монстров гигантским паукообразным, которые медленно пробирались вверх по дороге с дальней стороны. На данный момент она насчитала трех чудовищ, сопровождаемых примерно двумя дюжинами пауков поменьше. Хотя те, что поменьше, не были размером с дом, это все равно напугало ее, поскольку они варьировались от размеров собаки до размеров, приближающихся к коровьим.
Пещеры — отстой.
Несмотря на все это, она также почувствовала небольшое облегчение, не увидев никаких признаков возвращения мертвецов к жизни, — небольшая победа на фоне кровавой бойни.
Эти двое нашли небольшой переход в виде шаткого веревочного моста, который соединял линию хребта с краем стены. Хотя они задавались вопросом, почему эта территория не охраняется с их стороны, ответ стал достаточно ясен, как только они ступили на нее. Он раскачивался как сумасшедший, и только благодаря настойчивости и силе воли им удавалось уверенно продвигаться вперед. Даже тогда жуткие звуки раскачивающихся веревок нервировали их, вес, который они оказывали, теперь был частью тщательно управляемого балансирования. Тогда Софи поняла, что охранять этот подход не нужно просто потому, что злоумышленнику потребуется столько усилий, чтобы перебраться, и что любой часовой с арбалетом может просто потрясти мост или застрелить его еще до того, как он приблизится. По крайней мере, для них это не было проблемой, учитывая, что впереди ждали только мертвецы.
София приземлилась первой, с тяжелым стуком рухнув на валы, осматривая местность. Софи замерла и ждала, пока все станет ясно, внимательно наблюдая за своим коллегой, пока София, казалось, осматривала каждый угол.
Все чисто.
Пришло объявление Софьи
Обрадованная тем, что ей наконец разрешили покинуть шаткий мост, Софи поспешила по нему. Она практически спрыгнула, когда подошла достаточно близко, и приземлилась не очень изящно. Но она была более чем счастлива отдать лишний синяк, если бы это означало, что ей не грозит риск падения еще раз. Ее прошлый опыт начал воспитывать в ней отвращение к высоте, особенно если это было высокое место с потенциально смертельными последствиями в случае ее падения. Она одобрительно кивнула, когда София помогла ей подняться, и они оба потратили некоторое время, чтобы сосредоточиться на предстоящей мрачной задаче.
Одним из преимуществ посещения крепости после кровавой осады было то, что ни одна дверь или ворота не были заперты. Большинство из них были разбиты, поцарапаны или случайно оставлены открытыми. Признаки битвы были повсюду вокруг них, поскольку естественные узкие проходы также означали, что там погибнет еще больше людей. Не то чтобы здесь можно было сказать, где началась или началась битва. Сами стены были покрыты внутренностями. В наиболее спорных местах вспыхивали жестокие рукопашные схватки, когда гномы сражались до последнего. Оружие и доспехи были оторваны от их владельцев точно так же, как конечности и части тел были отрублены от существ. Это была битва ужасающих масштабов, и на этот раз Софи почувствовала, что ее собственная жажда крови утихла, когда масштаб событий наконец-то навалился на нее.
«Что теперь?» София прошептала: «Мы все еще пытаемся найти выживших? Потому что я не думаю, что кто-то это сделал».
Софи покачала головой: «Мы попробуем, но я не теряю надежды. Я подумал, мы могли бы съездить в арсенал и посмотреть, есть ли у них что-нибудь полезное.
«Справедливо. Но если мы что-то услышим или увидим, мы немедленно уходим».
«Не планировал оставаться» Софи тупо признала.
София фыркнула в ответ и просто указала на первую крепостную башню. Оба вздохнули в унисон и начали медленное продвижение, стараясь избегать тел, сваленных вокруг них. Вид безжизненных, изуродованных трупов вокруг них заставил Софи содрогнуться от ужасающей мысли. Среди обглоданных скелетных останков рано умерших гномов и тех, чьи тела были покрыты засохшей кровью их союзников, Софи обнаружила, что мало думает о мертвых. Она обнаружила, что ее больше беспокоит способ их смерти и сохраняющиеся угрозы. Это была преследующая ее мысль, которая кипела внутри, когда она поняла, что трупы больше не находятся в фазе.
Неужели я действительно… привык к этому?
— Нужен какой-то пиздец, чтобы продолжать идти после того дерьма, которое мы… ты пережил.
»
София попыталась успокоить ее.
Софи хихикнула, прежде чем одарить своего коллегу поддерживающим взглядом: «Если ты — это я, то сказать «мы» — это нормально. Мои воспоминания принадлежат тебе. Хотя я полагаю, что сейчас мы делаем отдельные».
София кивнула, прежде чем ее внимание было отвлечено далеко, ее глаза оставались расфокусированными, пока она не вернулась к реальности. «Верно. Напомни мне объяснить мою теорию, когда мы будем где-нибудь… более приятном.
«Теория?» Софи склонила голову.
«О том, почему мы расстались. Несмотря на то, что ты лишь недавно прикоснулся к пустоте.
«Ах! Конечно.»
«Только когда все это закончится».
Заключив соглашение, они осторожно прошли мимо лабиринта тел на стенах и тихо вошли в крепостную башню. Они шаркали мимо воинов-гномов, их щиты все еще были подняты, когда они падали, их шеи и конечности были покрыты бесчисленными следами укусов и вырванными из них патронами. Топоры и мечи остались в телах убитых ими существ, их владельцы были слишком сосредоточены на выживании, чтобы вернуть свое оружие.
В залах башни воцарилась жуткая тишина. Безмятежность, которая высоко ценилась среди всех мертвецов, посетивших это место. Сотни погибли внутри этих стен, еще сотни — снаружи, и еще больше тех, кто погиб в самой крепости. Вокруг них висел тяжелый запах меди и железа, приправленный серной горечью теневых существ. Мебель лежала потрескавшаяся и разбитая, хлипкие баррикады были наспех возведены и так же быстро разбились. В крепости царил беспорядок сверху донизу, но было тихо.
Арсенал башни форта найти было достаточно легко, поскольку дюжина или более защитников сделали здесь свой последний бой. Коридор снаружи был заполнен трупами монстров, а внутри — останками гномов и монстров, спутанными в мясистую кучу. Большая часть оружия была снята с полок, но им удалось найти два небольших щита. Мастерство было исключительным, и даже после царапин и вмятин они выглядели более чем пригодными к использованию, хотя ремни были слишком свободными для их немускулистых, не гномьих рук. Не найдя ничего другого, что можно было бы использовать, поскольку большая часть оружия была довольно громоздкой для негномов, они решили исследовать остальную часть башни, но передумали. Вместо этого они нацелились на то, чтобы найти столовую и собрать как можно больше пайков.
Спустившись по башне, они обнаружили большую спальню, в которой была лестница, ведущая вниз. Полагая, что еда, скорее всего, будет в самом доступном для жителей башни месте, они начали второй спуск. Ветхая оборонительная баррикада со столами и стульями окружала столовую U-образной формы. Еще больше мебели было разбито или отброшено в сторону, и кажется, что гражданские жители крепостной башни бесполезно стояли здесь, их тела были разбросаны по станции рядом с немногими монстрами, которых им удалось победить.
Аккуратно отобрав трупы, они рылись вокруг, пока не нашли несколько завернутых обедов. Открыв один, они с облегчением обнаружили, что он сделан из сушеного мяса и фруктов — еды, которой хватит хотя бы на короткое путешествие. Однако, увидев еду, у Софи заурчало в желудке, и у нее осталось ощущение пустоты, будто она на самом деле не ела и не пила ничего существенного, по крайней мере, день или два. Когда голод утих, она с жалостью посмотрела на Софию, которая, казалось, чувствовала такие же муки.
Нет времени лучше настоящего. У нас может не быть другой возможности.
София пожала плечами.
С молчаливого одобрения Софи бесцеремонно разорвала один из пакетов с едой и начала жадно пожирать содержимое. Сильно соленое мясо и нотки сухофруктов почти не входили в ее вкусовую палитру, поскольку она практически вдыхала две упаковки пайка за минуту или две. София последовала этому примеру, хотя и в гораздо более разумном темпе, откусывая свой рацион обычными кусочками и глотая, прежде чем перейти к следующему кусочку. Молясь о том, чтобы бочонок в столовой не был испорчен, они открыли кран и обнаружили, что вылитая дварфийская медовуха или жидкость все еще относительно нормальны. Без колебаний они выпили все, что могли, и выпили по кружке жидкости каждый, прежде чем вернуться к еде.
Авторский контент присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Софи чуть не рассмеялась вслух над абсурдностью всего этого, над тем, как время и опыт поставили ее в такое жуткое положение. В компании только ее двойника, теневого клона, кем бы ни была София. Они были заняты едой и питьем из запасов оскверненной крепости, все еще окруженной десятками трупов, некоторые из которых были даже на расстоянии вытянутой руки. Вернувшись в Каррадор, она была бы в ужасе от того, что происходит сейчас.
Звезды выше.
Временно насытившись, они взяли по два пайка каждый и теперь отправились в поисках сумок. По крайней мере для этого им не пришлось далеко ходить. У некоторых гражданских лиц на поясах были перевязаны рюкзаки. Склонив головы и вознеся небольшую извиняющуюся молитву, они вытащили две такие сумки и наполнили их пайками.
Оборудованные для защиты, в некоторой степени устойчивые и относительно уверенные, что они свободны от выживших. Они вдвоем вернулись на крепостную башню, надеясь получить выгодную позицию и осмотреть следующий этап своего путешествия. Вернувшись на оружейный этаж, Софи задалась вопросом, насколько быстро затихли бои внутри. Она знала, что на прорыв укреплений орде потребовалось несколько часов, а звуки взрывов означали, что оборона на стенах все еще функционировала. При этой мысли она застыла и выскочила за дверь, к большому удивлению Софии. Софи осматривала зубчатые стены и не обращала внимания на трупы, ее глаза искали между промежутками между парапетами.
Все оборонительные сооружения отсутствуют, все осадные орудия отсутствуют.
Эта мысль вызвала интерес и у Софии, и вскоре ее коллега присоединился к ней на стенах. Вместе они пришли к мрачному выводу, что орда использовала их в качестве осадных орудий, вероятно, намереваясь в ближайшем будущем прорвать еще больше гномьих укреплений. Мучительное чувство только укрепило их решимость найти способ предупредить гномов, пока не стало слишком поздно.
Визги и рычание разносились по шоссе, и они сразу же нырнули в укрытие. Оттолкнув нескольких павших защитников, они высунули головы из-за зубчатых стен. Они оба увидели, как один из гигантских пауков встал на дыбы, защищаясь, но, как ни странно, существо не нападало. Двигаясь по дороге на скорости и проезжая мимо всех перекусывающих диких животных, дуэт заметил колонну, похоже, всадников-гномов, сидящих на баранах или кабанах. Эти двое выследили их, когда они остановились под тенью ворот, всего около пятидесяти всадников, которые поспешно начали формировать полукруг вокруг ворот, их щиты были обращены вниз по шоссе, а оружие направлено наружу. Некоторые спешились и начали смотреть на ворота, их ругательства и ворчание все еще были неразличимы, но звук жалоб, тем не менее, донесся до дуэта, выражая недовольство.
«Ой!» Грубый голос прокричал снизу, и этот громовой звук, казалось, разнесся по всей этой части пещеры: «Пограничный рейнджер Окил Файерстоун докладывает учебной роте Рокбрейкер. Если кто-то еще жив, пожалуйста, откройте ворота!»
Его голос достиг дуэта громкий и ясный, но, похоже, он также имел непреднамеренный побочный эффект: он был достаточно громким, чтобы раздражать пирующих монстров. Явно обеспокоенные громким шумом, паукообразные начали кричать на гномов, их огромные размеры заставили некоторых защитников отступить. Увидев взволнованных монстров, Софи переглянулась с Софией, и они оба кивнули: им нужно что-то сделать. Оглядевшись, они обнаружили приземистое здание, торчащее над воротами, и направились к нему, держась вне поля зрения, не зная, как гномы отреагируют на их присутствие.
«Пожалуйста! Мои парни и девушки обучены драться, но не против этого! Здесь полно тварей, и мы не слишком хотим с ними бороться! Если там кто-нибудь есть, пожалуйста, откройте ворота!» Рейнджер Окил снова закричал.
Казалось, это предел для существ, и со свирепым воплем паукообразные начали атаку на подвижную еду. Софи выглянула из-за зубчатых стен и на мгновение увидела, как шквал арбалетных болтов поразил первых нескольких пауков поменьше, прежде чем София опустила голову и заставила их двигаться вперед.
Войдя в сторожку, они обнаружили еще больше мертвецов. Они также видели двух гномов, которые втиснулись телами в ворота ворот, их топоры также были воткнуты в попытку удержать ворота закрытыми от возможных захватчиков. С неохотой они оторвали тела, игнорируя внезапный хлюпающий звук, который раздался, когда у одного из гномов просто отвалилась рука. Затем двое сняли топоры и начали быстро поднимать цепи, удерживавшие решетку на месте. Металлические скрипы и стоны начались медленно, но в простом, но быстром ритме, когда ворота открылись. Внутри они с минуту держали дверь открытой, надеясь, что гномы потратят это время на то, чтобы пройти. Отсчитав около двух минут, дуэт кивнул и отпустил лебедку, цепи быстро развернулись и захлопнули ворота обратно. Услышав звук, оба вздохнули с облегчением.
Пока им потребовалось время, чтобы прийти в себя, неистовые крики снаружи напомнили им, что они не одни. Выйдя обратно, они внезапно оказались в центре внимания пятидесяти с лишним гномов, которые все сразу замолчали и уставились на них. Софи практически почувствовала момент, когда они все поняли, что она и София не совсем гномы, несколько вздохов и вздохов вырвались из собравшейся толпы, когда некоторые неуверенно подняли свои арбалеты наполовину.
— Ну, разве это не чертовски удивительно? Раздался знакомый голос рейнджера.
Посмотрев вниз, дуэт обнаружил, что на них смотрит гном в коричневом капюшоне и плаще. Мало того, Софи постепенно заметила, что все эти гномы носили коричневые капюшоны и накидки, хотя более половины имели только накидки без капюшонов и капюшонов. Их лошади также благополучно переправились, и Софи почти погрузилась в вид баранов и кабанов, если бы Софи не посмотрела на нее и не заговорила.
Почему я? Вы тоже могли бы.
Это ты медленно сходишь с ума, это будет хорошим освежением.
София нахмурилась, но повернулась, чтобы поклониться гному. «Мои извинения, мы постарались открыть ворота как можно быстрее».
«Не сочтите меня грубым за вопрос, но кто именно вы двое, черт возьми? Насколько я помню, в гарнизоне не было ножей. Черт, думаю, я бы запомнил, если бы где-нибудь поблизости были эльфы. По крайней мере, вы не похожи на тёмных. Рейнджер Окил фыркнул.
Несколько других гномов пробормотали свое согласие, хотя они оба видели, что толпа по-прежнему относится к ним довольно настороженно.
«Мы пришли сюда случайно. Нашёл это место в осаде и переждал. – объявила Софи, вызвав волну недовольства в толпе.
«Легко, легко». Окил повернулся к своей когорте, а затем снова поднял глаза и покосился на них двоих: «Я бы объяснил, почему со мной разговаривают двое, рожденные на поверхности, а не темные. Хотя я вижу, что ты не совсем свободен от греха.
Софи почувствовала, как с опаской прикоснулась к своему щиту и рюкзаку, чувство вины закрадывалось в нее. Они думают, что мы мародеры.
София, с другой стороны, казалась совершенно невозмутимой и просто ждала, чтобы Софи продолжила. Слегка раздосадованная тем, что ее оставили сохнуть, Софи слегка агрессивно подтолкнула своего коллегу, прежде чем заговорить еще раз.
«Мы пришли со скал». Она указала на стены пещеры: «Нам нужны припасы, прежде чем отправиться в Каз-кар… э-э, Кар Друзара? Это имя?»
Услышав это, гномы разразились более тихим шепотом, потратив больше времени на изучение двух эльфов среди них. Окил повернулся к нескольким своим товарищам в капюшонах, и они вместе разошлись, чтобы успокоить толпу, арбалеты опустились, когда было объявлено молчаливое прекращение огня.
«Ну что ж, странные путешественники друзов. Простите нас за осторожность, но как вы можете видеть здесь. Это… — Он указал на смерть, окружавшую их всех, — Небольшой шок. Так что, если вы не возражаете, почему бы вам не пройти сюда медленно и желательно без оружия. Учитывая, что ты нам помог, я восприму это, по крайней мере, как скромный знак доброй воли.
Эти двое осторожно направились к ближайшей лестнице, держа руки открытыми для приближающихся гномов. Со своей стороны, гномы, казалось, только сейчас полностью осознали опустошение, обрушившееся на крепость, многие из них издавали сдавленные звуки боли. Окил и те, кого Софи считала его командирами, пристально смотрели на них обоих, их руки никогда не отрывались от топоров и арбалетов.
Тренированный и опасный.
Она могла поклясться, что слышала, как весь контингент гномов втянул воздух, когда они, наконец, достигли нормальной дистанции разговора. Гномы были почти так же поражены, как и опасались двух странных эльфов, которые только что появились перед ними. Обе стороны уставились друг на друга, и между группами воцарилась странная тишина, не считая визга пауков за стенами и отрыжки животных. В конце концов Окил вздохнул, и гномьи командиры расслабились, и их войска сделали то же самое по очереди.
«Ну тогда.» Он осмотрел их с ног до головы: «Полагаю, никакого обмана здесь еще нет, раз уж мы все стоим. Или любые лучники, которые у вас есть, остаются скрытыми в тени. Итак, если вы двое не возражаете, как, черт возьми, два поверхностных эльфа оказались здесь? И что, черт возьми, здесь произошло? Мы услышали грохот и подошли так быстро, как только могли, но это… Он недоверчиво огляделся: «Это уже слишком».
Софи заметила, как София выгнула бровь, и просто закатила глаза. Но, мягко кивнув в знак согласия на просьбу гнома, она вздохнула и начала рассказывать историю дуэта.
«Изначально мы следовали за небольшим отрядом, выполнявшим задание Инквизиции, черных шляп, если вы их знаете».
— Да, мы знаем о них.
«Ну, мы собирались встретиться с одним в Кар Друзаре». Софи продолжила.
«Черная шляпа в Друзаре?»
«Это похоже на ерунду».
«Люди? Здесь? Теперь эльфы?
Несколько гномов прошептались.
«Достаточно.» Окил своим взглядом заставил замолчать свой отряд, а затем кивнул Софи: «Пожалуйста, продолжайте».
— Да, ну, мы пришли по пути контрабандистов из человеческого города Фестхейм…
