«Возможно, самым явным признаком того, что человечество и гномы империи когда-то имели более тесные связи, является присутствие Потомийских «Железных кувшинов». Это бронированные военные корабли, на которых выгравировано достаточно рун, чтобы обеспечить питанием небольшой полк. Именно с помощью этих кораблей они так решительно остановили траксидское вторжение почти три столетия назад, что с тех пор Траксия уважает прибрежный суверенитет Потомии».
—
Харальд Оскир, писец гильдии исследователей, «О гномах и человечестве: дружба, которая была»
Она приготовилась настолько, что приземлилась, приземлившись, ее ноги сначала соприкоснулись и позволили ей перекатиться, прежде чем ее схватил на полпути каменистый придаток. Оставив на ее боку свежие царапины и сыпь, голем не позволил ей скатиться со своей руки и шлепнул ее обратно, поразительный опыт спутал ее чувства. Когда она, наконец, смогла встать на ноги, она обнаружила, что битва изменилась, и то, что было потенциальным поражением, теперь превратилось в верную победу.
Из-за последнего яруса стен города ворота на самые высокие точки открылись, и легион механических стражей, более современных, чем те, что были в городе-кузнице, вышел, чтобы сразиться с эхом. Их поддерживали десятки резервных воинов-гномов и сплоченные войска гарнизона, которые пытались воспользоваться ситуацией. Под ней большая часть эха отошла дальше от голема, и София теперь пряталась в тени голема, пока звери отступали от него. Вдалеке Софи заметила каких-то загадочно выглядящих гуманоидов, хотя с того места, где она находилась, она мало что могла определить. Она подозревала, что это были пепельные эльфы, которые охотились на нее, и Мореа намекала на свою связь с ними. Она поблагодарила их, сомневаясь, что они вообще заметят это, но рассудила, что это все равно необходимо. Без Богини битва и ее нынешняя жизнь наверняка были бы проиграны.
Софи жестом предложила голему схватить и Софию, надеясь, что он поймет ее невербальные сигналы. К счастью, какой бы огонь мести ни горел внутри него, он угас после почти поражения у стены Арантоса.
Возьмите трубку, входящий.
Софи предупредила своего коллегу.
У Софии было достаточно времени, чтобы поднять голову, когда голем подхватил ее и тут же положил рядом с Софи. Эти двое разделили молчаливый момент, когда они оба сели и просто прислонились друг к другу. Даже не приставая к ее мыслям, Софи могла сказать, что у ее коллеги была собственная встреча с Богиней, судя по тому, как София продолжала поглядывать на ее руки и по небольшому мерцанию тени, с которым она рассеянно играла. Софи схватила свою коллегу за плечо и успокаивающе сжала ее, для них все было кончено.
Орда все еще задерживалась вокруг города, но большая часть бежала вместе со своим лидером в глубины пещеры. Теперь, когда новые резервы гномов прочесывали городские улицы, а гарнизонные войска выходили из стен, завершение битвы приближалось. Там, где находились рейнджеры, раздались новые боевые кличи, звук, доносившийся от них, оказался громче, чем она думала.
Кажется, они тоже получили подкрепление.
Даже голем, более пассивный, чем раньше, похоже, осознал это, решив помочь увести дуэт от боя, пока тот оправляется от своих боевых ран.
В самом городе Софи заметила странный свет, мигающий ей и зовущий ее. Повернувшись к Софии, она обнаружила, что ее коллега кивнул. Указав на свет, голем все понял и направился к пролому в стене, не торопясь заглушая любое оскорбительное эхо на своем пути. К их удивлению, в тот момент, когда голем вошел в город, воины-гномы, которые не сражались активно, остановились и преклонили колени перед големом, бормоча рунические молитвы и древние языки, которые были за пределами понимания дуэта. Лишь немногие с немалой долей удивления заметили, что два полуэльфа в настоящее время используют воплощение янтарного Бога в качестве транспортного судна. Но какая бы у них ни была реакция, Софи, по крайней мере, была слишком измотана, чтобы волноваться.
Но что ее действительно волновало, так это то, когда они достигли большого контрольно-пропускного пункта, где голем не хотел пробиваться сквозь своих людей. Дуэт это понял и, вежливо поклонившись, разрешил их отпустить. На глазах у сотни гномов-гвардейцев со щитами, пиками, топорами, арбалетами и часовыми стражами в поддержку голем опустил их перед баррикадой.
Софи теперь остро осознавала, что София излучала ощущение усталого от битвы темного воина. Она же была избита, в синяках, вся в крови и полуголая. Несмотря на это, она нашла гномов менее осуждающими, чем ожидала, и вместо этого посмотрела на них двоих с, возможно, небольшой долей почтения. Воцарилась напряженная тишина, поскольку ни одна из сторон не предпринимала никаких действий, голем послушно возвращался к линии фронта, чтобы помочь своему народу. Затем один из гномов-копейщиков постучал своим оружием по земле.
«Воины. Воины… — он начал петь.
Один, затем другой, и еще, и медленно, большинство охранников скандировали эти слова. В этом зрелище было что-то сюрреалистическое: одетые в доспехи гномы-охранники скандировали им этот титул. София вежливо опустила голову, в то время как Софи попыталась поклониться, неустойчиво покачиваясь, поскольку ее многочисленные раны вновь открылись без прикосновения Богини. Среди охранников царило беспокойство, но София быстро подошла, чтобы поддержать ее, и вопросительно посмотрела на нее.
Мы еще собираемся туда? Вероятно, вам следует сначала обратиться к целителю.
Софья задумалась.
За воротами. На вершине холма оно звало нас.
Софи ответила, что сам акт мышления принес ей небольшую боль.
Крякнув, София указала туда, где только что был свет, рука Софи уже перекинулась через плечо для поддержки, когда они продвигались вперед. Некоторые из охранников выглядели готовыми протестовать, но вместо этого предпочли просто наблюдать за ситуацией и оставаться начеку, решив вместо этого следовать за дуэтом с флангов. Софи подумала, что их причудливое шествие, должно быть, было странным зрелищем для жителей города. Когда осада, наконец, была снята, несколько любопытных душ высунули головы, чтобы посмотреть, что происходит и о чем все эти песнопения. То, что они увидели бы, было раненым полуэльфом, еще одним полуэльфом и двадцатью с лишним воинами-гномами на флангах. Некоторые скандировали, некоторые просто следили за тем, чтобы путь был свободен.
Когда они, наконец, подошли к большому квадратному зданию на краю смотровой площадки, дуэт остановился, как и охранники и любопытные зрители, следовавшие за ними. Первоначальный певец, который инициировал странный ритуал, услужливо постучал в дверь здания, вежливо кивнув обоим, на что они ответили тем же. В дверном проеме открылся своего рода глазок, и охранник приглушенно обменялся словами с человеком внутри, отверстие снова закрылось, прежде чем из дверного проема раздалось несколько слышимых щелчков.
Когда дверь распахнулась, Софи увидела, как женщина-гном поманила кого-то из поля зрения, и, к ее удивлению, из дверного проема выскочил знакомый контрабандист. Она узнала правую руку Ульдрена, разведчика, который был с ней и Арианой, когда они впервые прибыли сюда. Гном посмотрел на нее, в его глазах промелькнуло узнавание, а затем беспокойство наполнило их, когда он заметил ее ужасное состояние. Затем он посмотрел на Софию, также появилось узнавание, за которым сразу же последовало замешательство, поскольку озадаченное выражение лица гнома почти заставило Софи рассмеяться. К счастью, контрабандистам постоянно приходилось иметь дело с неожиданным грузом, и он, казалось, достаточно быстро пришел в себя, стоя прямо и полуухмыляясь дуэту, даже если он несколько нервно поерзал.
«Хорошо.» Он нерешительно усмехнулся: «Теперь вас, черт возьми, двое».
«Идиот, идиот, пора просыпаться. Проснись, проснись, иначе ты оставишь меня покинутым!» Яна пробормотала: «Я зажгла свой свет, но я принесла порчу!»
Пораженная жужжанием в ухе, Ариана неуверенно пошевелилась, потеряв сознание, и прижала к себе больную голову. Последнее, что она помнила, это многоглазое чудовище, смотрящее на нее, а затем она потеряла сознание.
Духи, я чувствую себя ужасно.
Она повернулась к источнику шума, который выглядел наполовину извиняющимся, наполовину испуганным.
— Звезды… что… что случилось? Ариана застонала.
«Я вырубил тебя магией фейри. И все это для того, чтобы монстр не утащил тебя… унести? Яна щебетала, прежде чем покачать головой: «Сосредоточьтесь, дурак, или мы превратимся в гулей. Ибо вот идет иссушающий жизнь, главный источник раздора».
«Я… ты что? Почему? Но тьфу, моя голова. Что это за…
«Девушка! Девушка! Вы должны прийти и посмотреть на это! Они вернулись! Они вернулись!» Месурн ворвался в ее комнату, лицо гнома все еще выражало недоумение: «Но ты в плохой форме, давай!» Он крикнул, как только исчез за дверью.
— Подожди, подожди, я призываю-мип! Фея вскрикнула, когда Ариана осторожно, но настойчиво пробежала мимо нее и вышла за дверь, и существу внезапно захотелось ее преследовать.
Ариана практически споткнулась вниз по лестнице в безумной схватке с главной, за ней вскоре последовал тошнотворный поворот лодыжки, за которым последовал вязкий приступ боли. Но она чувствовала, как надежда и страх нарастают в равных частях, подталкивая ее вперед, поскольку хрупкое равновесие грозило нарушиться. Когда она наконец оказалась в главной комнате гостиницы, она обнаружила сцену хаоса.
Гномы бегали туда и сюда, торопливо переворачивая стол гостиницы на импровизированной больничной койке. Неузнаваемые для нее гвардейцы в доспехах теперь стояли по краям комнаты, некоторые даже слегка повернули головы в ее сторону. Затем она увидела ее, Софи, одетую в почерневшие доспехи, ее измученное выражение лица соответствовало ее ослабленной позе. Ариана хотела крикнуть, но потом замерла. Рядом с Софи была еще и Софи, на этот раз избитая, окровавленная и чуть более обнаженная, чем другая. Ее сердце упало, когда она смотрела на это, но что-то внутри нее уже могло сказать, кто из них тот, о ком она заботится.
— Софи… — прошептала она, прислонившись к стене, ее сердце болело от плачевного состояния, в котором находился ее партнер.
Среди хаоса в комнате она увидела, как уши Софи навострились, окровавленный эльф посмотрел прямо на нее, ее глаза расширились в мерцающем взгляде удивления, которое Ариана узнала. Едва обращая внимание на фейри, пытающуюся болтать позади нее, Ариана помчалась к двум Софи, несмотря на возражения нескольких ближайших гномов. Другая Софи, казалось, была удивлена, но понимала ее, в то время как ее Софи, казалось, все еще находилась в некоторой смеси шока и радости. Зная, что в ближайшем будущем ей придется много отдыхать, Ариана воспользовалась своим шансом и бросилась к ней в самых крепких, но нежных объятиях, обхватив Софи своими руками, в то время как девушка изо всех сил старалась сделать то же самое. Не обращая внимания на раны, пятна и кровь, Ариана просто притянула ее к себе и, держа голову Софи между руками, поцеловала ее самым глубоким поцелуем. Облегчение, беспокойство, благодарность, страх и любовь — все текла между ними в нежном излиянии эмоций, и они оставались такими в течение торжественного момента, просто счастливые воссоединению.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Ариана почувствовала, как Софи ответила на поцелуй, и они почти растаяли в объятиях друг друга. Их момент был прерван, когда Софи поморщилась от боли, а полуэльф болезненно, но глупо ухмыльнулся.
«Ари». Софи пробормотала.
«Легко, легко. Ты сделал это. Ты здесь, я здесь». Ариана нюхала свою любовь.
— Ладно, хватит милоты на… день? Ночь? Время в пещере странное. В любом случае, я все объясню, пока она отдыхает, а это значит, что тебе нужно исцелиться. Другая Софи постучала Софи по голове, заслужив взгляд обычной Софи.
Ариана лишь приятно улыбнулась и кивнула, в последний раз чмокнув Софи в щеку, в то время как раненый эльф издал скорбный стон из-за того, что его снова разлучили. Благодарные гномы-гвардейцы присоединились к Крунаку и Хафниру, чтобы посадить Софи к столу, а двое медиков, шаркая вперед, выдвинулись вперед из-за толпы, чтобы обработать ее раны. Увидев свою любимую в надежных руках, Ариана повернулась к следующему диковинке в комнате, другой Софи. Поймав косой взгляд, другая Софи указала наверх, и прежде чем Ариана успела это заметить, она просто исчезла из поля зрения.
«Темный, посланник. Взят с собой, как пассажир. Знакомые рифмы Яны затрепетали вокруг нее.
Ариана слегка улыбнулась фее, одарив ее понимающим взглядом, но, тем не менее, направляясь вслед за странной Софи. Яна неохотно последовала за ней и беспокойно устроилась ей на плече. Хотя Ариана и не показывала этого, она была благодарна, что странный маленький фейри сопровождал ее до сих пор. Хотя ее щебетание иногда раздражало, в мрачной пещере это было желанной болтовней. Ариана грустно усмехнулась:
в следующий раз, когда мы пойдём на перерыв, давай не будем ходить в пещеру.
Она споткнулась вверх, когда ее лодыжка несколько раз подкосилась, невольно яростно нахмурившись от досады на боль. Внезапная рука испугала ее, когда странная Софи осторожно удержала ее, с нечитаемым выражением лица. Благодарная, хотя и немного напуганная, Ариана кивнула в знак признательности, в то время как Яна съежилась позади нее. Другая Софи подняла бровь при виде феи, но, в отличие от гномов, Ариана подозревала, что она действительно могла видеть форму феи, а не пятнышко неземного света.
Ариана провела другую Софи в свою комнату и поманила одетого в темное эльфа сесть, только теперь заметив, что эта Софи тоже была ранена в некоторых местах, хотя и не так серьезно, как ее Софи. Возможно, увидев нахмуренное выражение лица Арианы, другая Софи сухо ухмыльнулась.
«София. Зови меня Софией, помогу с путаницей.
«О-о! Я-я…»
«Ариана. Я знаю.» София хихикнула.
— Ааа, ну… эмм, привет.
«Привет. Немного удивлен?
«Мммм. Я видел, как ты… извини, Софи упала. Я знал, что она справится, но… думаю, она выглядит лучше, чем ожидалось. Но в любом случае, что я хотел сказать? Верно! Была одна, а теперь Софи две!»
«Ха-ха, достаточно справедливо. Знаешь, все время, пока мы были там, она иногда думала о том, как бы ты отреагировал, увидев нас двоих. Честно говоря, ты был намного спокойнее, чем ожидалось. София подмигнула.
— Я имею в виду, я знаю Софи. Не поймите меня неправильно, я был удивлен. Но когда одна из вас выглядит так, будто она только что вышла из ада…»
«Да, он склонен очень решительно впадать в неприятности. Я бы знала, в конце концов, я — она.
«Ах! Об этом…»
— Да, возможно, я забыл уточнить. Я София, но на самом деле я также… можно сказать, версия Софи. У меня есть ее воспоминания, ее внешность и, возможно, ее еще… опасные пристрастия. Но здесь мы немного расходимся. Ибо в момент моего формирования я был благословлен госпожой теней и тайн Мореей».
«Более? Ах! Тот, в честь которого они назвали Моруса! Действительно? Богиня?!»
«Действительно. И поскольку я по сути считаю себя целостным, наряду с силами, дарованными Богиней Мореей, я также могу изменять форму, а также призывать силы теней.
«Ого, так тебя тронули божества? Буквально? Затем…?»
«Только в эту форму ты видишь или в объект. В конце концов, технически это все еще моя первоначальная форма, хотя вы меня раньше не видели».
«Хм?» Ариана пискнула: «Видели тебя раньше?»
«Я объясню подробно в другой раз, тем более, что я, кажется, не теряю никакой телесной самостоятельности и, похоже, останусь здесь. Тем не менее, я привел вас сюда для того, чтобы объяснить все, что произошло после того, как Софи… немного упала. Я подумал, что вам может быть немного любопытно, но предупреждаю: это сложная история. Если у вас есть время. И твой… друг тоже. София многозначительно посмотрела на фею: «Однако никаких обещаний, я подозреваю, что у наших союзников-гномов будет много вопросов, которые они хотели бы обсудить достаточно скоро».
Ариана чувствовала, как Яна дрожит, но фея не возражала, по крайней мере, устно. Не чувствуя никаких злых намерений или враждебности со стороны Софии, Ариана кивнула, не в силах скрыть своего рвения узнать, что случилось с ее любимым.
Увидев ее реакцию, София наконец искренне улыбнулась: «Ну, во всяком случае, для меня. Все, что я помнил сначала, это то, что Софи была мокрой, несчастной и только что сбежала от какого-то странного подземного морского монстра…» Пока София продолжала, Ариана не могла не улыбнуться: она нашла еще два способа отличить эту пару. Мало того, что украшенные драгоценными камнями глаза Софи сверкали немного ярко и кристально, но София была гораздо охотнее говорить, чем ее дорогая Софи.
Следующие несколько часов прошли в бурной деятельности. Дослушав почти абсурдную историю, которую рассказала ей Софья. Они вдвоем и все еще напуганная фея направились вниз, чтобы проверить Софи. По прибытии они заметили полуэльфа, все еще лежащего на столе, хотя кто-то предоставил ей что-то вроде подушки. Тело Софи было практически покрыто бинтами и марлей, благодаря чему она очень напоминала закаленную в боях героиню, только что вернувшуюся с поля боя. Вокруг нее десятки гномов переговаривались друг с другом, каждый рассказывал то или иное в своем отчете о произошедшей осаде.
Теперь, когда Софи освободилась, Ариана, не теряя времени, заискивала и ухаживала за раненой девочкой, доводя Софи до свирепого румянца, пока полуэльфа нянчили на глазах у всех. По правде говоря, у Арианы были свои собственные планы: она завидовала тому, что более двух десятков человек могли обмануть Софи, и поэтому ей нужно было восстановить свое доминирование. Тем временем Софи была слишком обижена и любила жаловаться.
Увидев, что она больше не нужна, София представилась близнецом, преследующим тени. Заработала на себя несколько подозрительных взглядов, но быстро заставила их замолчать, когда начала рассказывать о фантастическом путешествии, которое они совершили. Все это время Софи время от времени нашептывала Ариане на ухо несколько поправок, но в основном оставалась довольна тем, что ее осыпали небольшими поцелуями, позволяя себе потеряться на заднем плане, пока София привлекала всеобщее внимание.
Затем последовало первое прерывание. Инквизитор просто ворвался в гостиницу, придя с несколькими новыми лицами, а затем со знакомыми лицами остальной группы Ульдрена и самого гнома. Контрабандисты были в основном рады тому, что почти все их число выжило. В то время как одетый в черное инквизитор повел к Софи еще нескольких суровых на вид гномов, каждый из которых держал в руках маленькие сундуки. Приподняв бровь в присутствии Софии, инквизитор раскрыл задачу, которую он поручил им выполнить, пока гномы открывали сундуки. Внутри них пятьдесят высококачественных рун, которые он хотел, чтобы Софи полностью истощила свои силы. Поначалу дуэт был сбит с толку, странная просьба заставила их обоих заподозрить, что замешано что-то еще.
К их удивлению, через два часа Софи закончила. Руны вернулись в свои маленькие сундуки, и одетый в черное человек показал, что их роль выполнена. Она была настолько ошеломлена почти незначительным чувством масштаба задачи, что Софи пришлось попросить разъяснений.
«Мне нужен был максимум день твоего времени, запланированный на день. Не знал, что это обернется недельным романом и проклятой осадой. Инквизитор Корвин сказал: «Как миссия сама по себе, это была настоящая катастрофа по сравнению с поставленной задачей. С другой стороны, это мастерский дипломатический ход, поскольку они, вероятно, видели, что их «Бог» связан с Инквизицией и вами. Он одобрительно кивнул Софи.
Затем он сделал одно предупреждение, из-за которого у Арианы заболел живот, когда он ушел.
«Но вы, я думаю, больше похожи на вас троих. Придется быть осторожным. В качестве компенсации за вашу службу Инквизиции и себе, я буду хранить… молчание о таком положении дел. Но я боюсь, что в конце концов кто-нибудь уловит запах этих дварфийских губ, мокрых от эля. Он осторожно указал на контрабандистов: «Тогда вас могут ожидать неприятности. Ибо немногие из тех, кто не является святым или святым, могут так легко работать бок о бок с «Богами». Так что, если мои коллеги пронюхают об этом или Богиня поможет вам, имперцы? Тебе лучше быть готовым.
Сознание того, что после всего, что еще могло произойти с такими неприятностями, определенно испортило праздничное настроение в гостинице. Но, к ее радости, на этот раз Софи протянула руку, чтобы утешить ее: полуэльф явно оживился после поглощения энергии пятидесяти рун.
Однако прежде чем они смогли отпраздновать обретенную силу Софи, пришел вызов для Софи и Софии. Это был звонок непосредственно из гномьей иерархии, который, казалось, не удивил ни одного из присутствующих гномов, ни Софию, а благодаря ее предупреждению, даже Ариану. Только Софи была застигнута врасплох. Хотя Ариана хотела последовать за ней, она не могла и ей пришлось с неохотой смотреть, как уходит ее девушка.
Несколько тревожных часов спустя Софи вернулась с процессией снаружи, их аплодисменты раздавались эхом даже после того, как она захлопнула дверь, как только София вошла. Затем она тут же похоронила себя между грудью Арианы и умерла от смущения. Ее плачевное состояние одежды, когда она стояла перед наспех собравшейся многотысячной толпой, было невыносимо. Ее наградили странной дварфийской медалью, провозгласили каменным другом, вручили камень, который принес ей еще больше похвал, а затем приказали остаться до завтра, чтобы получить должное вознаграждение, даже после того, как ей подарили мешок золотых монет. Все это время он был покрыт кровавыми бинтами и выглядел как грязное, оборванное месиво. У Арианы не хватило духу пошутить, что она на самом деле нашла эту суровую версию Софи несколько привлекательной, если не активно стимулирующей, полагая, что ее подруга достаточно смущена.
Возможно, чтобы подразнить в другой день.
Софии особо нечего было сказать, возможно, понимая, что Софи предпочла бы провести эту ночь, обдумывая все, прежде чем что-либо раскрыть. А еще, возможно, ей хотелось бы проводить больше времени с Арианой, и рыжая очень ценила этот жест. Хотя она не оценила намек, который последовал за непристойным жестом руки Софии, когда девушка направилась наверх. Она не ошиблась: в свете всего произошедшего Ариана очень желала Софи. Но пока она позволит ей отдохнуть.
Сделав свою работу, Ульдрен и остальные удалились в свои покои. Упомянув, что, когда они завтра уйдут, контрабандисты отвезут их обратно в Фестхейм. Для Арианы это было более странным заявлением, чем что-либо еще. После стольких страданий и даже осады возвращение к нормальной жизни казалось почти невероятным.
Однако, когда все устроились на ночь, она почувствовала себя более комфортно с этой идеей. Впервые за долгое время она была полностью предоставлена Софи, а Яне вместо этого нужно было оставаться в уютном маленьком кармане на ее рюкзаке. Они обнимались всю ночь напролет, но в решающий момент они оба, казалось, почти боялись заниматься чем-то большим. Ариана слишком осознавала, что в комнате очень много фейри, и Софи, по-видимому, слишком осознавала, что Ари тоже был в ослабленном состоянии. В конце концов, они остановились на шквале поцелуев, чтобы закончить ночь, и Ариана с огромной радостью наблюдала, как усталая Софи медленно засыпает.
С духом выше, как хорошо снова держать ее в своих объятиях.
Она удовлетворенно вздохнула:
Я просто надеюсь, что то, что говорит инквизитор, не сбудется, но зная ее…
она покачала головой,
Остия, все, о чем мне следует думать, это Остия. Настоящий отдых, а не дурацкая пещера. Явно не пещера.
Ариана в последний раз чмокнула Софи в лоб и улыбнулась про себя:
Спокойной ночи дорогой.
