«Светом и мечом мы удержим свои позиции.
Огнем и пиром мы прославим имя Твое.
По суше и по морю нет места, куда бы мы не пошли.
Небесами вверху и адом внизу. Наше место здесь, у звезды Astralis».
— Отрывок из Песнь укреплённой веры «Молитвы Серебряной курии»
Несмотря на то, что до конца путешествия других проблем не возникло, весь корабль, включая группу, на протяжении всего путешествия хранил в основном напряженную тишину. Суеверная вера в то, что их шум потенциально может привлечь монстра, сдерживала команду. Для группы осознание того, что демоны пытались захватить Софи, их нервировало. Среди антагонистов, с которыми она сталкивалась раньше, это больше всего соответствовало.
Арантос.
Это означало, что на этот раз бог смерти, вероятно, применил более прямой подход, чтобы попытаться причинить ей вред. Несмотря на неудачу, она знала, что это положило начало новым неприятностям, которые ждут ее на пути.
Только когда они, наконец, увидели артерианские фрегаты, патрулирующие воды, и команда, и группа вздохнули с облегчением, напряжение в их почти недельном путешествии рассеялось. Алоди все еще оставалась немного испуганной, но уже почти оправилась от испытания. Софи просто делала вид, что голова у нее время от времени не болит.
Стоя на палубе и видя знакомую артерианскую гавань, я еще больше ценил странный город, который стоял здесь. Множество кораблей и торговцев, заполняющих его улицы и морские пути, создают ощущение безопасности. Было странно это ценить, но Софи, тем не менее, это оценила.
Здесь морской воздух был более неприятным и соленым, чем в Трануаре на востоке. Тем не менее, для нее это был своего рода порт приписки, и больше всего ее позабавили ее братья и сестры и реакция Райлани на то, что она увидела город, намного больший, чем Остия. Их явного удивления было почти достаточно, чтобы компенсировать ухабистое путешествие, в частности то, как Рейлани, казалось, стала еще более стоической, пытаясь изобразить безразличие.
Сама Софи нашла странным, что на Артерии тоже был тонкий слой снегопада, покрывающий город. Однако, в отличие от Остии, на боковых улицах не было просто куч снега, и город по-прежнему сохранил большую часть своих ярких красок. Но было ли это связано с какой-то магией, охватившей город, или просто с погодой, еще неизвестно.
«Добро пожаловать в Артерию, пожалуйста, пройдите в администрацию порта». Красный плащ со скучающим голосом указал на здание в порту.
Бесчисленное множество других горожан слонялись по этому месту вместе с докерами и моряками. Усиленные патрули охраны после инцидента в библиотеке все еще действовали, пока отряды красных плащей бродили по порту. Легион Клевера также был в полном составе, рядом с ним патрулировали легионеры в серых доспехах, хотя стража Тринита в синем плаще здесь оставалась.
«Проходите!» — рявкнул гвардеец.
По сигналу очередь двинулась вперед, и София вздохнула.
«Выглядит иначе, чем в наших воспоминаниях?» Софи пошутила.
— Тц, конечно. София фыркнула.
Алоди усмехнулась ее реакции, и Софи заметила, что хмурое выражение лица ее коллеги смягчилось.
О боже. Она чем-то похожа на Ари, хехех.
«Этот город больше предыдущего». Рейлани цокнула языком: «И те, кто из сумеречной бездны».
«Это один из крупнейших на континенте, поэтому я надеюсь, что вы не примете это за стандарт». — сказала Софи.
Райани кивнула и продолжила наблюдать за новой обстановкой, в то время как Элария, казалось, снова что-то замышляла. Ари просто радостно прижималась к Софи, время от времени возясь с ее раной на голове. Они держались за руки и просто наслаждались ощущением возвращения, и, судя по блеску в глазах Ари, она также думала о тех моментах, которые они скоро смогут снова провести в своей комнате.
«Следующий! Двигайтесь дальше!» Охранник крикнул.
Вскоре группа подошла к утомленному чиновнику, который смотрел на группу, его глаза расширились от их эклектичного макияжа. Прежде чем он успел заговорить, Софи, Ари и Алоди достали свои студенческие билеты и положили их на его стол. Мужчина выглядел удивленным и кивнул, молча записав несколько заметок, а затем вернув их.
«Твои друзья?» Он указал на остальных троих, поскольку ему пришлось дважды взглянуть и на Софию, и на Рейлани.
«Близнец. София Кастиан. Это моя сестра Элария Кастиан и ее… горничная Райлани Неласс». Софи представила их.
«Ага. Удостоверения личности или подтверждение работы и цели? – спросил администратор.
К удивлению Софи, и ее коллега, и ее сестра пришли подготовленными и сразу же полезли в свои карманы, чтобы достать маленькие жетоны.
«София Кастиана, союзный меч Хаза Друзара из подземных королевств». София поклонилась и отправила Софи короткое сообщение:
как тебе это понравилось?
Мог бы сказать мне раньше,
— возразила Софи.
Без твоей реакции было бы не так весело.
София подмигнула.
«Элария Кастиан. Хотя это может быть немного деликатно. Элария заговорила.
«Ой?» Мужчина ответил, его глаза выражали недоверие к тому, как небрежно представилась София.
Не моргнув глазом, Элария вытащила приказ с печатью траксианского принца. Очевидно, чиновник этого не ожидал и просто смотрел на это со смесью шока и недоверия.
«Я бард, официально признанный. Райлани — мой помощник, как подтверждает документ.
Мужчина глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула, покачав головой и потирая брови. «Конечно, такую группу не каждый день собираешь». Он присвистнул: «Особенно не просто прохождение таможни». Он ворчал.
Чиновник заполнил еще несколько бумаг, проштамповал три маленькие карточки и протянул их вперед. «Ну, ухх, я полагаю, не создавай проблем. Добро пожаловать в Артерию.
Сделав мужчине несколько вежливых кивков, он провел их через контрольно-пропускной пункт, и они ступили на мощеные улицы города. Таким образом, они теперь были частью города. В результате у Софи осталось два нерешенных вопроса, которые у нее уже были идеи по решению. Найти место для ночлега и записать остальных троих. Во-первых, она могла положиться на All Hogs Arms, во-вторых, именно в этом заключалась главная проблема.
Может быть, церковь? Дворянин? Спонсируем ли мы их сами?
Софи покачала головой:
давайте сначала доберемся до All Hogs Arms, а потом придумаем, что делать.
Съев свиные рульки и выпив несколько стаканов сока в животе, они получили и наслаждались преимуществами гостеприимства в All Hogs Arms. Их следующей остановкой оказались верфи академии, где они искали административное здание, чтобы подать заявку на участие в группе неучащимся. Несколько стражей академии патрулировали верфи, их декоративные плащи развевались на ветру.
«Имя и дело». – спросил страж ворот.
«Софи, студентка. Эти двое тоже. Здесь, чтобы помочь этим троим подать заявку». Она ответила вежливо.
«Хорошо. Первое здание слева. Берегите себя… — его голос немного затих, когда он увидел Рейлани.
Но компания не дала ему времени прийти в себя и приняла его быстрое одобрение близко к сердцу, когда они прошли мимо него.
Войдя в указанное душное, но хорошо украшенное здание, Софи почувствовала зуд в носу, пока они шли по кафельному полу. Несколько других студентов и подающих надежды абитуриентов ждали возле офиса, и группа пробралась внутрь, их странная одежда привлекла много нежелательного внимания.
Несанкционированное использование истории: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
В офисе несколько столов, за которыми стоит небольшая команда администраторов, записывающих бесчисленные бумаги и документы. Небольшую приемную обслуживала дружелюбно выглядящая женщина, которая, казалось, была заинтригована тем, что такая большая группа вошла сразу.
«Привет! Добро пожаловать в офис академии, как, э-э… чем я могу вам всем помочь сегодня? Дама нерешительно улыбнулась, наконец заметив странный характер этой вечеринки.
«Угу, привет. Мы просто хотим посмотреть, как эти трое смогут примениться в академии». Софи ответила.
«Ой? Ой! Приложения? Ну, э-э… тогда дай мне секунду. Дама встала и пошла в боковой кабинет, обменявшись несколькими словами с более опытным администратором.
Пожилой мужчина кивнул, прежде чем прошептать еще несколько слов. Получив какое-то одобрение, она вернулась и жестом пригласила группу войти.
«Мистер Дональдсон поможет вам в этом процессе. Удачи!» Дама щебетала.
В офисе мужчина приветствовал их и выглядел немного растерянным из-за того, что у него недостаточно мест для такой большой толпы. Софи жестом пригласила троих претендентов сесть и встала позади них, в то время как Ари и Алоди стояли в глубине комнаты.
«Привет! Вы можете называть меня мистер Дональдсон, рад видеть вас здесь сегодня. Мне сказали, что ты здесь для подачи заявлений? — спросил мужчина.
«Правильно. Я Софи Кастиан, нынешняя студентка. Это мои сестры София и Элария, а это Райлани Неласс. Они хотят подать заявку в академию. Смогут ли они попасть в следующий семестр?» Софи говорила.
«На следующий семестр? Это… это трудная задача. Обычно это на следующий учебный год. Есть ли у вас спонсорская поддержка или какие-либо специальные стипендии, которые могли бы продемонстрировать продвинутый уровень обучения?» Дональдсон спросил: «А, а какие-нибудь дополнительные документы?»
Софи обдумывала, как ответить своему коллеге, а Элария предъявила соответствующие предписания. Заслужив ошеломленное «хм» от администратора. Почувствовав, что, возможно, она не в своей тарелке, имея дело с чем-то столь важным и бюрократическим, она обратилась к своему единственному козырю и посмотрела на Алоди. Девушка, казалось, на секунду потеряла рассудок, прежде чем их взгляды встретились, и она, казалось, постепенно поняла. Алоди неодобрительно поджала губы, прежде чем шагнуть вперед.
Наш переговорщик прибыл.
Софи не знала, как долго продолжались переговоры, знала только то, что в конце она была измотана, как и все остальные. Дошло до того, что администраторша принесла всем по чашечкам воды. Все, что она знала, это то, что им нужно было внести плату за подачу заявления в размере пятнадцати золотых за каждого без надлежащего спонсора или стипендии. Деньги, похоже, решают даже в академии, и Софи пробормотала тихую молитву за гномов, пополнивших свои средства ровно настолько, чтобы заплатить взнос, к большому удивлению мужчины.
Сделав это, он подтвердил, что им необходимо хотя бы сдать вступительные экзамены так же, как это сделали Софи и Ари. Тем не менее, к их большому счастью, он запланировал их на следующую неделю, хотя Дональдсон и предупредил их, что им нужно сдать этот раунд экзаменов, чтобы перенести их на семестр. В противном случае ее братьям и сестрам и Райлани придется ждать следующего тура и вместо этого перейти на следующий учебный год.
С облегчением и чрезвычайной благодарностью они поблагодарили Дональдсона за помощь, и Софи мысленно отметила, что нужно угостить Алоди едой. Когда они вышли из административного здания и снова оказались на прохладном послеполуденном морском воздухе, Софи ухмыльнулась и повернулась к Ари. Рыжая улыбнулась в ответ и одобрительно кивнула.
Время пить чай.
Проведение группы в большую библиотеку само по себе оказалось путешествием. Ибо им удалось пройти Зал Стойкого Правосудия и Кренонскую Арену. Возвышающееся помещение вызвало изумленные вздохи у Эларии и Рейлани, которые явно были в некотором восторге от массивного сооружения, наблюдавшего за городом. Арена привлекла внимание Райлани больше всего, и даже София смотрела на нее с небольшим интересом, поскольку они оба поняли, что это будет идеальное место для дуэли.
Софи пришлось практически сопровождать их обоих, пока Алоди и Ари вернулись к своей возбужденной болтовне друг с другом. Элария поймала взгляд Софи и одарила ее сестринской улыбкой, согревавшей в этот холодный день. На короткую секунду Софи могла чувствовать себя почти комфортно, притворяясь, что все в порядке, что она запланировала и завершила все, что ей нужно было сделать.
Но, увы, Арантос мне не подходит. Тайна Миндири остается. Еще есть украденный рассвет.
Софи поморщилась:
адская нагрузка.
Прибытие в большую библиотеку вернуло ее в реальность, когда она вытащила голову из облаков. Внутри тихая, созерцательная атмосфера вызвала у группы небольшое чувство размышления, каждый из них делал разные выражения лиц, пока они размышляли о своем путешествии.
Софи направила их в кафе, помогая им найти места, пока они с Ари воспользовались моментом, чтобы заказать для них чай. Они оба почувствовали, как усталость мгновенно покинула их обоих, когда тягота путешествия ослабила их кости. Теперь радостное поведение Ари сменилось беспокойством, когда она непринужденно начала осматривать Софи. Лицо рыжей слегка дрогнуло, Софи заметила, что ее дыхание стало немного менее ровным, чем обычно. Беспокойство наполнило ее глаза, и они суетились друг над другом, оба были охвачены чувством, что это лишь вопрос времени, когда один из них снова пострадает.
«Привет! Добро пожаловать! Что я могу получить для вас двоих сегодня?» Клерк улыбнулся:
«Э-э, шесть оранжево-черных чаев, пожалуйста». Ответил Ари.
Сделав заказ, они заплатили и стали ждать, оставив остальных четверых болтать за столом. Софи повернулась и увидела, что Ари хмурится на нее, и сжала руку девушки, прежде чем склонить голову в сторону, приглашая Ари начать.
— Софи… — прошептала девушка, выражение ее лица стало более серьезным.
«Ага?» Софи ответила.
— Я… я хочу тебя кое о чем спросить.
«Вперед, продолжать?»
«Ты…»
«Люблю тебя? Я делаю. Несомненно. – нахально прошептала Софи с широкой улыбкой на лице.
Ари была застигнута врасплох, и ей пришлось сделать двойной дубль, используя самые разные выражения лиц, пытаясь осознать то, что произошло.
«Я… какого черта? Ты… ты не можешь просто говорить это так небрежно! Ари покраснела.
— Но я просто констатирую…
Ари заставил ее замолчать самым быстрым поцелуем, рыжеволосая покраснела еще сильнее: — Я тоже тебя люблю, глупый.
— Хе-хе, знал это. Софи пошутила.
— Да, но нет, это было не так… иногда. Ари надулся.
— Прости, мне пришлось.
«Я знаю.» Ари вздохнул: «Но я хотел спросить… ну… тебе нужно вернуться туда? В подземелья в поисках артефактов или… или… чего угодно.
Их восторженное выражение лица быстро исчезло, и Софи попыталась отвести взгляд, но Ари не позволил ей, удерживая взгляд, куда бы она ни пыталась взглянуть. Обреченно вздохнув, она покачала головой.
«Почему нет?»
«Что ты имеешь в виду?»
— Почему ты не можешь просто… остановиться? Хватит страдать, попадать в эти ужасные ситуации?»
«Потому что… потому что…» Софи заикалась, копаясь в своих мыслях, «Потому что я единственная, кто может это сделать. Вот почему меня послали сюда».
«Точно! Но в том-то и дело, что ты не единственный, кто может делать странные пустотные вещи. У тебя есть близнец! Клон! Она тоже может все это делать, не так ли?» Ари возразил: «Твоя сестра тоже, разве она не говорила, что монстр пустоты тоже послал ее сюда?»
Софи отвела взгляд, зная, что в ее сердце есть доля правды в протесте Ари.
Я не одинок, у меня есть друзья, сторонники и двое влиятельных братьев и сестер. Но все же… Я не могу просто переложить на них это бремя. Они тоже заслуживают того, чтобы прожить жизнь.
Ари чуть не зарычала, уже увидев сложное выражение лица Софи и придя к собственным выводам.
«Извини.» Это все, что Софи могла прошептать, слова, вылетающие из ее рта, оставляли за собой едкий привкус.
Прости, что продолжаю тебя беспокоить, причинять тебе боль. Извини. Извини.
На мгновение Ари выглядел разъяренным, готовым задушить Софи, когда ее зеленые глаза на долю секунды загорелись красным. Затем она позволила своим плечам опуститься, весь огонь внутри нее угас, когда она уткнулась носом в Софи.
Она… она… она успокоилась?
— Я примерно так и предполагал. Ари вздохнул.
«Ты был…»
«Мммм. Давно обдумывал это. Ари отстранилась с унылым вздохом: «Я думала, что потеряла тебя, Софи. Я имею в виду потерянный, потерянный. Настоящая потеря.
— Но я не… умираю. — прошептала Софи.
«Я знаю. Но там, в гномьих шахтах, я видел, как ты падал. Как падение, падение. Даже если бы вы были живы, какие у вас были реальные шансы просто вернуться? Я в тебе не сомневаюсь, просто…»
«Ты чуть не умер из-за меня».
«М-м-м. Вот почему я думал, что ты ушел навсегда, слишком ранен, чтобы вовремя восстановиться… ну, вообще-то, к чему угодно. Но-«
«Шесть оранжево-черных чаев для Софи и Арианы!» Продавец позвал из-за стойки, перебивая Ари.
Софи с ужасом смотрела на рыжую, казалось, разгневанную, прежде чем они оба разразились тихим смешком и двинулись за своими напитками.
— Ари, — сказала Софи ясным и сдержанным голосом.
«Ага?»
«Это должен быть я. Я не могу переложить эту ответственность на кого-то другого. Мне жаль. Но я сделаю все возможное, чтобы не пострадать и не попасть в опасную ситуацию. Я также обещаю защитить тебя».
Ари просто смотрел на нее, глаза девушки то встречали ее взгляд, то убегали от него. В конце концов, Ари просто усмехнулась про себя. «Клянусь проклятыми духами, это действительно немного испортило настроение».
Софи рассмеялась и кивнула: «Так и есть. Но вы уловили то, что я пытался сказать, верно? Что я-«
Софи снова заставила замолчать поцелуй, полуэльфу потребовалось время, чтобы осмыслить происходящее, прежде чем покраснеть.
«Я знаю. Я слышал вас.» Ари сказал: «Мне это не нравится, но я понимаю. И… — Ари ткнула Софи в щеку, — я буду здесь, рядом с тобой.
Софи была ошеломлена, она замерла на полпути и просто посмотрела на Ари широко раскрытыми глазами. Заявление показалось таким глубоким и в то же время непринужденным. И все же взгляд в глазах Ари сказал все, она имела в виду именно это. Софи не знала, как реагировать, она почувствовала непреодолимое замешательство и начала плакать. Она не могла контролировать себя.
Ари хлопнула носом и вытерла все еще катящуюся слезу, все время грустно улыбаясь. «Теперь давайте двигаться. Прости, что я чудак».
Софи просто смотрела и следовала за ним, как автомат.
Ох, Ари…. ох ты, милая, милая душа. Не ты чудак, а я. Аааа!
— Я тоже буду с тобой. Когда они вернулись в группу, она прошептала: «Всякий раз, когда я тебе понадоблюсь».
Видя, как Ари теплеет в ответ, с нежным блеском в глазах, Софи была более уверена в своем решении, чем когда-либо. Чего бы это ни стоило, Ари. Я защищу тебя.
