«Контингент: 6 горных козлов, несущих подарки и припасы. 26 эскортов тамплиеров. 1 Лорд-инквизитор. 20 альпинистов Ледяного Ветра. 5 Мельтонианских рыцарей. 2 вагона снабжения.
Цель: встретиться с загадочным племенем, выжившим на вершине Ледяных Ветров. О племени: состав неизвестен, сила неизвестна, цель неизвестна. Если возможно, умоляйте их объединиться против Темного прилива».
— Черновой отчет: Дипломатическая миссия 9348-S — Краткое содержание — Тамплиер-сержант Арчибальд Уайльд
«Лорд-командующий». Капитан Людвик отдал честь приближавшемуся офицеру.
Ледяной холод хребтов Морозного Ветра и продуваемых ветрами северных равнин жутко танцевал вокруг него. Ритмичный стук копыт — лорд-командующий и его штабные офицеры присоединились к капитану-разведчику на его посту. Сюда до них доносились лишь слабые лучи солнечного света, но даже со своего места он мог видеть знакомый красный и белый отблеск, отражающийся под светом. Даже на этой заснеженной земле блеск Фольксграда мог растопить холод.
Мало кто мог сказать, что видел «Крылатых рыцарей Фольксграда» в действии. Еще меньше, и не на противоположном конце их копий и оружия. Но они здесь, полагаясь на таких людей, как он, которые помогут им вести их по пути спасения. Людвик мог думать о многом, о чем хотел спросить лорда-командующего, но его взгляд был прикован к крыльям, прикрепленным к их доспехам. Ходят слухи, что каждое перо наделено оберегом, помазанным самой Богиней для защиты владельца. Он подозревал, что это скорее преувеличение, чем отсутствие, но, увидев, как они себя ведут, он не сомневался, что они будут более чем грозными, с защитой или без нее.
Двое других его соотечественников, оба капралы, выполнявшие функции картографа и часового, быстро поднялись со своих постов. Их камуфляж был безупречен и почти полностью сливался с каменистой ледяной местностью. За исключением небольшого костра в их маленькой каменистой нише, согревающего, хотя и не наполняющего аромата томатно-овощного рагу, кипящего в холодный зимний день.
Может, просто немного нас выдаст. Хотя я сомневаюсь, что демонам действительно нравится овощное рагу.
«Капитан, приятно видеть, что у тебя все хорошо. Вольно.» Лорд-командующий Станислав Степан приветствовал собравшуюся группу.
Лорд-командующий представлял собой внушительную фигуру, он ехал прямо и правильно, несмотря на суровую погоду. У него было ястребиное лицо и столь же острый взгляд. Лорд-командующий заметил еще несколько групп разведчиков, судя по тому, как его взгляд время от времени устремлялся в сторону спрятавшихся солдат. Его безупречная внешность напоминала недавно получившего повышение по службе аристократа, перешедшего из роскоши двора на передовую, нежного гиганта. Однако его действия говорили о другом. Он был расчетливым и компетентным; его приказы всегда максимально использовали то, что ему давали. Ибо он служил тыловым офицером Крылатых Рыцарей, действуя как осторожный, но эффективный лидер в сдерживании любых вторжений в Фольксград.
Он не внушает лояльности так, как маршал Батлой, но, по крайней мере, он пользуется доверием своего отряда. Черт возьми, он такой же крылатый рыцарь, как и все остальные. Определенно лучше, чем остальная часть нас, пехота.
«Как обстоят дела?» — спросил лорд Степан, осторожно и элегантно спрыгивая с лошади.
— В основном спокойно, милорд. Пока ни одна из разведывательных групп не сообщила о каких-либо признаках того, что они знают о нашем присутствии. Наши наблюдения с этого поста также подтверждаются их сообщениями», — сообщил Людвик.
«Отличный. А как насчет наших шансов остаться незамеченными, пока мы не приблизимся? — спросил лорд Степан, натянутая ухмылка на его лице не смогла скрыть его тревогу.
Даже представить себе не могу, какое давление легло на его плечи во время этой операции.
«Довольно высокий. По крайней мере, если мы не столкнемся с какими-либо разведывательными группами с их стороны. Но в остальном я относительно уверен, что ваши войска не встретят большого сопротивления, пока не войдут в снежные поля». Людвик услужливо ответил: «Хотя, если можно, сэр, зачем сюда приходить? Наши донесения наверняка дошли до базового лагеря, не так ли?
Вот почему он так нервничает? Мы пропустили карман демонов? Старс, это будет плохо для линий снабжения.
— Нет-нет, они прошли. Лорд Степан устало вздохнул, мужчина двинулся вперед и встал рядом с Людвиком, коротко приветствуя двоих других.
«Сэр?» — спросил Людвик.
«Капитан, скажи мне. Насколько рискованно быть разведчиком?» Лорд Степан положил руку на плечо Людвика, и дворянин сжал его гораздо крепче, чем ожидал Людвик. — О задачах, которые вы выполняете на границах, защищая Фольксград?
«Сэр?» Людвик немного повысил голос, смущенный линией вопроса лорда-командующего.
Лорд Степан просто выжидающе ждал, но Людвик заметил напряжение в глазах дворянина.
«Ух, мы действительно берем на себя большой риск, выявляя и противодействуя тем угрозам, которые мы можем самостоятельно. Но нашим рейнджерам не придется столкнуться с чем-то подобным тому, с чем вам, крылатым воинам, предстоит столкнуться в бою, это уж точно. Он ответил, пытаясь оценить реакцию лорда.
Лорд Степан невесело усмехнулся: «Не нужно унижаться из-за нас. Хотя это правда, что угрозы, с которыми мы сталкиваемся,… более грандиозны по своей природе, без таких мужчин и женщин, как вы и ваша компания, Фольксград оказался бы в гораздо худшем состоянии. Но вы все еще готовы пожертвовать своей жизнью ради нации, верно?»
О Богиня, это испытание? Какой это тип вопроса?
Людвик побледнел.
Но какой у меня есть выбор?
Выпустив немного пара в ледяной воздух вокруг себя, Людвик ответил: «Конечно, сэр. Вот почему мы здесь».
Он посмотрел на своих подчиненных и увидел, что двое других разведчиков нерешительно, но слегка одобрительно кивают. Лорд Степан тоже увидел этот жест и опустил голову, на лице дворянина появилось более мрачное выражение.
Чего он ожидает от нас?
«Тогда вы должны понять, что только благодаря великим жертвам Фольксград устоял по сей день. С тех пор, как Мудрый Король Вулфгар боролся за то, чтобы освободить нас от желтка соседа. Дворянин говорил так, словно произносил речь перед толпой.
«Для мудрого короля». — осторожно прошептал Людвик.
«Конечно.» Степан ухмыльнулся и еще раз вздохнул.
«Сэр?»
— Капитан, у меня есть заказ для вас и вашей компании.
О, нет. Это самоубийственная миссия? Не так ли? Мы должны разведать их всеми силами.
«Сэр.» — подтвердил Людвик, пытаясь скрыть собственные нервы.
«Как только мы достигнем снежных полей Марсуна, отступайте к Бледной точке. В отчете вашей роты говорилось, что это будет хорошая точка обзора как для артиллерии, так и для наблюдателей. Степан посмотрел на бескрайнюю белизну позади них, затемненную лишь грубыми участками деревьев и небольшим холмом, отделявшим их от зоны видимости врага.
«Сэр?» Людвик оглянулся, не в силах сдержаться и пытаясь понять его приказы.
«Ты слышал меня. Не подвергайте свою компанию атаке. Оставайтесь в тылу и наблюдайте за боем».
«Х-а? Сэр?»
«Пишите отчеты, наблюдения и все такое. Делайте подробные записи, все вы. Затем отступите к перевалу, когда остальные доберутся до Марсуна с припасами. Подожди нас. А если мы не прибудем или нас будут упорно преследовать, вы должны полностью обрушить перевал, это ясно? Тон Степана понизился, глаза мужчины сузились и он нахмурился.
Даже он кажется немного растерянным.
— Э-э… да, сэр. Но почему?»
«Потому что кто-то должен помнить, что, когда все остальные потерпели неудачу, Фольксград попробовал. Чтобы спасти Инграмар, защитить свой народ. Что, когда демоны осаждали Марсун, мы пытались прийти им на помощь. Этот Фольксград стоял на их стороне».
«Сэр, да сэр.» Людвик отдал честь: «Но почему приказ о размежевании? Наверняка некоторые из ваших рыцарей более способны удерживать последнюю линию, чем мы.
Несанкционированное использование: сказка размещена на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Возможно.» Степан промурлыкал: «Но ведь именно ты будешь держать Фольксград под контролем. Именно ваши кадры защищают наши границы. Хотя мы, рыцари, будем сражаться с непостижимыми врагами, наши способности не будут столь важны для стабилизации внутреннего фронта. Или вы готовы не согласиться со своим начальником, капитан?
«Нет, сэр. Конечно нет, лорд-командующий.
— Тогда пошлите гонцов и сообщите своей роте о новых приказах на марш. Займите позицию около Пэйл-Пойнт. Просто знайте: если вам придется запечатать проход до нашего прибытия, то это потому, что от вас требуется жертва ради обеспечения будущего Фольксграда. Поэтому мне хотелось быть здесь, хотя бы немного знать того человека, задача которого обеспечит процветание нашей страны». Степан помолчал: «У вас есть приказ». Степан повернулся к нему лицом, выражение дворянина излучало атмосферу абсолютной власти.
«Сэр, да сэр!» Людвик выпрямился.
«Хорошо хорошо.» Степан кивнул: «Тогда пусть Богиня и Бог Жизни благословят нас всех. Оно нам понадобится». Он закончил с бормотанием.
«Пусть благословения направляют наш путь». Людвик и его подчиненные повторили это.
Без дальнейших церемоний лорд-командующий снова сел на лошадь, и задумчивое молчание человека заставило Людвика почувствовать беспокойство.
Что, черт возьми, произойдет, если это будет первый официальный приказ, который он отдаст нам лично?
Ожидание лорда-командующего и его свиты, чтобы они наконец ушли. Людвик коротко вздохнул.
«Капитан?» Один из его подчиненных, Капрал Алисия, обратился к нему: «Что нам делать?»
Людвик лишь сделал изумленное выражение лица, прежде чем махнуть руками в сторону земли впереди: «Мы делаем то, что говорит лорд-командующий. Отправьте сообщения другим подразделениям и договоритесь о встрече в Пэйл-Пойнт. Небеса помогут нам всем».
Разведывательная рота была рассредоточена по Пейл-Пойнт, небольшому утесу, расположенному на вершине холма, с которого открывался вид на огромное замерзшее озеро, образующее равнины Марсана. В блестящем, почти кристально-голубом цвете, который оставался почти нетронутым, было спокойствие. Только для того, чтобы быть ограбленным апокалиптической ордой демонов, которые во все большем и большем количестве сочились вокруг осажденного города Марсун на расстоянии. Отсюда, по предположению Людвика, им понадобится почти двадцать минут, чтобы ехать быстро и быстро, прежде чем они доберутся до города.
Жемчужина Инграмара находилась в предсмертных агониях, борясь за жизнь. На заснеженном фоне ужасно изуродованная земля вокруг, казалось, пыталась активно разрушить находящийся в ее руках город. Каменные когти вырвались из земли, скалистые образования образовали ужасающие инопланетные образы вокруг города. Бесплодные снежные пейзажи стали болезненно-коричнево-красными от галлонов крови, пролитой каждый час. Десятки тысяч ужасающих существ, извращенных и искаженных за пределами человеческого воображения, бросались на стены города в каждый момент бодрствования. Бесконечная какофония стрельбы осадных орудий и леденящие кровь боевые кличи продолжают эхом разноситься по снежным полям.
И выглядят они монстрами значительно меньшими, чем в отчетах, это всего лишь первая волна, нет, мусор, который они ищут без нагрузки. А их уже так много, Богиня…
Небольшой холм сразу за Пэйл-Пойнт обеспечивал достаточное укрытие, чтобы скрыть наступление фольксградцев, позволяя крылатым рыцарям лорда Степана достичь края холма. Против выстроенной демонической орды только около трехсот волкградцев вместе с колонной повозок с припасами стояли готовыми противостоять им. Со своей выгодной позиции он рассчитал, что пройдет почти целая минута упорного движения, прежде чем силы Степана хотя бы коснутся внешних границ орды. Потом еще минимум пять-десять минут, чтобы добраться до города, если их не перережут по дороге. Но они подходили в опасной близости к окраинам орды. Не раз все разведчики вздрагивали, когда передовые силы были почти обнаружены заблудшими демонами, и их спасли только действия нескольких странствующих рыцарей, которые подавили обнаружившую армию.
Звезды хранят их всех,
Людвик пробормотал про себя.
Он заметил главу отряда, самого лорда Степана, сидящего высоко на своей лошади, и дворянина, пристально смотрящего на своих врагов. Он воображал, что лорд произносит какую-то воодушевляющую речь, какую-то грандиозную проповедь, чтобы вдохновить войска. Он записывал то, что видел, уделяя несколько минут взгляду на свои войска. Разведчики были напряжены, хотя они и не участвовали в бою, он заметил, что капралы, включая Алисию, пытались успокоить некоторых молодых солдат. Несколько серзанцев под его командованием обсуждали, как лучше организовать быстрое отступление. Его лейтенант поймал его взгляд, и мужчина утвердительно кивнул ему.
Они будут готовы, что бы ни случилось.
Все началось с бессловесного крика, необычного движения, когда лорд Степан поднял своего скакуна и поднял копье. Без единого крика крылатые рыцари практически пролетели над холмом и спустились на замерзшее озеро, словно ангелы-мстители. Слышен был только шорох крыльев на их спинах и стук копыт и доспехов, когда они начали формироваться естественным клином, готовым прорваться сквозь ряды врага.
С края холма трое всадников, в мантиях, отличавшихся от рыцарей, начали что-то скандировать. Что они говорили, Людвик не мог расслышать. Но, судя по их движениям, ответом было кружащееся вокруг них тайное колдовство.
Вдалеке несколько демонов заметили грохот и начали поворачиваться к всадникам. Но импульс был не на их стороне. Основная орда еще не заметила этого нового вторжения, а требования кровопролития заставляли большинство из них не обращать внимания на надвигающуюся давку.
Небо потемнело, когда в изобилии закружилось колдовство, боевые маги Фольксграда начали атаку. Молнии и град разрушили первоначальные порядки, словно волна ярости, а сила старших магистров послала у Людвика пугающий холодок по спине. Демонические пехотинцы и чернь были зажарены заживо, их обожженная кожа сгорала до костей, когда разряды сверхзаряженного электричества пронзали их ряды. Кусочки града размером с валун обрушились и раздавили тех, кто находился под ними, а затем разлетелись на сотни кусков и врезались в выживших поблизости.
При этом гонщики не замедлили ход и не нарушили строй. Крылатые рыцари бросились вперед на орду, хотя дротики и лучники наконец начали отвечать на внезапную атаку. К ужасу Людвика, некоторым удалось пройти сквозь защиту рыцарей. Посылая горстку людей, падающих из седел. Однако продвижение по-прежнему было беспрепятственным.
Затем с яростным ревом, который могли услышать даже разведчики, крылатые рыцари выпустили залп копий, пронзая линию фронта врага и открывая его. Через несколько секунд началась резня.
Копья пронзали легкобронированную плоть, отрывая цели от земли и погружаясь дальше в чудовищные ряды. Копыта топтали павших, рыцарям было все равно, кто или что подверглось их нападению. Несколько копий и алебард остановили некоторых рыцарей, всадников заставили спешиться или были пронзены на месте. Сам Лорд Степан, казалось, был окружен ореолом света, его фигура почему-то была яснее видна даже отсюда: человек, прорезавший полосу во главе строя.
К тому времени, как Людвик подсчитал, что около двух дюжин всадников пало, сотни демонических душ уже были отправлены обратно в ад, и рыцари не выказывали никаких признаков остановки. Их неумолимая свирепость начала разрывать строй орды на две части, разрывая линию наступления, когда они продвигались к городским воротам. Из-за него в пролом торопливо устремился обоз повозок снабжения. Добровольцы, подписавшиеся охранять их, отчаянно тыкали копьями, пытаясь отразить нападение нападавших поблизости.
С последним громовым взрывом, обратившим в пепел гигантский круг демонов, боевые маги Фольксграда были изнурены и начали отступление, а горстка приписанных к ним рыцарей начала долгий путь домой. Увидев это, Людвик наконец-то снова задышал.
грязно, но по плану.
Он поднял руку на своего лейтенанта, тот кивнул и подал сигнал другим разведчикам, чтобы они начали отступать отделение за отделением.
Внизу, на снежных полях, малиновая кровь впитывалась в землю, переплетаясь с почерневшим морем жидкости, вылившейся из демонических рядов. Но атака лорда Степана сработала, в их рядах был вбит клин, и конвой двинулся к городу. Крылатые рыцари прорезали кровавую полосу.
Наконец-то разобравшись в происходящем, инграмарианцы открыли городские ворота и двинулись вперед. Разношерстная группа пехоты хлынула из прохода, чтобы врезаться в спины демонической орды. Хотя им не хватало огромного веса Голгофы, их атака была не менее эффективной, поскольку они жестоко расправлялись с неудачливыми монстрами рядом с ними. Их свирепый рев является отголоском их совместных страданий на протяжении столь долгого времени.
Людвик с растущим чувством облегчения наблюдал, как конвой с припасами наконец достиг оборонительных линий города. Лорд Степан и его рыцари прикрывают подход и присоединяются к инграмарцам в защите.
Город будет стоять еще один день, звезды защищают его.
— Сэр, мы последние оставшиеся. Капрал Алисия похлопал его по плечу.
Он повернулся и обнаружил, что от роты осталась только командная часть. Два капрала и еще несколько человек ждали его приказа, большинство из них тоже были заворожены атакой по снежным полям. Подняв палец, он продолжал записывать в блокнот все, что мог. Он почувствовал странное чувство печали, когда записывал свои последние несколько наблюдений. Чувство сочувствия тяжелому положению инграмарского народа.
Застряли в тылу врага и в осаде, но континент забыл о них. Если это действительно Темный прилив, не должны ли мы быть более сплоченными? Более готовы собрать наши силы? И все же Фольксград остается единственным, кто помогает им, почему?
«Капитан Людвик?» — спросила Алисия еще раз.
«Мои извинения, Алисия. Двигаемся к перевалу. У нас есть заказы. Людвик вздохнул.
Это наши приказы. Но я не могу избавиться от ощущения, что мы просто бросаем войска лорда Степана.
«Сэр, да сэр.»
Когда разведчики начали уходить, Людвик не смог помочь своим собственным сомнениям пробраться на поверхность его разума. Хотя конвой и добрался, и они прорубили путь сквозь орду довольно легко. У него просто было дурное предчувствие, что дальше будет только хуже. Пропасть уже заполнялась, уродливые пехотинцы демонической орды не заботились о своих бесчисленных павших товарищах.
Если на брифингах и было что-то, то я не вижу демонов более высокого класса. Все это корм, но Инграмар находится в их власти. Звезды помогают нам всем, и пусть Богиня укажет ваш путь, лорд-командующий. Просто доберитесь до проклятого перевала, когда закончите.
Бросив последний неохотный взгляд, он присоединился к своим войскам при отступлении.
Для Инграмара это финал, но… для остальных война только началась. Что мы на самом деле не видели Темный прилив полностью. И… выживет ли Фольксград, если они пересекут горы?
Он вздрогнул.
Он ничего не мог сделать. На данный момент судьба направляла остальных. Его рота выполнила свою задачу, и теперь мир узнает историю жителей Фольксграда. О том, как они пытались помочь отогнать тьму, когда никто другой не мог.
