«Кому: Лорду-инквизитору Виктору фон Кранцу.
Я избавлю тебя от формальностей, Вик. Если я правильно понимаю ваш последний отчет, появление культа «Туманный странник» укрепило нашу веру в то, что кто-то преследовал наши конвои. Мы можем предположить, что им не удалось подобрать [Дитя Хаоса] только благодаря удаче. Однако это означает, что у них был доступ к нашим внутренним отчетам, в которых говорилось, что мы искали специально эльфов и что ее полуэльфийская кровь позволила ей сбежать. Ваш текущий приказ — сохранять курс и искоренить культы на Севере, включая этот новый культ «Туманного Странника». Вы также должны сохранять бдительность и устранять любых лазутчиков из наших рядов, прежде чем они смогут внести еще больший хаос в наши операции. В этом отношении за вами стоит вся мощь Обсерватории, и вы можете реквизировать то, что считаете нужным. Что касается общей ситуации на [Предвестниках]; [Дитя Порядка] прочно остаётся в нашей сфере влияния, и если сообщения из Артерии правдивы, то и [Дитя Хаоса] тоже. Так что этот вопрос на вашем фронте можно считать решенным, и вы можете снова сосредоточить все ресурсы на обеспечении безопасности Севера.
Благословенный звездами,
Оретор Вителлус»
— Неофициальное письмо на столе в офисе инквизиции в Марресте
Тонкий гул машин и магических технологий напомнил ему, почему всегда было так раздражающе работать долгие часы. Свет весело танцевал в окнах, разноцветные стекла представляли собой блестящее зрелище в первую дюжину раз, когда мимо них проходили. Меньше в следующие сто дюжин раз и еще несколько раз. Он постучал посохом по мраморным стенам и вставил его верхушку в едва заметное отверстие. Зубцы закрутились, шестерни закрутились, и механизм со щелчком встал на место. Из стены торчал небольшой циферблат, замаскированный под декоративную плитку, и он поворачивал комбинацию, пока не почувствовал еще один твердый щелчок.
Удовлетворенный, он подождал, пока шестеренки закончат вращаться, прежде чем потянуть за диск и открыть мраморную секцию стены. Он быстро нырнул и сдвинул стену назад, возясь с еще несколькими дисками на другой стороне, которые зафиксировали стену на месте.
Он вошел в хорошо обставленную комнату, где богато украшенные мягкие красные ковры и клетчатые обои мешали дорогим, но простым мраморным стенам снаружи. В комнате царило ощущение тепла и гостеприимства, которым он наслаждался, и он вздохнул с облегчением. Его ждал лакированный дубовый стол и кресло с мягкой подушкой, и он осторожно поставил свой посох на стойку, следя за тем, чтобы он не выпал, прежде чем он сядет на свое место.
Комната не имела никакой связи с внешним миром, за исключением прохода в стене и секретного туннеля для эвакуации, но окна, тем не менее, присутствовали и позволяли слабому отпечатку звездного света освещать комнату. Тени звезд мерцали на столе, и он застонал, не упуская из виду иронию ложного звездного явления. У каждого члена Звездной обсерватории были свои маленькие секретные комнаты и проходы в огромных соборах Сенсреста, он ничем не отличался. Однако ему было смешно, как в своих попытках казаться более святыми они полагались на вещи, столь близкие к потенциальной ереси, высмеивая звезды.
По крайней мере, я не скрываю своих грехов,
— усмехнулся он про себя.
Вскоре Вителлус погрузился в свои мысли, размышляя над отчетом, который он прочитал ранее от инквизитора фон Кранца. Последствия культа, члены которого проникли не только в Астралийскую церковь, но и в Инквизицию. Это было не просто серьезное обвинение, это был предвестник потенциальной катастрофы, если его слова были правдой.
Чертово дерьмо.
Вителлус проклял,
если они знали, что наши силы невелики, то это должно было означать, что они наблюдали за нами в течение некоторого времени. Более того, если это культ, который наблюдал за нами, то вполне вероятно, что это тот же самый культ, который совершал набеги на наши конвои последние несколько месяцев. Кто-то передает им информацию, но кто?
Он выдвинул ящик стола и порылся в сотнях стопок бумаг, лежащих в нем. Он копал глубоко, пока не нашел скомканную папку с мятой бумагой внутри. Ворча о своем несчастье, Вителлус положил бумаги на стол и просмотрел отчеты месячной давности со дня потери «Дитя Хаоса», как Звездная обсерватория окрестила эльфийского ребенка.
Должно быть, у них были наши манифесты и графики патрулирования. Той ночью было отправлено четыре теневых каравана, и они выбрали тот, который был замаскирован под гражданский транспорт. Возможно, это легкая цель, но они сожгли всю добычу и взяли всех пленников, то есть чистокровных эльфов. Все не-эльфы погибли во время нападения, и они, вероятно, решили, что она тоже мертва. Нет, это не могли быть бандиты, слишком организованные и уверенные в своих целях.
Он просматривал отчеты в поисках имен, мест и людей, собирая каждую крупицу информации, какую только мог, прежде чем вспомнить, о ком именно он говорил с операцией. Не сумев вспомнить больше дюжины имен, он разочарованно зарычал и подошел к шкафу в своей комнате. Под грудами одежды и религиозной униформы он открыл потайную панель, обнаружив небольшой сейф за шкафом. Изнутри он вытащил то, что всем остальным показалось чистым листом бумаги. Но когда он положил ее на стол и надвинул на себя небольшой магитехнический фонарь, слова на странице снова ожили.
Имена, фамилии, звания, статус и каждый комок грязи, который он мог собрать на своих коллег. В конце концов, он не мог просто позволить кому-либо сбить его с ног без боя. Следующие несколько часов он провел, перепроверяя все имена на нарисованных им бумагах и в отчетах. Написав здесь и там небольшие дополнения, пока его разум обрабатывал информацию с ошеломляющей скоростью. Маленькие часы на краю его стола равномерно тикали, часовая стрелка все ближе приближалась к цифре «1», в которой он впервые вошел в комнату. Еще больше бумаг, еще больше нацарапанных надписей, и вскоре он обнаружил, что вытаскивает свежий лист бумаги.
С ручкой в руке он аккуратно записал новую страницу с именами. Глубоко вздохнув, прежде чем повернуться и посмотреть, как часы отсчитывают полночь. Молча он вернул все документы на их законное место, возможно, менее скомканные, чем тогда, когда нашел их, и подошел к секретному выходу. Сама стена была украшена драпировками, которые висели по всей комнате, но именно эта была прикреплена к небольшому устройству, которое вело за пределы самого собора. Вителлус ритмично дергал струны, подавая сигналы своему подчиненному.
Он нахмурил брови и повернулся к последнему листу бумаги на столе, а лист, заполненный безобидными словами, смотрел на него.
Пути назад не будет, если мы доведем это до конца. Но с учетом отчета Виктора и предсказаний Обсерватории… действительно ли у меня есть другой выбор?
Он ждал, все еще сидя в кресле, пока не услышал слабейшее эхо шагов из выхода. Мягкий закодированный восторг на стенах,
три небольших удара, два сильных удара, один легкий стук.
Он ответил двумя короткими ударами и нашел другой переключатель, открывающий выходную стену, и повернул его до щелчка.
Изнутри три фигуры в капюшонах прошли сквозь тамплиера вместе с двумя приземистыми гномами. Они молча собрались в комнате, и Вителлус кивнул, храмовник повернулся и посмотрел на проход, держа одну руку на своем клинке. Тем временем два гнома просто с любопытством смотрели на Вителлуса, их бородатые формы мало что выдавали их истинные мысли. Восприняв их молчание как согласие, Вителл передал единственную страницу и снова сел.
Гномы бегло взглянули на него, а затем снова посмотрели на него, и тот из двоих, что ниже ростом, сделал еще один шаг вперед.
— Что нам делать с этой партией? Он спросил.
Вителлус затаил дыхание, даже для него это могло быть слишком большим шагом.
Но, возможно, только посредством злых дел мы сможем очистить грех, развращающий церковь.
«Отнесите их на склад. Все, что нужно.» — приказал Вителлус.
— Одиннадцать — это сложная задача. — проворчал более высокий и длиннобородый дворф.
Вителлус просто кивнул, вытащил из-под мантии мешок с монетами и бросил его гному с более короткой бородой. «Плата за риск».
Здоровый звон и количество золота внутри стали очевидны, когда гномы заглянули в мешочек и их глаза расширились от удивления. Но прежде чем они смогли насладиться увесистым мешком, Вителлус хлопнул в ладоши, и храмовник открыл еще одно секретное отделение в стене. На этот раз там была небольшая коробочка, которую молчаливый солдат принес и открыл на глазах у троицы. Внутри него лежали стопки за стопками Золотых Артесов, ожидающих удачи, жаждущей безумца собрать их все. Вителлус кивнул тамплиеру, и солдат жестом показал длинной бороде, чтобы тот нес ее.
«Для вашей команды. Подумайте о дополнительном… бонусе за хорошо выполненную работу в прошлый раз. Вителлус гудел.
Гномы переглянулись и кивнули, одновременно поглаживая свои бороды, когда, казалось, пришли к какому-то выводу.
«В чем подвох? Это не просто солидный бонус, его достаточно, чтобы покрыть более двух контрактов». Длиннобородый зарычал с ноткой подозрения в голосе.
«Да, пусть мы будем теми, кто нарушит протокол. Но… я готов поспорить, что это нечто важное. Мы хотели бы знать, что после этого у нас наверняка не будет проблем. Или, скорее, что мы все еще сможем работать на этой половине континента после того, как закончим». — добавил Короткобородый.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Вителлус застонал от досады, но кивнул, выражая понимание. Он ломал голову над словами, которые не могли бы полностью раскрыть его руку, когда его мысли были обращены туда, где он спрятал отчет Инквизиции. В нем вспыхнула идея, и он откинулся на подушку стула, болезненный скрип дерева эхом разнесся по звуконепроницаемой комнате от давления, которое он оказал.
— Скажем… — Он постучал пальцами по подлокотнику, — скажем, некоторые люди совершили несколько очень нехороших поступков против церкви. Настолько, что мне бы очень хотелось поговорить с ними… сдержанным словом. Чтобы убедиться, что они не замешаны… конечно. За исключением этого, я справлюсь с любыми последствиями, которые могут возникнуть на вашем пути. Он понимающе кивнул.
Гномы подняли на него брови, но, похоже, приняли широкое объяснение. Длиннобородый вытащил небольшой рунический камень и протянул его вперед, Вителлус услужливо взял его и положил на свой стол. Небольшое устройство, позволяющее владельцу узнать, когда контракт был завершен. Однако прежде чем они повернулись, чтобы уйти, Короткобородый погрозил пальцем и остановил своего соотечественника.
«Есть какие-то особые требования? Есть ли какая-то конкретная вещь, которую нам следует прихватить или на которую стоит обратить внимание, учитывая… высокую цену? — спросил Короткобородый.
Вителлус погладил подбородок, закрыл глаза и покачал головой. «Мне просто нужно, чтобы они могли говорить».
При этих словах два гнома слегка ухмыльнулись и в знак признания постучали двумя пальцами по головам. Вителлус просто кивнул и жестом приказал тамплиеру проводить их наружу. Вскоре троица исчезла обратно в отверстие в стене, откуда они появились. Как только шаги прекратились, Вителлус еще раз повернул механизм, и отверстие закрылось перед ним, а секция стены вернулась на свое место, чтобы снова скрыть проход.
Он вздохнул и снова опустился в кресло, жалея, что не провел эти часы в борделе, а не застрял, просматривая бумаги. Однако он знал, что остальные в Обсерватории сочтут такие вопросы тривиальными, оставив ему ответственность за решение внутренних дел вместе с Инквизицией.
Клянусь Богиней, ты уверен, что это вообще твои жрецы и жрицы? Настолько поглощены звездными явлениями, что не видят даже гнили в земных делах вокруг себя. Тем не менее, культ, теперь уже два и несколько лазутчиков, Траксия снова становится воинственной, дети Предвестников и новые сообщения о демонах на севере…
Вителл покачал головой.
Какое время быть живым.
Элария отпила из чашки, держа жидкость во рту и наслаждаясь ее вкусом. Вкус жасмина с оттенком сладости и терпкости самого чая. Он определенно отличался от воздушного, почти землистого вкуса чая, который она пила утром. Она вздохнула от удовольствия и наслаждалась этим мимолетным моментом, насколько могла.
Ммм, ароматный, ароматный и вполне расслабляющий. Возможно, в следующий раз чай из гибискуса.
Тихий грохот прервал ее мысли, и она закатила глаза. Она уже привыкла к тихому грохоту под дворцом, который был знаком того, что Мастер желает снова поговорить. Хотя раньше он просто зловеще парил над сооружением и просто проецировал свои слова на обитателей. Элария обнаружила, что в последнее время Мастер, кажется, почти старался сделать вещи «естественными». Несмотря на чудовищные щупальца, размер зданий можно считать «нормальным». Для Эларии это не было большой проблемой, в конце концов, она была создана Мастером. Нет, она подозревала, что это было в ожидании возвращения Софи, благородной, хотя и вполне вероятно, неудачной попытки казаться более нормальным по отношению к одной из немногих вещей, к которым Мастер действительно проявлял интерес.
Во всяком случае, это заставит Софи еще больше волноваться.
«Что это такое?» Элария застонала.
Щупальца змеились над крышей дворца и спустились во двор. Одно щупальце обвилось вокруг ближайшей колонны, а другое скользнуло к Эларии и ее чайному столику, слегка покачивая чайные чашки. Пульсирующее мясо с мясистыми чешуйками оставляло за собой след из мембран, слизи и отвратительной почерневшей жидкости, окрашивая каменную дорожку внизу. Она нахмурилась, опасаясь утомительного процесса повторной уборки территории дворца.
Отвратительный самозванец, это было глупо. Теперь Стражи обратили на это внимание.
Мастер раздраженно запел. Стебель глаза пульсировал от раздражения, и Элария могла видеть, как усик дрожал от неудовольствия. Хотя она и предполагала, что без Мастера, нависшего над дворцом, было немного больше места для язвительности.
«Итак… они знают, что Самозванец пытается что-то предпринять. Ну и что? Нам просто придется лучше замести следы». — спросила Элария.
Если щупальце и могло фыркать, Элария предположила, что так оно и есть.
Глупый ребенок, если бы они заметили, мир был бы окутан тенью. Украденный Рассвет будет недосягаем для тебя еще на целую вечность.
Глазной стебель содрогнулся от гнева, прежде чем приблизиться к ней.
Софи медлила, сила рассвета все еще находится вне ее досягаемости. Но время потекло против нас, Рассвет должен быть возвращен.
Щупальца заворчали:
Мне.
Элария допила остатки чая и медленно опустила чашку на блюдце. Она задумчиво постучала себя по носу.
Это не значит, что Мастер бессилен, но без активного источника силы мы весьма ограничены в своих возможностях. Тем не менее, я не понимаю, как неудачи Самозванца связаны с нами.
Она хмыкнула и посмотрела на глазной стебель, а бусинка, почти раздутая мясистая сфера, смотрела прямо на нее.
— Хорошо, и что нам делать? Элария сказала: «Мы могли бы попытаться снова связаться с Софи».
Нет. Риск слишком велик для простых сообщений. Должна быть уверенность в действиях по достижению возвращения Рассвета.
«Хмпф, и что тогда? Не то чтобы мы могли просто захватить одного из них отсюда. Последние несколько были уничтожены или разбиты в результате… ложных ритуалов. Мы также не можем действовать в одностороннем порядке, не вызвав гнева Стражей».
Речь идет не просто о его приобретении, но и о прекращении махинаций Самозванца. Это имеет первостепенное значение для выявления мерзкой фальшивой крови.
— Но разве Стражи все равно не позаботятся об этом? Вы сказали, что это все-таки привлекло их внимание.
Для этих нытьев лишить меня награды за уничтожение Самозванца равносильно измене. Я лично оправдаю наказание за его кражу из Бездны.
Щупальца полностью потрясли дворец, настроение Мастера сменилось на однозначный гнев и ненависть. Элария подняла бровь, увидев происходящее, удивлённая тем, что Повелитель Пустоты может проявлять такие человеческие эмоции. В каком-то смысле это было немного жутковато. Хотя чудовищного облика мясистого чудовища размером с планету, вероятно, было более чем достаточно, чтобы развеять любые иллюзии о том, что его «забота» о таких вопросах когда-либо действительно будет отражать «заботу» смертного существа о чем-либо.
«Так? Каков план?» Элария небрежно спросила: — Я предполагаю, что вы говорите мне, потому что мы собираемся попробовать другой способ доставить Софи в Башни.
Глазной стебель и усик змеились в небо над двором. Висящие высоко под светом бесчисленных ложных лун, они соткали блестящий гобелен из звездных явлений и звезд, покрывающих вид картиной Вселенной за пределами пустоты. Легкая газовая туманность придавала мерцающему гобелену ощущение величия, когда далекие звездные массивы мерцали, оживая. Элария почувствовала легкую струйку звездной пыли на своей коже, ощущение, заключенное между холодом пустоты и теплом звезд.
«Хм?» – спросила Элария.
Пока хотя бы один из первичных камней не будет закален, влияние Бездны всегда будет сдерживаться.
Усики задрожали, и Элара наблюдала, как звездный гобелен приобрел глубокий пурпурный оттенок, а звезды теперь были скрыты туманностью, излучающей раздражение.
В «Маленькой Софи» нити судьбы были перерезаны. Тем не менее, изношенные концы снова связываются вместе, чтобы привязать ее к их прихотям, чего нельзя допустить. Она должна закалить первозданные камни. Вскоре Самозванец начнет войну со Стражами, и дремлющая Тьма тоже проснется. До этого мы должны быть готовы. Готовы навести порядок через небытие.
Элария нахмурила брови и поджала губы на долгое время, прежде чем наконец заговорила: «И что ты хочешь, чтобы я сделала?»
Прежде чем Стражи окутают планету, вы должны действовать вместо Бездны. Ты будешь тем, кто направит Маленькую Софи к камням, когда я не смогу.
«Мне? Что ты имеешь в виду под словом «я»? Элария отреагировала с немалой долей удивления.
Вы желаете исследовать, куда она ступает, не так ли?
Стебелек глаза затрещал.
«Я имею в виду… я думаю…» Элара была застигнута врасплох, она никогда не ожидала, что станет объектом внимания Мастера.
Тогда это ваш шанс. Жить, как она живет, чувствовать, как она чувствует. Помимо таких смертных амбиций, Пустоте нужен эмиссар, который будет руководить своим защитником. Этим эмиссаром будете вы.
Действительно, она часто задавалась вопросом, какой должна быть жизнь Софи. Мысли о жизни за пределами неизменной Пустоты казались одновременно экзотическими и чуждыми. Тем не менее, она не могла не чувствовать себя неловко: быть отрезанной не только от Мастера, но и от сил Пустоты, пронзило ее сердце копьем опасений. Но врожденное желание снова найти сестру взяло верх.
«Отлично.» Элария заявила: «Я пойду. Но как я доберусь туда и вернусь?»
Глазной стебель осмотрел ее сверху донизу, прежде чем предложить свою версию одобрительного кивка.
Хорошо, теперь отдыхай. Люди ее мира потеряны и растеряны, многие совершают ритуалы, выходящие за рамки их понимания. Мы угоним один из них, и вы воспользуетесь им как способом прибытия. Оттуда вы должны вести Маленькую Софи, чтобы закалить первозданные камни. Как только это будет сделано, обе ваши задачи будут выполнены, и наш вход, пронзающий пелену, будет готов.
Щупальца трели от легкого чувства радостной злобы.
Элария проглотила свои опасения и просто кивнула, воспользовавшись моментом, чтобы налить себе еще чаю.
Отдыхай, время отъезда приближается.
Он прозвенел в последний раз.
Элария наблюдала, как два щупальца вырвались из дворца, и небо вернулось к тусклому, частично звездному образу, который всегда покоился над двором. Немного растерявшись, она допила остаток чая и тихо фыркнула. Как раз тогда, когда я думал, что не удивлюсь, хех. Все еще,
делать ставку
она будет более чем удивлена, когда я приду. По крайней мере, это будет чертовское приключение.
С озорной ухмылкой на лице она погладила маленький амулет, который носила на шее, драгоценный камень внутри которого светился мягким бледно-голубым светом.
Просто нужно подождать еще немного.
