«Члены Алого правосудия выследили пропавших девочек в подвале особняка бывшего члена совета Кауфмана. Искатели приключений повели стражников глубоко под поверхность Аахена, через туннели, вырезанные магией. Там они нашли тела и клику, которая их похитила. Они собрались в круг вокруг окровавленного алтаря и скандировали имя. Сиэга, тьма, которая ждет».
Глава 77
15 лет назад
Пятилетний Уил побежал по коридору в сторону столовой. Его мать сказала ему прийти сюда в полдень на обед с ее гостями, но он потерял счет времени.
Он играл на заднем дворе, прячась на дереве от няни. Он не любил учиться, и она всегда заставляла его сидеть в кабинете и читать книги отца. Он спустился вниз только потому, что был голоден.
Он ворвался в дверь столовой и увидел свою маму, сидящую за длинным столом. На ней было синее платье, и она разговаривала с другой женщиной и маленькой девочкой.
«Уил! Ты опоздал.» – упрекнула его мать, улыбаясь ему. Она жестом пригласила его встать рядом с ней.
– Уил, это леди Альбрехт и ее дочь Эйприл. — сказала его мать, знакомя его с темноволосой и кареглазой маленькой девочкой.
5 лет назад
Уил стоял возле закрытой двери кабинета, слушая, как его отец и лорд Альбрехт обсуждают его будущее.
Простая матрица заклинаний тускло светилась на фоне старого дерева — трюк, которому Эйприл научила его много лет назад, когда они подслушивали сплетни своей матери. Она всегда была талантливее его, когда дело касалось магии.
«Она всем сердцем привязана к нему, она и не услышит иного. Пришло время объявить об их помолвке». — сказал Альбрехт.
— Хорошо, я согласен, при условии, что вы согласны насчет приданого. Уил услышал ответ отца. Послышался шуршание бумаг, когда его отец положил документ на стол.
«Это существенное
сумма, Тиберий. Честно говоря, вы не можете ожидать, что я заплачу это в качестве приданого, это меня погубит!» — ответил Альбрехт, швырнув бумагу на стол.
«Как вы сказали, сердце вашей дочери настроено на этот брак. Было бы обидно, если бы я это отрицал. Подумайте, как это отразится на репутации вашей любимой дочери и на сплетнях, которые они будут распространять. Недостаточно хорошо даже для второго сына графа? Позор… — раздался голос отца Уила, угроза повисла в воздухе между двумя мужчинами.
Уилу стало плохо от поведения отца. Альбрехты были хорошей семьей, относились к нему как к своему, и отец увидел возможность за это их выжать.
«Отлично! Я согласен. Мы объявим об этом, как только император одобрит матч. Подготовьте бумаги. Лорд Альбрехт заявил. Уил услышал скрип стула, когда лорд встал и пошел к двери.
Уил позволил волшебству исчезнуть и быстро нырнул за угол, скрывшись из виду. Не покидал своего укрытия, пока хорошо одетый лорд не скрылся из виду. Уил пошел по коридору обратно в свою комнату, думая о том, что услышал. Его отец обескровит их браком, и Уил станет тому причиной.
Он не мог позволить этому случиться ни с семьей, которая смотрела на него как на собственного сына, ни с девушкой, которую он любил много лет.
Он не мог остановить помолвку, его отец был сейчас слишком занят, у него уже были планы на приданое. И если бы он выступил против брака, это испортило бы репутацию Эйприл. Уже было понятно, что в конце концов они поженятся, они были близки много лет.
Если бы он выступил против этого, люди бы подумали, что виновата она, что она недостаточно хороша для него. Он знал, как думает знать, как предполагает худшее от всех. Его отец позаботится о том, чтобы вина за отмену помолвки пала на Альбрехтов, даже если бы он согласился ее аннулировать.
Нет… именно она должна была положить этому конец. Вина должна пасть на репутацию Уила, он должен быть причиной.
Это разбило бы ей сердце, но он не мог позволить ее семье страдать не из-за него. Ей нужно было не хотеть выходить за него замуж… ей нужно было ненавидеть его.
3 года назад
В классе царила тишина, слышно было только шорох бумаг и царапанье перьев. Здесь собралось более ста лучших студентов Иллирии, чтобы сдать экзамен, который мог определить их поступление в престижную Имперскую Академию.
Магия, искусство, литература, даже фехтование и стрельба из лука — Академия была домом для широкого спектра академических занятий. Каждый год тысячи студентов боролись изо всех сил, чтобы войти, и лишь горстка избранных попадала в его священные залы.
Тишину нарушил громкий храп, доносившийся из глубины комнаты. Шум был настолько внезапным, что несколько студентов в испуге подпрыгнули и повалили свои экзаменационные работы на землю. У одного бедного молодого человека перо сломалось пополам, и чернила разлились по всей бумаге.
Разгневанный, он повернулся, чтобы накричать на нарушителя спокойствия.
Источником храпа был красивый молодой человек с длинными темными волосами, одетый в красивую дворянскую одежду. Черный шелковый пиджак, белая рубашка и черные брюки, тяжелые кожаные ботинки он поставил на стол и откинулся на спинку стула, уснув.
Рядом со спящим юношей стояла красивая темноволосая женщина, одетая просто, в белой рубашке и темно-коричневых леггинсах. Ее красивое лицо было испорчено хмурым взглядом, когда она посмотрела на спящего мужчину за ближайшим столом. Она чувствовала от него запах кислого вина и дыма трубки.
«С тех пор, как было объявлено о нашей помолвке, Уилу с каждым днем становилось все хуже». Эйприл подумала про себя.
Она знала, что нужно что-то изменить, либо в его поведении, либо в их отношениях. Дошло до того, что все
обсуждала, насколько ужасен ее жених, и это плохо отражалось на ней и, что более важно, на ее семье.
Дело было не только в выпивке или курении. В последнее время он стал развратником
, флиртуя с каждой женщиной в поле зрения. Она больше не выдержала бы этого.
Еще один громкий храп пронесся по классу, на этот раз разбудив Уила. Он огляделся вокруг, не понимая, где он находится, прежде чем его взгляд остановился на ней. С кривой усмешкой он подмигнул ей, прежде чем снова лечь спать.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Больше всего в Уиле расстраивал не его запах, заполнявший комнату, и не его храп, и даже не тот факт, что ему было наплевать на поход в академию. Больше всего ее расстраивало то, что он, несомненно, попадет в Академию независимо от своих результатов на экзаменах, только из-за его фамилии и отношений с наследным принцем.
В отличие от него, чтобы войти, ей нужно было набрать высокий балл. Ее семья тоже была благородной, ее отец — барон, но им не хватало долгой истории Брукмуров. Уил мог расслабиться и добиться успеха, она не могла себе этого позволить.
Разочарованная, Эйприл сердито прижала перо к контрольной бумаге, ее громкое царапание перекрыло храп Уила рядом с ней. Она поговорит с отцом о помолвке, продолжать ее дальше было бы ошибкой.
2 месяца назад
Уил вошел в класс теории магии, направляясь к своему обычному месту сзади. Поставив сумку с припасами на стол перед собой, он не удосужился взять перо и чернила или даже книгу. За три года обучения в Академии он создал тщательно продуманную личность, полную безразличия и высокомерия.
Откинувшись на спинку стула, ожидая начала урока, он почувствовал, как на него пристально смотрят с другого конца комнаты. Эйприл только что вошла, ее красивое лицо было холодным и равнодушным, но ее карие глаза смотрели на него с кинжалом, пока она шла к своему месту, ее брат Джеймсон был рядом с ней.
Уил вздохнула, когда она повернулась к нему спиной. Мне все еще было больно, даже спустя столько времени.
То, как он обращался с ней, унижал ее, заставляло кого-то, о ком он заботился, ненавидеть его, разбило ему сердце. Но это было необходимо. Вскоре после того, как их приняли в Академию, он наконец-то заставил ее щелкнуть, и она разорвала их помолвку.
Ему было нужно, чтобы она сделала это, чтобы спасти Альбрехтов из жадных рук его отца и защитить свою репутацию. Лучше, чтобы это была его вина, а не ее, в провале их отношений. Никто не мог винить Эйприл, хотя Вильгельм Расточитель явно был ужасным выбором для замужества.
Он вернулся к реальности, когда Тайделок вошел в класс и начал обсуждать второй вопрос.
Теория заклинаний уровня.
Уил проигнорировал лекцию, он, как всегда, повторит все позже дома. Лучше показаться здесь бесполезным, чтобы раздражать отца и защищать его ужасную репутацию. Меньше всего он хотел, чтобы его считали желанным партнером по браку.
Без сомнения, его отец воспользуется первой же возможностью, чтобы выдать его замуж, если кто-нибудь проявит интерес.
Он увидел, как Эйприл взглянула на него, поэтому быстро сосредоточился на красивой студентке прямо под ним, ухмыляясь и глядя на него. Девушка его не интересовала, его меньше заботили все в его классе, но ему нужна была Эйприл, чтобы так думать. Он довольно хорошо научился заставлять ее ненавидеть себя.
Урок закончился, и Уил вышел в коридор.
— Все еще пьян, Брукмур? Я бы подумал, что такому расточителю, как ты, было бы слишком стыдно снова показаться здесь, после того как ты вчера выставил себя дураком. — громко произнес голос позади него.
«Прекрасно, именно то, что ему было нужно: лицом к лицу с Джеймсоном».
Уил не мог вспомнить, что он сказал своему бывшему лучшему другу. С тех пор, как помолвка распалась, они были в глотке друг друга. Он почти не обращал внимания на их общение, все его внимание было сосредоточено на красивой женщине рядом с ним.
Ее карие глаза смотрели глубоко в его, и он почти мог видеть следы любви, которую она испытывала к нему. Он не мог позволить ей почувствовать это, не мог позволить этой любви остаться, лучше бы ее заменили ненавистью, иначе это может дать отцу что-то, чем можно воспользоваться.
«Мисс Эйприл, как приятно снова вас видеть». Сказал он, и ее лицо на мгновение осветилось, в ледяных глазах промелькнула вспышка таяния.
«Это? Я думал, ты слишком занят пьянством и развратом, чтобы вспомнить обо мне, развратник? Она сказала, и Уил подумал, что, возможно, она его испытывает, пытаясь заставить его покаяться.
К сожалению, никакого покаяния быть не могло, ни от него, ни от того, что его отец все еще смотрел на ее приданое.
«Клевета! Возможно, вчера вечером я выпил слишком много вина, но это произошло потому, что я был подавлен твоим постоянным отказом пойти со мной на свидание! — воскликнул Уил, прежде чем небрежно подойти к ней ближе.
Он видел, как надежда умерла в ее глазах, какая бы любовь ни осталась, она остыла, когда ее ответ был потерян для него из-за стука его сердца в ушах.
Он видел, как она схватила брата и ушла. Если бы она снова обернулась, то увидела бы на его лице выражение муки, быстро скрывшееся равнодушной маской.
Лучше она его ненавидит, лучше, если все его ненавидят. Уил повернулся и обнаружил пустой класс, его руки тряслись от происходящего.
Подарок
Уил стоял в дверях ветхого здания, глядя на красивую женщину перед ним. Наполненный сожалением, он не хотел ничего, кроме того, чтобы Эйприл простила его.
Он дернулся в ответ на то, что женщина выкрикивала его имя позади него, выпрямился и отдернул лицо от Эйприл. Они были так близко друг к другу, всего в нескольких дюймах друг от друга, когда он вышел из транса.
Он дико огляделся вокруг и едва помнил, как сюда попал. Внутри здания было темно и грязно. Черная и вонючая жижа покрыла все внутри конструкции, прилипая к стенам и покрывая своей грязью пол.
Он перевел взгляд на Эйприл, где она стояла вне досягаемости солнечного света. Ее красные губы растянулись в игривой улыбке, как будто он был для нее источником развлечения.
Уил отшатнулся от отвратительного интерьера комнаты, пытаясь проникнуть глубже в свет, когда Эйприл схватила его за руку. Ее тонкая рука обвила его запястье железной хваткой, сильнее, чем даже у Гармана.
— Что… — начал он спрашивать, когда она дернула его в здание и легко швырнула внутрь. Сила ее притяжения сбила его с ног, когда он рванул в воздух, врезался в одну из разрушающихся стен и тяжело упал на пол.
Он ударился о стену с такой силой, что вмятина осталась, штукатурка и пыль падали вокруг него.
Его отрывистый кашель заполнил пустую комнату, пока он лежал на деревянном полу, пытаясь отдышаться. Запах гнили и разложения наполнил его ноздри, и он почувствовал вкус мерзости на языке.
Он слегка поднял голову и посмотрел на Эйприл, смущенный тем, как стройная и красивая женщина могла легко его швырнуть.
К своему ужасу, он наблюдал, как она тает.
Ее плоть медленно обвисала и отваливалась от тела, а ее стройная фигура раздувалась и искажалась, превращаясь в ужасное, сгорбленное существо, почти человеческое.
Ее рубиновые губы теперь почернели и вновь приобрели голодное выражение. Гнилые желтые зубы и почерневший язык предстали перед его глазами, когда уродливая и отвратительная Ведьма приблизилась к нему.
Потрясенный ее внезапным изменением внешнего вида, Уил отшатнулся назад и сильно прижался к стене позади себя. Его ноги упирались в тонкие половицы, отчаянно пытаясь дистанцироваться от Ночной Ведьмы.
Ужасное существо рассмеялось его тщетной попытке убежать от нее, когда она прыгнула к нему, в мгновение ока преодолев расстояние между ними.
В отчаянии он потянул свою ману и поднял руки вверх, указывая ими на нее. Его пальцы были широко расставлены, кончики больших пальцев соприкасались.
«Горящие руки!» — крикнул Уил, даже не утруждав себя матрицей заклинаний, спеша прогнать ведьму. Огонь вырвался из кончиков его пальцев, дикий, неконтролируемый веер пламени, который он направил в сторону приближающегося монстра.
С криком ведьма отшатнулась назад, прикрывая лицо от охватившего ее огня. Ее жирные, прямые волосы горели, когда она споткнулась и перекатилась назад.
Воспользовавшись случаем, Уил встал и побежал к выходу. Он почти добрался до света, когда почувствовал, как чья-то рука обхватила его лодыжку и потащила назад. Он упал на землю, потеряв равновесие из-под хватки ведьмы.
Повернувшись, он ударил ботинком по лицу Ведьмы, почувствовав приятный треск, когда ее нос сломался.
Вскрикнув от нападения, Ведьма изогнула свое тело, ее хватка на его лодыжке усилилась, когда он почувствовал, что его тянет назад, а ее длинные ногти впились в его плоть. Оглядевшись, он сосредоточился на открытом дверном проеме и солнечном свете снаружи.
Потянув еще больше своей маны, он отчаянно направил магию, необходимую ему для побега.
«Горящие руки!» Он бросил еще раз, ткнув руками в лицо ведьмы, и из кончиков его пальцев снова вырвался огонь.
С визгом ведьма отпустила руку и дико замахнулась на охватившее ее пламя.
Уил встал и побежал. Не желая рисковать быть пойманным снова, он направил свою ману на другое заклинание, последнее, на что он был способен.
«Туманный шаг!» Он закричал, сосредоточив все свое внимание на солнечной улице снаружи. Его зрение побледнело, когда расстояние между ним и пространством снаружи сократилось. Бешеные крики ведьмы затихли позади него.
С тяжелым стуком Уил снова появился на улице и приземлился на пыльную каменную землю.
Тяжело дыша и трясясь от того, что адреналин покинул его, он лежал на дороге, задыхаясь. Он слышал разочарованные крики ведьмы из здания позади себя.
Находясь в безопасности на солнце, Уил закрыл глаза и попытался отдышаться.
