Гарденер отправил Райана и Лизу домой пораньше, сказав, что собирается пойти и сообщить о случившемся. С ним пошли еще полдюжины альпинистов. Лиза купила Райану выпечку в ларьке, прежде чем тоже уйти. К тому времени, когда он вышел из Гильдии, каждый угол, каждая дверь, каждый лестничный пролет, все перила были заполнены стражниками, все выглядели
внутренности
как будто они ожидали, что что-то выйдет наружу. И на следующий день все в городе услышали это.
что-нибудь
произошло.
Судя по слухам, которые Райан слышал в классе, никто не знал, что именно. В любом случае напряжение было высоким, по крайней мере, в его сообществе. Родители всех остальных детей были в шоке. Все в городе, по крайней мере, терпели Башню, потому что знали о ее опасностях и предпочитали использовать ее ради выгоды.
Но это? Это было ново.
Райан сидел на своей скамейке и задавался вопросом, будут ли его больше пускать внутрь, или это будет ступенькой, которую его и другие родители будут использовать, чтобы наказать школы за детей, попадающих в Башню. Другие дети говорили об этом и фабриковали дикие слухи о случившемся. Никто не знал никаких подробностей, поэтому истории были самыми разнообразными: от «Нападение монстров», «Море дрожало» до «Люди пытались разрушить Башню, но были поражены богами». Райан внимательно посмотрел на ребенка, который сказал это.
Верующие, здесь?
Он жевал внутреннюю часть щеки и погрузился в свои мысли, когда понял, что она не пахнет цветами. Он повернулся на своем месте. Его взгляд скользнул по длинным скамьям. Там, сзади, пропал Цветочный Мальчик.
Хм
«, — подумал Райан.
Он снова опоздал? Или, может быть, больной?
От его соседа по парте пахло… антисанитарно, мягко говоря.
Даррен. Райан немного отодвинулся и подавил желание зажать нос.
После этого Райан не смог найти Гарденера в школе. Формально у него были занятия, но ничто из того, что он делал в школе, не было обязательным. Он не мог заставить себя услышать плохие новости, которые ему должны были сообщить учителя, поэтому вместо этого пропустил урок. Кто-то указал ему на Гильдию альпинистов, и Райан отправился в город.
Гильдия все еще была вооружена до зубов, и Альпинисты, все еще находившиеся в здании, последовали ее примеру, но в остальном ничего не изменилось. Настроение было все тем же. Люди были непринужденные, веселые, на базаре было как всегда многолюдно.
Администратор сообщил Райану, что Гарденер на совещании, и провел его в зал ожидания на втором этаже. Райан почувствовал себя некомфортно. Раньше он там бывал не так часто, только в холле и во дворе. Внутри здания был совершенно другой мир, где работали и жили альпинисты и сотрудники. Здесь были рестораны, бары, бани и магазины, которых Райан даже никогда не видел.
Он сел на стул в зале ожидания и подумал о медитации, но слишком нервничал. Через некоторое время он услышал крики. Дверь в зал ожидания распахнулась, и ворвалась Линда. Обычно веселая секретарша выглядела чертовски злой и начала расхаживать и грызть ногти, прежде чем она заметила его.
«Ох», сказала она.
— Привет, Линда, — неловко поприветствовал ее Райан. — Что-то случилось?
Женщина посмотрела на него с настороженным выражением лица, прежде чем вздохнула. Когда она села, она положила голову на руки.
«Тебе не о чем беспокоиться». Похоже, она не хотела об этом говорить. Обычно Райан хотел бы быть вежливым, но сейчас…
— Речь идет о пещере? он спросил. Он не мог с собой поделать. «Башня будет закрыта?»
«Нет», — категорически ответила Линда. «Он не будет. Сегодня они дадут ему одобрение. Ведь люди должны работать. В конце концов, город зависит от Башни.
— Кажется, тебя это не особенно радует?
— Просто, — тяжело вздохнула она, — мальчик пропал. На самом деле, одиннадцать человек числятся пропавшими без вести, но он был единственным, кто присутствовал на первом этаже, рядом с… Она пристально посмотрела на него. — Никому об этом ни слова, ты меня слышишь?
— Да, мэм, — мгновенно ответил Райан.
«В логове чайных саламандр произошел взрыв. Это место в значительной степени разрушило, и людей не пускают, потому что какие-то идиоты-архитекторы сказали, что оно неустойчиво. Как будто они поняли главное о Башне. Не то чтобы кто-то другой делал…
Этот мальчик вчера впервые вошел в Башню, и я боюсь, что он попал в зону взрыва, возможно, он все еще жив под этими обломками или
где-то
в Тауэре. Я хотел спросить, можем ли мы найти его, но они этого не услышали. По их словам, каждый день в Тауэре пропадают десятки людей. Они не могли себе позволить искать
один ребенок
».
Внезапно женщина расплакалась. — И мне тоже не дадут никого нанять для поиска завалов! Я ничем не могу помочь!»
Райан не знал, что сказать, что сделать. Взрослым не полагалось плакать. Именно они утешали других детей, когда они плакали.
Они
не сделал.
Он встал и сел на стул рядом с ней, огляделся, постучал ногами и постарался неловко не свистнуть. Затем он быстро положил одну руку ей на ногу и похлопал по колену.
«Все будет хорошо», — сказал он. Она посмотрела на него. «Вы старались изо всех сил. Я имею в виду, ты сделал все, что мог. Райан не знал, правильно ли он поступал, утешая ее, но именно это ему всегда говорили родители, когда он облажался.
Линда выглядела неубежденной. На самом деле ей было не по себе, и Райан быстро отдернул руку.
«Я могу присматривать за ним», — предложил он случайно. «И я расскажу другим студентам и альпинистам, которых я знаю. Если он действительно жив где-то на первых этажах, именно мы его найдем, верно?
Теперь глаза Линды загорелись, и она выпрямилась. В конце концов, он сделал что-то правильно.
«Это блестящая идея!» она сказала. «Спасибо, Райан. Ты такой приличный молодой человек, понимаешь? Полная противоположность Мике». Она издала печальный смешок.
— Мика? Имя казалось знакомым, но Райан не мог его вспомнить. — Это его имя?
«Да», сказала Линда. «Он примерно такого роста…» Она начала описывать Райану мальчика, и его раздражало то, насколько знакомым он казался. Был ли он еще одной ранней пташкой в школе? Может быть, новый ученик, которого он недавно видел в Гильдии? Он разочарованно пожал плечами и отпустил это. Сейчас у него были более серьезные заботы.
Линда также рассказала ему о его Пути [Колдовства] в возрасте тринадцати лет, как раз о том, когда Райан обнаружил его. Должно быть, он поступил крайне безрассудно, отправившись в Башню в одиночку, и все же Райан не мог не думать, что он тоже должен был быть храбрым. Когда он впервые начал свое обучение, он не мог себе представить, что пойдет в Башню один.
Райан фыркнул и отчаялся. У мальчика, видимо, не было даже этого. Он отправился в башню, чтобы заработать денег на обучение. И, конечно же, Райану пришлось пойти дальше и дать Линде ложную надежду. Вероятно, он был мертв. Райан все время стонал внутри, ободряюще улыбаясь ей.
В конце концов Линде пришлось вернуться к работе. Она ушла, выглядя более похожей на свою обычную внешность, и это немного помогло успокоить беспокойство Райана.
Чуть позже за ним пришел Гарденер.
«Саламандры запрещены», — проворчал он. Он даже не прокомментировал, что Райан прогуливает занятия. Райан сжал кулаки в голове.
Да!
Саламандр больше нет
. «Так что вместо этого мы будем изображать волков. Я полагаю, ты уже бывал там раньше?
Нет!
Его мысленные кулаки упали.
Теперь, когда Райан подумал об этом, он, вероятно, ненавидел всех монстров.
«Доброе утро.»
«Доброе утро, господин Брехт».
— сказали студенты в унисон.
Райан пробормотал «доброе утро», подавляя зевок. Он устал от вчерашней борьбы с волками и едва мог держать глаза открытыми. Они съели целых две пачки, прежде чем он вернулся домой, и родители накричали на него за то, что он прогуливал уроки.
Столько дополнительных дел
, он думал.
Я никогда не смогу заснуть.
Он наслаждался пятью минутами сна, полученными из-за задержки учителя. Настоящий старик прибыл сегодня утром поздно. Даже сейчас он стоял перед классом и, казалось, проводил… подсчет численности? Райана это не волновало. Он просто хотел спать.
Обычно он не мог дождаться, пока уроки закончатся и он сможет побежать в школу, но сегодня ему не особенно хотелось возвращаться в этот покрытый туманом лес и его странный фоновый шум. Он все еще мог слышать это даже сейчас, почти как чайник в ушах. Очень-очень далекий чайник в ушах. Оно продолжало покалывать весь день, сводя его с ума. Если бы этот звук издавала птица, Райан не собирался его имитировать. Он собирался убить его, поджарить и съесть.
…в животе у него заурчало. Он был голоден.
«Сегодня утром у меня плохие новости», — сказал учитель. Райан заставил себя сосредоточиться и не зевать. «И просьба к вам.
Странья подошли ко мне вчера после занятий. Кажется, господина Страни не было дома с прошлого воскресенья, и они волнуются. Кто-нибудь видел его в последнее время или кто-нибудь знает о его местонахождении?»
Райан потер глаза. Кто пропал без вести?
«Мальчик-цветочек?» — спросил какой-то ребенок.
Что?
«Наверное, он где-то задремал», — сказал кто-то другой.
— Да, он все-таки всегда засыпает на уроках.
— И по дому тоже. Они смеялись.
Их учитель печально улыбнулся.
«На самом деле это были первые мысли его родителей. Но поскольку прошло уже почти два дня… — он замолчал. Смех утих. «Кто-нибудь знает, куда мог пойти господин Страна и что он мог делать?» он спросил.
Люди нахмурились и заерзали.
Райан не знал. Все, что он знал о Цветочном Мальчике, это то, что он любит спать, смотреть в окна и что от него приятно пахнет. На самом деле даже не цветы, это было просто его прозвище. Обычно от него пахло медом и травами. Время от времени он менял его. Может быть, он попал в беду? Он казался довольно… простодушным, если честно. Может быть, кто-то воспользовался им? Не все части города были так хорошо организованы, как их община.
— Хм, — заикался голос в конце разговора Райана. Он наклонился вперед, чтобы посмотреть мимо Даррена, и увидел молодую девушку, которая пыталась что-то сказать. Она была свекольно-красной, и ее рука была наполовину поднята вверх.
— Да, мисс Лейн? — спросил учитель.
«Я вижу его иногда по выходным», — сказала она. Райан нахмурился. У Цветочного Мальчика была девушка? «Я имею в виду, я замечаю его. На улицах. Ему нравится собирать фрукты и травы за городом. Я помогаю там своей семье, поэтому вижу его, когда он проходит мимо».
— Ты видел его на улице в воскресенье?
«Нет.» Девушка покачала головой.
«Хм, я все равно скажу его родителям. Спасибо. Если кто-нибудь еще его увидит, пожалуйста, сообщите мне как можно скорее, чтобы я мог передать это дальше. Его родители очень обеспокоены».
«Наверное, он просто заблудился», — сказал кто-то.
— Или он прогуливает занятия.
«У Цветочника есть девушка?» кто-то еще повторил предыдущие мысли Райана.
«Нет! Мы не… — Хм… — запнулась девушка. Райан уже забыл ее имя, но то, что она сказала, успокоило его. Учительница рассказывала… родителям Страни о том, что он собирает пищу, и они пошли и нашли его. Задача решена. Райан откинулся назад и попытался немного отдохнуть перед началом урока. В конце концов, у него были более серьезные заботы, и с Цветочным Мальчиком должно быть все в порядке.
Однако небольшая часть его не могла не задаться вопросом. Если он отправился на поиски пищи для своих родителей, почему они еще не знали об этом?
Райан прорвался сквозь облако тумана и поднял свой щит, чтобы заблокировать следующего волка. Оно вцепилось в тяжелое дерево, и он
толкнул
в то же время, когда горящий посох обрушился на его голову. Волк заскулил, но посох последовал за ним, то низко, то высоко, и отправил его в полет. Он задымился в нескольких футах от земли.
«Вы уверены, что у вас нет [Великой силы]?» — спросил Райан, снова поднимая свой щит. Лиза попятилась к нему, и они медленно повернули круг, пытаясь обнаружить следующего волка, который прыгнет на них. [Усиление чувств] помогло, но лишь немного.
«Может быть, однажды», — сказала она.
Райан хотел позволить ей подбодрить его, но это была трудная задача. Помимо ее смеха и звуков битвы, его собственной крови, прерывистого дыхания и рычания прыгающих волков, Райан все еще мог слышать слишком знакомый звон
что-нибудь
на расстоянии. Он все еще устал со вчерашнего дня и измотан сегодня, и он не мог этого понять.
чертовски
звук из его головы. Это сводило его с ума.
После того как Райан расправился со следующим волком, он изобразил канюка и
кричал
в лес, надеясь заткнуть рот какой-нибудь птице.
Если
это была птица. Призыв эхом разнесся по туманной пещере, но все, что он сделал, это дал волку перед ним минутную паузу.
Райан взял то, что получил. Звонок продолжался. Короткие очереди, стабильные. Было ли оно там, когда он впервые вошел в логово волков? Сегодня это длилось не первый час, но началось сейчас. Почему?
Райан разрезал волка перед собой и сбил его со склона. Он лопнул, даже когда упал, и Райан сразу же пожалел о своем решении. По его слабому заряду он знал, что он разрушен, и теперь ему придется спуститься по склону, чтобы собрать кристалл.
Фу.
Отличная работа, идиот
.
— Страшно, — прокомментировала Лиза позади него. Она имела в виду его?
«Укуси меня», — сказал Райан. Он хотел, чтобы она подбадривала его, а не была стервой.
— Ох, кто-то сварливый.
— Ты собираешься быть здесь всю неделю? — спросил он и заколол ради нее волка. Он превратился в туман, и Лиза пожала плечами, быстро извинившись, прежде чем развернуться и сбить, по-видимому, настоящего волка в воздухе позади них. Тот тоже превратился в туман. Они сбились в кучу, спина к спине, и вращались, а существа, настоящие и ложные, кружили вокруг них в лесу.
Волки были очень похожи на саламандр тем, что пытались наброситься на вас и съесть. На этом сходство закончилось. Они охотились стаями в окутанном туманом лесу и были быстрее, сильнее и тяжелее Саламандр, даже несмотря на то, что большинство из них были несобранными. Они также могли выдыхать туманные копии самих себя. Райан однажды видел, как они это делали. Это было не столько похоже на дыхание, сколько на удушение комком шерсти, состоящим из извивающихся белых червей. Это было отвратительно.
Чтобы выжить в Волчьем логове новичку, вам нужен был хотя бы один человек, который прикрывал бы вашу спину. Всякий раз, когда вы блокировали удар, вам приходилось беспокоиться, что вы просто натыкаетесь на иллюзию, что настоящий волк находится прямо позади вас, обхватив челюстями вашу шею. Или, что еще хуже, вокруг твоих икр и готов утащить тебя, прежде чем кто-нибудь сможет схватить твою колеблющуюся руку.
Лиза была спасением. Она не только прикрывала ему спину, но и воздвигла вокруг них низкое кольцо пламени, чтобы волки не могли атаковать их ноги или нападать на них. Борьба с ней сделала все намного проще, чем когда он сражался с Гарденером, но это также немного упростило ситуацию.
раздражающий
.
«Да», сказала она. Райан мог бы
слышать
какой радостной была ее улыбка. — Не волнуйся, я тебя поддержу, Рай.
— Ты сказал, что тебя ждет большое испытание? он спросил. Волк ударился о барьер огня и мгновенно превратился в туман.
Хм
, такого раньше не было.
«В конце недели.»
«Но не слишком ли это просто для тебя?»
«Ха!» сказала она и засмеялась. «Нет. Нет, базовый — это именно то, что мне нужно. Я никогда по-настоящему не учился, так что теперь дела накапливаются».
«Звучит напряженно», — сказал Райан и услышал глубокое рычание за мгновение до следующей атаки. Два волка сразу прыгнули на него через пламя. Казалось, они закончили проверять свою защиту.
Настоящий или подделка?
Райан подумал. Он не мог рисковать и блефовать. Он поднял руку и ударил щитом в левого волка, прежде чем переместился и вонзил меч вправо. Он пронзил грудь второго волка. Первый превратился в туман. Второй даже не лопнул. Его вес прижал Райана к Лизе. Он упал и сильно ударился о землю.
Вокруг них выла вся стая.
Райан оттолкнул тело волка и попытался вскарабкаться, но его правая рука болела, а сердце билось слишком быстро, чтобы что-то понимать. Что-то прыгнуло на него сзади. Он нырнул в шар под своим щитом и толкнул
вверх
, отправив его на акробатику. Приходили еще. Барьер Лизы рухнул. Райан вскочил и осмотрелся вокруг. Лиза положила ее обратно на ближайшее дерево и звала его. Он побежал к ней, оставив свой меч.
Справа от него появился волк, Райану пришлось извернуться, чтобы заблокировать его, и он запутался. Когда он попал в его щит, он превратился в туман. Он осознал свою ошибку и бросился в перекат. Он не знал, нужно ли это вообще; если бы он вообще от чего-то уклонился. Он просто продолжал бежать и кричал, переходя на спринт.
Лиза увидела, как он идет оттуда, где она отбивалась от волка. Она отступила в сторону, когда он подошел к нему, а он поднял его своим щитом и ударил им по дереву. Оно тут же лопнуло. Это кристалл
звенел
против дерева и продолжал, пока тот падал на землю.
Райан тяжело вздохнул.
«Меч?» — спросила Лиза, уже вытаскивая запасной кинжал. Райан покачал головой. Они оставили дерево позади себя.
«В волке?» он сказал. «Повредил руку».
— Тогда подойди ближе. Просто защищайтесь. Я буду следить».
Райан сгрудился, и вместе они отбились от остальной роящейся стаи. Боль в правой руке постоянно напоминала ему о необходимости быть более осторожным. Он чувствовал себя бессильным, отгоняя волков щитом, пока Лиза делала всю работу, но ему пришлось смириться с этим.
В конце концов, настоящих волков осталось всего четыре, хотя могли быть и отставшие, и все они были несостоятельными. Только тот, кого пронзил Райан, был по-настоящему реальным. Их это тоже чуть не убило.
Когда они закончили, Гарденер спустился с ближайшего дерева. Он сказал, что будет наблюдать, пока они будут собирать кристаллы. Когда они начали накапливаться в руке Райана, ему в голову пришла глупая мысль, и он позвал Лизу. Она оглянулась, и Райан поднял сложенную ладонью руку.
«‘Нагромождение.’ Хороший, однако.
«Ха! Ура этому».
Через некоторое время они направились обратно. Гарденер дал ему глоток лечебного зелья и несколько капель на запястье. Оно было немного болезненным, но этого было достаточно, чтобы выдернуть меч обратно. Однако учитель заставил Лизу нести труп волка. По его словам, для наращивания мускулов и характера. Она застонала, но в остальном не жаловалась.
«По крайней мере, эти деньги помогут справиться со стрессом», — сказала она.
«Стресс-менеджмент?».
«Принимать пищу. Покупка товаров. Питьевой.»
«Наверное, здорово, — сказал Райан, — иметь возможность тратить деньги. Половина крошечных красных цветов, которые я собираю, покрывают часть моего обучения. Другую половину мои родители откладывают, когда я уеду или выйду замуж». Он поморщился. Лиза рассмеялась.
«Выйти замуж? Они старомодные?
— Да, — сказал он и смущенно потер шею. Он старался говорить тихо, чтобы Гарденер не услышал. Он не хотел
его
мнение по теме. «Я почти уверен, что они дадут моим родственникам приданое».
«О боже», — сказала Лиза. — Однако я в той же лодке, что и ты, Рай. Большая часть того, что я зарабатываю в Башне, уходит на мое обучение. Остальное я должен отложить на оборудование. Однако я продолжаю тратить их на мелочи, особенно когда приближаются экзамены. Я просто не могу с собой поделать». Она отчаянно усмехнулась. «Это просто так
раздражающий
».
Райан нахмурился, вспомнив ее смешок, даже когда волки атаковали их.
— Вы не выглядите расстроенной, — сказал он. Лиза повернулась и широко улыбнулась ему.
«Спасибо
, Райан.
»
Он был смущен, но слегка улыбнулся в ответ, хотя лес кричал ему в уши.
«Пожалуйста.»
Некоторое время они шли в счастливом молчании. Тогда звук был слишком сильным.
— И ты действительно этого не слышишь? — спросил Райан.
«Нет! Я же сказал тебе, я понятия не имею, что ты имеешь в виду, псих!»
Он застонал и заткнул уши. Лиза только посмеялась над его тяжелым положением.
