«Идеальный момент», — сказал Шанти, когда остальные вернулись к столу, — «этот просто немного разволновался».
Мика съежился. Он не сделал
хотеть
беспокоить ее. Трудно было не выразить свою благодарность, но у него все еще оставались вопросы, на которые он хотел получить ответы!
Когда они ушли, он чувствовал себя покинутым и неловким рядом с духом, теперь он боролся с противоположной проблемой.
У Брайана, похоже, не было этой проблемы: его внимание было разделено, когда он оглядел бальный зал, как будто у него были другие места, где он хотел бы оказаться.
Хью наполнил пивную кружку густым огненным зельем и с удовольствием пил. Некоторые цеплялись за его бороду и придавали ей темный блеск, словно радуга, пронизанная обсидианом. Пламя вспыхивало то и дело.
Мисс Деннер тоже вернулась, взглянула между ними и вздохнула с легкой улыбкой, словно вычеркивая один вопрос из длинного списка.
— Я так понимаю, ваш разговор был плодотворным? Это хорошо. Затем мы можем перейти к другим проблемам. Скажите мне, кто-нибудь из вас, как, по вашему мнению, проходит вечеринка? Что касается нашей школы.
Он колебался.
— Ужасно, — сказал Хью между глотками.
«Спасибо за откровенность, Хью. Не могли бы вы сказать немного конкретнее?»
Он поднял взгляд на стакан, прищурился и покачал головой. «Я не знаю. Что-то в воздухе. Чувствует себя странно.»
— Возможно, лучше сказать «неловко», — сказал Мика, и ее внимание переключилось на него.
Она одарила его взглядом, говорящим:
Продолжать.
— Разговоры… слишком формальные, мэм, и гости задают нам острые вопросы, как будто что-то ищут, хотя никто из нас не знает, что…? Мы говорим то, что нам сказали, и это создает впечатление, будто нас… натренировали?»
Он повысил голос, потому что не хотел ее расстраивать.
Хью опустил стакан. «Ты
были
тренировал. Брайан занимается репликами с тех пор, как перестал ходить на занятия».
«Не так уж и долго», — усмехнулся он, как будто его оскорбила мысль о том, что ему понадобится столько времени.
Бастион оглянулся. — Ты их тренировал?
«Каждая школа делает это для таких крупных мероприятий, как это. Это обычная практика. Не то чтобы все, что они говорят, было
неправда
».
«Я не согласен с самой практикой. Я помню, как пошел служить в армию. Я просто не ожидал этого от тебя.
«
Военный
возможно, это ключевое слово здесь, — сказал Шанти смутным обвинительным тоном. «У всех вас есть частичка этого, но вы забываете, что люди здесь из тех, кто смотрит за пределы сегодняшнего или завтрашнего дня».
Десять, двадцать лет спустя…
Мика нахмурился. «Они боятся… будущего нашей школы?»
Он загорелся мыслью о том, что другие школы запуганы или завидуют.
«Акцент на страхе. Вы и ваши одноклассники спите в тех же общежитиях, в которых спали церковные стражи не более пятидесяти лет назад, мистер Страна, — сказал ему Шанти.
о верно
. Он почти забыл об этом. Хорошо,
он
не сделал. Его комната была новой, но Райан спал в одной из старых.
«Если вам интересно, почему люди ведут себя неловко, загляните в прошлое и будущее». Она повернулась к Америт. «Гильдия альпинистов отклонила первоначальное предложение по созданию вашей школы, потому что оно было ошибочным, однако вам каким-то образом удалось убедить Секретариат, с которым у них глубокие связи, вместо этого профинансировать вашу школу, пообещав провести социальный эксперимент. Теперь гильдия внимательно за вами наблюдает.
«Скажите, если ваша школа процветает, они пересмотрят вашу первоначальную идею и предоставят вам дополнительное финансирование или льготы или вообще перестанут работать с другими школами?»
Бэйсион допил свой напиток. «Любая монополия на Башни только когда-либо сгорала».
Ой.
Сейчас
Мика понял, почему все взрослые преследовали их в поисках информации.
И он засмеялся. «Это вздор. Мы дети. Мы не собираемся устраивать военный переворот».
«Конечно, нет, — согласился Шэнти, — но они имеют право беспокоиться».
«Нет, они не.» Он повернулся с улыбкой. «Верно?»
Америт улыбнулась, но ни секунды не отвечала. Когда она это сделала, она сказала: «Конечно, нет. О чем им стоит беспокоиться? Я просто слежу за будущим нашей великой нации».
Там!
он хотел подумать.
Задача решена.
Вот только ее голос звучал слишком дружелюбно, улыбка выглядела слишком яркой, и не было никаких признаков нервозности, которая мучила ее весь день.
Прежде чем Мика смог задержаться на этой мысли, выражение ее лица снова изменилось. «Это все еще оставляет мне вопрос о том, как разрешить это конкретное заблуждение, — продолжила она, — потому что на данный момент оно выставляет нас в плохом свете».
Шанти злобно посмотрела на Америт.
«Вы могли бы позволить нам вести себя как мы сами…?» — сказал Брайан и откуда ни возьмись достал стопку игральных карт. Изображения на картах менялись.
Дорогой.
Мика кивнул в знак согласия.
«Я не могу. Проблема в том, что я пригласил две трети ваших одноклассников присутствовать на этом вечере, исходя из их довольно уникальных способностей…
Она указала на Хью, игральные карты Брайана и… глаза Мики?
— …и так уж получилось, что эти уникальные способности идут рука об руку с некоторыми довольно… уникальными личностями, скажем так.
Мика нахмурился.
Ой
.
«Что, — спросил Бастион с улыбкой, — ты боишься, что они собираются взорвать вещи?»
«Я очень волнуюсь, что мои ученики что-нибудь взорвут, да. Я видел здесь господина Страню, который разглядывал фуршет, как свою личную мастерскую.
Мика перестал хмуриться, выпрямился и смущенно сделал шаг назад.
«А тот, хотя официально и не один из моих учеников,
выпил огненное зелье.
»
Хью издал протестующий шум и отвернулся со своим напитком, как будто боялся, что она его украдет.
Это заставило Мику задуматься, насколько хорошо это зелье, стоит ли оно чего-то, и… Что ж, он понимал ее точку зрения.
— А что насчет другой трети? — спросил Бастион.
«Другую треть я пригласил, основываясь на их исключительных характеристиках и надежности. Если бы я сказал им вести себя как они сами, ничего бы не изменилось».
Значит, им нужен был какой-то другой способ убедить гостей, что они школьники?
Легкий,
Мика задумался. Вот только он не мог вспомнить, когда в последний раз делал что-то «нормальное» для детей его возраста. Он подумал о соревнованиях по строительству замков с Ханной, и ближе всего к этому было…
«У меня есть идея?» он заговорил. «Мне бы что-нибудь нужно. Мы в театральном зале, так что там наверняка валяется всякий реквизит, верно?
«Я уверена, что мы сможем обеспечить все, что вам понадобится, г-н Страна», — сказала г-жа Деннер. «Какую идею вы хотели бы предложить?»
«Итак, хм, — обратился Мика к своим спонсорам, на одного из которых он до сих пор не произвел впечатления, — за все свои прошлые жизни вы, должно быть, играли во много игр, верно? Ты играл в нашу версию лейбола?
Бастион на мгновение остановился и выглядел приятно удивленным. — Знаешь, у меня нет.
«Если бы вы могли привлечь ваше внимание на одну минуту, пожалуйста?» Г-жа Деннер обратилась к толпе.
Она была не первой, кто делал объявление или произносил дополнительную речь в этот вечер, поэтому, хотя ее голос был зачарован и доносился до всего зала, только половина присутствующих действительно слушала то, что она говорила.
Большинство из них, вероятно, предположили, что произошла еще одна проблема с каретой или что зал получил послание для одного из гостей.
Вечеринка затихла. Группа сделала паузу, используя время для благословенного короткого перерыва.
«… и хотя им придется покинуть нас так скоро, — говорила г-жа Деннер, — некоторые из моих студентов чувствуют, что оставят о вас далеко не идеальное впечатление».
Она усмехнулась, как будто над собственной шуткой, и некоторые слушатели присоединились. Остальные молча наблюдали.
«Один из них, которого я через минуту приглашу на сцену, подошел ко мне с просьбой исправить эту ошибку. Как представитель своих одноклассников, он хотел бы выпустить
испытание
тем из вас, кто справится с этой задачей».
Большая часть смеха прекратилась.
Некоторые продолжали, а некоторые смотрели на своего директора взглядами, говорящими:
Вы ненормальный?
Вызов, дуэль? Их мысли были направлены на борьбу, и идея натравить студента на кого-то вроде Весеннего Рыцаря или других присутствующих гостей была безумием.
Мяч вылетел со сцены и отскочил на танцпол один, другой раз. Он чуть не ударился о стол, и кто-то поймал его одной рукой.
Мика вытащил другой мяч из-за спины и нетвердыми шагами приблизился к ней.
— Хм, — сказал он, и его голос почти с полной ясностью разнесся по всему залу, также с полной ясностью показывая его неуверенность, но это было хорошо, правда? Идея заключалась в том, что он должен звучать максимально неформально и, ну, так же, как
подросток
насколько это возможно.
Его ноги начали слегка дрожать. Он поспешил.
«Мы собирались устроить на улице матч по лейболу, и мы хотели спросить, хочет ли кто-нибудь из вас присоединиться…? Потому что, хм, нас двадцать человек — и еще несколько человек, которые появились самостоятельно. Привет, Рафаэль. Кайл, я знаю, что ты где-то здесь!
Рафаэль неловко махнул рукой. Кэти стояла рядом с ним и улыбалась, когда люди смотрели на них.
Никакого ответа от Кайла, и Мика прищурился, но не смог найти его в толпе.
«Нам удалось раздобыть три мяча. Если кто-то еще нашего возраста захочет присоединиться, он может это сделать. Таким образом, мы могли бы проводить игры девочек против женщин, мальчиков против мужчин, смешанные и любые другие — во многом это зависит от того, сколько людей захочет присоединиться. Ну, если хочешь, встретимся в переулке под балконом минут через пять-десять…?
На его лице была смесь неловкости, нервозности и надежды.
Ему бы никогда не пришла в голову эта идея, если бы не Райан, который пригласил его сыграть в игру с ним и его друзьями после того, как он выбрался из Башни.
Мика скучал по нему – он скучал по нему весь вечер и последние несколько дней тоже – но таким образом он, по крайней мере, чувствовал, будто часть его была здесь сегодня вечером.
Он посмотрел на море людей и робко улыбнулся им. Сотни богатых взрослых в красивых костюмах и платьях, на высоких каблуках или в начищенных туфлях, с хрустальными бокалами с дорогим спиртным в руках смотрели в ответ.
Некоторый
улыбнулся.
Достаточно хорошо.
Джиан преследовал мяч перед собой по темному тротуару к воображаемым вражеским «целям» — кованому железному забору, обращенному к улице, — и огляделся в поисках товарища по команде, которому можно было бы отдать пас.
Их команда имела преимущество в ловкости и, возможно, в навыках, хотя не все из них играли. Но на его пути встали трое рослых мужчин. Большинство ребят постарше могли бы соперничать со взрослыми по росту, но не по размеру.
масса
. Они больше не были одноклассниками. Здесь не было большого пространства для маневра.
Джиан колебался, мяч покоился под начищенной кроссовкой, а Мика и Шала пробежали мимо защитников, прикрывая их, чтобы крикнуть.
Слишком поздно.
Бастион подкрался и носком ботинка выбил мяч из-под себя. Джиан чуть не споткнулся вперед.
Мужчина засмеялся, откатив его в сторону, а другой человек, да Силва, бросился на него, приняв импровизированную передачу и помчавшись к их воротам.
Их команда продвинулась вперед в атаке. Хотя у них было преимущество в ловкости, некоторые взрослые обладали чистой скоростью рывка вперед.
Они бросились в погоню, и да Силва направил мяч к их «целям» — двум высоким живым изгородям в безупречных коричневых горшках на другом конце выложенного плиткой переулка, к служебному входу.
Их вратарь Ясин смотрел широко раскрытыми глазами. Он был слишком далеко. Он оглянулся, пытаясь отступить к живой изгороди.
Мяч пролетел мимо него. Он задел правую изгородь изнутри, и зеленая фигура покачнулась.
«Цель!» Вражеская команда подняла руки вверх и подбадривала, бегом обратно на свою сторону матча. Взрослые, стоявшие в стороне, захихикали.
«
Ой, давай!»
Брайан взревел, вытянув руку. «Просто заблокируйте этот чертов мяч! Как трудно это может быть?»
«Сделай это, если думаешь, что это так легко!» Ясин крикнул в ответ, преследуя его. «Я не [Хранитель]».
«Тебе не нужен класс, чтобы знать, что нужно оставаться рядом с чертовой целью, идиот!»
Мика затаил дыхание от улыбки. Как и все остальные, он снял пальто и повесил его на перила в стороне от переулка.
Его новый браслет духа ветра лежал в кармане пальто, но он не слишком беспокоился о том, что кто-то его украдет. У всех мужчин пальто были лучше, чем у него, и они делали то же самое.
Кроме того, если [Вор] украл браслет и
сбежал с этим
, они получат то, что получат.
Ранее он провел здесь несколько разминок с другими парнями, все еще в куртке, и ветер вокруг него внезапно усилился, как будто он бежал против встречного ветра необузданной бури. Внезапный порыв ветра почти сбил его с ног, и он поцарапал руку, когда упал на землю.
Приятно знать, что это сработало.
Вечер был теплым, небо потемнело. Сущность Башни сочилась из трещин в камне. Он немного вспотел, и кожа под макияжем стала липкой.
— Мне нужно выпить, — фыркнул он. Кубики льда. На самом деле не имело значения, что он пил. Ему хотелось кубиков льда.
Переулок, в котором они играли, был темным и окружен высокими стенами. На улицу выходил забор из кованого железа, на другом конце была большая ставня, куда, как он предполагал, принимают еду и другие товары, а прямо под балконом был спрятан небольшой служебный вход.
Тонкая лестница тянулась вдоль стены здания от балкона до прохода, который соединялся с приподнятой платформой перед ставнем, а лестница поменьше отходила на уровень земли.
У стены, которая была видна сверху, стояли живые изгороди в горшках, чтобы, по его мнению, было красивее. Они украли два, чтобы достичь своей цели.
Некоторые гости перегнулись через каменный забор балкона наверху, чтобы посмотреть, как они играют. Развлечение.
Вокруг слонялось достаточно людей, чтобы Мика мог найти Рафаэля и присоединиться к нему. Он поднялся по лестнице, мимоходом улыбнулся Кэти и схватил куртку.
Остальные продолжают спорить. «Говорю вам, мы поставили Шалу в ворота. Ему будет легче отклониться.
«Ты действительно хочешь смошенничать со Скиллсом?»
«Я не виноват, что все менеджеры сидят на заднице весь день».
«Ха! Кто-то расстроен тем, что проигрывает, — крикнул один из мужчин.
«Я не использую Навыки?» Звонил Бастион. — Я имею в виду, помимо пассивных. Но если хочешь, я мог бы сделать это намного интереснее? Он ухмыльнулся.
Ребята посмотрели на него и заворчали. Они не тренировались ни капельки, и у них были некоторые трудности с командной работой.
У Мики также было скрытое подозрение, что некоторые из их игроков позволяют взрослым побеждать…
кашель, Шала, кашель
— может быть, потому, что не хотели, чтобы они оглядывались назад?
Не то чтобы он был настолько хорош в игре, чтобы показывать пальцем. Это была еще одна причина уйти.
«Тор! Ты переключаешься? – спросил Ясин. «Ты должен быть [охранником] или кем-то в этом роде, верно? Хочешь быть вратарем?
Он вздохнул. «Конечно. Поместите Тор в ворота. Что еще нового?»
«Вы можете менять игроков сколько угодно», — призвал да Силва. «Это тебя не спасет!»
Шала заметила Мику на пути к лестнице. Одной ногой на мяче, он спросил: «Страня, ты с нами что ли…?»
Он покачал головой и посмотрел вверх. Энн была где-то там, и им скоро придется уйти.
Шала, должно быть, поняла выражение его лица. Через мгновение он покачал головой и ударил по мячу.
Их голоса затихли, когда он вышел на балкон. Теперь на свежем воздухе стояло еще больше людей. Он уловил обрывки разговора.
Шанти подошел к своему директору и пробормотал: — Америт, я не хочу тебя тревожить, но я потерял браслет. Возможно, он убежал и… Ну, достаточно сказать, что сейчас иметь бесплатный роуминг довольно опасно».
Она обернулась к ней взглядом, обычно предназначенным для ее учеников.
Ему показалось, что он заметил Кайла в углу, возле занавески, когда проходил через стеклянную дверь.
Он видел его здесь, и на нем была необычная красная перчатка, которую, как он подозревал, купил для него директор, и немного другая одежда. Пригласила ли она его отдельно? Почему?
Сейчас это не имело большого значения. Кайл сказал бы ему, если бы он захотел поговорить.
Он выпил лимонную воду со льдом и обнаружил, что Энн разговаривает с женщиной. Он ждал.
Пожилая женщина отвернулась и положила руку на плечо Анны. Время от времени она оглядывалась назад — они выглядели так, словно собирались разойтись.
Энн заметила его и улыбнулась. Когда женщина ушла, он подошел к ней.
«Матч уже окончен? Я думал, что услышу аплодисменты. Или освистать.
«Нет, я просто заржавел, — признался он, — или, скорее, я никогда не был настолько хорош, чтобы не фолить в первую очередь перед другими игроками, и… ну…»
Ее брови поползли вверх. «Не могу фолить
эти
игроки».
«Неа. А остальным это очень нравится? Я отметил Рафаэля.
Ее улыбка на секунду дрогнула, когда он упомянул о нем, но она вернула ее обратно. «Это была отличная идея, Мика. Я был удивлен, увидев тебя там.
«Уф. Да, это было хм…» Ему бы не хотелось делать это снова. Когда они вышли, он был отвлечен и подавлен до такой степени, что все это ускользнуло от него.
Во второй раз он был просто ошеломлен. Ему пришлось
разговаривать
. Один. Все слушали.
«У меня самого не так уж много опыта выступлений на сцене, но люди говорят мне, что со временем к этому привыкаешь. Может быть, в следующий раз будет проще?»
«Предполагая, что будет следующий раз», — сказал он самоуничижительным тоном, но передумал. «Я надеюсь, что они будут. Сегодня был
потрясающий
. Жаль, что нам скоро придется уезжать».
Она улыбнулась и осмотрелась вокруг. В их разговоре наступило затишье, и обычно он бы запаниковал. Всякий раз, когда возникала пауза, Мика предполагал, что это неловкая пауза, и ему хотелось сказать что-нибудь интересное.
Это была просто пауза. Он наслаждался передышкой и сделал глоток воды.
«Группа все еще играет, и я имею в виду, что на танцполе сейчас какой-то хаос, но, хм…»
Он махнул рукой, его красное пальто все еще было перекинуто через руку. Шёл вечер, и взрослые всё больше и больше расслаблялись… Дело было не в этом.
более
люди танцевали. Они просто делали все, что хотели.
Энн ждала. Он был почти уверен, что она знала, к чему он клонит. Она не выглядела взволнованной, но и не отводила взгляда и не выглядела так, словно хотела убежать.
Ее глаза были обращены на него.
«Хочешь потанцевать в последний раз?» – спросил Мика. «Только ты и я?»
Она посмотрела вниз и в сторону, как будто ей нужно было обдумать это, а затем улыбнулась. «Мне бы этого хотелось».
Если бы он шел, Мика бы пропустил шаг или подпрыгнул. Как бы то ни было, он выпрямился и улыбнулся. Он заметил свой стакан и пробормотал: «Ах! Хм, позвольте мне просто… Одну секундочку!
Он быстро подошел к столу, за которым они сидели раньше, поставил стакан и куртку, затем вернулся к Энн и направился на танцпол.
Он предложил ей руку. Она держала его локоть чуть ниже застегнутой рубашки, касаясь кожи.
Мика старался не паниковать.
Он подумал, что она, возможно, слегка сжала его руку, и когда он посмотрел, ее глаза снова поднялись, и она спросила: «Так что ты имел в виду? Рутина?
Он почувствовал себя наэлектризованным, внезапно снова полным энергии, и почувствовал биение собственного сердца в груди.
Но это ощущение было временным. Оно могло только исчезнуть или вырасти во что-то, и он не был уверен, что ему нравится любой вариант. «Как насчет чего-нибудь помедленнее?» он спросил.
Он подумал о втором танце, которому научил Райана. Немного медленнее, но все же правильно, идеально подходит для тех случаев, когда вы хотите насладиться моментом, поговорить или дать время передохнуть.
Он хотел, чтобы этот момент длился дольше, даже если музыка не идеально подходила для медленного танца, но на самом деле музыка вообще не нужна, учили его родители Райана.
Энн согласилась, и они с легкостью нашли друг друга в менее людном месте на углу танцпола. Его рука на ее боку, ее на его плече, ладонь к ладони.
Мика уставился на нее. Она должна была знать, что он чувствует.
Эта мысль удивила его, но звучала правдоподобно, не отягощенная его обычными сомнениями. Этим летом они провели так много времени вместе. Он хотел открыто рассказать о своих чувствах. Вернее, он больше не хотел врать другим людям…
Даже без ее зрения не было другой причины, по которой парень мог бы пригласить девушку на последний танец.
Она согласилась. Даже сейчас ее глаза были прикованы к нему. Она не выглядела нервной или испуганной. Ее руки не дрожали. Она выглядела уверенной. Это была одна из вещей, которые он в ней восхищался.
Итак, если она знала, была ли она уверена в себе, потому что уже планировала сказать «да» или потому, что приготовилась подвести его?
Что, если бы она видела в нем только друга и именно поэтому ей было бы так комфортно рядом с ним?
Или что, если Шала была права, и она знала, что он чувствует, но не ожидала, что он пригласит ее на свидание сегодня вечером, потому что это действительно была плохая идея, и она предполагала, что он это знает?
Вы будете
«, — сказал ему Райан, точно, как восход солнца.
Я думаю, ты уже произвел на нее большое впечатление, Мика.
Мысли его кружились по кругу, как вокруг них кружились другие пары, но мысль о его голосе успокоила его.
— Энн? Мика вздрогнул. Никакой электрической энергии, которая могла бы ввести ее в заблуждение. Нет необходимости в необычных танцевальных программах.
Только она и он, ходили взад и вперед по кругу под музыку.
«Да?»
Их голоса вдруг зазвучали странно неуместно, как будто им пришлось вырваться из чудесного сна, чтобы заговорить.
Он покачал головой. «Неважно.»
Она какое-то время смотрела на него, неуверенно улыбнулась и кивнула.
Так что, возможно, она знала. Он был уверен в своих чувствах и не пытался это скрыть. Так что, возможно, ему вообще не нужно было ничего говорить, потому что этого не было.
нуждаться
говоря. Они могли просто наслаждаться оставшимся временем. Вместе.
