Земля рассыпалась волной, когда Лиза соскользнула в овраг. Она вытянула хвост и выпрямилась.
Пурпурное тело Беса хрустнуло при ударе и полетело в лес с облаком магии и крови, но тени между деревьями все равно поглотили его целиком.
Она посмотрела внутрь себя, черпала те же самые сущности, которые кормила своей Искрой Жизни, и перенаправляла их своему элементарному духу, который, в свою очередь, направлялся в ее легкие и верхнюю часть желудка. Также присутствовало немного ментальной магии, малейший намек на команду.
В овраге впереди нее, выстроившись по краям выше, перед ней простирались полдюжины гуманоидов в оттенках фиолетового, розового, красного и черного.
«Великий!» — кричал один в головном уборе из костей, каждое слово произносилось разным голосом, словно сшитое предложение. «Мы – даст Бог –
ты, черт возьми, атакуешь!
Я могу помочь-?»
Ее огонь сжег его. Остальные бесы выплескивали оскорбления, вызывали в нее кислоту и яд, половину из которых поглотило ее пламя, а остальная часть безвредно брызнула с ее чешуи.
Лиза наклонилась вперед, выдыхая, и ее собственное дыхание ослепило ее, но она могла чувствовать сквозь него, как огонь поворачивал за угол, преследуя бесов, как если бы он был живым.
Через две секунды лес от сгоревших шелух осветили разноцветные полосы дыма, и она усмехнулась, идя дальше: «Ненавижу, когда они учатся говорить».
Виггл издала низкую флейту на затылке с намеком на умиротворяющие споры и словесно пожимала плечами. Она не могла его видеть. Чтобы говорить, ему приходилось полагаться на звуки и споры. Лексика была ограничена, но недостаток литературной коннотации компенсировался эмоциональными репликами.
«Грубая речь. С тем же успехом я мог бы ненавидеть попугаев.
«Я знаю парня, который может сделать обратное, понимаешь?»
«Любишь попугаев?»
«Имитировать птиц». Лиза выглянула из-за края оврага, заметила горящий куст, через который ее огонь преследовал беса, и наклонилась, чтобы схватить его.
Его маслянистая древесина гнулась и растягивалась, и дым, идущий от него, пах едко, но она стиснула его и вырвала с его помощью комок грязи, раздувая пламя, одновременно жевая, чтобы восполнить часть своей магии.
После двух недель обучения Роуз она сократила свою ману более чем вдвое, ее заклинания стоили дороже, и на таком расстоянии она регенерировала ее медленнее — только благодаря своим навыкам регенерации; хотя они были сосредоточены на переработке отходов. У нее не было ничего лишнего.
Вместо этого она полагалась на свой элементарный дух, который последние несколько лет она использовала только для питания своего драконьего тела или управления эссенциями… Она была ржавой.
Кислотный дождь барабанил по ней. Она откинула крылья назад, чтобы защитить Виггла и свою сумку, развернулась вместе с движением и швырнула в нападавших огненную частицу.
Взрыв произошел преждевременно, и пламя представляло собой вялый и хаотичный беспорядок. Бесы бежали от него, словно осевший фейерверк. — Э-э… ты это видел?
«Да?»
«Летучая мышь просто вылетела из ниоткуда. Перехватил мой огненный шар. Это было безумно.»
Виггл усмехнулся. «Нет я не видела
что
».
Она открыла рот, вдохнула и ускорилась, впившись когтями в земляные стены по обе стороны оврага, пока она ловила запах. Это было близко.
Шнур мицелия, обернутый вокруг ее шеи, затянулся, и Виггл держалась за ее гриву, пока она бежала.
Мимо проходили ряды деревьев, похожих на черные заборы. Овраг открылся, как пищевод, почва из коричневой с тенями превратилась в черную, а в трещинах проросли сорняки с красными светящимися пятнами.
Она проскользнула внутрь, стала маленькой и продолжала бежать без остановки в драконьем эквиваленте военного ползания.
В метро было темно. Ее задняя нога сломала яму-ловушку, а также дальнюю стену, в которой она была установлена. Она вытряхнула из него горящую грязь, пробежала по стае съежившихся собак, не обращая на них внимания, и остановилась только тогда, когда добралась до первой комнаты.
“Просторный.”
Это было похоже на карстовое образование. Между потолком и полом тянулись черные зазубренные колонны, а справа дымящееся озеро высотой в дюйм впадало в пространство, слишком маленькое, чтобы она могла втиснуться в него.
Серые клубы дыма и отраженная пустота на его поверхности рисовали другую картину, и Лиза поморщилась, когда боль пронзила ее череп.
Две недели. Она начинала думать, что никогда не сможет избавиться от этих воспоминаний. По крайней мере, пока она не признала свой новый Навык.
Когда она подумала об этом, пришла другая боль: чувство вины.
Посмотрите, в какие неприятности она попала, сколько страданий она причинила, скрывая секреты от своей семьи. Она знала, что они любят ее, и сделала это снова. Почему?
Чувство интуиции.
К настоящему моменту она могла подозревать, что это исходило от серебряной сущности внутри нее, но она могла следить за этим, а эти сущности бездействовали.
Для нее это подтвердило ее подозрения. [Удерживать мысль] был обычным навыком, который организаторы получали примерно начиная с десятого уровня, а также некоторые художники. Это позволяло им заморозить момент размышления на будущее, а также все состояние ума вокруг этой мысли.
Утром задержите момент, когда ваш мозг был свежим, и включите его после долгого рабочего дня.
Удерживайте момент мимолетного вдохновения и возвращайтесь к нему, когда у вас будет время и инструменты под рукой.
Выждите момент уверенности, когда вы были в курсе событий и у вас были все инструменты для решения задачи, и вернитесь к нему, чтобы напомнить себе. Даже во время экзамена.
На самом деле замораживание мысли действовало как своего рода ментальная перезагрузка. Если вы боролись с проблемой или у вас плохое настроение, вы можете использовать это, чтобы сделать шаг назад и восстановить перспективу.
Однако за раз он мог уловить только один момент. Лиза никогда не использовала Навык.
Она
не заморозила эту отколовшуюся мысль в глубинах ее разума.
Она боялась прикоснуться к нему. Она была почти уверена, что могла бы «выбросить» его, если бы захотела, чтобы очистить Навык для использования.
И все же она колебалась. Если не она… она была почти уверена, что Ара положил его сюда. Но если это было послание, почему Оно не заговорило с ней во время ритуала?
Одной из причин, о которой она могла думать, было то, что ее семья была там…
Рев сотряс пещеру, оторвав ее от мыслей. Вода пошла рябью, и с потолка осыпались следы грязи.
В противоположном конце пещеры горло гигантской обезьяны осветилось болезненным оранжевым светом, когда она поднялась со своего каменного трона. Он развернул руку с щупальцами, рванул вперед и прыгнул с достаточной силой, чтобы добраться до столба в нескольких метрах от него, прыгнул и перепрыгнул от столба к столбу в их сторону. Струйки дыма вились из уголков его рта.
«Бетенки с огненной тематикой», — сказала Лиза. — Я понимаю, почему ты выбрал это место.
Вигл гордо произнес: «Имея в виду ваш проект. Ходят слухи, что Мури уничтожил твое человеческое тело? Ты еще не починил это?»
«Когда? У меня не было времени. Слишком занята чтением заклинаний, — проворчала она. — Я тоже хочу с кем-нибудь посоветоваться.
— Следующие два места свободны.
Она улыбнулась. «Даже лучше. Спасибо, Виггл.
Его ноги скользнули по ее шее, и она почувствовала, как он сдулся. — Не называй меня так.
Зловещая обезьяна заревела, летя на них, а гончие залаяли, оказавшись позади них.
Рука Виглифа вытянулась, чтобы поймать зверя в воздухе, его кулак увеличился, чтобы обхватить его широкую фигуру, и он ударил его в камень. Обломки камня подпрыгнули, пол треснул. Он еще раз опустил кулак, словно молот, и изменил форму кратера, чтобы покрыть все, кроме головы.
«Мы здесь не ради тебя», — сказала Лиза, побежав дальше.
Обезьяна кашляла, шипела и взревела от досады огненным столбом в темноту.
Земля за троном разверзлась, словно разбитый колодец. В углу валялась беспорядочная стопка сырых, полуразбитых ящиков и мешков. Добыча.
Лиза взглянула на него искоса, забираясь в дыру, вдоль ее стен и на потолок меньшей, более естественной пещеры внизу. Медленно она приземлилась.
Туннели ответвлялись в нескольких направлениях, и вода стекала с потолка под озером, образуя реку, спускающуюся по одному из самых дальних туннелей.
Она принюхалась, но запах наполнил воздух здесь. Невозможно было сказать, какой путь правильный и в какой туннель она сможет вписаться. Виггль указал ей правильное направление.
Камень медленно превратился в утрамбованную землю, стены были покрыты тонкими корнями, а пол — луковичными цветами. Когда она шагнула вперед, первый лопнул, как тюльпан, и выпустил туманный газ, который запустил следующий, и следующий, и следующий, вплоть до цепной реакции.
Газ вытеснил воздух, и корни начали быстро разъедать. В тесном помещении было очень жарко.
Эта комбинация, вероятно, убила ту неполную кучу костей, что лежала среди цветов. Что-то большое с четырьмя ногами. Охотитесь за тем же вопросом, что и она?
Лиза преследовала цепную реакцию, топча зубастых червей, извивающихся между цветами, и слушая случайные забавные факты, которыми Виггл рассказывал о логове.
В лесу всегда было несколько десятков жил силы. Они скапливались и высыхали, как времена года, но подобные места всегда возникали вокруг них. Некоторые оставались и росли еще долго после того, как жила исчезла, становясь местами, где скрывались преступники, авантюристы, которых нужно побеждать, монстры, чтобы процветать, или дома для других фракций в лесу.
Люди из ее семьи, такие как Виггл, осматривали их, но старались не вмешиваться, если у них не было веской причины. «Рейнджеры другого типа», — предположила она. Ее гид сегодня.
Когда он повел ее глубже, тонкий, как паутина, переливающийся розовый свет начал мерцать и растекаться по стенам без видимого источника, и Лиза замедлила ход.
Дикая магия висела в воздухе, как тонкий туман. Сущность жизни наполнила его, создавая чуму узоров там, где они соприкасались. Мириады узоров. Они пульсировали и вытягивались, росли и сжимались, мутировали одновременно, как будто танцевали в одном и том же ритме — в том же самом сердцебиении того огромного змея, с которым они все были связаны, который прорвался на поверхность океана в дюжине мест одновременно.
Там, где Лиза встретила первую из этих строк, ее аура тоже вспыхнула – и они вспыхнули. Из расширяющегося янтарного свечения в воздухе вырвался поток света. Тень двигалась внутри него, как будто это был зародыш, и двойные когти впились в его оболочку, разрывая ее. Когти проломили его, превратившись в не что иное, как скелет, созданный магией, но они вытащили из туннеля вокруг них бурю кружащихся нитей, розовых, красных и зеленых. Эссенции в воздухе, пыль, грязь и пыльца сплелись воедино и потемнели до болезненного фиолетового цвета. Кости расходились из когтей полупрозрачными линиями, и нити бросились сплетать их, чтобы…
Лиза подбросила полусформировавшегося Беса в воздух и вдавила его в грязь.
Фу
. Кто знал, какие адаптации он у них скопирует? Ей следовало принять больше мер предосторожности, чтобы замести следы, прежде чем приехать сюда, но у нее было мало времени.
Магический заряд ослабел от этой единственной попытки. Не похоже, что в ближайшее время он достигнет критической силы. Тем не менее, она оглянулась через плечо, чтобы убедиться и посмотреть, есть ли у Виггла что-нибудь подписать, но нахмурилась, когда снова заметила кости животных.
«Откуда вообще взялись бесы?»
Бесы рождаются из эмоций. Она видела груды добычи, но никаких признаков людей или культа.
«Моя рабочая мысль заключается в том, что обезьяна-демон мигрировала сюда», — подписал Вигл. «Это старое.»
«Это подойдет».
«Впереди также человек с волшебным кинжалом».
«Персона …?» Лиза повернулась и сделала еще несколько шагов. Сразу за поворотом на полу лежала куча рваной одежды. Внутри них пряталась груда костей.
Над ним по стене змеились несколько перекрывающихся коконов в форме человеческого позвоночника. Нижние уже вылупились, а слизни с яркими розовыми крыльями бабочки ползали или порхали вокруг останков и поедали ее одежду.
«Труп», — уточнил он.
«Ой.»
Объективно Лиза знала, что куча добычи, должно быть, откуда-то взялась. Какой бы зверь ни принадлежал этой куче костей, он тоже умер здесь. Это все еще было отрезвляющее зрелище.
Ботинки человека вросли в грязь, правый сначала на два шага назад, потом левый. Одна из его перчаток срослась ближе к центру. Он все еще носил другой.
Должно быть, они споткнулись, бросили ботинки и откатились в сторону. Они больше не вернулись.
Если бы они знали что-нибудь получше, они бы знали, что нужно зайти так далеко босиком или надеть что-нибудь еще. Обычная кожа не сможет защититься от такой свежей вены, как эта. Старые могли быть слишком нечистыми, слабыми или достаточно стабильными, чтобы не иметь возможности на это повлиять.
И если бы они не пришли сюда сразу после того, как выросли в магической мертвой зоне, магия их тел защитила бы их от пассивных эффектов.
«Только один?» — сказала Лиза. «Если бы они умирали, я полагаю, их эмоции могли бы быть достаточно сильными, чтобы создать Бесов, но…»
Но что?
Она замолчала. Что можно было сказать? Она отвлекала себя.
— Я имел в виду, что у них могло быть и другое магическое оборудование, — заметил Виггл, — что-то, сделанное из бесов?
«О, это имеет смысл. У них… было ли у них что-нибудь, что мы могли бы использовать, чтобы их опознать?..
«Не то, чтобы я видел. Подведи меня?
Она наклонила плечо к земле, чтобы он мог дотянуться, а Виггл слез с нее и пошел вперед. Его приближение потревожило бабочек, и они улетели.
Он набрал немного в банку и в недоумении наклонил голову. Его кепка приподнялась, и он сунул банку под мышку, чтобы подписать: «Они не вылупились, когда я был здесь в прошлый раз. Мои выглядят иначе.
Лиза выглянула из-за угла, нахмурив брови, сопротивляясь желанию ерзать. — Это намного дальше?
Он повернулся с гниющим кинжалом в руке. Его магия просачивалась в клубящемся фиолетовом дыме, который образовывал формы, похожие на летящие листья. Это помогло объяснить появление слизней. «Еще один угол».
Она ничего не могла с этим поделать. Лиза уставилась. Кто из ее одноклассников мог бы пережить это?
Мика,
может быть
. Был шанс, что его зрение или Путь предупредили бы его…
если
он слушал. Его любопытство, вероятно, привело бы его к гибели. Идиот.
Энн, тогда. Она знала лучше.
Остальные умерли бы в неведении, и она была бы виновата в том, что не предупредила их.
«Он был так близко».
Но даже если бы этому авантюристу удалось это сделать, что бы он сделал с неиспользованной жилой? Это было все равно, что броситься в зернодробилку или в океан.
… А может, он был разведчиком, как двое ее друзей, и так и не доложил…
В ее поле зрения появилась рука Виггла. Он помахал рукой и отвлек ее внимание, чтобы подписать: «Давай. Ты хочешь сегодня попасть в два других места, не так ли?» Он весело присвистнул и постучал тыльной стороной кулака по ее чешуе. — Непростая задача, избалованное отродье.
Она сконфуженно поморщилась. «Я извинился за защиту. И ты сказал, что мы можем это сделать.
Он отмахнулся от нее, спрятал кинжал и банку в свою сумку и остаток пути проделал пешком.
Лиза произнесла последнюю небольшую молитву за покойного, прежде чем последовать за ним, но его напоминание позволило ей переключиться на более счастливые мысли, ожидающие дома.
Ведь из смерти возникла жизнь, и здесь жизнь разлилась.
К концу туннеля большая часть Земли превратилась в биоматерию. Они переступали через мягкие корни, траву и цветочные клумбы, мимо свисающих фруктов, костей и частей тел, растущих из стен.
Она была уверена, что места для обезьяны вполне хватит, но Лизе пришлось втиснуться. Она обернула вокруг себя пузырь ветра, из которого соскользнули извивающиеся ветки и руки.
Выходная арка была увита плющом. Когда Виггл приблизился, его листья одна за другой превратились в грибные полки. Процесс ускорился к вершине арки, и последние выскочили наружу с клубами спор.
Жила силы выглядела как озеро жидких эссенций, фрактальных узоров и мерцающих форм.
Словно у арки был занавес, еще полуоформившиеся бесы попытались прорваться мимо нее в туннель, и Лиза расширила свой пузырь, чтобы удержать их внутри. Они хватались за ветер, не находя опоры.
Человеческая голова поднялась над поверхностью озера, мокрые волосы рассыпались, как будто вплавленные в жидкость, и задумчивым взглядом следила за ней.
— Привет, — сказала Лиза.
Вздымаясь, голова поднялась до талии, прикрепившись к обнаженному телу, которое растворилось в полупрозрачной слизи и нырнуло обратно в вену, словно прорывающийся кит. Всплеск и волна по мере распространения образовывали цепочки водорослей.
Пузырящая жидкость в углу вырвалась миниатюрным гейзером. Там, где пар достиг потолка, вместо этого он превратился в цепочки цветов и лишайников.
Прямо перед ней, на выступе, где земля должна была встретиться с жидкостью, пузырилась темная лужа более густых цветов, словно краска вместо света. Трава у ее ног стала черной как смоль. Тогда в вену действительно попала нечистота. Она оставила бы это нетронутым. А все остальное?
Лиза раздвинула свою сумку, достала связку металлических стержней и начала соединять их вместе. На кончик попала коробочка с дырочками, внутри которой находился ее новый кристалл удержания.
«Я не возьму много», — пообещала она и не знала, говорила ли она с Виглифом, с Матерью или с самой веной.
В ее семье шли ожесточенные споры о том, какой собственностью они владеют и как ее классифицировать. У них определенно не было духа — или не должно было быть.
Сущность жизни питала физическое больше, чем духовное. Чаще всего оно питало духовное там, где оно и физическое пересекалось, или для того, чтобы достичь физического. Когда он сделал это здесь, он создал формы жизни, независимые от вены, а не как ее часть.
А суть жизни заключалась в том, что она не была живой. Не совсем. Никаких божественных сущностей не было.
Эссенция огня, собранная достаточно долго, в конечном итоге создала духа огня. Чем быстрее вы объединили силы, учитывая еще несколько факторов.
Божественная сущность, как бы долго она ни хранилась, ничего не делала. Та же воля и власть, которые вдохновляли его, не позволяли ему развить независимость. В противном случае это было бы похоже на существо, самопроизвольно отрастившее вторую голову.
В этом лесу ее семья видела, как у многих существ внезапно отрастали вторые головы.
Это был аргумент, который использовали многие: это была суть жизни, о которой они говорили. У каждого из Шести были свои причуды и способности. Они играли по другим правилам. Действительно ли сущность Матери связана с ними?
А даже если бы и было, аномалии всегда были возможны. Исключения. Был шанс, что хаотические сущности, смешанные с сущностью жизни, останутся сильными достаточно долго, чтобы обрести независимый дух, который сможет научиться контролировать вену, поскольку у них есть свои собственные Искры Жизни.
Это было крайне маловероятно, если бы это произошло, то были бы знаки, и даже если дух вырастет, не было никакой гарантии, что он будет разумным и сможет или захочет понять их, но…
Возможно, какое-то отношение Мики к сущности Башни передалось и ей. Лиза попыталась излучать благодарность, опуская коробку в озеро.
Она протянула свою волю вдоль жезла, словно колдовскую палочку, и активировала кристалл внутри.
Сила текла, в озере образовывались течения, и там, где они двигались, сущности приводились в действие. Более неполные формы поднимались и опускались. Полурасплавившаяся птица вылетела с поверхности, взмахнула крыльями и шлепнулась о дальнюю стену. Брызги превратились в пятно яичной скорлупы, которое быстро кальцинировалось, когда поверхность опустилась рядом с ним, а затем рассыпалось.
«Вам нужно закончить свой проект?» Виггл подписал.
«Я хочу. Почему?»
«Редко удается получить разрешение на взятие крови из такой вены. Вместо этого мы могли бы сделать потрясающее вино».
Лиза усмехнулась и толкнула его. Он чуть не упал в озеро.
Ей потребовалось шесть часов, чтобы долететь до второго места, несмотря на все препятствия на ее пути (или, может быть, лучше было подумать из-за них).
Растянутая ткань леса Матери задерживала большинство поездок через него, но полет прямо на север над лесом был не намного быстрее благодаря Спрингвеллу.
Он находился в северной части Заморского континента. Вместо того, чтобы быть местом, где границы между их мирами были самыми тонкими, Родниковый Колодец был практически порталом с Плана Времен года. Он накачивал в их мир влажный, относительно теплый воздух и магию и находился на границе того места, где в противном случае обычно находился бы северный полярный вихрь. И пока его ветры текли вместе с вихрем на восток, где он встретил свои ветры к западу от портала, эти двое повергли друг друга и погоду в хаос.
Далеко на севере горная цепь змеилась вдоль края их континента, с запада на восток, уходя в океан, образуя вулканическую цепь, где жил ее дядя.
Когда западный ветер встретил краткий восточный ветер портала, они столкнулись и разделились на северо-запад, к Северному полюсу, и на юго-запад, в океан.
Южные потеряли большую часть своего заряда, когда они пересекли океан и наполнили его, острова, мимо которых они прошли, и южный континент, который магией уполз от южного полюса.
Только их бесплодные ветры добрались обратно до Пяти Городов, пересекнув второй океан и обогнув полмира.
Но ветры, которые от Спрингвелла направились к Северному полюсу? Они сформировали хаотичные штормы, которые не смог бы выдержать даже дракон, пересекли самую короткую часть океана и обрушились на горы, вулканы и самые северные прибрежные страны.
Лес поглотил большую часть оставшейся магии погоды, слившись в жилы силы, и только бесплодные встречные ветры продолжали давить на Пять Городов с севера.
И на ней, замедляя ее полет.
Если она полетит достаточно далеко на север, то в течение нескольких дней она обнаружит западный ветер, который в конечном итоге обрушится на Спрингвелл. Он мог бы перенести ее на северо-восток быстрее. И ее семья действительно использовала его, когда хотела навестить ее дядю.
Но вообще зайти так далеко? Большинству из них было лень лететь три дня. Они нашли кратчайшие пути там, где они были больше всего нужны, чтобы сократить три дня до двух третей одного.
Ее вопрос был на южном конце горного хребта, недалеко от владений одной из последних Каплей Ее Крови, оставшихся в этом мире.
Она видела это издалека, сверху. Скромный участок вечнозеленых растений. Ей потребовалось сознательное усилие воли, чтобы не нырнуть вниз и не плыть к нему. Она думала о своем дяде Фрее и его жалобах, но ее семья уже давно произвела на нее впечатление: им здесь не рады.
Если бы Она когда-нибудь увидела их лично, это воплощение Матери грозило покинуть этот мир.
Лиза не пыталась понять прихоти Богов. Вместо этого она подняла глаза и наслаждалась ощущением ветра под ее крыльями, полета по открытому небу и удовольствия Виглифа, когда она погружала его сквозь облака.
Он не был поклонником солнца, но ему нравилась прохладная тень, которую они находили так высоко, даже если она все еще была вредной для здоровья, и ей нравились серые поля шерсти, освещенные солнечным светом внизу, когда она поднималась над облаками.
Их вопрос касался участка водно-болотных угодий, спускающегося с холмов под горой. В этой области жилы силы объединились во время сезонных наводнений и адаптировались к ним более века назад, а затем снова адаптировались, чтобы изменить землю и поддерживать подходящие условия для этих наводнений, искажая естественный порядок вещей.
В результате застоя, течения на юг и магической депрессии жилы почти никогда не собирались так далеко на севере. Жизненная сущность наполняла землю, но редко достигала критической силы, чтобы порождать монстров из воздуха, таких как бесы. Вместо этого он мутировал. И земля приспособилась к тому, чтобы заставить жизнь собираться ради нее.
Оно охотилось.
«Компостное дерево?» — спросила Лиза. Они сидели на каменном выступе с видом на затопленный лес внизу.
Пейзаж напоминал влажный мусор, застрявший между стеной и мусорными баками в переулках Хадики, с упавшим с края старым базиликом.
«Семя одного. Я спросил Фаера, — подписал Вигл, — он сказал, что там отмечено достаточно флажков? Там внизу один толстый.
«Я бы выбрал образ слизи или полетел бы на пляж за чем-нибудь водным, если бы в сезон не было этого. Это звучит интересно».
Это было немного опаснее, чем погружение в слой Беса. От самых маленьких лягушек до четырехтонных крокодилов и змей-переростков, до роев насекомых, обитавших на деревьях и подземных ульях, и существ, обитавших на земле и изменявших ее форму, — каждое чудовище хотело их убить. Несмотря на свои размеры, большинство из них умело сражались с титанами.
Лучше всего было бы полететь к месту назначения в буре пламени и защитных знаков, но Лиза не была достаточно тренирована, чтобы использовать свой элементарный дух в таких масштабах, и особенно не достаточно практиковалась, чтобы прикрывать Виггла, пока она это делала. .
Она тоже была измотана. Она не была перелетной птицей, способной целыми днями летать по всему миру. Она не двигала своим телом в течение многих лет. Она забыла, сколько усилий это потребовало.
Поэтому вместо этого она затаила дыхание и раздула ветер, пока Виглиф делал свое дело: он выпустил на землю свою собственную бурю яда. Убийственное облако.
Обычно он мог бы использовать споры, чтобы избежать конфликта, усыпляя монстров или парализуя их, но многим здесь было бы все равно, особенно тем, кто обитал в воде или под землей, и точно так же, как и ей было все равно. уверен, что она сможет защитить его от своих заклинаний, и при этом он не захочет обрушить чуму на лес, пока она рядом. Или вообще…
Она наблюдала, как раскатилось ядовитое облако. Он
был
рейнджер. «Ты в порядке, заходя так далеко? Я думал, ты избежал вмешательства.
Виггл пожал плечами. Ядовитые газы исходили из его шапки, словно благовония. «Чтобы изменить ситуацию, нужно было бы сжечь это место — и даже тогда оно снова возродится через полгода».
«Может быть, туземцы что-нибудь предпримут, если болезнь продолжит распространяться». Или, может быть, Мать так и сделала бы, если бы оно вторглось на Ее землю.
«Я сомневаюсь, что они смогут избавиться от этого навсегда». Виггл кивнул ей, и она протянула ему руку, чтобы тот забрался ей на спину.
Доверив ему, что он защитит ее от газов, она побежала, расправив крылья, чтобы поймать ветер, и оттолкнулась, чтобы скользить над затопленным ландшафтом.
Стаи птиц рассеялись, а животные спустились с деревьев или нырнули под воду, когда их тень прошла над землей. Они рассеялись, расчищая территорию для выхода настоящих монстров.
Густая стая насекомых поднялась из осыпающейся шелухи дерева и с жужжанием устремилась к ним. Они встретились с ядовитым облаком под ее крыльями и упали, как мухи. Однако они не остановились и бросали в них все больше и больше тел.
И через мгновение эти упавшие тела снова поднялись, поддержанные остальной частью роя.
Другие существа держались на расстоянии, и когда Виггл указала усиком яда, она увидела первые признаки корней дерева в кроне внизу.
Ольхи, рептильные существа, похожие на нечто среднее между гусеницей размером с кошку и осьминогом, раскачивались с ветки на ветку на деревьях, захватывая в свои свернутые хватки тварей и продукты питания: лягушек, насекомых, птиц, фрукты, орехи и пучки диких трав. .
Они направлялись в том же направлении. Чем ближе она подлетала, тем быстрее они доставляли ее к финишу.
Компостные деревья представляли собой зловонные создания из серого дерева и толстых ветвей с редкой кроной. С тех, что были ближе всего к стволу, свисали светящиеся мешочки с жидкостью и извивающимися тенями, а там, где дерево соприкасалось с водой, его корни раскинулись, как одна из путевых точек, в широкую клетку.
Деревянные шипы росли внутрь. Ольхи насадили на них свои награды, как сорокопуты, и сложили вокруг дерева кучу компоста. Топливо для жизненной сущности.
Ядовитое облако начало рассеиваться, когда она обогнала его, и Лиза приготовилась к спуску…
Что-то отскочило от нее. Она оглянулась и увидела мертвую птицу, падающую к воде, прежде чем ее накрыла мертвая саранча.
Другой подлетел к ней. Ольхи бросили в нее еду и помчались назад, чтобы защитить свой дом. Один был быстрее остальных, источая беспокойство, носясь по клетке и вокруг ствола.
Постепенно дерево само ожило. Когда он двигался, он больше походил на кожу, чем на кору. Крокодил, принятый за бревно в озере. Двумя ветвями оно набросилось.
Лиза схватила обе руки и приземлилась с такой силой, что дерево застонало, погружаясь глубже в затопленную землю.
Он продолжал медленно тонуть, выдерживая ее вес. Другие его ветви рвались вперед, медленнее, чем энты, с которыми она сражалась в Башне, но тяжелее. Она согнула двух, которые сдерживала, затем третьего, и отогнала остальных своими крыльями, когда отвернулась.
Ольхи вскочили, как мутировавшие обезьяны, и завыли на нее. Ее чешуя была слишком прочной, чтобы по-настоящему причинить ей вред, но все больше и больше их прибывало, чтобы окружить ее.
Саранча на данный момент отступила, но это было лишь вопросом времени, когда они или другой падальщик нападут на того, кто остался.
Лиза столкнула группу людей в воду, поймала и швырнула Ольху на деревья и наклонилась, чтобы выдохнуть огонь над их головами. Пламя перекатилось по озеру и оставило след вонючего пара, на короткое время освещая тени наконечников стрел, плывущие к ним в воде.
«Покачивайся!»
«В теме.» Виглиф спрыгнул с ее спины и прыгнул в клетку из корней.
У любого из Ольх были семена, чтобы вырастить внутри себя новое дерево, но в одиночку их саженцы вряд ли вырастут.
Вместо этого дерево взрастило другой тип грозди семян. Когда их рой вырастал достаточно большим, а дерево становилось достаточно сильным или слишком слабым, оно отправляло часть своего роя с одним из этих семян, чтобы вырастить новые деревья в другом месте, как пчелы.
Гораздо больше работы было потрачено на создание гроздей семян, чем на выращивание Ольхи, поэтому, когда Виггл вышел из недр со своим призом — связкой светящихся мешочков, похожих на толстый, призрачный гранатовый драгоценный камень, — они забыли Лизу и окружили его, как матери, защищающие своих детенышей.
Лиза была к этому готова. Она раздавила первых двоих, чтобы достать его до корней, смыла подкрепления в воду и наклонилась, чтобы он мог взбежать по ее крылу.
Повернувшись, Лиза оттолкнулась, взяла небо — и упала, когда дерево под ней рухнуло. Она взмахнула крыльями, вскрикнула от удивления и вместо этого врезалась в болото.
Вокруг нее поднялась волна грязи, за ней последовала серия более мелких брызг, когда Ольхи стрелами выскочили из воды и спрыгнули с дерева.
Лиза повернулась, хлестнув крыльями и хвостом, чтобы они не попали к ней. Виггл, должно быть, спрятал образец, потому что он внезапно появился и наклонился над ней, чтобы отбить их.
Пока он справлялся со все большей и большей защитой, она убежала от дерева. Ее шаги подняли новые волны зараженной воды, и ее ноги впились в мягкую почву болота.
Рой саранчи собрался, и вдалеке земляной лось размером с ее маму медленно поднялся из земли и начал приближаться к ним.
«Лиза!» Виггл убеждал ее.
Она торопилась, но каждый шаг мог обрушить яму-ловушку, а линия деревьев быстро приближалась. У нее вышло время.
При порыве ветра Лиза оттолкнулась и напрягла тело.
Вверх.
Ее ноги согнули крону дерева назад. Она чуть не упала в сосны и пыхтела, пытаясь убежать от всего этого. Спешка зажгла огонь в ее крыльях.
Виггл закрепился веревками из мицелия и развернулся, сбрасывая Ольхи, которые цеплялись за нее, высушивая приближающийся рой, а затем и ее грязные ноги.
Еще больше теней преследовали их сквозь ветки внизу, но она улетела
вверх
. И еще дальше. Лишь когда она коснулась искаженного пространства границы леса, она расслабилась и посмотрела вниз.
Ольхи, муравьи с такой высоты, отступили, чтобы защитить свой дом. Некоторые были сбиты жужжащими облаками. Лось снова погрузился под землю, глядя на нее.
— Они выздоровеют, да? Вопрос удивил ее, но она оглянулась на Виглифа в поисках подтверждения.
Сама по себе она не чувствовала себя виноватой. В большей степени, чем Бесы, которые были сгустком эмоций, Ольхи были в лучшем случае животными. Растения в худшем случае. Но что-то в этой сцене зацепило.
Столько усилий, украденных в один миг. Они были беспомощны, чтобы что-либо с этим поделать.
Вигл на мгновение остановил подметание, чтобы сделать знак: «Если не они, то другое дерево». Ее тело хорошо справлялось с болезнями и паразитами, но все равно было бы безопаснее поскорее приземлиться в безопасном месте и самой провести более тщательную проверку.
В ее доме всегда была вероятность, что что-то пойдет не так, несчастная мутация, магическая чума.
«Они доминировали в этом районе», — добавил он через мгновение. «В долгосрочной перспективе это будет здорово… Ну, настолько здорово, насколько здесь может быть».
Лиза глубоко вздохнула и посмотрела вперед.
В любом случае уже слишком поздно.
И она
делал
нужны эти ингредиенты. Ее родители запретили ей использовать для своего проекта больше, чем самый минимум жизненной сущности, но даже если бы они этого не сделали, она не была уверена, что сможет потратить столько, сколько ей понадобилось бы самостоятельно. Это замедлит ее развитие.
годы
.
Она также не собиралась просить одного из них о пожертвовании жизненной сущности и сомневалась, что они предоставят ее, даже если бы она это сделала. Это был ее проект. Она не всегда могла полагаться на их дары.
«Куда?»
— Юго-восток, ветер, — сказал Виггл. Указания были как бальзам на ее душу. Она не чувствовала себя такой измотанной… никогда. «Обходите вокруг дома».
