Сверху, если бы она достаточно долго наблюдала за лесом Матери, Лиза могла бы начать видеть растяжения и разрывы в его ткани.
Кусочки деревьев разошлись, сжались в клубок, как крошечные миры, и исчезли, только чтобы их заменили извивающиеся чудовища, а затем поля диких трав и цветов. Стены искажений текли, как реки, ловили свет и ослепляли ее. Объекты на расстоянии не всегда увеличивались, если она целый день летела к ним.
И все же было легче сосредоточиться на горизонте. Ее точка обзора не давала ей большого преимущества перед тем, что лежало под ней, а то, что было под ней, не могло легко увидеть.
Наблюдение за облаками было веселее, когда облака телепортировались, разделялись и сливались, как калейдоскопы.
Поэтому, когда в нее полетели первые стрелы
в пределах
лесу, Лиза была застигнута врасплох.
Она спускалась, следуя указанию Виггла. Ее измученный разум различал линии в воздухе, но, похоже, не чувствовал необходимости реагировать на эту информацию до последней секунды. Ее спасло школьное образование.
Лиза опустила крылья, словно щит, выпрямилась и усилила ветер, чтобы стрелы метнулись в бурю вокруг нее.
Некоторые ударили по ее чешуе. Время замедлилось, поскольку ее панический мозг работал сверхурочно. Стрелы падали достаточно медленно, чтобы она могла заметить стеклянные трубки на одних и зачарованные наконечники на других. Ветер отогнал иголки назад. Жидкости распыляются в воздухе и смешиваются в камерах.
Они взорвались.
Вокруг нее прогремела серия ярких, сверкающих взрывов, словно гром в бутылке, и Лиза упала по защитной спирали.
Хуже света и шума
запах
было более ядовитым, чем болото, которое они оставили после себя, и отталкивающим на инстинктивном уровне.
Она заметила в желтых газах некоторые закономерности и узнала формулу, аналогичную репеллентам, над которыми когда-то работал Мика. В сто раз сильнее. Это заставило ее хотеть блевать.
Ее глаза горели, когда она нырнула сквозь щупальце падающего газа, а вторые веки закрылись, закрывая зрение.
Она предупредила Виггла, выгнула спину и нырнула в другую сторону.
Когда она повернула голову, она не увидела никаких следов нападавших. Никаких последующих действий. Она бы расслабилась, но вонь цеплялась за нее, как дурной привкус.
«Что это было?»
«Репелленты», — подписал Виггл.
«Да, нет, у меня есть
что
. Я имел в виду-«
«Ты похож на селезня-переростка. Вероятно, они решили, что разумнее прогнать тебя, а не охотиться… пока. Будь осторожен.»
Его слова оставили у нее во рту еще худший привкус. Напоминание о судьбе, которая ждала любого из ее братьев и сестер, сбежавших из своего Гнезда, и их поведения, когда они свирепствовали в мире.
Не только это, но и напоминание о том, что технически ее существование должно было быть секретом. Это была плохо охраняемая тайна. Ее семья любила хвастаться, и… она рассказала об этом Эллисон, и Мэйв, и Хесваренам, и исходным миконидам, вероятно, знали, и гному. Она бы не удивилась, если бы правительство Хадики тоже знало об этом или, по крайней мере, некоторые другие фракции Пяти Городов.
Тем не менее, Лиза неохотно вздохнула, подняла глаза и издала гортанный крик разочарования. Он катился по деревьям, успокаивая пение птиц и лес. Она подожгла немного огня, чтобы продать его.
«Не
слово
».
Виггл сидела неподвижно на спине. Она чувствовала, как веселье волнами накатывает на него.
Если они думали, что она дрейк, лучше было так и оставить. «Думаю, нам придется покружиться. Куда мы идем?»
Он нерешительно изобразил флейту и указал пальцем. «Назад. Туда, откуда пришли стрелы?
Лиза одарила его пустым взглядом. «
Большой
».
«Разумно ли это?»
Ее язык жестов был ржавым, но «ржавый» даже не мог описать, насколько ухудшилась ее способность имитировать споры миконидов с помощью магии за последние несколько лет. Если бы она попыталась, она не сомневалась, что оскорбила бы кого-нибудь — по крайней мере себя, — поэтому Лиза медленно пробормотала ответ: «Мы не узнаем, пока не посмотрим, не так ли?»
Она не могла говорить. Если среди них были зверолюди, она использовала Райана в качестве стандарта для измерения их слуха.
Если бы их обнаружили, было бы уже плохо. Если бы северяне узнали о существовании ребенка-дракона? Тот, кому раньше не приходилось прятаться, на кого они могли охотиться?
Ее семья много сделала для укрепления репутации силы, потому что они были сильными, но не всегда были в состоянии использовать эту силу в полной мере. Их репутация должна была стать щитом, и она не хотела бы ей навредить.
Поэтому она ползла, прижавшись всем телом к земле, пока Виглиф убирал ветки и кусты с дороги.
Лес был настолько густым, что она не могла видеть ничего дальше ста метров, но как только они приблизились к границе леса, надеяться на то же самое было все равно, что закрывать глаза и притворяться, что никто ее не видит.
Вигглу было проще. Он умел маскироваться. Он также был ниже Мики.
Он подвел ее к выгодной позиции, откуда она могла взглянуть сквозь кусты на поле пней вдалеке, а за ними — первые признаки лагеря.
Был уже вечер, но летнее солнце садилось за полчаса до полуночи так далеко на севере. Они не могли надеяться на покров тьмы в ближайшее время.
Лагерь все еще работал, несмотря на поздний час. На них была простая рабочая одежда, ботинки и ремни, почти одинаково окрашенные в коричневый цвет от пота и грязи. Устойчивое пиление и
думать
,
бак
,
вап
удары топора и топора по деревьям эхом разнеслись по всей округе. Тонкие струйки дыма поднимались от пожаров, а над куполом струились более густые облака ярких розовых, желтых и белых цветов.
Они двигались неестественно, без сомнения, ими манипулировали элементалисты ветра или зачарованный предмет.
Люди в камуфляжной форме, кольчугах и гамбезонах — в их стиле похожих на устаревшие копии альпинистского снаряжения — патрулировали местность, и то тут, то там группы тащили за собой трупы монстров. Охранники?
Некоторые группы носили полную защитную экипировку, как пчеловоды в броне, и почти всегда возвращались с тушами. Охотники, значит?
Обе группы одинаково подняли свою добычу на веревках и ступили на толстую соленую дорогу, ведущую к станции, расположенной на приличном расстоянии от лагеря. Добычу сложили в группу тележек — каждое тело в отдельную, снаряжение — в другую тележку вместе, и они разделись донага, чтобы сбросить нижнее белье на третью, которая складывалась выше остальных.
У тех, у кого не было шерсти, на оливковой коже были видны красные или зеленые линии, красные отметины, извивающиеся, как вены, и зеленые, покрывающие группы мышц, как мох. Тут и там она замечала более стилизованные. Они, должно быть, происходили из семей, которые культивировали свои знаки на протяжении поколений или иным образом нанимали татуировщика, чтобы изменить их — и то, и другое подразумевало определенный достаток.
Ни одна из их меток не была намного больше, чем у Кайла, но один медвежий зверь повернулся в тени, и Лиза заметила красный отблеск в темной шерсти своих плеч.
У нее было две черты родословной, что было редкостью. И отпраздновал.
Несмотря на это, после долгого рабочего дня большинство отметок остались пустыми, остались только смутные очертания, и когда другая бронегруппа помахала своим коллегам, направляясь к выходу, Лиза узнала смену.
Вернувшихся облили сильным душем и поместили в большую палатку, стоявшую на границе лагеря. Значит, какая-то карантинная процедура? Мудро, подумала она, даже если эта местность показалась ей скучной.
«Авантюристы?» — подписала она, позволяя своему раздражению проявиться в жестах рук. Они были неряшливыми, и она сама бы их не поняла, если бы была на другой стороне разговора, но Виггль привык к жаргону.
Он покачал кепкой и поправил ее: «Солдаты».
Хм. Это подходит.
Северные народы, граничащие с Лесом Матери, строили аванпосты — на самом деле пограничные города — в которых размещались авантюристы, ремесленники, торговцы и их вспомогательные структуры почти исключительно, обычно по одной или нескольким из трех распространенных причин:
Обрабатывать лес, собирать монстров и материалы для использования алхимиками и чародеями или предлагать боевой опыт; для защиты от распространения леса в ключевых точках; или выступать в качестве путевых точек, откуда северные народы продвигались вперед, пытаясь завоевать больше земель.
Часто последний из тех, кто перегибал палку, терпел поражение. Во время семейных поездок Лиза посетила не один город-призрак, кишащий монстрами.
Однако приграничные территории были почти отдельными народами, своего рода карантином гораздо большего масштаба, как на практике, так и в культуре: люди устремлялись к границе; никто не ожидал, что они вернутся.
Им не разрешалось это делать, если у них не было специального разрешения, за которое боролись лишь немногие из тысяч.
Магические чумы научили их так структурировать себя, и люди быстро нашли место для прибыли.
У многих народов, как понимала Лиза, переезд на границу рассматривался не как возможность, а как наказание. Большинство людей в этих городах были мелкими преступниками, наемными слугами или отчаявшимися по каким-либо другим причинам. Очень немногие ушли добровольно, а те, кто это сделал, имели поддержку влиятельных групп или отдельных лиц в сердце страны, имея в виду цель — например, экспедицию — или и то, и другое.
«Торговцы», отправлявшиеся на границу, были не чем иным, как посредниками. Их работодатели или на границе получали реальную прибыль, например, батраки и владельцы ферм.
Это означало, что солдаты здесь либо принадлежали могущественному дому, который выставлял собственные войска, а не нанимал людей (что было бы дешевле и вызывало меньше логистических и юридических сложностей), либо это был королевский проект.
Лиза склонялась к последнему. Им нужна была вена.
Она тоже.
Они стояли между ней и Сэмом, между ней и лечением ее братьев и сестер, когда она не была уверена, что ее семья продолжит попытки.
И они стреляли в нее стрелами… из леса, когда она была за его пределами? Как? Это должно было быть похоже на попытку ловли подводной охоты в реке жидких зеркал.
Виггл постучал по ней, чтобы привлечь ее внимание. «Дайте мне день или два, я смогу найти новое место. Этот нам не нужен».
«Подожди, — она пробормотала ответ, — может быть, мы сможем это сделать. Что такое вена? Больше нет смысла делать это сюрпризом для меня.
Он колебался, отводя взгляд, и она снова толкнула его. «Виглиф».
«Это… серия горячих источников», — сказал он. «И гейзеры. С огненными олмами.
Огненные олмы…?
Ее глаза расширились. «Саламандры?»
Выражение его лица увяло. «Я хотел оставить лучшее напоследок. Их не было здесь неделю назад. Он указал на солдат.
Они зашли так далеко в
неделя?
Это подтвердило это для нее. Кто еще мог себе это позволить? Или, что более важно, зачем пытаться?
«Жили.»
Его голова упала, как будто он знал, что она так скажет. «Жди здесь. Я буду разведывать. Едва предупредив, он бесшумно и незаметно помчался в лес.
Лиза потеряла его из виду через мгновение, когда он замаскировался, повернулся обратно к кустам, помедлил и снова посмотрел через ее плечо. Внезапно она осталась одна. Она подавила желание свистнуть.
Даже если бы ее не нашел патруль, дикая природа вокруг нее была неестественно тихой, и они бы это заметили.
что
вместо этого, иначе это мог бы сделать другой хищник. Это был лишь вопрос времени.
Поэтому она внимательно следила, но когда через десять минут из леса слева от нее отделилось гуманоидное пятно и бросилось на нее, она все равно подпрыгнула.
Словно прогоняя, она махнула на него руками. «Черт возьми, Виггл! Не пугай меня так!»
Он недоверчиво наклонил голову. «Покачиваться? Неважно. Это осада. Лагерь проходит по всему периметру.
грн. Это объясняло, почему эта местность казалась такой скучной. Лиза задумалась, но почувствовала, что ее одноклассники часто выглядели во время экзаменационного сезона: уставшие, сварливые, немного голодные, но увлеченные.
Ее дух ощущался как потертая тряпка, болел, как пустой желудок, и делал все возможное, чтобы поддерживать свою форму дракона. У нее было немного маны, но все ее заклинания стоили дороже, всего несколько капель элементарной сущности, она не могла использовать свою жизненную сущность из-за глупых правил; она была изнурена, у нее болело крыло там, где на нее плакала Ольха, дергалось правое веко, и она была почти уверена, что потянула мышцу, когда упала в болото…
Мысли ее бегали, как кошка по льду — сразу по дюжине мест, не сдвигаясь с места. Навыки?
У нее были Навыки… заклинания, заклинания, заклинания, те, которые требовали ментальной магии, на самом деле [Усиленное заклинание].
повысился
мана-стоимость — Ничего.
Может ли Виглиф пожертвовать немного своей магии…? Однако она не хотела спрашивать, когда он уже не хотел быть здесь.
Она не могла захватить лагерь.
Она не могла проникнуть внутрь. Она не принесла с собой свое человеческое тело и не починила его.
Однако мысль пошла в правильном направлении. «Вот план», — подписал он. «Я вызываю. Он пробирается мимо лагеря, через логово и крадет вену.
Виггл уставился. «Хорошо?»
Лиза колебалась. Почему-то она ожидала большего сопротивления. По ее мнению, она слишком привыкла наблюдать, как Райан и Микан спорят о том, кто умрет первым.
Виггл жестом предложил ей приступить к делу, поэтому она осторожно нарисовала несколько эссенций вокруг себя — достаточно, чтобы сэкономить деньги, но недостаточно, чтобы ее заметили, — вытащила свой тренировочный кристалл из сумки и использовала его как основу для вызова измененная Чашка.
Виглиф остановил ее рукой. — Почему ты делаешь это видимым?
«Невидимость стоит слишком дорого. Это было бы временно…
«Дорогой?» он подписал. «Разве это не должно быть дешевле? Только не рисуй все это».
«Краска?»
«Краска… Заливка? Не заполняйте его. Чтобы он мог ходить сквозь свет и траву, не беспокоя его?
«Я не могу сделать его бестелесным», — усмехнулась она. «Возможно, в некоторых местах мне удастся сделать это прозрачным, но призыву все равно нужна структура».
«Инкор…?
Газообразный
— он придвинулся ближе, и Лиза попыталась его оттолкнуть, но у нее не было места, чтобы опереться на свой вес, и он оттолкнул ее руку назад.
Заполнив неполный призыв облаком спор, он начал его изменять, избавляясь от цвета — что она сделала бы сама — а затем разжижая его, пока он не закачался, как лист на ветру.
Лиза одарила его забавным взглядом. «Как оно будет двигаться, умник?»
Виггл колебался. Призыв загребал ногами. Сначала медленно, потом быстро, но на земле он не нашел опоры. Он проплыл милю, чтобы сдвинуться на дюйм.
Он в недоумении почесал кепку.
«Что, ты думаешь, я не заработал свой уровень?»
Он пожал плечами. «[Великий призыватель]? Девятнадцатый уровень? Ты можешь это есть?»
Это была фигура речи. Лиза все еще улыбалась. «Да. Да, ты действительно можешь.
Она оттолкнула его плечом, отогнала споры и начала исправлять вызов, объяснив: «Двадцать — идеальный выпускник, и это после трех-пяти лет обучения.
«Тридцати — это мастера своего дела, и в последние десятилетия им пришлось снизить планку, потому что все меньше и меньше людей достигают ее так рано, как раньше.
«Сорок – это мечта. Примерно настолько высоко, насколько вы можете надеяться достичь в наши дни… примерно настолько высоко, насколько вам следует захотеть достичь, если подумать. Потребление слишком большого количества эссенций одного класса не может быть полезным для здоровья… для тебя…»
Она замолчала, когда Саламандра затвердела. Он почти отстегнулся, и она оторвала его от земли прежде, чем он успел, рассмотрела и частично отменила свои изменения.
Тогда он едва коснулся травы. Все равно не так быстро, но если ей все равно придется прикреплять [Облигации Призывателя]…?
Лиза так и сделала, обернув вокруг него дополнительную оболочку сущностей разума, пока он формировался, и попыталась. Это сработало. С некоторыми изменениями она могла укреплять и ослаблять призыв по команде.
— Эй, — она помахала ею перед Виглом, как игрушкой, и прошипела, — дай мне еще немного твоей магии.
Оказалось, что это скорее элементаль ветра в форме Саламандры, чем что-либо еще, но это было нормально. Виггл помог ей прикрепить грубую невидимость к его «желудку», где он хранил кристалл удерживания, а Лиза отдала ему половину оставшихся у нее элементальных эссенций.
«Вы в этом уверены? Если что-то пойдет не так, вы можете потерять свой кристалл. Ты только что получил это.
Она отмахнулась от него. «Я всегда смогу найти его снова, даже если мне придется выслеживать их дороги».
Она положила призыв, и он улетел в сторону далекого поля пней. Достигнув ее [Узы Призывателя], Лиза взяла под свой контроль: она видела его глазами, бегала его ногами в море размытой травы.
Она — то есть ее призванная Саламандра — все еще была видна невооруженным глазом, ее просто трудно было заметить, а некоторые люди могли видеть магию с правильными родословными или обучением.
Поэтому, пока она бежала, она материализовалась, чтобы набрать скорость. Когда она спряталась, она распуталась, чтобы высокая трава могла колыхаться сквозь нее на ветру.
Протянув путь от тени дерева до забора для скота, от тележки до ящика, от травы до палатки, она пробралась к границе лагеря и отключилась, чтобы издалека изучить свое местоположение.
— А ты не можешь сделать птицу? Виглиф подписал. «Таким образом, вы сможете сохранять свою точку зрения, даже когда она уходит за пределы нашего поля зрения».
«Мы уже знаем, что они следят за небом, но нам удалось пробраться так близко к земле. На данный момент.» Она нахмурилась. — Ты можешь отвлечь внимание?
«Не легко. Не безопасно. Я тоже устал».
«Верно. Спасибо, все равно.
Она снова взяла на себя управление. В лагерь она пробралась сквозь море коричневых палаток и ног с высоты птичьего полета. Она пересекла разделительную полосу и попала в более хаотичную группу небольших палаток – бараков, как она предположила – и прокралась по метафорическим переулкам мимо гниющих фруктовых кожур и полузакопанных бутылок из-под спиртного.
Она могла бы поискать другой путь. В казармах было больше глаз, чтобы заметить ее, даже случайно, но их палатки стояли вплотную друг к другу тесными двойными рядами. Много места, чтобы спрятаться.
«Дороги» между ними были узкими, а палатки шатались, так что отверстие одной из них попадало в отрицательное пространство между другими.
Она собиралась перейти дорогу, когда мужчина проскользнул в палатку слева от нее, и она нырнула обратно в тень полога палатки.
Приглушенные голоса. Он приветствовал кого-то усталым вздохом. Его смена, должно быть, закончилась, но его соседи по койке были дома. Ночные смены? Какая странная группировка.
Ушей у нее практически не было, но здесь это было и хорошо, и плохо. Попытка послушать речь северян была испытанием здравомыслия.
Ее семья говорила на «драконьем языке», который произошел от того, что Пять Городов называли гномьим, и того, что северяне называли новым высоким эонийским… смешанным с несколькими другими языками на протяжении многих лет, когда они путешествовали и изучали мир в целом, как а также кусочки языка, изобретенного миконидами, фрагменты языка Всематери, которые они подобрали с Древа Шепота, и несколько терминов, которые они перепрофилировали или изобрели сами…
Все
что
были приспособлены к их драконьим телам и культуре, а затем мариновались в течение десятилетий почти в изоляции.
… Это был какой-то беспорядок, если быть честным. Три языка в плаще. Но это был ее родной язык, поэтому для нее это имело смысл.
Какую тарабарщину говорили эти люди? Не так много.
Она
мог
говорить на современном высоком эоническом языке. Даже несколько разных диалектов. Читать и писать стало легче. Всякий раз, когда она это слышала, ее мозг отставал на секунду, пытаясь выявить несуществующие связи. Просто это звучало слишком похоже на дом. Избавьтесь от сильного акцента, и каждое слово превратится в вырезанный омоним.
Один парень был… рад уйти с работы? Она могла угадать это бесплатно. Он хотел выпить и сделать массаж. Сосед по койке сделал насмешливый комментарий.
Скромники
, — вспомнила она. Это только укрепило доказательство того, что это были не обычные солдаты. Средний класс странно относился к приличиям.
«
Валли!
— крикнул массажист, и ее ноги задергались. Она услышала насмешливую улыбку в его голосе, а затем разочарование, когда он не получил реакции.
Там кто-то спал? Значит, три человека?
— Оставь его, Дорон, — сказал второй человек.
Массажистом был Дорон… Нет, подождите. Зачем она это слушала?
Лиза покачала головой и подкралась вперед, чтобы взглянуть налево и направо. Группа, находящаяся через две палатки ниже, болтала снаружи.
черт возьми
. Медленно она переползла обратно на другую сторону, ее мозг все еще пытался расшифровать фоновый разговор.
Дорону самому хотелось поспать — он жаловался, что его метка исчерпала себя. У другого парня, очевидно, вообще не было отметки выносливости.
Что-то ударилось о стену палатки, и она подпрыгнула. Он упал с металлическим грохотом. Чашка?
Он рылся, переодевался или прибирался — так или иначе, отвлекал соседей по койке своей болтовней.
Она задавалась вопросом, похоже ли это на инсульт. Она научила себя следить за предупреждающими знаками на случай, если они когда-нибудь появятся у Эллисон или Гарена.
Они ненавидели находиться здесь. Это стало очевидным. Они находились далеко от дома, в месте, которого они никогда не ожидали разместить, на территории, которая могла убить их или ужасно испортить их, физически или социально, навсегда.
Конечно, они никогда этого не говорили. Горькими словами и светлым тоном они жаловались на холодный душ и необходимость рыть туалеты.
Лиза старалась не жалеть их. Немного помогло, когда второй парень помолился Хеле, чтобы Ведьма больше не вызывала задержек. Ирония должна была быть потеряна для них. Мать не была ведьмой, но, согласно многим историческим свидетельствам, их покойная Богиня Императрица ею была.
Заговорил четвертый человек, и Лиза узнала, что в палатке четыре человека: «По крайней мере, если ведьма сделает нас импотентами, как Сансет, Дорон здесь может купить столько «массажей», сколько ему захочется».
Дорон застонал. «Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, Стоун. Настоящий массаж кажется божественным».
«Ты прав. Не знаю: я предполагал, что мы вообще успеем вернуться домой. Его горький тон оставил паузу, и ответом второго парня стал шепот.
«Надеюсь на это. Оба варианта отстой. Мы с женой пытались завести второго ребенка».
Лиза сделала паузу.
— Знаешь, что нам нужно? Дорон заставил себя улыбнуться. «Алкоголь. Хорошо, если мне придется провести здесь месяц с тобой. Кажется, я слышал, как другие говорили о туннелях в запасе.
Послышались шарканье и слова согласия, и внезапно полог палатки распахнулся, когда они ушли и окликнули другую группу.
Воспользовавшись их отвлечением, Лиза подкралась к передней части палатки, чтобы броситься через…
Один из ее глаз заглянул под откидную створку и посмотрел прямо на Валли, который все еще лежал полуобнаженный на своей койке и храпел через рот. Его мутные карие глаза моргнули на нее.
Тогда не сплю.
«Ах», сказал он.
Лиза держалась неподвижно, позволяя себе раскрыться настолько, насколько могла. Может быть, он подумает, что пятно на земле — это сон в его глазах?
Вместо этого он потер один глаз и прищурился на нее. «Ух…
АА!»
Он откатился назад. Джиг поднялся! Лиза побежала.
«
АХ
—!» Он поперхнулся, закашлялся и пробормотал:
Монстр! Черт, ух
—
МОНСТР В ЛАГЕРЕ! МОНСТР В
—
»
Другая группа подпрыгнула и посмотрела — сначала на его палатку; она не думала, что они ее видели, и была слишком занята затвердеванием, чтобы это волновало.
Валли выкрикивала указания, за которыми последовала порция цветистых ругательств, и все больше и больше голов высовывались из моря палаток в поисках ее.
Сами палатки служили ей прикрытием до тех пор, пока ей не пришлось перейти дорогу. Ее заметила группа. Она увернулась от первого сапога, от копья… Кто-то швырнул в нее ведро, и вода хлынула по примятой траве.
Зазвенели тревожные звонки, люди кричали, но в следующей группе, искавшей ее, кто-то засмеялся. Настроение повторилось. Судя по всему, их не напугала ветряная ящерица, свободно бегавшая по их лагерю.
Что, конечно, было справедливо. Сейчас она была столь же смертельна, как эмболия. Они до сих пор использовали ее для стрельбы по стрельбе.
Когда спрятаться между палатками не удалось, Лиза использовала людей в качестве укрытия, надеясь, что дружественный огонь их отвлечет. Она могла бы затеять драку, но после этого к ней стали относиться более серьезно, после того как кто-то выкрикивал приказы и росло разочарование.
Несмотря на это, Лиза была уже близко к краю казармы. Тогда выбраться будет не так уж и сложно. Пересекаете границу нейтральной зоны?
Когда она заметила открытый участок, она запнулась. В мгновение ока она вернулась обратно в море палаток. Прежде чем уйти, ей пришлось потерять как можно больше глаз. Это был единственный способ выжить.
Резко направо, ныряем за ящик, кружим вокруг палатки, затем бежим.
в
другой и снова пытается выкопать под тканью стены — все, что угодно, лишь бы нарушить их поле зрения.
Лиза провела пять минут, набегая вокруг них круги, прежде чем спряталась, посмотрела слева направо, чтобы убедиться, что берег свободен, и выскочила на открытое место.
Через открытое поле, под забором, основанием шаткой сторожевой башни и стеной из конских шипов — она убежала.
Если повезет, наблюдатели наверху следили за суматохой в казармах, а не за своей собственной тенью. Она пересекла еще одно поле пней, пересекла соляные линии и прошла мимо охотничьих ловушек к…
Ров.
Они тоже вырыли ров?
Лиза уперлась ногами в землю, чтобы замедлиться, как раз в тот момент, когда стрела пронзила ее левую ногу. Она инстинктивно пропустила это сквозь себя, но ущерб уже был нанесен.
Он чуть не оторвал ей ногу, а деревянная стрела прижала ее к месту. Она споткнулась, ее инерция вырвала ее на свободу, и она поднялась.
Она не могла остановиться.
Затвердевая, она полухромала, полубежала к краю, черпала в себе элементальный заряд и
толкнул
.
С порывом ветра Лиза бросилась через ров. Сила удара опрокинула ее, и она упала, увидев внизу неглубокий ров. Она подавила проклятие.
Если бы она имела
известен
— они даже не закончили. Но было слишком поздно. Вернувшись первой, она отскочила от более густой травы на другой стороне, перекатилась и вскарабкалась наверх, хромая под укрытием.
Оглянувшись назад, я увидел след стрел позади нее, но никаких дальнейших действий. Благодарите Мать. И почему бы быть? Крошечная ящерица пробралась через их лагерь, чтобы уйти.
в
обреченные земли жилы. Необычно, но что им с этим делать? Зачем курица перебежала дорогу? Вероятно, он хотел съесть магию. Это ничего не значило. По крайней мере, пока. Или не совсем, в зависимости от того, удалось ли ей это сделать.
На другой стороне местность была более суровой. На каменистых склонах росли стены из мха и корней, а каждое дерево представляло собой корявое существо, растущее над крошечными холмами и оврагами.
Влажность давила на нее, пока она хромала. Это было не совсем намеренно. Она теряла сущности с каждой секундой. Ее рана только ухудшилась.
Ей нужно было спешить, но она была не в состоянии защитить себя. Поэтому она медленно взбиралась по гравийным склонам и использовала корни как мосты.
«Гейзер», — так Виглиф описал вену. Найти это не составит труда. После первого холма она уже заметила дымящуюся паром лужу. Она бросилась к корням…
Справа от нее сместился покрытый мхом валун. Лиза забралась в тень между двумя корнями и выглянула.
Бледно-розовая и белая саламандра размером с аллигатора лежала под камнем, составлявшим треть его размера. Он зарылся там, как она догадалась по следам когтей на земле, но камень едва прикрывал его. Думал ли он, что он достаточно мал, чтобы поместиться?
Его голова высунулась в ее сторону. Виглиф описал их как «олмов». Они были слепы?
Не мог рисковать. У них будет какой-то способ обнаружить добычу. Не сводя с него глаз, она медленно обошла вокруг, пока он не скрылся из виду, и повернулась…
На нее уставились два огромных черных глаза-бусинки. Лиза замерла. Саламандра перед ней была крупнее своих сородичей, с длинной лебединой шеей, наклоненной вниз, чтобы она могла смотреть на нее.
точно не слепой
.
Он был немного темнее предыдущего: его белый переходил в розовый, а розовый — в красный. Пар исходил от его кожи и цеплялся за чешуйки на спине, словно призрачная грива.
Оно двинулось—
Лиза рванулась, споткнулась о корень и вскарабкалась. Он пролетел вокруг нее, обхватив ее шеей, и она попыталась пригнуться, но он раздавил ее одной конечностью.
Она подумывала о том, чтобы разгадать эту тайну, но это причинило бы ей больше вреда, чем пользы. Снесет ли его порыв ветра? У нее осталось совсем немного магии.
Когда он повернул к ней голову, она все равно почти рискнула, но рот не открыл. Вместо этого он повернул к поляне на другой стороне дерева, где в укромном уголке под скалой скопился большой пруд с дымящейся водой.
Его окружало почти психоделическое кольцо цветов: процветающие бактерии ярких розовых, лазурно-голубых и песочно-оранжевых цветов.
Саламандра с лебединой шеей посмотрела на нее и… снова склонила голову.
Хм?
Медленно, хромая, Лиза пошла в единственном направлении, в котором могла идти, оказавшись в ловушке между ним и деревом. Она следила за этим одним глазом.
Это позволило ей пройти.
После того, как она преодолела приличное расстояние, он последовал за ней, а когда она попыталась подняться на холм вверх по краю бассейна, он оттолкнул ее лицом. Она повалилась обратно в траву и запаниковала — это был настойчивый охотник?
В этом лесу монстры могли быстро развивать всевозможные инстинкты. Он мог захотеть утомить ее, прежде чем атаковать, несмотря на разницу в размерах.
Лиза посмотрела на него, вытянулась настолько, насколько могла, и зашипела. Не обращая на нее внимания, Лебедь обогнул шею и толкнул ее сбоку.
Ой.
Это было водное животное? Может быть, его детеныши находились в воде, и он пытался скормить им ее?
Лиза попыталась бежать, опираясь на заряд ветра, когда ее нога коснулась цветного кольца на самых мелководных участках озера. Немедленно следы жизненной сущности потекли вверх по ее ноге, чтобы снова связать ее вместе, а затем и еще, начиная заполнять ее чертеж, связывая плоть.
Она вылезла из воды и отряхнулась досуха. Саламандра все еще пыталась столкнуть ее в озеро, но Лиза зашипела и отступила.
Наконец, оно сдалось.
… Он пытался ей помочь. Исцелил ее. Почему? Имеет ли это значение? Она ворчала и снова взобралась на холм. На этот раз Лебедь оставил ее в покое.
Поднявшись на вершину холма, она заметила все больше и больше монстров в густой местности: некоторые бездельничали в тени, некоторые в просветах в пологе.
Один ходил по кругу, и, должно быть, ходил уже какое-то время: его ноги прорезали грязную бороздку в зелени.
Они видели ее, но не отреагировали. Они выглядели… скучающими. Как животные, выращенные в неволе, хотя осада длилась всего несколько дней.
Попытались ли они бежать, но получили отказ? Или, может быть, они были молоды всего несколько дней, и это был инстинкт выживания, который им передала вена.
Саламандра с лебединой шеей все еще следовала за ней, пока она осторожно шла среди монстров. Лиза проигнорировала это и попыталась сориентироваться.
«Вена» — или, по крайней мере, ее выход — должна была находиться близко к центру, поэтому она следовала за дымящимися лужами и растущей влажностью, пока не наткнулась на очевидный знак:
Толстая стена деревьев, заросших густыми лианами, куртинами мха, цветов и грибов, стояла среди леса, словно двухэтажная беседка, выросшая из растений. Обрывки пустого пространства вели внутрь, словно входы на сцену. Проломы в «стенах» выглядели как естественные окна, пропускающие ветерок.
Там сидели животные — олмы поменьше, птицы, паутинки и меткие белки. Порхающая колибри пила из цветов. Мимо жужжали осы.
Лиза подошла ко входу и обнаружила кратер, наполовину заполненный лужей кипящей воды.
Это было оно.
Она колебалась.
Благодаря вене здесь процветало столько жизни. Они искали его, как водопой в пустыне. Если бы она извлекла из этого выгоду, все это исчезло бы гораздо быстрее.
Опять же, все это так или иначе исчезнет… Но, если бы здесь не было солдат, как бы это произошло?
Она и Виглиф прилетели бы сверху, не обращая внимания на жужжание диких животных, и протиснулись бы через узкий дверной проем, чтобы украсть все, что можно. Возможно, после этого она бы расслабилась в горячем источнике.
Прошли годы с тех пор, как она была дома, училась у члена семьи или доводила себя до предела. Ее тело дракона выросло без нее. Виглиф выглядел ниже ростом, чем раньше.
Она уже не была ребенком, не так ли? Ей приходилось просить у родителей разрешения сделать что-нибудь, скрывать свои проекты или закатывать истерику, чтобы получить шанс на независимость.
Она не была просто студенткой, которой приходилось наскрести денег на ингредиенты или кольца маны.
Она была драконом, а это означало, что однажды она возвысится над миром, сокрушит горы под ногами и изменит жизни по своей прихоти.
Лиза извергла ярко-красный драгоценный камень и ткнула его лицом, медленно катя его по траве, как теннисный мяч, пока он не упал вниз по склону. Когда он оказался в кипящей воде, она снова ткнула его, чтобы активировать, и вена опустилась.
На нее упала тень. Лебедь налетел и выбил кристалл из вены, брызгая жидкостью. Тот отскочил и остановился.
Лиза побежала, но к тому времени, как она добралась до места, Саламандра понюхала драгоценный камень, толкнула его и медленно закатила обратно в вену. Лиза замедлила шаг, наблюдая. Он наблюдал, как кристалл медленно поглощает жидкость, и повернулся к ней пустыми черными глазами, пар прилип к нему, как к плащу.
Она старалась стать настолько высокой, насколько могла, но при этом не выглядеть агрессивной. Она
бы
сразись с ним, если придется, или схвати кристалл и беги.
Вместо этого это произошло — Лебедь побежал. Он одним плавным движением протиснулся обратно через вход и помчался в лес, оставляя за собой туманный след.
— Лиза, — Виглиф толкнул ее настоящее тело.
Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и она в замешательстве смотрела ему вслед. «Что?»
Он
прошипел
ее. Это звучало как почти неслышный крик, и она вспомнила, что должна была подписывать.
— Там патруль, — он показал ей на левый глаз, и она заметила, что он о чем-то суетится, — они исследуют местность.
Что-то ткнуло ее в бок. Ветка дерева? О, он пытался ее замаскировать.
— Ты закончил?
«Почти. Я в вене».
«
Торопиться
».
Ему легко говорить. Лиза подтолкнула кристалл немного дальше и повернулась, когда ее слух оживился.
Монстр вскрикнул, птицы в окнах замолчали, а затем зачирикали грозой, взлетая. Белки убежали. Тени проносились мимо входов.
Она отступила, чтобы выглянуть наружу, и обнаружила, что монстры, оказавшиеся внутри осады, больше не ведут себя так, как будто они родились в неволе, а бушуют, как дикие животные, запертые в клетках.
Саламандра с лебединой шеей довела их до безумия. Сначала те, кто был ближе всего к беседке, и они разнесли сообщение волной волнения по всему лесу.
Он вернулся, пробежав по мостикам из ветвей через полог, и высунул голову в одно из окон. Олм поменьше корчился в его пасти, свисая с края, как котенок во рту матери.
Было ли это больно? Или слишком маленький? Слишком слабый? Лиза ожидала, что Лебедь бросит его в вену, чтобы укрепить или накормить. Вместо этого он удерживал свое тело и вырвал себе шею.
Кровь брызнула на стены и траву, а Лебедь швырнул обмякшую тушку в вену. Он ударился о воду с всплеском, который заглушил ровное шипение и звуки пузырьков, а там, где прошел всплеск, вена начала краснеть и кипеть. Жидкость поднялась.
Ее дурацкие воздушные ноги были слишком короткими. Не успела она снова схватить кристалл, как вспыхнуло гейзер. Гора красного пара взлетела и распылилась, и там, где она встретилась с растениями, они начали бороться друг с другом за место на поверхности. Там, где сила была наиболее сильной, на них обрушилось больше Саламандр.
Поначалу они были похожи на нее: скелетные очертания полупрозрачного красного цвета, которые быстро впитывали материал из окружающего мира, чтобы заполниться. Волной они ударились о траву и упали.
Глаза Лизы были прикованы к кристаллу. Он перекатился в сфере отрицательного пространства, когда его подтолкнул пар и съел его.
Отвлекшись, она не заметила Саламандру рядом с собой, пока ее шипение не достигло ее уха, и она увернулась…
Он бросился на нее, наполовину сформировавшийся, в поисках еще материала, чтобы воплотить себя в жизнь. Лебедь спас ее очередным криком, и все новорожденные монстры замерли.
Шипя и дергаясь головой, он увел их стремительной ордой, тела карабкались друг на друга, спеша протиснуться в дверной проем. Лиза узнала в них то, чем они были тогда: войсками.
Она взглянула вверх, когда гейзер утих, побежала и прыгнула, чтобы поймать падающий драгоценный камень. Он не принес такого большого заряда, как она надеялась, но у нее вышло время.
«Они
закрывать
— подбадривал ее Виггл.
«Я ухожу-«
«Если у тебя есть то, что тебе нужно, спрячь свой призыв. Мы можем вернуться. Нас вот-вот обнаружат.
«Сейчас ты отвлечешься», — она отвернулась, разочарование снова просочилось в этот жест, — «что-то вот-вот произойдет. Защити меня. Мне придется раскрыться. И многозадачность».
«Хм? Подожди, нет…
Лиза
».
Она проигнорировала его и встала. С ее драконьего тела упал ливень кустов и ветвей, и раздался хор криков, когда камуфляжная завеса, которую он соткал, дрогнула.
В нескольких метрах, среди деревьев, патруль поднял копья. Один мужчина выкрикнул команду, а кто-то отделился от группы и помчался к лагерю.
Лиза медленно проследила за ним, подняла шею и сплюнула. Вязкий сгусток маны полетел к нему, кто-то выкрикнул предупреждение, и он повернулся, чтобы поднять свой щит.
Она разлилась по его телу, как слизь – потому что это было то, чем она была – и, когда призыв сформировался, потащила его к земле. Лизе пришлось научиться вызывать их для работы на арене по выходным.
Достаточно хорошо
. Это замедлит его. Остальное она проигнорировала. Она бежала на волшебных клочках — последний отрезок перед финишной чертой — и ее дух задыхался при каждом вздохе.
После того, как они уберутся отсюда, у нее начнется мигрень. Если предположить, что они вышли.
Ее ветряная ящерица уже бежала после прилива. Вокруг топтались ноги по траве, а монстры кричали в какофонии. Боевой клич.
Она сняла с их рук большую часть вен, Лебедь использовал последний всплеск, чтобы создать новые войска, а армия соберет то, что осталось — не имея ничего, что можно было бы защищать, монстры могли свободно атаковать.
Когда они пересекали нейтральную полосу, она услышала звон тревожных колоколов в двух парах ушей и почувствовала, как земля сотрясалась, когда Виглиф воздвигал стены из шипов. Стрелы посыпались на оба ее тела.
Она двигала своим драконьим телом в поисках открытого участка, а ящерица ныряла между телами, ногами, хлестала хвостами и струйками пара.
Ямы обрушились, медвежьи капканы захлопнулись, и волна закричала, когда упали стрелы. Лиза знала, чего ожидать. Она шла по стопам более крупных монстров и использовала их как мясной щит.
Змеевидные монстры пересекли ров, как неровность на дороге, и она на мгновение спряталась в нем, чтобы ориентироваться в своем драконьем теле, а затем время лагеря закончилось.
Она молилась, чтобы шум, который она вызвала ранее, хотя бы насторожил их. Волна монстров врезалась в их конские шипы и заборы, наезжала друг на друга и падала на защитников.
Мне жаль
.
Саламандра укусила мужчину за ногу и сбила его с ног. Для нее он был похож на Райана.
Его товарищи чуть не отрубили зверю голову и оттащили его назад, сомкнув ряды, когда кто-то надавил на рану. Его кровь все еще свободно текла по грязи.
Лиза пробежала мимо них. Открытые пространства и палатки естественным образом направляли монстров, и хотя многие из них образовывали зоны поражения, планировка их лагеря не была идеальной со всех сторон.
Она последовала за группой по узкой дороге туда, откуда пришла, окруженная разрушенными палатками и монстрами, ищущими еду. Вдалеке отступали солдаты. Здесь не было места для сражения, но один из них отставал. Она узнала его. Валли.
Идти
«, — подумала Лиза, замедляя ход. Он посмотрел на спины своих союзников и обратно на монстров.
Бегать. Идиот
.
Он остановился и повернулся лицом к орде, вооруженной только копьем. Это было глупо. Все, что ему нужно было сделать, это перегруппироваться и укрепить одно из мест, где они хотели бы сражаться. Так почему…?
Я не позволю тебе умереть здесь.
Может быть, если бы она пришла туда первой, она смогла бы что-нибудь с этим сделать? Уберите его с дороги или заставьте орду отступить…
что-нибудь
.
Лиза поспешила, но когда осколки его радужных оболочек засияли, как битое стекло, ее глаза расширились, и она изменила курс.
Верно, верно, верно, верно
— ее ноги попытались развернуться, промахнуться, и она нырнула в ближайший переулок между двумя палатками, оглядываясь назад.
Его рот двигался, когда он бормотал слова про себя. Знакомый оттенок синего заполнил осколки в его глазах, и они вспыхнули, когда он поднял руку.
Появилась стена силы, разделившая палатку пополам и протянувшаяся на десять метров из стороны в сторону, изогнутая, как кусок гораздо большего купола, но усеянная трещинами и дырами, как ветхое окно.
Он то появлялся, то исчезал из поля зрения, а затем вспыхнул, когда первая шестиногая обезьяна ударила его, — и удержался.
Змеиные Саламандры попытались пролезть через дыры, но поскользнулись, пока купол то появлялся, то исчезал из поля зрения, и были пронзены неровными краями барьера.
Остатки
«, — подумала Лиза. Должно быть, он был истинным потомком Империи, человеком, чьи предки пережили ее падение и теперь остались унаследовать разрушающуюся власть.
Она многозначительно отвела взгляд в небо и сплюнула. Последним взрывом своей магии она подбросила красный драгоценный камень в воздух. Оно мерцало и расплывалось, когда ее форма начала распадаться.
Последнее, что увидел ее призванный, был красный дракон, пикирующий вниз, чтобы схватить драгоценный камень. Лиза пришла в себя и пожалела, что не сделала этого.
Сверху она могла видеть истинные масштабы атаки монстра, пролетая над палатками. Солдаты были правы, выбрав осаду. Были сотни монстров, которых она даже не видела, нападавших на лагерь в разных местах, но они не были готовы защищаться от такой внезапной тотальной атаки, и теперь им приходилось карабкаться, чтобы перегруппироваться и дать отпор.
Она вскрикнула, выдыхая огонь на открытую дорогу, и нырнула вниз, чтобы схватить в руки еще двух Саламандр.
Просто падальщик, выхватывающий еду, когда охотники отвлеклись.
. Она надеялась, что они поверят этому.
В любом случае у них не было возможности беспокоиться о ней, но чудесным образом некоторые солдаты решили напасть на нее, когда она улетала из лагеря. Что-то ударило ее, и Лиза оглянулась. Две стрелы застряли у нее в поясе, одна болталась между двумя чешуйками, как будто вот-вот выпадет. Боль медленно нарастала, и Лиза лихорадочно следила за любыми другими приступами.
Во время поисков она заметила Лебедя, стоящего на рухнувшей командной палатке среди пламени.
Оно смотрело на нее.
В ее взгляде не было ни намека на страх или враждебность. Знало ли оно? Это заботило? Будет ли это иметь значение?
Ей хотелось это знать, налететь туда и взять его с собой, найти способ исправить это, но кто-то накинул на Свама тяжелую сеть, и он оторвал от нее глаза, чтобы сражаться.
И Лиза полетела дальше. Она прошла мимо навеса на другой стороне лагеря, и Виглиф спрыгнул с ветки дерева ей на плечо и лихорадочно сделал знак: «Иди. Летать. Бегать!»
Таков был план. Она приготовилась к спуску и пронеслась сквозь деревья, продираясь мимо ветвей и натыкаясь на стволы деревьев.
Приземлившись, она швырнула двух похищенных ею Саламандр вперед, и они помчались в лес прочь от нее. Виглиф потребовал объяснить, что она делает.
Она посмотрела на него. «Помоги им.»
«Хм?»
«У меня нет вариантов, у меня закончилась магия. Но я не могу просто уйти.
Пожалуйста
, остановить боевые действия».
Обитатели жилы так или иначе погибли бы, но Лиза не хотела нести за это большую ответственность, чем должна была быть. Если бы она не пришла сюда, если бы она не была такой упрямой…
Его глаза расширились от недоверия, когда Виглиф уставился на нее, но он в отчаянии выдохнул кольцо спор и развернулся, чтобы спрыгнуть с ее спины.
Отойдя назад, он подписал: «Ты мне должен».
Она кивнула и последовала за ним, когда он начал создавать еще одно облако. Вместо убийственного облака это был сон.
Это не повлияет на весь лагерь. Для работы потребуется время — его было слишком мало, слишком поздно, — но ей нужно было что-то сделать, хотя бы положиться на него в этом.
Когда-нибудь Лиза сможет сокрушать горы. Она просто надеялась, что сможет снова их воспитать.
Ее бок пульсировал от боли в том месте, где торчали стрелы. Одной рукой Лиза потянулась назад и выдернула их. Из ее ран вылетели осколки, и они затянулись за считанные секунды.
