Облака пузырились, как лепешки в гигантской печи. Духи ветра принесли ветерок, но для Мики было уже слишком поздно. Он уже растворился в траве.
Лето. Это было слишком
горячий
. Он был
скучающий
. Он скучал по своим друзьям.
Прошло больше месяца с тех пор, как он видел их в последний раз, и летний фестиваль пришел и ушел. Он провел его со своей семьей.
Он мог бы остаться в школе и наблюдать, как будущие новые ученики проходят вступительные экзамены и экскурсии, как это делали некоторые другие. Они украли его тренировочную площадку, так что развлечение могло бы быть приятным. Но Кэти и несколько учителей бегали вокруг и доставали людей по поводу студенческих советов и помощников по общежитию, и он не хотел в это ввязываться, как и другие люди, которых они отпугнули.
Он мог бы чаще проводить время с Кайлом, Мэйсоном или Джейсоном, если бы знал, куда они ходили весь день. Или всю неделю. Ночью они не всегда спали в своих комнатах.
Духи ветра тоже уходили. Все больше и больше людей отказывались от браслетов, пока они не стали напоминать ленту из свободных веревочек. Браслет дружбы.
Ему хотелось, чтобы Энн была здесь. Он представил, как вплетает браслет ей на руку, прикасается к ее коже, находится рядом с ней в траве…
Мика сел. Духи ветра отреагировали на его внезапное движение. Некоторые исчезли из существования, и он нахмурился, глядя на то место, где они были. «Зачем ты делаешь это?»
Он знал, что они все еще там. Они просто стали бестелесными. Хорошо,
более
бесплотен, чем обычно.
Он ждал, пока они медленно вернутся в его сознание. «Я и раньше видел других духов, но всякий раз, когда они замечают, что я смотрю, они прячутся. Почему это?»
Даже в детстве они прятались от него. Судя по всем историям, которые он слышал, у духов не должно быть причин бояться человеческого ребенка. Мике хотелось верить, что здесь есть какое-то объяснение, кроме его кривой челюсти.
Лишь горстка духов обдумала его вопрос. Остальные продолжали бродить по парку.
Он не знал, чего он ожидал, поскольку они не могли разговаривать, но после долгой минуты раздумий они убежали. Один и все. Ветер прокатился по траве. Лишь немногие выжидали секунду, чтобы кинуть на него выжидательный взгляд, прежде чем последовать за ним.
Мика колебался, но он не мог позволить им убежать самостоятельно. Он вытер траву с рук и побрел за ними. Предтечи не замедляли шаг, а кружащиеся вокруг него духи проявляли нетерпение, поэтому он ускорил темп. Вскоре он уже бежал быстрым шагом.
Они вывели его из парка на улицы города. Он был в лучшей форме, чем когда-либо, но все равно начал потеть под палящим солнцем. Не на каждой улице были теневые паруса, и духи водили его кругами, меняя свое мнение в мгновение ока.
Когда они в третий раз поменяли направление, он крикнул им вслед: «Лучше это не шутка!», и проигнорировал смущенных людей вокруг него.
Но среди толп, которых ему приходилось избегать, на перекрестках, когда он всматривался в небо, он видел их над крышами: размытые угри, воздушные змеи и шарфы, развевающиеся на ветру.
Они подождали, пока более медленный дух догонит их, а затем, как ромашка, этот дух ждал, и следующий, и следующий, чтобы передать сообщение сопровождающим рядом с ним. Они повели его по улице. Предшественники снова разделились.
Они вели разведку, понял он. Зачем?
Куда бы они его ни вели, по крайней мере, это было где-то прохладно. Раздутый свет тепловой сущности поутих, мир сдулся, а воздух наполнился влажностью, когда Мика почувствовал запах воды.
Он вышел из сырого переулка на низкую улицу, граничащую с каналом. Камень возвышался всего на фут или около того над уровнем воды, а ограждения не было. Люди сидели на краю и свесили ноги в реку. Дальше по улице было несколько кафе. Площадь на солнце. Бульканье реки нарушало шум и суету города.
Духи ветра замерли, и ветерок на одну секунду застыл рядом с ними. Мика увидел их. Они висели над крышами и зонтиками вдоль реки, как безмолвный трибунал, прежде чем исчезнуть из поля зрения, оставив его одного и невежественного.
Он нахмурился. Это было прекрасное место для отдыха, но зачем привозить его сюда? Что-то с рекой? Если бы он сосредоточился, то увидел бы, как его течения змеятся, словно экраны, сквозь воду.
Через площадь другой канал впадал в этот канал и повергал экраны в хаос. Издалека было трудно, но он заметил прозрачных рыб, плавающих в речной воде. Младшие речные духи.
Появился дух ветра, схватил его за ногу и исчез в переулке. Все в мгновение ока.
Мика едва споткнулся, но понял намек и отступил в тень, чтобы следить за рекой.
Через минуту он появился на противоположной улице: дух, похожий на чешуйчатую кошку, с длинными усами и плавниками. Подбираясь ближе, он наблюдал за речными духами. Некоторые рыбы заметили на них ее внимание и исчезли. Экраны, в которых они плавали, закрылись. Один был слишком медленным.
Кот прыгнул, расплылся и метнулся в реку, как стрела, слишком быстро, чтобы Мика мог его уследить. Речные сущности смешались в хаотичную мешанину, хотя единственным физическим признаком борьбы был одинокий пронзительный звук.
шлепнуться
. Небольшое изменение течения.
Хаотичное облако еще даже не рассеялось, как кошачий дух уплыл с трупом речного духа во рту, его чешуя рассыпалась на точки света.
Ой
.
Кот колебался, гребя на месте, прежде чем развернуться и посмотреть прямо на него. Как и рыба ранее, она заметила его внимание и исчезла.
Один за другим духи ветра появлялись снова и возвращались к нему, разнося своим ветерком мускусный запах переулка.
— Духи охотятся на других духов, — пробормотал он.
«Я не понимаю. Они могут нас убить, но нам не разрешено убивать их?»
Бастион обеспокоенно посмотрел на него, пока [Хозяин] вел их к столу. Сегодня мужчина был одет в повседневную белую рубашку вместо костюма. Чтобы добраться куда-нибудь, им пришлось пробираться через лабиринт столов и подставок для зонтиков, но день был слишком хорош, чтобы оставаться внутри.
Он подождал, пока Шанти и Бастион займут свои места, прежде чем Мика занял свое. Хозяин вручил им меню и извинился.
«Конечно, ты можешь убить их», — сказал Шанти, как только тот оказался вне пределов слышимости. — Однако другие духи могут этого не оценить.
Они сидели рядом как минимум с двумя другими столиками, которые могли их слышать, а пешеходы проходили мимо столов, сгруппированных возле ресторана. Он не знал, почему она ждала. Кого волнует, услышит ли их кто-нибудь?
«Они
воля
убить тебя, — перевел Бастион.
Хью от души рассмеялся.
«Големы смертельно опасны, — сказал Мика, — сколько альпинистов они убивают каждый год? Это нечестно.»
— Жизнь несправедлива, — пробормотал Брайан.
«
Точно
. Так почему же нас учат не причинять вред духам? Если вы угрожаете жизни, вам следует рассчитывать на то, что вы лишитесь своей собственной».
Бастион продолжал относиться к нему как к проблемному ребенку, но Шанти, похоже, понял: «Ты на самом деле не хочешь убить дух, не так ли?»
«Я хочу понять. Насколько я могу судить,
мы
можем только не мстить, потому что мы не знаем ничего лучшего». Год назад Мика едва ли знал, что такое дух, не говоря уже о том, что големы, убившие так много людей, были доспехами, которые носили разумные существа. Никто об этом не говорил. Если в школах этому учили, то в первый год этого не делали.
Если бы кто-то из них тогда убил Райана, он бы обвинил в этом Башню. Сейчас? Он не мог вернуться к невежеству. Было
люди
в Тауэрс убивают альпинистов без всякой причины.
Вместо того, чтобы ответить ему, остальные подняли глаза, и Мика проследил за их взглядами на официантку, которая стояла рядом с его стулом с натянутой улыбкой.
Она подождала немного, понимая, что прервала их, и сказала легким тоном: «Привет! Меня зовут Арин, и сегодня я буду вашей официанткой. Могу я предложить вам выпить?
Люди пили холодный чай. Духи… Ну, Мика сомневался, что Хью сможет выловить здесь огненное зелье, но что вообще будет пить дух-рассказчик?
Он предположил, что этот ресторан был ответом: волшебство.
Колодец желаний
. Несмотря на то, что он сказал Брайану, в конце концов Мика нашел это место только потому, что оно было популярно.
Арин записала их приказы и ушла с улыбкой и пружинистым шагом, а Мика почти позволил себе отвлечься. Он повернулся к Шанти. Брайан просмотрел свое меню, но Бастион к своему не прикоснулся. Он обратил внимание на их разговор.
«Я не знаком с подробностями сделки, которую эти духи могли заключить с создателем или надзирателем Башен», — сказал Шэнти, — «но насколько
я
Я знаю, что соглашение, которое они нашли, является удобным. У них безопасность и мир…
«Извините, но они сражаются с авантюристами каждый день уже более ста лет», — сказал Мика серьезным тоном.
«Они марионеточные
големы
сражаться с авантюристами. Приключения, которые умеют защищаться только от марионеток, а не от кукольника, — поправила она его. «А жизнь дикого духа может быть тяжелой. Они обладают огромной силой, но развиваются медленно, что делает их легкой мишенью для эксплуатации. В Нараджане, — она сделала паузу, — духи распространены, но к ним относятся в первую очередь как к ресурсу — металлу, воде и батарейкам, а затем как к домашним животным и скоту, к слугам и мышцам, и только потом как к равным.
«Все не так плохо, как тебе кажется», — прокомментировал Хью, возясь с коробкой с приправами в центре их стола. «Я пробился наверх».
Мика колебался. Он
не сделал
знал, что такое жизнь духа, но сомневался, что она может быть намного хуже, чем убийство детей. «Разве у них нет своих городов?»
Шанти бросила на Хью взгляд. «Некоторые так делают. Некоторые живут под эгидой более великих существ, но имейте в виду, что пребывание среди людей может помочь духам расти. А те, у кого нет городов…»
Она замолчала.
Хью снова поднял его. «У огненных духов нет дома». Он продолжал возиться с бутылкой приправы, не глядя на них. «Не существует никакого «Огненного самолета». У нас есть ручьи Бэйлфайр, но это как… дороги между самолетами. Перемещение рек. Они связывают большинство существующих пожаров. Каждая свеча и звезда.
«Те, кто живут на мелководье, рядом с людьми? Они могут быть нормальными. А те, кто живет в глубинах? В некоторых местах, если город горит, вам, людям, приходится не только тушить пламя, но и иметь дело с духами огня, которые убегают, прежде чем наступит что-то похуже.
Мика изначально поднял эту жуткую тему, но его слова заставили его задуматься. Не туманная угроза какого-то злобного духа глубокого огня, который может напасть на людей — он никогда не слышал ни об одном из тех, кто напал на Пять Городов в прошлом веке, поэтому он сомневался в существовании мира в следующем веке. Простой образ горящего города заставил его остановиться.
Он взглянул на здания через дорогу и собирался усмехнуться:
У них нет пожарных?
Но, конечно, они этого не сделали. По крайней мере, не Опытные.
Он подумал о том, что показали ему духи ветра перед своим уходом, дух кошки. Ему казалось, что он понял.
«Это все еще не объясняет, что получают духи в Башнях, убивая нас?»
Если им нужен дом, это нормально, но вести себя как монстры…? Нет.
На лице Шанти было сложное выражение лица, как будто ей нужно было что-то сказать, но она не была уверена, что он это поймет, или как будто она не хотела вступать с ним в эту дискуссию, и Мика попытался расслабиться.
Он не сделал
думать
он раздражал, но люди иногда говорили ему, что он может быть и сам того не желая. Он не пытался спорить, он просто… хотел, чтобы Вселенная объяснила его значение.
«Разве они не наняты гномами, чтобы проверить нас?» Брайан прокомментировал. «Может быть, они просто делают свою работу. Выполняем свою часть сделки.
«Другой конец в том, что им разрешено оставаться в Башнях, в какой, «высокоактивной магической зоне»?» Он понятия не имел, как технически называется оазис Тауэров.
«Может быть?»
«Это место тоже не такое уж и хорошее». Хью поморщился, а Бастион постучал по меню. «Что?»
«Вы можете есть то, что здесь подают. Наше угощение.
Бутылка в его руках перестала вращаться. В его глазах вспыхнуло пламя, и дух схватил меню.
Мика обратился к взрослым. «Тогда… что, если мы сможем предложить им более выгодную сделку?»
Шанти облегченно улыбнулась. «Я думаю, что это уже может быть частью сделки».
«Что ты имеешь в виду?»
Она наклонилась вперед и жестикулировала, говоря: «Послушай, подумай об этом так: представь на мгновение, что все больше и больше таких людей, как ты, обращаются к духам в будущем, Мика, и ты заключаешь контракты, которые предоставляют тебе много возможностей. власти, пока это не станет обычным явлением.
«Поначалу люди будут помнить то, что они узнали, потому что, как вы сказали, они не знают ничего лучшего. Они будут думать, что духи — это непознаваемые и могущественные существа, которые могут убивать без угрызений совести и связаны с внутренней работой Башен.
«Эти духи тоже кое-что получают от этих сделок: контакты с людьми, контроль над Пятью Городами через своих контрагентов. Но,
если
со временем весы смещаются, как в Нараджане, и духи чувствуют, будто их эксплуатируют, они могут просто вернуться на свои посты в Башне. Все вы, кто получил классы или власть на основе своих отношений, потеряете эту власть, и через поколение или два человеческая культура снова изменится.
— А духи? Шанти пожал плечами. «Имейте в виду, что мы живем очень долго. Они здесь всего сто лет. Вполне возможно, что они все еще находятся на экспериментальной стадии этой договоренности. Если им придется протягивать руку помощи людям и отходить от них циклами, измеряемыми поколениями, это ничем не будет отличаться от фермера, чередующего свои посевы в циклах, измеряемых сезонами».
Она закончила импровизированное объяснение, и Мика уставился на нее. Зеленые глаза, человеческое лицо, платье с маленькими карманами.
Ей было пятьсот лет. Она сделала так легко забыть это. А если посмотреть в сторону, то засранец в костюме при тридцатиградусной жаре окажется еще старше.
Сколько лет было духам земли, к которым он приставал целыми днями? Что они увидели, когда посмотрели на него? Неудивительно, почему они так легко не захотели стать его друзьями.
Он тихонько произнес: «… ох». Внезапно он снова почувствовал себя очень маленьким.
— Итак, — Бастион пронзил его взглядом, —
ты
собираешься предложить им более выгодную сделку?
Мика честно ответил: «Я не знаю». Если бы это мешало духам убивать альпинистов, это могло бы спасти жизни, и не было большего блага, чем сохранение, но… что он мог предложить?
Шанти улыбнулась ему и, почувствовав его задумчивость, повернулась к Брайану. С опозданием Мика вспомнил, что нужно быстро сказать им: «Спасибо».
Он задавался вопросом, может ли он попросить свою маму поднять тему дипломатии с духами на заседании совета? Он не знал, «разрешено» ли это, потому что он был ее сыном. Он не ожидал найти решение прямо сейчас, но оно все равно беспокоило его.
— Итак, — повторил Бастион, — ты снова нашел Театр?
На его лице промелькнул быстрый угрюмый взгляд, но Брайан постоянно демонстрировал уверенность в своих покровителях. «Еще нет. Но я находил его больше раз, чем большинство других, поэтому имеет смысл только то, что мне будет труднее найти. Возможно, мне придется подняться выше двенадцатого этажа.
Значит, он был театральным охотником? Мика не знал, удивлен он или нет. Театр казался ему счастливой случайностью, но он знал, что многие некомбатанты высокого уровня погружаются в Башни или выходят из отставки ради шанса на гарантированный повышение уровня.
Мика слушал одним ухом, открывая меню. Его глаза расширились от цен, но это была единственная причина, по которой он был здесь. Если их покровители были готовы бросать на них большие суммы денег и приглашать их в подобные места, он был готов их развлекать.
Колодец желаний
был высококлассным волшебным рестораном. Все предметы в меню были созданы или зачарованы, что позволяло экономить на инвентаре, но повара должны были обучаться заклинаниям и были ограничены объемом маны, так что все могло бы сравняться.
За исключением того, что такие рестораны обслуживают очень специфическую клиентуру, что позволяет им взимать огромные суммы. Его сестра и зять теперь баловались той же областью: волшебные рестораны могли позволить вам есть крайне нездоровую пищу, которая на самом деле была здоровой, или вообще ничего не есть.
Калории были буквально пусты, когда вы ели иллюзию.
Он пролистал меню и подумывал заказать что-то вроде зелья от сердечного приступа, но на самом деле в последнее время он пытался есть больше мяса…
Фруктовое мороженое? В последний раз он ел мороженое, когда они с сестрой приготовили его из арбуза. До этого… он не мог вспомнить. У них был
много
вариантов мороженого в меню.
Жареное мороженое?
Как в…?
Мм. Он хотел этого, но смотрел на их покровителей. Они все еще расспрашивали Брайана о его театральных сценариях и комментировали свои собственные.
Если бы они пригласили их на обед
и
десерт? Мика на всякий случай отвернулся. Он адаптирует свой приказ к их приказу.
Когда он нашел что-то, что заметил на одном из других столов — обертку, до краев набитую начинками и соусами, — он снова обратил внимание на их разговор.
Театр представлял собой особую охранную палату, которая предлагала альпинистам сценарий, адаптированный для них; отсюда и название. Одного этого было достаточно безумием, но, очевидно, если вам это удалось, вы гарантированно повысите свой уровень.
Охотники за театром пытались найти входы, используя карты сокровищ, подсказки из своего последнего сценария или подсказки, проданные другими людьми. В отличие от феерических сундуков, общедоступной информации было прилично благодаря публикациям Гильдии и журналам слухов, но…
Лизы и Райана не было рядом, чтобы купить их Мике, а он был занят. Он понятия не имел, о чем они говорили.
Вместо этого, когда в разговоре наступила пауза, он улыбнулся и спросил: «Так ты ищешь другой вход?»
— Нет, — сказал Бастион, быстро мотнув головой, — нет, на самом деле мы прямо сейчас расследуем слухи о новых видах гуманоидов в Башнях.
«Кротовые люди?» Об этом Мика знал больше. «Или, ох, люди-птицы! Они разговаривают, да? И петь? Он сказал это с слишком большим энтузиазмом, учитывая, что он предпочел бы не сражаться с врагами-гуманоидами, если бы в этом не было необходимости, но было приятно иметь возможность поговорить об этом.
— По сообщениям, — сказал Бастион, — хотя мы больше заинтересованы в утверждении их истинной природы…
«Они разумные, не так ли?» Брайан сформулировал это как вопрос, но его голос звучал уверенно.
«Похоже на то».
— Что, духи? — спросил Мика, нахмурившись. Его первой мыслью было «голем из плоти», но Шанти слегка пожал плечами.
«Вот в чем вопрос, не так ли? Хотя мы пригласили вас сюда не для того, чтобы рассказывать о нашей работе. Как насчет того, чтобы сделать заказ, а потом поговорить о деле?
Она махнула рукой, и Мика, обернувшись, увидел, что официантка несет им поднос с холодными напитками. Она накрыла другой столик, на котором уже были их обеды, и направилась к ним.
«О верно.» Мика наклонился, чтобы выудить из сумки несколько бумаг. Они все еще лежали в раскрытых конвертах с письмами, и он держал их у себя на коленях. Школьные документы он получил по почте. Стоимость обучения. Списки книг. Первокурсники выбрали свои курсы в начале учебного года, но второкурсники могли сделать это заранее. Значит, он уже знал, что ему нужно.
Это были большие деньги. Не раз Мика вспоминал о бумагах в ящике своего стола и в середине дня или ночью менял свои планы тренировок, чтобы отправиться в Башню самостоятельно. На всякий случай.
Его руки дрожали на коленях, и он улыбнулся, когда официантка подала им напитки.
Когда подошла его очередь заказывать, она спросила: «Маленький, средний, большой? Наколдованный, на четверть, на половину или на три четверти?
Бастион выжидающе поднял брови.
— Э-э, большой, — сказал Мика, — полунаколдованный? «Четверть наколдованного» будет простым, минимумом, необходимым для придания еде правильной формы и консистенции. «Половина» была скорее диетической едой, часто вегетарианской. «Три четверти» получились сытными, изменены были лишь детали, словно капающий жир.
Похоже, он выбрал удачную комбинацию, потому что его посетители выглядели счастливыми.
Когда она ушла, он наконец разложил бумаги, избегая попадания капель конденсата от напитков на столе. Брайан получил свой конверт в манильском конверте.
— Итак, — спросил Шэнти, — чем мы можем вам помочь?
Ноги Мики ускорились. Внутри них возникло какое-то чувство. Энергия, которая хотела выйти наружу, но не могла, поэтому она поднялась внутри его груди и достигла кульминации в щеках и челюсти.
Он издал возглас, подпрыгнул и развернулся, затем низко наклонил голову и продолжил идти, когда другие люди на улице смотрели на него. Он не смог сдержаться. Наконец-то! Больше не нужно беспокоиться о письмах в ящике его стола. Он не мог перестать улыбаться.
Некоторые духи ветра разделяли его волнение. Те, кто сделал для него браслет, ушли, но время от времени он сталкивался с группой, и они узнавали друг друга.
Они стали беспокойными, оставаясь на одном месте целый месяц, как его браслет, но не исчезли навсегда.
Его покровители тоже договорились о новой встрече. Им было интересно отслеживать свой прогресс и проекты. На данный момент он планировал другое:
Мика вышел на площадь, заполненную шумной толпой. Палатки стояли вдоль каждой стены, окружали статую в центре и расходились по смежным улицам. Статуя изображала человека на волке — какого-то старого [генерала] Мике, который не заботился о нем. Наверное старый, по волку гадал. Предполагалось, что первый король, Ли, был [военачальником] еще тогда, когда базовые лагеря еще были разделены. Его войска использовали ужасных волков, взятых из Тауэров.
Мика улыбнулся статуе, поблагодарив ее за службу, и скользнул в тень и толпу. Над головой висели тенистые паруса, на некоторых улицах были веревки для белья, а другие были окружены проходами жилых комплексов наверху.
Он использовал названия улиц и смутные воспоминания о направлениях, чтобы найти дорогу к магазину с манекенами на витрине и парой штанов, которые он узнал. Должно быть, это так.
Он провел небольшое исследование магических предметов, которые хотел купить, но это было на первом месте. Сион однажды порекомендовал этот магазин. Не ему, но Мика подслушал это и запомнил.
Когда он открыл дверь, раздался звонок, и магазин был заставлен полками с образцами, а над головой висели декоративные рулоны ткани. Никаких ценников. Это был не тот магазин.
На все деньги, которые он заработал за полдень или полночь, Паника могла бы купить ему пару нарядов здесь. И он
нужный
одежда. Его изношены, он немного подрос, и… ему хотелось поразить Энн, когда она вернется.
Он заслужил свой аспект ветра, гораздо больше тренировался, изучал новые заклинания, следил за своими зубами со времен Регистрационного бала – ему все еще нужно было подстричься.
Райан и Лиза тоже скоро вернутся домой. И другие его друзья. Все, что нужно было сделать Мике, это дождаться их.
Это было странно – учить кого-то другого, одновременно получая урок о том, как учить. Но Лиза хотела позаботиться о своих братьях и сестрах в последние дни перед отъездом, поэтому она была здесь, в воздухе, поддерживая связанное заклинание полета, в то время как ее тетя медленно демонстрировала правильные движения одному из своих кузенов. Он взмахнул крыльями, не слушая ни слова из того, что она сказала.
Летающий
был
для них несколько интуитивно понятен. Им приходилось практиковать движения, но узоры их драконьих тел направляли их.
Однако в большинстве случаев для полета требовалась магия. А когда дракон вырастет слишком большим или когда он мутирует, чтобы адаптироваться к окружающей среде, эти требования могут измениться. Адаптация к изменениям не всегда была интуитивной.
Если ее братья и сестры проводили слишком много времени на земле, им иногда требовались подсказки, иначе они взрывали себя недоделанными заклинаниями ветра. Или скользить.
Она знала, что ее кузен умеет летать. Сбрасывать
видел его
сделать это много лет назад, когда его тело было другим. Они с нетерпением ждали этих уроков, но… некоторые люди просто плохо умели слушать.
Он чуть не ударил ее по лицу, когда она попыталась дать совет, ее концентрация на заклинании на секунду упала, и он упал на ногу, что только усилило его панику.
Он вскрикнул от отчаяния, посмотрел вниз и выплюнул клубок пламени, словно пытаясь отпугнуть землю.
Тётя схватила его с неба, и он обвис в её руке. «Я собираюсь вызвать ранний обед, — сказала она, — он не единственный, кому нужна помощь, но ему нужно расслабиться».
Лиза кивнула и отменила заклинание. Ветер сменился, когда ее тетя взяла управление на себя. Она разослала команду другим детям, кружившим в «Гнезде», перегруппироваться и спуститься… что прошло примерно так, как и ожидала Лиза.
Остальным группам еще не пришлось приземляться. Почему их? Это не было
справедливый!
Они сопротивлялись, огрызались, когда подходили близко, и пытались улететь самостоятельно. Но если бы кто-нибудь из них мог летать достаточно хорошо, чтобы спастись от взрослого, его бы здесь не было.
Чтобы уговорить их сделать перерыв, потребовалось почти столько же времени, сколько школьные каникулы. Лиза почувствовала облегчение, когда они приземлились среди садовых дорог. Еще несколько смотрителей ждали с приготовленной едой. И Сэм.
Он уставился на драконов широко раскрытыми глазами, выбрал Лизу из толпы и побежал к ней. Каждый раз, когда дракон приземлялся, земля тряслась, он дергался, но продолжал бежать.
Это даже не
пытаться
вырастить крылья
«Ну, — со вздохом подумала Лиза. Она полагала, что ей придется набраться терпения.
Он достиг ее, огляделся и с тревожным шарканьем встал между ней и ближайшими драконами. Лиза поняла, что боится. Ее братья и сестры ранее пытались откусить от него кусок, а другие смотрители впоследствии оснастили его защитой. Но… это было похоже на кошку, пытающуюся защитить жирафа.
Она даже не знала, сладко ли это. Она перенесла чары Сэма из кристалла призыва, но никакая ее мана не питала их, так что они действовали по привычке.
Он даже бросил на нее взгляд, который, казалось, говорил:
Что мне здесь делать?
Она наклонилась. — Тебе не обязательно защищать меня, Сэм. Это моя семья.»
Его глаза были полны сомнений, но он не пытался приспособиться, не стал более проворным или большим.
Со временем это поймут. Она надеялась. Лиза пошла к тете и предложила помочь раздать еду. Сафрон, один из их самых преданных поваров, заметил ее и окликнул: «Вы уже были у Фрея?»
Лиза колебалась. «Еще нет. Я надеялся, что вместо этого он захочет провести время с нами, но…
Никаких шансов на это. Ее дядя любил оставаться там, где был.
«Ты скоро уезжаешь, да? Я приготовил дополнительный обед. Если бы ты захотел, ты мог бы доставить это ему? Она держала в руках связку банок с едой, которую принес ей Абер. — Ты бы избавил меня от объезда по дороге домой.
Сэм наконец догнал ее. Лиза подхватила его, положила к себе на спину и взяла сверток одной рукой. «Конечно. Он…?
«На кладбище».
«Конечно. Я вернусь до того, как уроки закончатся!» — позвала она, собираясь уходить.
«Если нет, спасибо за помощь сегодня!»
Это было короткое путешествие, но ей пришлось осторожно ступать по тому участку леса, в котором она приземлилась. По разным причинам — уважение к мертвым. Безопасность.
Ее семья выбрала это место из всех мест, чтобы похоронить своих мертвецов, где расстояние между самолетами было вторым после дождевого озера. Несмотря на приготовления к погребению, мертвецы питали землю, а другие планы вливались в экосистему в зависимости от времени года и положения звезд.
Могильщик ухаживал за этой территорией, и он был третьей причиной, по которой Лиза позаботилась о ней. Ей не хотелось беспокоить его больше, чем это было необходимо. Она почувствовала, как земля под ней сдвинулась, когда она приземлилась. Деревья и цветы слегка покачивались, и она держала Сэма рядом.
Их могилами были деревья, камни или святыни. Большинство из них предназначались для детей, некоторые — для членов семьи миконидов, хотя у них была своя собственная практика захоронения, а некоторые — для чешуйчатых оленей. Еще меньше было у взрослых драконов.
В частности, один из них был ей знаком лучше остальных. Гарен обязательно посещал его каждый раз, когда приезжал.
Лиза остановилась, когда нашла первого, но пришла не подготовленной к визиту. Ей нечего было сказать из того, что она не говорила раньше.
Я бы хотел встретить тебя в жизни.
— Лиза, — сказал глубокий голос. Он звучал сонно и дрожала земля не снаружи, а из-под ее ног. — Опять уезжаешь так скоро?
— Я принес еду? Она поставила стопку, и пучок корней соскользнул с холма, чтобы утащить ее.
«Спасибо.»
«Сафрон приготовила это, так что вы знаете, что это хорошо, но еда на моей вечеринке по случаю возвращения домой тоже была великолепной. Ты должен был прийти. Они мне тоже устраивают прощальную вечеринку. Я думаю.»
Земля смеялась и стонала, когда он двигался. Его голос говорил ей в правое ухо. «Кто это?»
Лиза повернулась туда, где минуту назад справа от нее была поляна. Он был рядом с ней, глядя на нее глазами, похожими на заходящее солнце.
Земля прилипла к нему пеленой, корни рвутся, влажная черная почва сыплется вниз. В тени она увидела выползающих на свободу червей и жуков. В смену был взломан муравейник, яйца рассыпались, как зерно, и муравьи бросились их спасать. Даже она не знала, где заканчивается земля и начинается его чешуя. Они были темными и текстурированными, как дерево и камень.
Поляна, холмы за ней и деревья вдалеке прогнулись, поднимаясь ему на плечи.
Фрэй был старшим среди них, первым подошел к Матери. Он был там, когда Она ушла от них. Прямо здесь, под этим голубым небом.
Сэм спрятался за ее ногой. «А… работа в процессе». Она удивленно улыбнулась. Оно решило спрятаться? «Сэм. Судя по всему, это первобытное существо, хотя я его еще не видел».
Его глаза смягчились. Казалось, он вот-вот заплачет. «Очаровательный. Ты сам это создал?»
«С помощью.» Лиза села. Его голова была больше ее, а пещера, созданная его вуалью, напоминала пасть земли. «Сэм, это Фрэй. Мой дядя.»
Оно не отреагировало.
Определенно травмирован
, она вздохнула
.
Когда он вытащил руку, образовался холмик. Грязь текла вокруг него, как вода, и он потянулся к Сэму, но тот отступил, отступая еще дальше под ее крыло.
«Страшно, не так ли?
Мудрый
». Его рука снова повернулась к себе. Двумя пальцами он ущипнул одну из чешуек на шее и сорвал ее, деревянную штуку, покрытую грязью и насекомыми. Он протянул ей это. «Здесь.»
Лиза застонала, отстраняясь: «Нет».
«Я
настаивать
».
— Я пришел сюда не за подарками, дядя.
Он усмехнулся и сказал: «Мне все равно, зачем вы сюда пришли», — тем же тоном, который другой мог бы сказать:
пошел на хуй
. «Ты уезжаешь-«
«Я
являюсь
, так-«
— Сафрон рассказывает мне о тебе. Он нежно улыбнулся. «Ты играешь в мага с Лилианцами. Это драконье дерево. Материал, достойный архимага!» Он издевательски повысил голос и поднял весы между большим и указательным пальцами, как мощную монету.
И все же Лиза колебалась. Он был одним из немногих, кто вызвался расти, когда ее семья осознала, что у их тел нет верхнего предела потенциала роста. Они хотели посмотреть, как далеко они смогут зайти, оптимизируя свою жизненную сущность.
Большинство других добровольцев после эксперимента отказались от своих разросшихся тел и вырастили новые. Некоторые пытались найти способ снова сжаться. Ее дядя Брум обнаружил, что ему больше нравится быть большим, чем уметь использовать магию, поэтому он продолжал расти. Теперь он не мог переехать, не потратив целое состояние. Конечно, он также спал в вулкане, и представители культа приносили ему подношения…
Лиза навещала его с родителями в детстве. Один раз. Спустя несколько недель она умоляла их позволить ей иметь собственных слуг-людей, чтобы они любили ее и удовлетворяли все ее желания и прихоти.
Воспоминание заставило ее съежиться.
Но Фрэй вызвался добровольцем, потому что ему было все равно. И он остался в таком размере, потому что ему было все равно. У него было меньше жизненной сущности, которую он мог тратить… Она предположила, что его это тоже не заботит.
— Сафрон тоже рассказала мне об этом ритуале. Он наклонил голову, чтобы коснуться ее лба своим лбом, но не приблизился. «
Ты вернешься, чтобы защитить своих смертных друзей?
»
Вздохнув, Лиза взяла весы. «Спасибо. Я собирался спросить, придешь ли ты на мою прощальную вечеринку? Если, конечно, он у меня есть.
Он покачал головой и взглянул на чистое голубое небо. «Нет, спасибо.»
Лиза замерла, удивительно расстроенная отказом. «Даже на день? Тогда, если Она вернется, она вернется к нам всем вместе!» Она заставила себя улыбнуться.
Он встретился с ней взглядом, а затем его взгляд снова скользнул к Сэму. С легким движением когтя земля потекла, и ветер схватил Сэма. На этот раз оно не могло убежать. Он поднял его на куче земли между ними.
«Ей бы это понравилось, понимаешь? Ей бы понравилось
ты
, Лиза, и была так горда. Она
воля
возвращаться. Я знаю, что Она это сделает. И когда Она это сделает, я буду здесь, чтобы приветствовать ее».
Лиза стиснула челюсти и взяла Сэма на руки. «Я должен идти. Мы даем детям уроки пилотирования. Я обязательно попрощаюсь перед отъездом?
Его взгляд снова смягчился. «Сделай это. Передай от меня благодарность Сафрон, ладно?
«Ага. И спасибо за масштаб!» На этот раз она не обернулась, перекликаясь с ним. Она сохранила опровержение, которое хотела сказать себе.
Она бы хотела, чтобы ты прожил свою жизнь без нее.
.
Вы все
.
Минн не могла вспомнить, когда в последний раз у них было так много семейных встреч из-за одного человека. Конечно, Лизе нравилось попадать в неприятности, но она призывала их работать друг с другом, как они это делали тогда, в первый год с Матерью.
«Помнишь, — сказала она мужу, — как нам пришлось соединить вместе сто огней свечей, чтобы принести в жертву незваным гостям?»
Отвлекшись, он издал тихий гул в знак подтверждения. Они оба наблюдали, как их дочь набила лицо на очередном пиру в ее честь, которого она, возможно, не заслужила.
Они сели немного дальше. Их братья и сестры, сидевшие вокруг Лизы, рассказывали ей истории о своих авантюристах, рассказывали анекдоты и давали советы, в которых она не нуждалась. Места в Пяти городах, которые они хотели, чтобы она посетила.
Было так легко стать одержимым их сольными проектами или стать жертвой тонкой рутины своего дома. Минн испытывала ностальгию. Ее муж тоже улыбался.
— Кажется, тебя не беспокоит ее уход.
— Нет, — сказал он и оторвался, чтобы встретиться с ней глазами. Она увидела в нем огонек. Тогда, соединяясь, чтобы вместе произнести заклинания, он так легко понимал ее, как и сейчас.
«Даже несмотря на то, что ее не было рядом, когда она принимала решение?»
Он усмехнулся: «Она давно приняла решение. Я видел это в ее глазах. Я вижу это в твоем». Он наклонился к ней и засмеялся. «Я не боюсь, потому что знаю, что она не уйдет одна».
С теплой улыбкой Минн повернулась и посмотрела на других присутствующих на пиру. Абер. Фаер. Его молодой протеже. Еще около дюжины, которые разделились на группы для исследования каждого города.
Она предполагала, что это должно было быть очевидно, хотя ее дочь еще не поняла этого. Что бы они ей ни говорили, они не могли игнорировать предупреждения дяди. Она так давно не видела дом Гарена. Минн была рада увидеть, как все изменилось.
