Дождь волнами барабанил в окна. Вспышки молний высветили мокрые газеты, цветочные горшки и палатки, парящие над городом. Затем стекло снова потемнело, и двадцать размытых отражений двинулись по мастерской, пока алхимики опустошали старые запасы, чтобы завтра собрать удвоенный урожай.
Зелья закрывали крышками и охлаждали в холодильнике. Хрустальную пыль выметали из шкафчиков и пустых банок, ополаскивали и добавляли в дешевые приманки. Полые капсулы с таблетками заполняли и таблетки прессовали.
Они занимались этим несколько часов, прежде чем начался дождь и буря усилилась, и им пришлось торопиться. В любую секунду учитель может ворваться и закрыть их.
«Вы в этом уверены …? Слушай, вылезь на минутку из зелья и…
Ах-ха!
Видеть? Я прошу тебя залезть, ты залезай. Я прошу тебя вылезти, ты вылезай! Ты даже не знаешь, что делаешь.
«…Можешь кивать сколько хочешь, у тебя нет
голова
. Ты хорошо собираешь информацию, я тебе это скажу, но умеешь ли ты ее обрабатывать? Ты просто копируешь меня?»
Мика стоял посреди шума и разговаривал с мензуркой, наполненной кипящей землистой жидкостью. Он медленно покачал головой «нет», сделал паузу, затем медленно кивнул «да».
Он вытянул руки и застонал. «Ты видишь, как это мне не помогает?»
Форестер наклонился к нему: «Так он сумасшедший, да?»
Мейсон снова повернулся к вытяжному шкафу, дожег ампулу и затоптал ее. Он не хотел реагировать, но изо всех сил старался не прийти к такому же выводу.
Отключив заклинание [Паяльная лампа], он сказал: «Выпустите воздух».
Форестер нажал на выключатель, и вытяжной шкаф ожил. Чтобы проветрить камеру, потребуется несколько секунд, поэтому он встряхнул руками и достал усиленные контейнеры, чтобы положить туда ампулы.
Это были одни из самых сильных приманок, которые они могли сделать. С ними приходилось обращаться осторожно. Если бы кто-то вошел в контакт с воздухом, аллергия была бы для него наименьшей из причин. Вонь будет преследовать его неделями.
Но как только его руки освободились, зуд кожи снова вспыхнул.
Он даже не ел ничего, чего ему не следовало бы есть, но его окружали бурлящие жидкости над горелками и груды пищевых порошков, и пары добирались до него.
Еще два месяца. Ему просто нужно было пережить осенний сезон. Иногда ему казалось, что середина зимы была его единственной передышкой.
«Кто это?» — спросил один из первых лет службы по розливу. Должно быть, они подслушали комментарий Лесника. По их мнению, шкипер класса должен был выделяться.
— Мика Страня, — сказал Форестер. «Он прогулял два класса, у нас лучший в классе, а еще у него треснутая голова».
Они
ахед
. «Что он делает?»
Форестер ухмыльнулся. «Разве это не очевидно? Он разговаривает со своим зельем.
— Да, но… почему?
«Меня не волнует, хочешь ли ты увидеть, как выглядит внутренность зелья!» — сказал Мика. «Ты
умрет
— быть уничтоженным. Что бы ни. Вот, подойди на минутку к этому стакану.
— Что-нибудь насчет бесплатных зелий для предсказания на завтра?
«Он может взаимодействовать с магией», — заявил Мейсон. «Подумайте о друидах». Он хотел снять с себя жар, но раскаты грома заглушили его слова.
Это было наполовину скрытое благословение. Гнусавость придала оттенок его голосу. Ему нужна была салфетка. А еще лучше, ему нужен был холодный душ, темная комната и несколько кремов для кожи.
Магия разных цветов освещала расстояние, пока люди боролись с бурей. Несколько сирен возвестили о первых наводнениях. Он надеялся, что с его тетей все будет в порядке. Она была пожарным.
Когда шум утих, первокурсники нервно поглядывали на улицу и продолжали сплетничать.
Далила
прошипел
их с блеском. Она сидела, подняв ногу, на верстаке через два ряда от него и делала записи, прислонившись к колену. Летучая мышь съела фрукты под ее толстовкой. «Достаточно тяжело слушать, когда на нас барабанит дождь. Если вы заткнетесь, он описывает свою работу.
«… собираюсь устроить вам пробный запуск, чтобы доказать, что это небезопасно». Он снял одну из перчаток и провел рукой по стеклу. Эфирный зеленый газ вытек из его ладони и наполнил ее.
Мейсон почти закончил свою работу. Он остался наблюдать. В стакан попало несколько основных трав и вода, скорее чай, чем зелье. Может, для повышения выносливости?
Поднеся стакан к глазам, Мика помешал его и предостерегающим тоном произнес: — Последний шанс. Если ты пострадаешь, это не моя вина».
Ничего не произошло. Через мгновение он налил стекло.
Затем он замер. «Хм.»
Он сделал глоток. «Хм.»
Мейсон считал секунды, чтобы дать ему подумать, прежде чем спросить: «Что случилось? Это сработало?»
Мика, должно быть, только тогда заметил, что они наблюдают за ним. Он чуть не подпрыгнул и быстро опустил стакан, кольцо на его шее окрасилось красными рябями. «Ага.
Ага!
Это сработало.»
«Что ты сделал?» Далила наклонилась вперед с голодным выражением лица, держа ручку на бумаге.
— Я спросил, хм… гадальную паутину, кажется, ты это называешь? Да, я спросил их, могут ли они заправить для меня зелье.
«
Спросил
…
их?
Она сказала это как два разных вопроса.
«Хорошо их спросили? Извините, одну секунду. Его голос звучал отвлеченно. «
Слушайте, ребята!
Если мы сделаем это, мне понадобится гораздо больше вас, чтобы помочь мне. Неа. Даже больше. Даже больше. Продолжай в том же духе…
Он махнул рукой в сторону окон, как будто направляя людей в комнату. Теперь все больше и больше их одноклассников поглядывали на него, между завершением своих проектов и поездками в мусорку.
Еще одна вспышка молнии озарила расстояние, и Мейсон представил себе блестящую руку, сделанную из паутины, тянущуюся в комнату — Мика однажды описал ему это; его воображение заполнило пробелы.
Вместо того, чтобы расстроить его, это оставило его… разочарованным.
Летом он нашел свои собственные возможности. Он достиг десятого уровня благодаря изменениям и неограниченному практическому опыту, к которому у него был доступ.
Но вместо того, чтобы получить [Восстановленное Телосложение], как он надеялся, он получил поддельный Навык оценки, который сработал
выборка
вещи. [Законопроект о здравоохранении].
Его первые пять уровней были надежными. Затем он пришел сюда и… некоторые из его Навыков были приличными. Он не отставал на своем Пути.
План состоял в том, чтобы сделать это в течение двух лет, чтобы получить некоторый практический опыт, получить желаемый Навык и двигаться дальше. И конечно, кое-что изменилось, но…
Как далеко он был готов зайти?
— Э-э, Мейсон, — обратился к нему один из его одноклассников. «Вы хотите проверить, действительно ли все, что он сделал, работает? Если нет, то это отличное зелье [Обнаружение травы], которое он потратит зря».
По крайней мере, наличие оценочного навыка давало ему более высокое положение среди одноклассников, и учителя доверяли ему больше. Но это также превратило его в постоянного подопытного кролика.
«Здесь. Держитесь подальше от других проектов — Да, они выглядят интересно, но вы не можете —
Нет!
У нас осталось совсем немного времени, прежде чем Юнг нас вышвырнет, ребята!»
Мика говорил так, словно пас кошек. Он даже не заметил, как Мейсон отпил чай. [Закон о здравоохранении] рассказал ему, что он делает, сколько времени потребуется, чтобы эффект наступил, и как долго он продлится…
…что сбивало с толку, потому что зелье само по себе сообщало ему об объеме его легких и оставшейся выносливости. Что-то вроде зелья [Закон о выносливости]?
Подождите, Мика мог бы даже скопировать его Навыки по прихоти?
Он снова указал на свою первоначальную мензурку, подождал секунду и топнул ногой. «
Принимай это чертово зелье, блин!
»
Мейсон уставился на него. Он
был
— треснуло в голове, но если это была цена, которую ему пришлось заплатить, чтобы добиться успеха, он думал, что оно того стоит — не то чтобы поблизости были какие-то продавцы, продающие таланты.
Он подумал о ехидных комментариях Форестера. Вместо того чтобы выбрать зависть, он улыбнулся. И что с того, что он не родился с какими-либо преимуществами? Он будет продолжать усердно работать и использовать те, которые у него есть. В том числе и его друзья.
«Ты в порядке?»
Мика заметил его и устало улыбнулся. «Они хуже моих кузенов. Одно зелье [Обнаружение жизни] скоро появится?
«Один? Если зелья [Обнаружение жизни] растут для вас на деревьях, мы ни в коем случае не позволим вам делать нас просто так.
один
. Цель состоит в том, чтобы сделать банк завтра».
В этот момент Брент вернулся в комнату, возвращаясь из кухни, и взял его: «А на следующий день пить, как будто это последний день лета… Ой, подожди».
Кто-то усмехнулся. Мейсон мог бы выпить за это. По крайней мере, у него была здоровая печень, которую он мог испортить, как и все остальные.
Невысокий парень представился как Фредерик. Судя по всему, на вступительном экзамене он был на втором месте? Райан почти не помнил его.
Они спросили Джейсона о том, чем он занимался во время летних каникул — «Ну, вы знаете, в основном занимался приключениями» — и когда дождь усилился, они, все вокруг и их бабушки искали убежища в гильдии.
Даже то, что они забились в дальний левый угол, не спасло их от толпы. «Я видел тебя поблизости. Ты всегда тусуешься с этой девушкой из Хесварен, — сказал Фредерик и щелкнул пальцами. «Э-э-э-э-э-э-э-э…»
— Аннебет? — спросила Лиза.
«Вот и все! Ребята, вы что, команда или что?
«Иногда?»
Райан плохо запоминал имена. Он не купился на этот поступок. Но он не хотел связываться с этой чертовой неловкостью.
Вместо этого он спросил: «Что это за «квест»?» и вытер себя запасным полотенцем, которое держал в своей сумке.
Не обязательно сначала предлагать это Лизе. Она была волшебно сухой через минуту после того, как они вошли внутрь.
«О, здесь». Фредерик вытащил из сумки конверт и протянул документ Лизе, а не ему.
Гильдия уже начинала пахнуть свежим дождем и влажной одеждой. Они стояли возле дверей в офисные помещения. Не потому, что им не удалось получить кабинку — если бы это был только Джейсон, он, возможно, сел бы. Его инстинкты заставляли его опасаться их двоих вместе.
Джейсон, по крайней мере, был знаком, но Фредерик слишком старался. Это напомнило ему о тех родителях, которые еще не совсем расстались и улыбались на публике.
«Подожди, как будто
действительный
квест? — спросила Лиза.
«Гильдия снова вмешивается в них», — сказал им Джейсон, и Райан рефлекторно взглянул на ближайшую приемную, разделяя свое волнение.
Это были вещи прямо из художественной литературы: гильдия была настолько перегружена, что пришлось прибегнуть к помощи извне; отважный главный герой пользуется случаем и открывает секрет.
«По сути, это стажировка». Сардоническая улыбка Фредерика с тем же успехом могла пропустить дождь. «Нам буквально пришлось заплатить
их
чтобы заполучить это».
— И шестой этаж тоже… — пробормотала Лиза. Она оторвалась от страницы. «В чем смысл?»
«Я точно знаю-«
«Добыча. Гражданская служба. Опыт работы, — оборвал его Джейсон. «В гильдии возникла проблема, которая угрожает первокурсникам. Несколько команд уже получили ранения. Но у них не хватает персонала даже через год после изменений, и это ниже зарплаты большинства их команд…
«Поэтому они представляют это как «квест», чтобы привлечь таких идиотов, как мы».
Джейсон впился взглядом. «Это возможность. Они уже просмотрели показания свидетелей, чтобы предоставить нам всю необходимую информацию.
включая
намек на что-то ценное…
Лиза оживилась, когда он упомянул об этом, и начала искать на странице. Джейсон вырвал книгу у нее из рук прежде, чем она успела ее найти, и она наклонилась, чтобы продолжать читать как можно дольше.
Он прижал его к ноге и продолжил: «Они также предлагают бесплатную услугу паромщика, чтобы доставить нас как можно ближе к лагерю. Мы можем приехать и уехать менее чем за день. Все, что нам нужно сделать, это написать отчет и потом дать показания».
«Это практически добровольный экзамен во время летних каникул», — пожаловался Фредерик.
Райан нахмурился. Если ему так ненавистна эта идея, почему он здесь? Ничто не принуждало его к этому… Разве что они подписали контракт или что-то в этом роде?
Подождите, а почему они вообще объединились? Он никогда не видел, чтобы они тусовались в течение учебного года, и они не вели себя как друзья… Они были соседями по комнате? Или, может быть, их родители знали друг друга.
— «Лагерь?» — Лиза уловила это слово.
— Ага, — Джейсон поморщился, — насчет экзаменов…
Угроза на шестом этаже. Лагерь. Райан соединил точки. Его глаза расширились. «О, нет.»
«Это не так уж плохо-«
«Ой, — спохватилась Лиза и повернулась к нему, — могут быть Саламандры?»
«Неа.» Райан засунул полотенце обратно в сумку. «Не интересно.»
«С того момента, как мы их обнаружили, мы знали, что кому-то придется с ними регулярно иметь дело. Это как уничтожение вредителей.
«‘Кто-то.’ Не я. Меня не будут мучить зудящие дротики и снова часами бегать по грязи». Комары в лагере разведчиков и так были ужасными. По крайней мере, у них были способы справиться с этим — алхимии, Навыки, даже просто
сети
.
Этот? Не стоит.
«Зудящие дротики?» — спросил Фредерик.
— В отчете не упоминаются зудящие дротики, — успокоил его Джейсон, — может быть, у них нет крюков, формирующих землю? Там
являются
другие ловушки, но на этот раз мы можем
подготовить
. Мика может…
Лиза глубоко вздохнула и изобразила, что перерезает себе горло.
Джейсон сделал паузу. «Эм-м-м?»
— Мика не придет, — сказал ему Райан.
Он нахмурился. — Он ранен?
«Нет.»
«Хорошо …?»
Фредерик вмешался: «Тогда, возможно, мы сможем пригласить кого-нибудь из других твоих товарищей по команде».
Райан нахмурился, перекинул сумку через плечо и оглядел его с ног до головы. «Почему вы двое взяли этот квест, если не уверены, что сможете справиться с ним в одиночку?»
«Мы были
предполагаемый
иметь команду, — сказал Джейсон, — но наш график задержал все, и, поскольку теперь это выпадает на пятницу, его друзья бросили нас…
«По крайней мере, у меня есть друзья».
— Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем говорить? Джейсон огрызнулся и указал на них. «Кем они должны быть?»
«Ваша вечеринка жалости?»
Дааа
. Райан снова расслабился, внезапно почувствовав жалость к Джейсону. Если Фредерик смог подтолкнуть его так далеко, он должен был быть хуже Кайла. Просто с очаровательной улыбкой.
«Добавление большего количества людей в нашу команду означает, что нам придется разделить награду на большее количество частей», — сказала Лиза тихим голосом и взглянула на влажную толпу вокруг них.
Райан прекрасно ее слышал, но двоим другим потребовалось время, чтобы разобраться в вопросе под шумом толпы и дождем. Затем Джейсон покачал головой. «Здесь это не проблема».
Что
привлек ее внимание. «
Действительно?
Какое сокровище стоит того, чтобы пройти через еще один лагерь кобольдов?» Она произнесла последнее слово:
Еще один клад?
Райан подумал о горе добычи, которую они просмотрели. Им пришлось разделить это задание с целой другой командой — ему даже не удалось выбрать ни один из предметов из-за наказания.
Если бы они могли разделить еще один на четверых или пять на шесть, если бы они пригласили кого-нибудь еще…
Джейсон посмотрел на ближайшую к ним группу и прошептал: «Лучше. Но я не могу…
Тихий грохот прервал его, и Лиза посмотрела в окно. Какое-то время она продолжала пристально смотреть на него, словно пытаясь запугать назревающую бурю и заставить ее подчиниться.
«Мне нужно ваше слово, что вы, по крайней мере, обдумаете это и что, если вы нам откажете, вы никому не расскажете», — говорил Джейсон, как охотник за сокровищами, собирающийся показать карту своей команде.
Райан согласился с этим. «Пересекаю мое сердце и надеюсь умереть. Хотя я, конечно, скрещиваю пальцы за спиной, чтобы потом ударить тебя в спину.
— То же самое, — сказала Лиза с невозмутимым выражением лица.
Джейсон усмехнулся и снова поднял документ.
Фредерик посмотрел на них с отвращением.
«Хорошо, вот…» Он указал на абзац внизу.
… видел глазами своего фамильяра золотую стену света недалеко от центра лагеря. Из-за рассматриваемого фамильяра он не смог определить, была ли стена полупрозрачной, как вход в комнату стража, или полностью золотой.
Мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть возможный вход в Театр.
Райан уставился на отчет. Театр.
Лиза стала странно напряженной. «Сколько лет этому отчету?»
«Хм? Э-э, лагерь преследовал альпинистов последние две недели…
«Не это. Сколько людей знают о
этот?
»
«
Этот квест
была публичной в течение последних трех дней, — сказал Джейсон, пытаясь, но не сумев скрыть улыбку.
«И ты хочешь пойти
завтра
?»
«Да, я имею в виду, нам нужна была команда. Я даже не уверен, что мы вчетвером сможем сделать это в одиночку. И нам еще нужно подготовить наше оборудование».
«Я могу спрашивать людей», — сказала Лиза, как будто это не было проблемой. Она взглянула на прием и снова на надвигающуюся бурю. «Верно. Хорошо. Собирались. Завтра. Как можно скорее.»
«Заря?» Райан пошутил.
«Семь утра», — сказала она им. «Мы встречаемся, чтобы быть здесь к половине первого, когда откроются паромные офисы».
— Подожди, семь утра? — спросил Фредерик. «В пятницу? Во время летних каникул?
Она посмотрела на него. «Это проблема?»
— Э-э, нет…?
«Отлично, тогда мы договоримся о встрече, чтобы быть уверенными, что приедем вовремя». Она пошла в приемную. Фредерик последовал за ним.
Райан посмотрел на него с беспокойством, все еще не зная, как к нему относиться, но затем он увидел искреннее волнение на лице Джейсона, и ему стало о чем подумать.
«Эй, могу я еще раз просмотреть этот отчет?» Джейсон протянул ему книгу, и Райан просмотрел ее на ходу.
Ему хотелось немного расслабиться. У него было
только
выровнялся в воскресенье и получил два новых навыка. И он не хотел оправдывать свои ожидания только для того, чтобы разочароваться, но… Театр должен был гарантировать повышение уровня. Если бы вы могли справиться с его проблемами.
Что, если завтра он сможет достичь двенадцатого уровня?
Возможно, именно поэтому Лизу это так взволновало. — Кобольды… — пробормотал он. Если бы не они.
— По крайней мере, мы сможем отплатить им за прошлый раз?
Джейсон толкнул его, и Райан заметил в его глазах проблеск беспокойства. «В прошлый раз» он солгал ему, чтобы избавиться от него, и сбежал, готовясь к самоубийству, потому что не мог контролировать свои эмоции.
Он болезненно улыбнулся, когда чувство вины охватило его. «Ага. Все будет не так, как в прошлый раз. Я обещаю.»
