194. Послание
Мистпайр был относительно небольшой провинцией, по крайней мере, по сравнению с другими провинциями, в которых я был раньше. Вероятно, это было связано с тем, что сам Шедос не был большой страной. Даже Никса была крупнее Шедоса. А Никсу я считал совсем маленькой.
Но на самом деле это было не так, поскольку Никса на самом деле была большой страной. Очевидно, он был больше, чем большинство стран в Восточных королевствах. Она была меньше, чем Республика Санмер или Империя Ваун Кьер. Что, вероятно, объяснило мою искаженную точку зрения.
Несмотря на это, Туманный Костер был местом, где действовали предполагаемые Последователи Короля Демонов. Я решил пойти за ними, а не за Сообществом Преисподней из-за их разного уровня активности. Конечно, как сказал Мэтью, в последнее время оба бездействовали. Но Сообщество Преисподней почти полностью прекратило свою деятельность, в то время как Последователи Короля Демонов, по-видимому, перемещали своих членов через границу в Элутру.
Мы приземлились посреди леса, как раз перед небольшим фермерским городком. Я усадил Шафран рядом с собой, когда мои крылья отступили, и пламя, скрывавшее их, рассеялось. Я взглянул на положение солнца в небе.
— У нас еще есть несколько часов до заката. Думаешь, мы сможем найти их убежище раньше?
— Не уверен, что это будет так просто.
Шафран поджала губы.
«[Культисты] неуловимы. Их культы скользкие, их трудно придавить. Более крупных, таких как Последователи Короля Демонов, может быть легче найти из-за размера и масштаба их операций, но их поиск займет не один день, Сальвос. Мы будем здесь искать несколько дней. Может быть, даже недели».
«Действительно?»
Я склонила голову набок, пока шла по мощеной дороге. Шафран последовала за мной, все еще одетая в школьную форму, которую, оглядываясь назад, я должен был попросить ее переодеться. Я заметил путешественников — [Фермеров] на фургонах — катящихся по нашему пути.
Я махнул рукой, призывая.
«Привет! Вы там!»
[Фермер] посмотрел на нас, затем усмехнулся и остановил свой фургон.
«Да? Чем я могу помочь вам, милые юные леди? И студентка Академии Мавос тоже — Боже, как мне сегодня повезло.
«Ага. Можете ли вы рассказать нам, знаете ли вы что-нибудь о Последователях Короля Демонов? Это культ. Они поклоняются Демонам. И мы здесь, чтобы побить их!»
Я сжал кулак, и он остановился. Его лицо скривилось, когда он отвернулся от нас.
— Э-последователи Короля Демонов? Я-н-никогда о них не слышал.
«Ты уверен? Говорят, они здесь хорошо известны.
«Да!»
— рявкнул он, прежде чем дернуть лошадей. Нахмурившись, он продолжил идти мимо нас.
— А теперь, если вы меня извините, мне нужно сделать доставку.
«Хм.»
«Видеть?»
Шафран скрестила руки. Она вздохнула, покачав головой.
— Все будет не так просто, Сальвос.
Я пожал плечами, когда по дороге проехало больше путешественников.
«Давай попробуем снова!»
«Ждать-«
Она подняла руку, и я побежал вперед. Я жестом велел ей идти за мной.
«Ну давай же!»
Вампир сделал шаг вперед, не раздумывая. Потом она заколебалась. Как обычно, она собиралась бежать за мной. Но она, должно быть, вспомнила, что я был Демоном, что заставило ее поведение еще раз измениться.
Так близко. Я сжал губы в тонкую линию, продолжая подбегать к приближающимся путникам. Мы почти вернулись к нормальной жизни. Это просто означало — доказывало — что мы снова можем быть друзьями. Единственное, что ее останавливало, это… ну, ее упрямство.
Что много значило, исходящее от меня.
Я продолжал расспрашивать следующих нескольких путешественников, которых я видел, идущих из города, о возможных культах в этом районе. Большинство из них отмахивались от меня — довольно грубо, — прежде чем поспешить дальше. Было очевидно, что некоторые из них знали, о чем я говорю. Некоторые из них могли быть раздражены, думая, что я пытаюсь что-то спровоцировать. Но по крайней мере половина из тех, с кем я разговаривал, хотя бы смутно знали о Последователях Короля Демонов.
Тот факт, что они отказывались делиться чем-либо, даже за деньги, меня раздражал.
Шафран медленно следовала за мной, пока я высказывал свои жалобы на них.
«Ну давай же! Разве они не видят, что у нас высокий уровень? Я имею в виду, конечно, сейчас я не показываю свой настоящий уровень, но я не хочу отказываться от элемента неожиданности, понимаете? Когда мы появимся в дурацком логове этих [культистов] — у них вообще могут быть логова? — они подумают, что мы просто парочка болванов с золотым рангом, и бум!
Я сделал ударное движение.
«Я убью их всех!»
Вампир отвела взгляд, хотя я весело говорил об убийстве ее заклятых врагов, уничтожении их всех с лица земли. По какой-то причине это сделало ее более неудобной. Я хотел вздохнуть. Ничего из того, что я делал, не работало. Почему Люди были такими раздражающе сложными. Это отстой.
Мы шли молча, минуя следующих путешественников, не останавливая их. Было уже поздно. Небо теперь было окрашено в оранжевый цвет, и прохожих было меньше, чем раньше. Я думал о том, чтобы, возможно, использовать свои Навыки выслеживания, чтобы как-то найти культ, когда Шафран наконец заговорила.
— Я… думаю, тебе не следует скрывать свои уровни, Сальвос.
Я моргнул, больше удивленный тем, что она говорила, чем ее предложением.
«Почему бы и нет?»
«Потому что у тебя Бриллиантовый ранг».
Она хотела оставить все как есть, но я склонил голову набок, явно смущенный. Объяснила она после минутного колебания.
«Возможно, твое имя не известно здесь, в сельской местности на окраине Шедоса, но любой может признать, что авантюристу Бриллиантового Ранга можно доверять. Прямо сейчас мы просто выглядим как пара наивных студентов, пытающихся убить себя».
«Хм.»
Я постучал пальцем по подбородку. Это имело смысл. Но раскрытие того, что мой уровень выше 100, означало бы, что [культисты] уже будут опасаться меня. Я хотел увидеть шокированное выражение их лиц, когда они поняли, что я не просто обычный [Маг] 36-го уровня. Пока не-
Я ухмыльнулся, повернувшись к Шафран.
«У меня есть мысль.»
Ее глаза расширились, когда я объяснила идею. Она была категорически против, но я уже был полон решимости довести дело до конца. Я снял куртку и протянул ей, и она неохотно надела ее поверх униформы.
«Хорошо, теперь давайте найдем [Культистов]!»
Наступила ночь, и Шафран шла по пустынным улицам Фарнсворта одна. Она стояла рядом с горящей лампой, согреваясь даже в ночной холод. Дрожа, она поправила синий жакет, который ей дали, и огляделась.
Рабочий день закончился. Большинство жителей Фарнсворта возвращались домой с полей. Они смеялись и обменивались шутками, пока Шафран слышала, как их грохот становится все ближе. Пришло время… Она не ждала этого с нетерпением, но знала, что, вероятно, это сработает.
Сделав шаг вперед, она заговорила, чтобы привлечь их внимание.
«Извините меня! Извините, я всего лишь усталый путник, ищущий место для ночлега. У меня нет лишнего серебра, и я голоден».
[Фермеры] остановились. Один из них хихикнул и толкнул другого локтем. Действия Шафран выманили из дома не только рабочих, но и некоторых женщин.
— Ах, бедняжка…
«Она такая молодая и красивая…»
— Джейсон, мы должны…
Теперь там была небольшая толпа. Это было идеально. Шафран сыграла свою роль, и она ждала, что Сальвос начнет действовать следующим. Глубоко вздохнув, она попыталась тянуть время.
— Не мог бы кто-нибудь из вас, добрые люди, уделить мне немного вашей доброты и…
И с неба спустилась тень. Ужасный монстр врезался между Саффрон и [Фермерами] Фарнсворта. Его спина заскрипела, когда он выпрямился. Он вытянул шею, повернул голову с черепом животного, осматривая город.
Это было похоже на объединение самых ужасных монстров в мире, превратившихся в одно существо. Множество конечностей, торчащих из его бока, каждая из них длинная и тонкая, царапает землю. Не было даже равного количества рук с каждой стороны его тела. Четыре его руки вонзились в землю, а пятая и последняя рука была поднята над головой, словно какие-то антенны. Крылья, похожие на кости, торчали из его спины, медленно складываясь обратно, треща, как гром, при каждом движении изгиба.
Его золотые сияющие глаза пристально смотрели в Шафран, и она закричала. Толпа взорвалась криками ужаса. Мужчины потянулись за оружием, а женщины побежали обратно в свои дома. Дети плакали при виде монстра — нет, это был не монстр. Это был Демон.
Шафран упала на колени при виде Демона. Он схватил ее, прежде чем она успела пошевелиться, подняв ее и прижав когтем к лицу, когда она извивалась и ахала. Кто-то кричал, чтобы Шафран освободили, но Демон не отпускал.
Это было частью плана — действия, которое до сих пор выполняла Шафран. Она знала, кто такой Демон. Это был Сальвос. Тем не менее, реакция Шафран больше не была частью акта. Она собирается убивать… Тут она почувствовала неподдельный страх.
Так было до тех пор, пока она не услышала, как он говорит.
«Я… гм… Ужас Шедоса! Да! Я архидемон, присланный сюда из Элутры! Я, эм, эм, эм, несу послание от вашего великого короля! Приведите меня в свой культ, Люди! Или я сравню этот город с землей и убью здесь всех, начиная с нее!»
Шафран остановился. Она не могла сдержать свои слова, глядя на Сальвоса и шепча.
«Серьезно? Ты вообще не репетировал реплики перед тем, как сделать это?
«Я не был готов! Ты тот, кто начал еще до того, как я трансформировался! Во всяком случае, это работает, видите?
Мужчина — Шафран узнала в нем того, кто раньше хихикал, — опустил оружие и почти благоговейно поклонился Сальвосу.
«Пожалуйста… Я могу помочь тебе. Я знаю, где они. Просто пощади нас. У меня есть семья…»
Залп шагнул вперед, все еще угрожающе неся Шафран, но молодой дворянин теперь чувствовал себя более непринужденно. Демон наклонилась вперед, обнажив зубы.
«Покажите мне.»
—-
— Я же говорил тебе, что этот план сработает.
Сальвос ухмыльнулся, когда она пролетела над кронами деревьев, направляясь к далекой вершине горы. [Фермер] направил их к пику Шерфил, маленькому неприметному холму у подножия горного хребта, переходящего в Элутру.
Именно здесь предположительно находились Последователи Короля Демонов. Шафран в это верила — подобные культы часто прятались в горных пещерах, расчищая Логова или Подземелья, присваивая их для собственного использования.
Шафран вздохнула, ее дыхание перехватило от ветра, хотя Сальвос ради нее летел медленнее.
«Я знал, что это сработает. Это было просто…»
«Просто?»
«Это ничто.»
Вампир вцепился в спину Демона, когда они начали спуск. Теперь была следующая часть плана. Та часть, которой Шафран по какой-то причине боялась.
Они собирались войти в логово культа.
Всю свою жизнь она воспитывалась как вампир — как подрастающая охотница на демонов. И одной из ее задач будет предстать перед [культистами] за их гнусные действия. Тем не менее, она никогда раньше не была в секте. Отец никогда не позволял ей сопровождать его или его рабов. Хотя она всегда была нетерпелива, теперь ее одолел нервный страх.
— …Может быть, нам стоит повернуть назад.
Ее голос звучал мягко, почти неслышно для ее собственных ушей. Тем не менее, Сальвос услышал это.
«Почему? Мы уже здесь».
На самой вершине горы была кальдера. Внутри него Шафран увидела десятки движущихся фигур. Все одеты в жуткие мантии, которые [Культисты] часто носили.
— Если мы вернемся, как еще я смогу проявить себя перед тобой?
Они начали спуск, и Шафран нервничала все больше и больше. Она открыла рот.
Это уже не имеет значения… Но слова не сорвались с ее губ. По правде говоря, Сальвос сделала более чем достаточно, чтобы проявить себя перед Шафран. Шафран боялась Демона не из-за каких-то причин или логики.
Именно так воспитывалась Шафран. Ей… было больно это признавать, но Сальвос, возможно, действительно был хорош. Или, по крайней мере, не слуга Регнорекса, как думала Шафран. К сожалению, молодой дворянин не мог выболтать это. Не вовремя.
[Культисты] собрались в круг, когда Сальвос приземлился, и человек шагнул вперед.
«Приветствую, о могущественный Архидемон, великий [Камбион] Преисподней. Я Микель, лидер этого культа. Чем мы, Последователи Короля Демонов, обязаны этим удовольствием?
Они чувствовали себя не в своей тарелке рядом с Сальвосом. Она была архидемоном, которого они не могли точно контролировать, но они не собирались просто разозлить ее, напав на нее.
— Я Сал… Салфос.
Сальвос заикался, когда она придумала свое фальшивое имя. Шафран почти хотела закрыть голову руками, когда услышала это. Серьезно? Это лучшее, что ты смог придумать? [Культисты], однако, не знали об этом. Залпы продолжались.
«И я пришел от твоих союзников в Элутре с этой жертвой могущественного [Мага] в качестве подарка и посланием от самого Короля Демонов».
— Наши союзники в Элутре?
Он провел рукой по бороде. Ну, это была скорее щетина. Кто-то — [культист] сзади — пробормотал себе под нос.
— Значит, эти идиоты из Империи Инория наконец-то возвращают должок, а?
— Заткнись, имбецил.
Микель посмотрел на него в ответ. Он пожал плечами.
«Какая? Они просто продолжали требовать от нас. Я никогда не думал, что они на самом деле сделают что-то, чтобы помочь — урк!
Он упал замертво, когда Микель опустил руку. Кровь хлынула из дыры в его груди, когда окружающие отшатнулись, а лидер культа поспешно поклонился Сальвосу.
«Я извиняюсь за идиотскую болтовню моего миньона. Мы не хотим обидеть вас и с благодарностью принимаем эту вашу жертву. У нас, э-э, заканчиваются ресурсы.
Он взглянул на тяжелую металлическую дверь сбоку, и глаза Шафран расширились, когда она заметила пятна крови, размазанные вдоль внешних стен. Ее желудок сжался прямо перед тем, как ее положили на землю.
«Конечно. Ну вот!»
Шафран попыталась встать на ноги, но Микель схватил ее за руку. Она попыталась вырваться, но он притянул ее ближе. Шафран была слишком охвачена страхом и отвращением, чтобы даже думать об использовании магии. Ее колени были слишком слабыми. Ее руки дрожали и онемели.
«Красивая жертва. Было бы напрасно, если бы ее сразу убили.
Микель подняла подбородок Шафран, когда она посмотрела на него. Он наклонился, самодовольное выражение лица. Она плюнула в него, и его лицо исказилось.
Он ударил ее по щеке, когда она отшатнулась. Отряхнув руки, он обошел Шафран, все еще изучая ее. Он говорил небрежно, пока Шафран ругалась.
«Я вдвое выше твоего уровня, женщина. Ведите себя лучше, иначе ваша смерть будет, ах, мучительной.
— Т-ты…
Она вспомнила свою тренировку. Магия слилась на кончиках ее пальцев. Огонь начал формироваться прямо перед тем, как он ударил ее еще раз. Он прижал ее к земле, ухмыляясь и глядя на Сальвоса.
«Жалкий. И, ах, что это за послание?»
«О верно.»
Сальвос моргнула, затем откинула голову назад, будто что-то вспоминая.
«Сообщение простое…»
Она оскалила зубы.
«Умереть.»
И она откусила Микелю голову.
