247. Аккреция
Золотой свет мерцал и переливался на фрактальных стеклах, пульсируя, как расплавленная поверхность вулкана. Эти панели образовывали многогранную комнату, которая мерцала и двигалась, постоянно вращаясь по мере изменения количества плоских граней. Каждое вращение превращало комнату в другую форму. Он превратился в куб. Затем додекаэдр. Потом пирамида. Затем икосододекаэдр.
И именно в этой крутящейся комнате я стоял прямо перед дьяволом. Каким-то образом мое равновесие не было нарушено эксцентричностью этого. Я присел и положил руку на стеклянный пол. За этой решеткой, поймавшей меня в ловушку, было черное полотно, бесконечно простирающееся наружу. Он был беспорядочно разрисован крапинками мирских предметов, таких как рубашки или одеяла. Однако были и другие вещи, которые делали этот абстрактный мир еще более абсурдным.
Вода, пойманная в процессе падения и застывшая на месте, — не лед, а вода. Дерево парило над ним, трясясь, как будто его ветви были подхвачены ветром. Ветра не было.
Половина дома парила в темноте. Основание фонтана было на грани разрушения, но не разрушилось. С потолка, которого не было, свисал сталактит. Фрагменты объектов или мест, которые были вырваны и пойманы в тянущей тишине этой тьмы.
И над всем этим — над многогранной комнатой, в которой я находился, — появился источник света.
Это было похоже на кольцо, сделанное из тысяч тонн золота, все еще горящее от жара печи. Я проследил за его краями, пока он расширялся в вечность. Гигантский светящийся ореол. Но это не было статичным; он не просто плавал там. Казалось, он вращается и закручивается сам в себя. В единственную дыру, которая была почему-то темнее, чем ее окружение. Как будто золото засасывало в вихрь небытия, и все остальное вокруг него тоже грозило быть поглощенным.
Я изумленно смотрел на это великолепное зрелище. И Дьявол усмехнулся.
«Да… я бы посоветовал тебе не выходить туда».
«Где я? Что это?»
«Вы находитесь в одном из множества складок между планами Нексеуса. Вероятно, это было то место, где вы оказались, когда попытались и не смогли создать портал в Преисподнюю месяц или два назад. Ну, по крайней мере, твои раздавленные останки.
«Хм.»
Я медленно сделал шаг назад, убедившись, что действительно могу ходить по стеклянной поверхности. Мне потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться, и когда я это сделал, я понял, что больше не чувствую своего клона. Как он и сказал, это больше не было Царством Смертных. Моя связь с моим клоном исчезла.
Дьявол продолжил.
«А эта штука наверху — это то, что вы называете сверхмассивной черной дырой. Но не волнуйтесь, он нас не поглотит. Он в ловушке, как и все остальное там».
«В ловушке?»
«Пространство и время работают здесь не так, как на планах Нексеуса. Не поймите меня неправильно, это работает, в отличие от пустоты за ее пределами. Вот как вещи могут даже существовать. Но он… сломан.
«Что насчет этого?»
Я постучал ногой по полу. Он звенел, как будто был сделан из какого-то металла.
«Это мое собственное карманное измерение. Здесь время и пространство работают как обычно. Могу, конечно, увеличить. Но в этом нет необходимости — у меня редко бывают гости, понимаете.
Он покачал головой. Дьявол вернулся к своему обычному состоянию, больше не притворяясь Человеком. В мгновение ока я присоединился к нему и вернулся из своей формы [Частичной Смертности]. Он продолжил.
— В любом случае, хватит обо мне. Пришло время начать твое обучение».
Он неторопливо подошел ко мне и скрестил руки на груди. Я склонил голову.
«Моя тренировка? Что мне делать в этом маленьком пространстве?»
Я жестикулировал — я, вероятно, мог бы прыгать туда и обратно из одного конца в другой без особых проблем. Дьявол улыбнулся.
«Ах, но у каждого урока есть две стороны. Первое — теоретическое, второе — практическое. Как профессор, стоящий перед лекционным залом, я привел тебя сюда, чтобы наставить тебя, дорогая дочь».
— Я не твоя дочь.
«Осмотреться. Не смотри глазами, а смотри умом. Вы не понимаете масштаба этого места.
«Что ты имеешь в виду? Он довольно большой, да, но…
Я сузил глаза, когда активировал [Планарную навигацию]. Навык обычно позволял мне видеть окружающий мир через пространство, которое он занимал. И, ну, я обнаружил, что смотрю на то, что казалось пространством один на один фут.
Я моргнул.
«Что такое…?»
— Теперь ты видишь, о чем я говорю.
Дьявол усмехнулся, широко раскинув руки.
«Это верно. Весь этот черный мир, который вы видите вокруг себя, не больше вашего Логова, Сальвос. Он крошечный. И тем не менее, здесь вы стоите. И тем не менее, здесь мы стоим. Под этим монолитом смерти. Бесконечная бездна».
«Но как?»
Я работал челюстью. Он смеялся.
«Разве это не очевидно? Пространство здесь искривлено, как я уже сказал. Мы раздавлены между самолетами. Между Царством Смертных и Преисподней».
«Но как мы вообще здесь? Разве мы не должны быть мгновенно раздавлены?»
«Это, моя дорогая дочь, благодаря космической магии. То самое, которым ты хочешь овладеть.
Дьявол развернулся и отошел от меня. Он положил руки на бедра, прежде чем продолжить.
«Теперь, когда я теоретически показал вам, какой силы вы можете достичь — которую вы можете ухватить. Вам самим придется работать над этим».
Он щелкнул пальцами, и все вокруг растворилось. В мгновение ока я обнаружил, что стою у подножия крутого утеса. Я был залит потоком света. Оно захлестнуло меня, почти сбив с ног из-за того, насколько ярким оно было по сравнению с тем местом, где я был только что.
Утес, который нависал надо мной, наблюдал за обширным и ярким пейзажем. Красочный с брызгами оранжевого, красного и желтого цветов. Высокие кривые каменные столбы вздымались, как деревья, покрывая этот каменистый лес резкими тенями. Эти скальные образования были многослойными. Слои, образующие градиент от более яркого красного оттенка вверху к более темному оттенку внизу.
Каньоны и расщелины изрыли землю, как линии на поверхности листа. Но здесь не было листьев. Нет деревьев. Даже не было похоже, что дождя будет несколько дней или месяцев.
Мои брови нахмурились.
«Где мы сейчас?»
Я огляделся, любуясь этим бесплодным пейзажем. Я был либо в пустыне на вершине горного хребта, либо в глубокой лощине с высокими скалами и горами.
«Это, моя маленькая девочка, Равнины Зверолюдей. Или, по крайней мере, вход в него.
Дьявол отошел в сторону, позволяя мне осмотреть вид. Когда я закончил таращиться, он продолжил.
«Ваше первое практическое задание очень простое: вам нужно стать сильнее.
«Я что?»
Я уставился на него, озадаченный. Но он не стал уточнять.
«Проще говоря, здесь вам запрещено использовать какие-либо навыки вашего подвида. Вместо этого вы должны повышать уровень своего класса и только своего класса».
«Эм, почему? Разве я не пытаюсь получить высший навык для своего подвида?»
Я спросил его дальше, и он вздохнул.
«Великий навык нельзя создать из ничего, Сальвос. Это требует опасностей и опасностей, опыта и знаний. Ваш класс едва превышает 50. Первый шаг, который вам нужно сделать, прежде чем вы сможете достичь Великого навыка, — это набрать больше опыта. Только когда вы достигнете следующего повышения класса, вы сможете приступить к следующему этапу своего обучения».
«Какая? Серьезно?»
Я вскинул руки в воздух.
«Ну давай же! Почему мой класс имеет значение?»
— О, это важно.
Его глаза сверкнули, когда он ухмыльнулся.
«Это важнее, чем вы думаете».
«Что это хотя бы значит?»
Я попросил. Конечно, он не ответил.
— Как бы то ни было, я не оставлю тебя здесь, как тебе нравится. Прежде чем я уйду, я дам вам простую цель. Это не так уж сложно. Простая охотничья миссия.
Я вздохнул.
— И что это за миссия?
«Найди проклятый валун».
Дьявол говорил просто, и я сделал паузу. — повторил я за ним.
«Гм, найти Проклятый валун?»
«Вот так. Я хочу, чтобы вы нашли Проклятый валун. Он находится где-то за пределами этих земель — на Равнинах Зверолюдей. И как только вы его найдете, вы должны его уничтожить».
«Вот и все?»
Я склонил голову. Он кивнул.
«Вот и все. Вы можете отслеживать его, как вам угодно. Спросите вокруг или просто телепортируйтесь, пока не найдете его. Но ты не можешь уйти дальше этой точки».
Он провел линию на песке позади меня.
«Вам разрешено идти только дальше на Равнины Зверолюдей, но не от них. Это единственные условия, которые у вас есть.
«Я вижу, я вижу.»
Я кивнул, положив руку на подбородок.
«Но подождите — что произойдет, если я уничтожу этот Проклятый валун, а я все еще не продвинулся в своем классе?»
— Это не будет проблемой.
Дьявол отскочил за линию и улыбнулся.
— Итак, есть еще вопросы?
Я откинул голову назад. Где-то в глубине души я почувствовал возвращение связи. Мой клон не исчез, пока наша связь была разорвана. Она двигалась полностью на автопилоте без меня. И она медленно угасала без моего запаса маны. Однако, как и Первобытному оружию, ей потребуется некоторое время, чтобы полностью рассеяться.
Нет, если она активно не сражалась в бою. Даже тогда я был почти уверен, что она сможет продержаться достаточно времени без меня.
Я поднял руку.
«На самом деле, могу ли я продолжать снабжать своего клона…»
«Хороший.»
Дьявол хлопнул, и позади него появился портал.
— Теперь, когда я ответил на все ваши вопросы, я ухожу. Та-та!»
Он прыгнул в портал и исчез. Я смотрел, как он уходит, чувствуя, как моя рука свешивается в сторону.
«Хм.»
Я пожал плечами.
— Он не сказал «нет».
Во всяком случае, мой клон не израсходовал много энергии. Конечно, всякий раз, когда я сначала разыгрывал [Залп тщеславия], он съедал огромный кусок моей маны. Но как только это будет сделано, поддерживать мой клон будет легко.
«Ладно, полагаю, мне пора найти этот Проклятый Валун, а?»
Я огляделся вокруг — на бесчисленное количество возможных валунов-кандидатов, разбросанных вокруг. И что-то щелкнуло в голове.
«Подождите, Дьявол серьезно просит меня найти конкретный камень? Как я должен это сделать?!
— А теперь мне пора сидеть сложа руки и смотреть.
Сал сидел в своем маленьком карманном измерении, когда одна из фрактальных панелей ожила, показывая Сальвоса с другой стороны. Он ухмыльнулся, откидываясь назад и наблюдая, как маленькая девочка поднимает и переворачивает каждый камешек, который она видит.
Он зевнул.
«Это скучно. Что насчет него? Что он задумал?
Щелкнув пальцами, Сал заставил еще одно стеклянное стекло засветиться, и рядом с первым появилась другая сцена. Белзу полетел со своей армией к другому городу, посылая вперед орды и полчища монстров, чтобы сокрушить его, не пошевелив и пальцем.
Это были два самых интересных события, которые происходили в Царстве Смертных в данный момент, но одно было малозаметным, в то время как другое вызывало волнение по всему миру. Оба были блестящими вспышками, которые потенциально могли определить будущее, однако только один продлится долго.
Оба были маленькими пятнышками пламени, которые вот-вот столкнутся друг с другом.
«Вопрос в том, кто из вас будет гореть ярко и быстро, а кто из вас выжжет землю и навсегда оставит свой след?»
Это было то, что Сал очень хотел узнать.
