290. Интерлюдия — Спаситель Шафрана Часть Первая
С самого детства Шафран Мерристер боялась только одного: мысли о том, что Регнорекс, Король Демонов Преисподней, вернется еще при ее жизни. Для нее это был разумный страх. Будучи человеком-вампиром, она, скорее всего, прожила бы гораздо дольше, чем ее коллеги-не-вампиры-люди, — как минимум столетие. Пока она не убила себя безрассудными средствами.
Это было связано с биологией вампиров, которая позволяла им жить почти тысячелетия. Говорят, что самый старый вампир в истории пережил все правление Бессмертного короля Александра; она была единственной, ответственной за повышение статуса их вида от вредителей и чумы до дворянства из-за ее дружбы с ним. Она умерла по неизвестным причинам вскоре после его смерти от Короля Демонов, но перед своей смертью она предупредила будущие поколения вампиров, чтобы они оставались бдительными. Остерегайтесь возвращения Демонов. Остерегайтесь их безжалостной бойни.
Остерегайтесь Регнорекса, ибо он у ворот.
К сожалению, за тысячелетия, прошедшие с тех пор, чувства вампиров-людей ослабли. Они стали небрежными в своей роскоши, сосредоточившись не на своих обязанностях вампиров — истребителей демонов и охотников на демонов — а на политике, которая обеспечила бы их привилегированную жизнь… ну, привилегированную.
Шафран ненавидел это. Она презирала вялость политиканства и интриг. В действиях Пяти Великих Семей Вампиров не было единства. Они саботировали друг друга, вступали друг против друга в сговор и даже довели друг друга до уничтожения. Из-за этого теперь осталось только четыре великие семьи вампиров.
Даже сейчас, когда ситуация была ужасной — когда целая страна была стерта с лица земли ужасным Первобытным Демоном — семьи отказывались сотрудничать. Совместными усилиями противостоять этой угрозе. Они были слишком озабочены защитой собственных интересов.
Вздохнув, Шафран рухнула на кровать, читая магическую передачу, которую получила от своего Отца. Он отправился в поместье семьи Веридиан, чтобы поговорить с ними о ситуации с Первобытным Демоном. А то, что он получил, было… ничего существенного.
Это произошло так же, как и встреча Саффрон с семьей Норвуд. Она приехала в поместье Норвуд почти два месяца назад. Были некоторые члены семьи, которые хотели работать с семьей Мерристер, но завоевать расположение всех членов было почти невозможно. Даже с помощью Зина Норвуда — бывшего Матриарха и матери нынешнего Патриарха, Гэннона Норвуда — было трудно собрать поддержку, необходимую для полного сотрудничества между четырьмя великими вампирскими семьями.
Единственным возможным способом было заставить глав каждой семьи работать вместе. Шафран была подругой — ранее помолвленной — с Гэнноном Норвудом, так что она была уверена, что сможет убедить его в своей правоте. В конце концов, в последний раз, когда она говорила с ним о Первобытном Демоне, он явно был решительно настроен на действия.
«К сожалению, поскольку он также является сенатором от Шедоса, сейчас он слишком занят, чтобы говорить с нами».
Шафран просто растянулась на своей кровати, измученная. Обычно, как дворянка, она не позволяла другим видеть себя в таком состоянии, но единственным другим человеком в комнате был тот, кому она доверяла, и который также не стал бы осуждать ее за ее действия.
«Это так раздражает».
Она застонала. Светящаяся фигура, стоявшая в углу, склонила голову набок, и Шафран усмехнулась.
«Подумать только, что единственный человек, которому я могу доверять прямо сейчас, — это Демон. Это почти ирония».
Это было правильно. Фигура, сопровождающая ее, была Демоном. Или что-то вроде Демона. На самом деле это был клон Демона, полностью сделанный из золотого огня. Клон Salvos.
Она помогала Шафран на протяжении всего этого испытания с Первобытным Демоном, даже дошла до того, что спасла Отца и Брата Шафран во время падения Ночного Покрова.
— Хотя иногда мне хочется, чтобы ты действительно был здесь.
Клон Сальвос замахала руками, когда Шафран уставилась на нее. Она не могла говорить, поэтому Шафран не знала, почему сама Сальвос не может прийти сюда. По расплывчатым жестам клона Сальвоса — и по неудачным попыткам писать огнем — Шафран сделала вывод, что Сальвос по какой-то причине был занят борьбой с Сентинелами.
— Что ж, в любом случае, я благодарен за все, что ты уже сделал, Сальвос.
Шафран улыбнулась и перевернулась в своей постели. Давно наступила ночь, и после целого дня безрезультатных встреч с родственниками Зина и другими членами семьи Норвуд молодой дворянин был готов потерять сознание.
Ее глаза закрылись, когда зевок сорвался с ее губ. Здесь не было нужды устанавливать обереги или руны — Крепость Норвуд была не только зачарована так, что даже убийцам 100-го уровня и им подобным было трудно проникнуть сквозь стены, но и клон Сальвоса был здесь. Шафран был в безопасности.
Поэтому она просто уснула, зная, что ничего не произойдет.
—-
И ничего не произошло.
На следующий день Шафран проснулась без каких-либо проблем. Она зевнула и поднялась на ноги, поприветствовав клона Сальвоса, прежде чем одеться и заняться своими делами. Ну, а перед этим ей пришлось в пятидесятый раз объяснять клону, как работает макияж.
«Пожалуйста, перестань пялиться на меня, как будто это какой-то древний эксцентричный ритуал. В отличие от вас, большинство женщин не рождаются с естественным сиянием кожи.
Клон Salvos сиял от похвалы, буквально пылая и светясь ярче. Шафран закатила глаза.
— Я не это имел в виду, и ты это знаешь.
Закончив, юная дворянка вышла из своей комнаты во внутренний дворик в саду. Ее сестра, Монс Мерристер, пила чай с Зином. Они смеялись и небрежно болтали — зрелище, которое раздражало Шафран, потому что, конечно, могла быть полномасштабная межпланарная война между Царством Смертных и Преисподней, но впечатления все же нужно было поддерживать, верно?
Не то чтобы сама Шафран не была в этом виновата, учитывая, что утром она делала макияж тридцать минут. Вздохнув, она присоединилась к чаепитию.
— Ты выглядишь ужасно усталой, сестра. Я полагаю, вы не выспались?
Монс приподнял бровь, когда служанка налила Шафран чашку чая. Затем старшая сестра Мерристер взглянула на золотую фигуру в стороне, и улыбка скользнула по ее лицу.
«Или, может быть, вы и ваш друг снимали какой-то… стресс вместе всю ночь?»
Шафран нахмурился.
— Сальвос и я просто друзья, Монс. Ничего больше, поэтому, пожалуйста, перестаньте делать это странным».
— Хорошо, если ты настаиваешь, дорогая сестра. Но знай, что в основном я дразню тебя, чтобы снять напряжение.
«Это просто заменило напряжение неловкостью. Пожалуйста, давайте просто двигаться дальше».
Зин рассмеялась над этим общением между сестрами. Она как раз создавала пышную сцену — водила кистью по яркому цветному полотну. С улыбкой она опустила кисть и повернулась к молодому дворянину.
«Доброе утро, Саффрон Мерристер. Мы с твоей сестрой просто обсуждали нашу недавнюю встречу с моим младшим братом. Хотя Мардит был весьма заинтригован твоей… страстью, он не чувствовал такой срочности, как ты.
Шафран моргнула — они разговаривали с Мардитом Норвудом почти неделю назад. Неужели он только сейчас вернулся к Зину по поводу обсуждения?
— Но он знает о падении Никсы, не так ли? Я не понимаю, как может быть отсутствие срочности с чьей-либо стороны сейчас, когда целая нация пала».
Зин пожала плечами и поставила сладкое угощение обратно на стол. Она вытерла рот салфеткой, говоря небрежно.
«Хотя я не согласен с его рассуждениями, его ответ имеет смысл. Никса не была великим воюющим государством, даже если это крупная торговая страна. Предоставленное ему подкрепление в основном состояло из солдат Империи Ваун Кьер. Другие народы не были столь щедры. Буйство Первобытного Демона даже остановилось теперь, когда он продвинулся в Инорию. Он считает это достаточным доказательством.
— Как он мог быть настолько глуп, чтобы поверить в это, когда жизнь его сестры — твою жизнь — чуть не забрал архидемон всего месяц назад?
Это раздражало Шафран. Все эти люди использовали логику, которая не выдержала вообще. Его можно было разобрать в один миг: они не хотели признавать, что их больше интересует сохранение своей позиции, чем борьба за правое дело.
Зин махнул рукой, вздохнув.
— Ну, мой брат просто утверждает, что с тех пор попыток не было. Если бы ситуация была действительно такой ужасной, как вы представили, то убийцы приходили бы на всю нашу жизнь. Как и сейчас, их жизнь еще не изменилась».
— Это смешно, и ты это знаешь.
— отрезал Шафран. Она поднялась на ноги, раздраженно жестикулируя в сторону клона Сальвоса и себя.
«Мы видели, на что способен этот Первобытный Демон. У него постоянно растущая армия, исчисляемая сотнями тысяч, и теперь он пользуется поддержкой архидемонов-убийц, преследующих наши семьи. То, что проблема не в том, чтобы вышибать наши двери, угрожая разрушить их дома, не означает, что это не срочно. Это значит, что его еще можно остановить».
Закончив, она тяжело дышала, а Зин спокойно отхлебнул из чашки. Монс положила руку на плечо сестры, успокаивая ее.
«Нет необходимости убивать посланника. Зин просто излагает точку зрения своего брата».
— У его стороны нет аргументов.
Шафран посмотрела на Монса. Старший брат Мерристер усмехнулся.
— Я понимаю твою точку зрения лучше, чем кто-либо другой, сестра. Но просто отмахиваться от других как от неразумных не будет никакой пользы — не тогда, когда мы пытаемся завоевать расположение».
«И это именно моя проблема здесь. Почему мы должны играть в чаепитие и политику, когда есть гораздо более насущные проблемы?»
Это никогда не имело смысла для Шафран, и сейчас, более чем когда-либо, до сих пор не имело смысла. Она рухнула на стул, когда клон Сальвос поднял голову сзади, явно сбитый с толку.
Мгновение молчания прошло над группой, хотя клон Сальвос действительно выглядел так, будто хотела задать несколько вопросов тут же. Наконец, Зин покачала головой и улыбнулась Шафран.
«Я восхищаюсь твоей страстью, Саффрон Мерристер. Я действительно знаю.
Затем ее губы тонко сжались.
«Но мы не можем изменить мир и то, как он устроен, только то, как мы в нем ориентируемся. Я так же сильно, как и вы, желаю, чтобы решение пришло само собой — чтобы наши четыре великие семьи вампиров работали вместе, чтобы отразить это вторжение демонов, как мы это делали много тысячелетий назад. Но очевидно, что для получения результатов требуются время и усилия».
Шафран наблюдала, как Зин поднялась со стула. Бывшая матриарх семьи Норвуд стояла прямо, с высоко поднятым подбородком, источая ауру и грацию истинного дворянина. Тот, который командовал властью в комнате.
Юная аристократка почти инстинктивно отвела взгляд, хотя ей удалось взять себя в руки и встретиться с алыми и карими глазами Зина.
— Я многое понимаю, леди Зин. Однако, даже после наших бесчисленных встреч с тех пор, как мы приехали сюда, нам так и не удалось привлечь ни одного выдающегося члена вашей семьи к нашему делу.
«Возможно нет.»
Зин понимающе поднял бровь.
«Но вам нужна только поддержка одного человека из семьи Норвуд, чтобы все изменилось. И уверяю вас, он скоро встретится с вами, Саффрон Мерристер. Он очарован вами. Особенно после того, как ты отвергла его ухаживания много лет назад.
Шафран пошаркала ступнями, прежде чем естественно скрестить ноги.
— Вы намекаете, что Гэннон Норвуд, наконец, вернется сюда, чтобы обсудить с нами этот вопрос?
— Именно это мы с Зином Норвудом и обсуждали до того, как ты вмешался со своим гневом.
Старшая сестра Мерристер хихикнула, а Шафран нахмурилась. Зин просто вышел из внутреннего дворика, жестом приказав паре следовать за ним.
— А что касается плодов нашего труда, позвольте мне показать вам, к чему привели наши усилия.
Они вышли из сада и направились обратно в крепость. Горничная ждала их у входа.
— У вас гости, госпожа Зин.
Она низко поклонилась Зину, и Шафран нахмурилась.
«Посетители?»
«Верно. Делегация. Один из семьи, с которой вам еще предстоит связаться со всей вашей находчивостью, Саффрон Мерристер.
Зин Норвуд прошла мимо служанки, ведя сестер по каменному коридору. Они прошли мимо различных картин — портретов, на которых были изображены ботанические сады и обширные тропические леса. Каждым из них бывшая Матриарх останавливалась, чтобы полюбоваться.
Она мельком взглянула на Шафран.
«Одна из четырех великих семей вампиров. Еще одна важная часть, которая необходима, чтобы победить эту демоническую угрозу.
Глаза молодого дворянина расширились.
— Семья Багрового Клыка?
Они были последней из Четырех Великих Вампирских Семей — единственной, с которой у Семейства Мерристер были плохие отношения. Но Норвуды тоже не были с ними близки, особенно после того, как они работали с семьей Веридиан, чтобы разрушить Слайдрифты.
— Почему они здесь?
Шафран не понимала, как была устроена такая встреча. Но Зин только рассмеялся.
«Мой сын — политик, Саффрон Мерристер. Он заслужил расположение не только жителей Шедоса. С тех пор, как он стал главой нашей семьи, он упорно трудился, чтобы вернуть нормальные отношения между Норвудами и Багровыми Клыками.
— И это устроил Гэннон?
«Нет. Я сделал.»
Глаза Зина сверкнули, когда они свернули в коридор.
«Роман Багровый Клык — хороший друг моего сына. Он согласился выслушать нас в обмен на…
Но прежде чем она успела закончить, ее оборвал крик. Леденящий кровь крик эхом разнесся по коридору. Взгляд Шафран метнулся, и клон Сальвоса напрягся. Кто-то закричал о помощи, когда вдалеке застучали лезвия.
«Атака убийц!»
