321. Интерлюдия — Борьба Шафрана. Часть первая.
Шафран Мерристер закрыла глаза.
«Все зря…»
Она оплакивала свое горе, лежа в постели.
«Все было напрасно».
Роман Багровый Клык отклонил просьбу о помощи. Он не стал бы поддерживать семьи Норвуд или Мерристер. Он обвинил бы их в попытке лишить его жизни. Убийца, убивший его телохранителей. Тот, который чуть не унес жизнь Шафран.
Это было смешно. Это было совершенно нелепо. Он был их единственным шансом — он был одним из немногих членов Семьи Багрового Клыка, которые поддерживали отношения с Норвудами. Не говоря уже о Мерристерах. Но теперь все контакты были прерваны.
Эта реакция была слишком эмоциональной. Слишком дерзко. Тем не менее, Роман был мальчиком. Шафран могла до некоторой степени понять его рассуждения. Но это все равно злило ее.
— Это абсолютно е… нет, я не могу поклясться. Я должен сохранять хладнокровие».
Она глубоко вздохнула, заставляя себя встать с кровати. Было утро. На следующий день после покушения на ее жизнь. Сальвоса не стало — или, точнее, клона Сальвоса не стало. Это означало, что у Шафран не было телохранителя. Нет защиты.
Если еще один Демон-убийца придет за ее жизнью…
Шафран пришлось отбросить эту мысль.
«Я не могу во всем полагаться на Salvos».
Это было правильно. Хотя Шафран была благодарна за то, что Сальвос сделал для нее до сих пор, она все еще была дворянкой. У нее все еще была гордость. Вампир высшего класса. Кто-то, кто должен был сам решать свои проблемы.
— Я придумаю, как решить эту проблему.
На какую бы хитроумную тактику ей ни пришлось полагаться, она собиралась убедить Романа Багрового Клыка согласиться на переговоры.
—-
— Я сказал, что уезжаю сегодня.
Роман Багровый Клык направился к воротам крепости Норвуд. Коридор, ведущий к выходу, все еще был поврежден со вчерашнего дня. Битва между клоном Сальвоса и Архидемоном была интенсивной, даже несмотря на то, что она была заключена на небольшой территории.
Рабочие перешли на ремонт стен и ворот. Шафран услышала тяжелый стук молотка по гвоздям и дереву, когда она остановилась позади Романа и Зина Норвуда. Бывший матриарх семьи Норвуд пытался убедить мальчика остаться. Чтобы передумать.
«Пожалуйста, это вопрос не только отношений между нашими семьями. Если вы дождетесь прибытия моего сына, он сможет объяснить…
«Достаточно.»
Роман отрицательно покачал головой.
«Я уже принял решение. Мои телохранители… мои друзья. Я не должен был приходить сюда по твоей просьбе. Если бы я знал, что это произойдет, я бы плюнул на твое письмо и отправил его тебе обратно».
— Но мы не…
Зин вздрогнул и махнул рукой.
«Я больше не буду слушать твои оправдания».
Он прошел по коридору и остановился, увидев Шафран. Молодой дворянин заметил спор и начал действовать. Она преградила ему путь, скрестив руки на груди. Зин сузила глаза.
«Шафран-«
— Подожди, Зин. Позвольте мне поговорить с лордом Романом.
Зин колебалась, но увидела выражение глаз Шафран. Красный, сверкающий взгляд. Шафран знала, что делает. Это была рискованная уловка. Однако она была в отчаянии.
Другого шанса не было, и Роман вел себя нелепо. Единственный способ бороться с неразумным поступком — быть самой неразумной.
«Здравствуйте, лорд Роман. Я слышал, что вы решили уйти после вчерашнего покушения на вашу жизнь.
Мальчик нахмурился.
— После того, как твоя попытка убийства провалилась, с моей стороны было бы глупо оставаться в крепости Норвуд. Я ухожу, и никакая твоя ложь не сможет убедить меня остаться.
«Верно. Я уверен, что вы не передумаете. Однако я пришел попрощаться. И удачи.»
Шафран слегка наклонила голову, когда говорила. Роман моргнул.
«О чем ты говоришь?»
— Без телохранителя или свиты возвращение в ваши поместья будет непростым. Это уже будет опасный траверс с угрозой монстров. Однако, зная, что вам тоже угрожают убийцы?
Его глаза расширились, когда она продолжила.
«Ну… возможно, если вы найдете авантюриста достаточно высокого уровня, вы сможете вернуться целым и невредимым. Если удача сопутствует смелым, наверняка в Строфорде вас будет ждать авантюрист бриллиантового ранга».
«II…»
Мальчик колебался, и Шафран пожала плечами.
— Конечно, если ты останешься в крепости Норвуд, возможно, сама Зин Норвуд сможет предложить тебе свою защиту от этих убийц. Или, может быть, вам поможет ваш хороший друг Гэннон Норвуд. В конце концов, он вернется менее чем через неделю. Если кому и можно доверять, так это ему. Увы, к тому времени вас уже не будет».
Это было запугивание. Шафран это не понравилось, но она должна была сделать то, что было необходимо. И если это означало обмануть мальчика, незаметно угрожая его жизни — даже если это была ложная угроза — тогда она это сделает.
Роман вздрогнул. Он отступил назад, говоря торопливым голосом.
— Кажется, я передумал.
Он прочистил горло, обернувшись.
«Я не знал, что Гэннон Норвуд вернется через несколько дней. Я хотел бы поприветствовать его и передать ему привет перед отъездом. Даже если для этого придется остаться с этими бессердечными Мерристерами.
Зин нетерпеливо кивнул, ухватившись за эту возможность.
— Уверяю вас, лорд Роман, мы предложим вам наших лучших телохранителей и будем следить за Мерристерами…
Шафран вздохнула с облегчением, наблюдая, как Роман уходит в Норвудскую крепость. Она сделала это. Все сама. Ей приходилось играть агрессивно, если она хотела не отставать от политики между Великими семьями вампиров.
«Теперь мне просто нужно дождаться, пока Гэннон действительно доберется сюда…»
Что она собиралась делать до этого?
—-
Шафран не остался без дела. Прошло два дня, и она поговорила со всеми важными людьми, присутствовавшими в крепости Норвуд. Представители младших семей вампиров прибыли, чтобы выразить свою позицию на предстоящем собрании. Это было собрание, созванное семьей Норвуд и Мерристер. В основном касалось семьи Норвуд, поскольку Гэннон должен был быть там.
Он был одним из немногих, кто сохранял рассудок во всем, что произошло за последние несколько месяцев. Вот почему Роман был здесь.
Тот факт, что Роман Багровый Клык не собирался уходить и собирался представлять свою семью на этой встрече, означал, что Шафран теперь имела некоторое влияние. Она написала сообщение отцу в день решения Романа остаться, рассказав ему о новостях. Теперь она получила ответ от него.
Семья Веридиан согласилась сопровождать нас на встречу. Мы появимся с их представителями завтра.
Это было все, что было написано на коммуникационном артефакте. Шафран вздохнула с облегчением, радуясь, что все наконец начало двигаться в правильном направлении. Теперь ей просто нужно было убедиться, что все прошло гладко на самой встрече.
Она пошла, чтобы найти свою сестру, чтобы подготовиться и спланировать то, что должно было произойти. У юной аристократки все еще была речь — ее ультиматум — но она не была уверена, что в этом больше нет необходимости. Монс Мерристер сможет помочь ей сделать правильный выбор.
Шафран застала сестру слоняющейся по столовой. Старшая сестра Мерристер потягивала чашку чая в одиночестве.
— Монс, я искал тебя.
— Я могу сказать, сестра. Проходи, садись».
Монс похлопал по бархатной подушке рядом с ней. Шафран расправила платье, прежде чем сесть.
«Что здесь происходит?»
«Тише. Слушать.»
«Слушать?»
Шафран сузила глаза. Она услышала голос из другой комнаты. Кто-то кричал. Это был мужской голос. Молодому дворянину потребовалось мгновение, но она узнала источник голоса.
Мардит Норвуд. Брат Зина.
— Я же говорил тебе… эта встреча — бессовестный захват власти…
Его слова были обрезаны. Шафран не могла разобрать всего, что было сказано. Наконец крик стих, и дверь в коридоре распахнулась. Шафран наблюдала, как старая фигура маршировала по коридору. Мардит бросился прочь, прежде чем Зин со вздохом медленно вышел из комнаты.
Она взглянула на братьев и сестер Мерристер. Старшая сестра Мерристер просто сделала глоток из своей чашки чая, в то время как Шафран изо всех сил пыталась придумать, чем бы притвориться, что делает. Зин закатила глаза.
— Вы, девочки, слышали, не так ли?
«Верно.»
Монс ответил просто. Зин вздохнул.
— Меньшего я и не ожидал от вас двоих…
— Что случилось, госпожа Зин?
Шафран встала, нахмурив брови. Бывший матриарх семьи Норвуд пожала плечами.
«Мой брат против собрания. Он опасается, что в этот день может быть совершено еще одно покушение. Он думает, что это уловка Багровых Клыков, чтобы разрушить репутацию нашей семьи, а также уничтожить некоторые влиятельные цели.
«Что заставляет его так думать? Это был демон-убийца. Ни одна семья вампиров в здравом уме не стала бы использовать демонов в своих грязных делах.
Это звучало смешно. Монс, похоже, тоже не поверил. Но Зин пожал плечами.
«Это довольно здравая теория. Родители Романа справедливо расстроены случившимся. Они потребовали возмещения ущерба и безопасного возвращения Романа к ним. В противном случае они отомстят».
Глаза Шафран расширились.
— Они серьезно?
Больше политики? Еще больше дерьма, через которое придется пройти Саффрон? Нет — успокойся. Она медленно вздохнула, восстанавливая самообладание.
— Как вы думаете, обвинения Мардита заслуживают доверия? Если за всем этим действительно стоят Багровые Клыки…
«Я не знаю.»
Зин покачала головой, коротко говоря.
«Я бы предпочел не спекулировать. Однако я скажу вам обоим одну вещь: просто будьте готовы ко всему, что может случиться. Я постараюсь присмотреть за тобой, но у меня есть собственная семья, за которой я должен присматривать. Без твоего друга…
«Я знаю.»
Шафран закрыла глаза. Салвоса здесь не было. Но это не имело значения. Молодой дворянин мог справиться с этим самостоятельно.
«Это не дело Сальвоса убирать».
«Мой, сестра, ты ведешь себя так, как будто это твоя работа в одиночку».
Монс прикрыла рот рукой, когда говорила. Шафран покачала головой.
«Возможно, нет. Но кто-то же должен делать грязную работу. И если все слишком боятся выступать из-за страха каких-то последствий, то я все сделаю сам».
С этим Шафран пришла к решению. Она поставила бы им всем свой ультиматум. Политическая битва за статус, богатство и мягкую силу не имела значения, когда их положение было скомпрометировано. Когда их всех разоблачили как вампиров.
И, наконец, настал день сбора Великих Вампирских Семей. Шафран собиралась положить конец ненужным ссорам раз и навсегда. Все сама.
Был щелчок. Клон возник, когда ленты золотого пламени слились в форму молодой женщины. Свободные скопления фигур стояли силуэтами. Солнце скрылось за горизонтом, и клон поднял голову.
«Иди и найди Шафран», — сказал оригинал. Убедись, что она в безопасности, хорошо? Скажи ей, что я скоро к ней приду. Я только что попал в раздражающий беспорядок.
И клон повиновался. Она наслаждалась идеей встречи со своим спутником. Длительное выздоровление после их совместного времяпрепровождения только усилит дух их воссоединения. Ее крылья широко раскрылись, ее тело было просто рабом ее волнения, когда она улетела в темнеющее небо. Перед ней раскинулся бесконечный холст. Вращающиеся звезды сверкали, как плавильные котлы, освещая обширный ландшафт.
Клон видел многое. Волнистые холмы. Густые леса. Проходя мимо монстров и животных, гонимых томлением обратно в свои гнезда. Черные тучи накрыли город наводнением. Свет факелов мерцал и гас, когда фигуры мчались по сырым грязным улицам.
Она приземлилась на краю, где здания сливались с деревьями. Дождь стучал ей в спину, превращаясь в тонкий белый туман. Прохожий рухнул и указал.
Что ты? — спросил Человек.
Клон не ответил. Она приняла знак. Имена были плохо выгравированы на деревянной доске.
Пожалуйста, не убивай меня, глупо взмолился Человек.
Знак указывал в разные стороны. На заднем фоне сверкнула молния, а затем прогремел гром. Клон улетел и оставил Человека в покое.
Она плыла над темными облаками, пока буря продолжалась. Впереди появилось море, а на краю линии прилива возвышался небольшой город. Рыбаки тащили свои лодки туда, где режутся зубы, возвращая свой улов, когда день подходил к концу.
Клон приземлился среди них, и они с криками побежали. Она оттянула их назад с помощью Навыка, указывая на остроконечные здания за городской стеной.
Что ты хочешь? они спросили. Нам нечего вам дать.
Она склонила голову набок, еще раз указывая на город. Они обменялись растерянными взглядами, и один из них ответил.
Город? Это Истклифф! На северной границе Шедоса! — воскликнул Человек.
Клон кивнул им с благодарностью, прежде чем отпустить. Она стояла и смотрела, как береговая линия приближается. Приливы стали более оживленными. Бушующая буря вызвала на пляже волны прибоя. Мощеные облака наверху рассеялись. Море успокоилось. Внезапное изменение.
Она не приняла во внимание великолепную сцену. В высшей степени чудесная погода была всего лишь простым наблюдением в ее голове. Скорее, она собрала свою позицию, используя накопленные моменты, чтобы определить город по отношению к месту назначения.
Наконец клон догадался о ее местонахождении: она потерялась.
