322. Интерлюдия — Борьба Шафрана, часть вторая
Это был день встречи. Собрание всех Четырех Великих Семей Вампиров. Их рабы и другие меньшие семьи вампиров тоже присутствовали, но основное внимание явно уделялось Веселым, Багровым Клыкам, Норвудам и Веридийцам.
«Здравствуйте, лорд Улли Веридиан и леди Аня Веридиан. Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз разговаривали. Я рад видеть, что вы смогли прийти сегодня».
Шафран Мерристер поклонилась паре, пока они шли по позолоченному коридору крепости Норвуд. Улли Веридиан был братом Оберта Веридиана, нынешнего Патриарха их семьи. Он улыбнулся в ответ, предлагая ей любезности и больше ничего.
— Очень приятно, леди Шафран.
Они пошли дальше. Шафран повернулась лицом к небольшой толпе, текущей по коридору. Она, конечно, соблюдала приличия. Как только собрание начнется, если будут какие-либо претензии к сотрудничеству всех Великих Семей Вампиров против Первобытного Демона, она сбросит свой вид. Перед этим она, конечно же, должна была рассказать остальным членам своей семьи о своем плане.
Монс и Фейрдун уже были в курсе. Первый полностью поддержал ее, хотя второй и опасался. Не то чтобы он мог даже вмешаться. Он все еще был ранен в битве с убийцей [Арахной]. Теперь все, что оставалось сделать Шафран, — это сообщить отцу о своем замысле. И если веридийцы уже здесь, значит, он скоро должен прибыть.
И действительно, она заметила Крокуса Мерристера, идущего по коридору в сопровождении свиты мужчин и женщин с символом Мерристера. Он был одет в царственные одежды, соответствующие этому событию. Ни Матери, ни других ее братьев с ним не было. Его окружали только слуги и телохранители.
«Отец!»
— воскликнула Шафран, подбегая к мужчине. Его грубое лицо смягчилось, когда она подошла к нему. Улыбка расплылась по его губам.
«Моя дочь. Я рад видеть, что ты все еще здоров».
«Действительно, отец. Монс развлекает гостей, но Фейрдун, к сожалению, все еще лечится от травм.
— Убийца, да.
Глаза Крокуса сверкнули. Он покачал головой, похлопав Шафран по ее плечу.
«Тем не менее, я горжусь тобой. Трое из вас. Мои собственные встречи с веридийцами оказались непродуктивными. Хотя Оберт был готов к разговору, он не собирался ставить под угрозу свое преимущество над Норвудами, если не будет полного сотрудничества.
«Это примерно так, как и ожидалось».
Шафран помассировала виски, идя рядом с отцом, когда они достигли сада.
«А как же Брат? Как он?»
«Я попросил Цинну остаться с Захрой и другими детьми. Чтобы защитить их и сохранить их в безопасности. Хотя я не верю, что наша семья станет мишенью теперь, когда Кираса Александра больше не находится в наших руках… эти новости об убийце, которого вы донесли до меня… лучше быть настороже.
Технически Шафран все еще была ребенком в глазах Крокуса. Он даже запретил ей следовать за Монсом и Фейрдуном в поместья Норвудов. Но она не слушала, и у него не было выбора, кроме как согласиться.
Она покачала головой, увидев Монса. Старший брат Мерристер сидел рядом с Зин Норвуд. Они кивнули друг другу, и Шафран вздохнула.
— Что ж, будем надеяться на лучшее. Но я должен предупредить вас, отец, эта встреча может пройти не так гладко, как вы думаете. Мардит Норвуд утверждает, что Багровые Клыки замышляют. Они планируют действовать, и я считаю, что это может привести к кровопролитию и смерти».
«Ты уверен?»
Крокус нахмурил брови. Его руки инстинктивно потянулись к лезвию на боку. Шафран кивнул.
«По крайней мере, судя по тому, что мне сказали, это правдоподобно. Но я также сделал свои собственные схемы. Багровые Клыки не могут действовать, если все три другие Великие Семейства Вампиров объединятся против них.
Это была речь. Что могли сделать простые слова? Что ж, Шафран собиралась это выяснить.
«Отец, сегодня я поставлю ультиматум».
— Ультиматум?
Он сделал паузу. Шафран вздохнула, оглядывая собравшихся. Накрыли праздничный стол, и слуги спешили разнести блюда. Алкоголь подавали вместе с немаркированной красной жидкостью. Кровь — от животных, вероятно.
Это не имело таких же эффектов, как питье человеческой крови. Они предлагают что угодно за [Жажда крови] вампира. Но на вкус они были сладкими, и этого было достаточно, чтобы их сегодня подавали. Никто не слушал. Тем не менее, Шафран установила вокруг себя и Крокуса барьер глушения.
«Мы не можем больше терять время. Если все будут ссориться из-за своих личных интересов, то я устраню это препятствие».
— Ты не имеешь в виду…
Глаза отца расширились. Шафран приложила руку к губам. Она была уверена, что даже с помощью заглушающего заклинания несколько человек могли подслушивать. Особенно, если Багровые Клыки подслушают ее.
Крокус скрестил руки на груди.
«Это рискованная игра, Шафран. Смелый образ действий».
— Я знаю, но у нас нет другого выхода. Вы не можете остановить меня, отец. Я сделаю то, что должно быть сделано».
— Остановить тебя?
Он усмехнулся, улыбаясь Шафран.
— Ты можешь рассчитывать на мою полную поддержку, дочь моя. На самом деле, я рад, что привел его сейчас, когда услышал это».
«Его?»
Она моргнула. И Крокус жестом указал на человека, стоящего подальше от его свиты. Знакомая фигура прошла вперед, склонив голову перед Шафран.
«Мэтью?»
— Так и есть, леди Шафран.
Это был ее дворецкий. Ее личный сторож. Он был тем, кто заботился о Шафран с тех пор, как она была еще ребенком.
«Но почему ты здесь? Отец… Мэтью не боец. Ты не должен был брать его с собой!
Особенно, если Мардит и Зин были правы. Но Крокус покачал головой.
«Я не собирался брать его с собой. Однако…»
Он указал на дворецкого. Мэтью опустил голову.
— Прошу прощения, но я настоял перед вашим отцом, чтобы меня взяли с ним в эту поездку. Прошло слишком много времени с тех пор, как я тебя проверял, и мой долг прежде всего обеспечить твою безопасность.
«Но…»
Дворецкий улыбнулся, успокаивая Шафран.
— Возможно, вы думаете обо мне просто как о дворецком, леди Шафран. Но я вижу себя твоим защитником. И хотя я не могу сравниться с авантюристом платинового ранга, то же самое можно сказать и о вас, не так ли? Извините, но это моя собственная эгоистичная просьба. Леди, за которой я наблюдал с тех пор, как она была всего лишь девочкой.
Молодой дворянин покраснел. Она слегка шаркнула ногами, опустив взгляд.
— Очень хорошо, Мэтью. Я полагаю, что ваша помощь может быть использована. Тем не менее, я прошу вас больше всего следить за любыми подозрительными действиями. Мы не хотим, чтобы инцидент произошел сегодня».
— Да, леди Шафран.
Ее дворецкий поклонился. Она проводила отца, Мэтью и их свиту к столу, за которым сидели Зин и Монс. Она уже собиралась присоединиться к болтовне, когда ее взгляд привлекла фигура. По собравшимся прокатился ропот.
Знакомый мужчина. Мужчина, с которым она была помолвлена в прошлом. Гэннон Норвуд. Невольный патриарх семьи Норвуд. Один из высших сенаторов Шедоса. Он шел рядом с Романом Багровым Клыком, успокаивая мальчика. Вероятно, в связи с покушением на днях.
Шафран вскочила на ноги. Это был первый раз, когда она увидела Гэннона после аукциона в Академии Мавос с Сальвосом, где нападение эльфов чуть не унесло жизнь Ивонн Виджил. Молодой дворянин направился к нему, чтобы поприветствовать его. Вероятно, он только что прибыл из столицы Шедоса. Она, конечно, хотела бы переговорить с ним до официального начала собрания.
Но когда Шафран пробиралась туда сквозь толпу, она наткнулась на одного из слуг. Женщина несет поднос с тортом и другими сладостями. Шафран, должно быть, не обращала внимания, потому что почти не замечала ее.
— О, мне так жаль!
— воскликнул слуга. Шафран отшатнулась, когда женщина повернулась к ней лицом.
— Что ты делаешь, Фиктус? Хватит быть идиотом!»
— рявкнул слуга, сопровождавший женщину.
— Я не хотел напортачить!
Шафран отряхнулась.
«Я в порядке. Не волнуйтесь.»
Она взглянула на двух слуг. Они были идентичны друг другу. Двойняшки? Хотя у мужчины были рыжие волосы, а у женщины синие.
«Я должен извиниться, но я тороплюсь. Пожалуйста, не вините себя за это. Это была моя вина в той же степени, что и твоя.
Женщина улыбнулась.
«Ой, большое спасибо. Видеть? Проблем не было, Ментиор…
Шафран просто прошла мимо них, не задумываясь о взаимодействии. Нет, пока она не добралась до Гэннона. Она моргнула. Ждать-
— О, приятно видеть, что вы здоровы, леди Шафран.
Гэннон улыбнулся ей. Романа с ним больше не было — мальчик сам нашел себе место. Шафран сузила глаза, прежде чем снова повернуться к сенатору.
— Лорд Гэннон Норвуд. Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы в последний раз разговаривали».
«Пожалуйста, я все время говорю вам, чтобы вы называли меня просто Гэннон. Или сенатор Гэннон.
— Я бы предпочел, чтобы мне не делали выговор за неподобающее поведение. Не сегодня, когда ты должен представлять свою семью на этой встрече.
— Ты всегда такой напряженный, да?
Он усмехнулся. Она тоже улыбнулась. Они знали друг друга довольно давно. И даже если бы их брак по расчету был расторгнут — из-за Шафран — он не питал к ней зла. Вместо этого он обвел взглядом оживленный сад.
— Где твой друг?
«Мой друг?»
— Ты знаешь, о ком я говорю. Тот авантюрист, которого ты очень любил.
Его губы изогнулись, дразня. Шафран моргнула.
«Залпы?»
«Да, она. Или вы оба уже перестали быть простыми друзьями?
«Мы всего лишь друзья. Вот и все. Пожалуйста, не распространяйте слухи о моих отношениях с Сальвосом».
Молодой дворянин нахмурился. Гэннон отстранился, положив руку на подбородок.
— Я бы подумал, что она в твоем вкусе. Прекрасная юная леди наверняка вызовет у вас интерес. И не беспокойтесь обо мне. Тебе следует больше бояться моей матери и ее сплетен.
— Я попрошу вас не проявлять неуважение к госпоже Зин, пожалуйста. Твоя мама замечательная женщина. И нет, пожалуйста, прекратите клеветать на мою дружбу с Сальвосом. Мне это неудобно».
— Тогда, я полагаю, вы не будете возражать, если я попытаюсь ухаживать за вашим другом?
«Удачи. С тем же успехом можешь попробовать ухаживать за камнем.
Шафран фыркнул. Гэннон рассмеялся. Пара направилась к накрытому главному столу, останавливаясь только для того, чтобы поговорить с важными людьми, которые пришли поприветствовать Патриарха Семьи Норвуд.
«Здравствуйте, тетя Сабина. Да, я все еще сенатор. Нет, Шафран и я давно не были помолвлены. Лорд Баст, я рад видеть, что у вашей семьи все хорошо. И, ах, дядя Мардит.
Пожилой мужчина поднял голову, когда Гэннон окликнул его.
— Хм?
— Приятно видеть, что ты все еще в добром здравии. Я вижу, ты сегодня здесь один. Разве тетя Эмелин не придет? Обычно она неотделима от тебя.
«У моей жены есть другие, более важные дела».
Мардит хмыкнул, ковыляя мимо Гэннона. Шафран подняла бровь. Эмелин была одной из дальних родственниц Шафран, вышедшей замуж за семью Норвуд. Шафран этого не осознавала, но она ни разу не видела Эмелин с тех пор, как прибыла в Крепость Норвуд.
Это странно… Шафран оглянулась на Мардита, когда он уходил из сада. Пара фигур прошла мимо него вместе с большой свитой телохранителей. Она сразу узнала их. Это были родители Романа.
«Они действительно здесь. Это Гарлен и Бонни Багровый Клык. Они действительно пришли сюда из Восточных Королевств, да?
Они оба были около 100 уровня каждый. Не такой высокоуровневый, как Крокус, конечно. Но достаточно силен, чтобы постоять за себя.
— Где наш сын?
Они добрались до Гэннона и немедленно потребовали. Шафран поджала губы, но Гэннон лишь спокойно улыбнулся.
«Приветствую вас, лорд Гарлен и леди Бонни. Уверяю вас, моя мать очень заботилась о вашем сыне во время его пребывания в крепости Норвуд. Он с нетерпением ждал твоего прибытия, но с ним все в порядке.
Гэннон сделал шаг в сторону, указывая на Романа, сидевшего рядом с ним. Прежде чем остановиться, мальчик вгрызся в кусок торта. — позвал Гэннон.
— Роман, твои родители здесь…
«Римский!»
Бонни протиснулась мимо Гэннона, подбегая к мальчику. Она помогла ему встать на ноги и оттащила от стола.
— Мы так беспокоились о тебе. Ты в порядке? Вы… Роман?
Мальчик не реагировал. Шафран посмотрела на остекленевшие глаза. Она оглянулась, вспомнив странных слуг. Дуэт, принесший с собой множество угощений к столу. Она сразу поняла, что произошло, даже если родителям Романа понадобилось время, чтобы понять это.
«Римский?»
Гарлен подбежал к нему. Мальчик раскачивался взад-вперед, прежде чем упасть на землю.
«Римский!»
— воскликнули они. Глаза Гэннона расширились. Шафран сжала кулак и закричала, чтобы все услышали.
«Торты отравлены!»
