337. Странная женщина
Принцесса Рана Алирас была единственной дочерью Артика Алираса, короля Алираса. Она была его единственной наследницей, а это означало, что она унаследует его трон, когда он умрет. Он души не чаял в ней из-за этого. Он всегда следил за тем, чтобы все ее потребности и желания были удовлетворены. И хотя она действительно ценила его привязанность, когда была молода, сейчас, когда ей скоро исполнится восемнадцать, ей хотелось, чтобы он был с ней жестче.
Жизнь в роскоши сделала ее мягкой. Она была защищена, и из-за этого она не знала, как вести себя как настоящая принцесса. Она встречалась с другими членами королевской семьи, когда они приезжали навестить Алирас. Они были совсем не похожи на нее.
Даже сейчас, когда Рана готовилась к сегодняшнему пиру, она паниковала. Она посмотрела в зеркало — на свое платье — и прикусила нижнюю губу.
— Ты действительно думаешь, что это нормально, Севика?
Она повернулась к горничной, стоящей рядом с ней. Севика только вздохнула.
— Я уже говорил вам, ваше высочество, вы прекрасно выглядите.
— Но я не могу просто быть в порядке, Севика. Я слышал, что веридийцы будут там! И не только их, но и Мерристеров и Норвудов! Это три Великие Семейства Вампиров! Я должен произвести на них впечатление».
Горничная помассировала себе виски. Для других дворян такая реакция простого слуги, вероятно, сочлась бы довольно грубой. Но Севика была практически лучшей подругой Раны, несмотря на их отношения. Севика говорила раздраженно.
«Ты одет в лучшую одежду, которую только может предложить Алирас. А ты принцесса. Никто не будет судить вас по тому, что вы носите».
Рана покачала головой, отворачиваясь от горничной.
— Ты просто не понимаешь, да? Это праздник с одними из самых важных людей в мире!»
Она двинулась по коридору, ее длинное шелковое платье едва парило над землей.
«Никому — и я имею в виду никого — на пиру не будет дела до того, что я принцесса».
«Я встречусь с принцессой!»
Я радостно прыгал за Шафран, когда мы спрыгивали с кареты. Во дворец вела большая арка, и туда уже хлынули десятки дворян из вампирских семей. Шафран Мерристер последовала за мной, одетая в элегантное розовое платье, гармонирующее с ее волосами.
«Сальвос, разве ты раньше не встречал много принцесс? Почему ты так взволнован встречей с другой принцессой?
— Что… что ты говоришь?
Я сделал паузу, повернувшись к своему спутнику. За ней последовали ее дворецкий Мэтью, Дэниел Сонг и Аманда. Крокус Мерристер и остальные члены его семьи шли впереди нас, путешествуя с Зином и несколькими Норвудами. Даниэль покачал головой.
— Не знаю, Сальвос. Я просто думал, что ты уже преодолела свою одержимость принцессами. Разве вы не встречались с Фейт?
«Я сделал! И она самый удивительный Человек, которого я когда-либо встречал!
Я с готовностью кивнул. Оба моих спутника просто уставились на меня. Я наклонила голову, бросая на них растерянный взгляд. Шафран прошла мимо меня.
«Что бы ни. Просто постарайся вести себя прилично, хорошо?
«Сделаю!»
Я поднял руку, следуя за ней по позолоченному коридору, пока она шла впереди. Наконец мы добрались до самого праздника. Большой бальный зал. Тот, который был заполнен более чем тысячей гостей. И я совершенно не собирался устраивать здесь сцену.
«Я так нервничаю…»
Принцесса переместилась, ожидая снаружи пиршественного зала. Она медленно дышала, практикуя несколько техник медитации, которым ее научил личный наставник. Севика подтолкнула ее вперед.
«Поторопитесь уже. Король ждет, чтобы представить вас своим гостям.
«Понял, понял. Я просто никогда раньше не был на очень многих вечеринках, не говоря уже о таких масштабах».
Рана выдохнула, наконец, собравшись с силами достаточно, чтобы сделать шаг вперед. Затем она сделала паузу.
«На самом деле, я передумал. Дай мне еще…
Но Севика вытолкнула ее. Принцесса, спотыкаясь, прошла через занавеску, широко раскрыв глаза, прежде чем бросить взгляд на свою служанку. Севика держалась с уравновешенностью, когда вышла за Раной.
«Ты-«
«Король Артик, принцесса прибыла на пир».
Севика спокойно говорила мимо Раны. Принцесса замерла. Она медленно развернулась, лицо ее горело, когда она смотрела на трон. Артик Алирас поднялся со своего места, прервав разговор с двумя хорошо одетыми фигурами. Он улыбнулся, повернувшись к дочери.
— Вот ты где, Рана.
«П-отец! Прошу прощения за опоздание. У меня возникла проблема со шнурками…
«Все в порядке. Подойди, Рана, поздоровайся с леди Аней Веридиан и Улли Веридиан. Ты их помнишь, да?
Он повел принцессу вперед. Рана натянуто подошла к двум фигурам. Она узнавала их только по их репутации. Аня Веридиан, глава семьи Веридиан. А Улли был ее мужем и бывшим дворецким. Их роман был скандальным, когда о нем объявили, но теперь все относились к Улли Веридиану с таким же уважением, как и к любому другому лорду.
«Д-да. Приятно снова встретиться с вами, леди и лорд Веридиан.
Был ли это правильный способ приветствовать их? Рана не знала — они были самыми могущественными дворянами на всех равнинах Хельбира! Даже ее отец не имел такого большого влияния на здешние страны, как они!
«Приветствую принцессу Рану».
Аня улыбнулась, поклонившись в ответ принцессе.
— Действительно, прошло так много времени с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Тогда ты был всего лишь такой высоты.
Она поднесла руку к талии. Рана прикусила нижнюю губу. Это было неправильно. Она познакомилась с леди Аней, когда ей было пятнадцать лет. Но она не могла заставить себя поправить главу семьи Веридиан.
Король Артик улыбнулся, указывая на веридийцев. К соседнему столу.
«Теперь, Рана, я уверен, что ты проголодался, так как ты не ел весь день, к большому огорчению нашего [шеф-повара]. Вы можете сесть, и Севика подаст вам все, что вы пожелаете.
«Спасибо, отец.»
Рана едва пискнула, радуясь, что ей удалось отвлечься от разговора. Не то чтобы ее даже пригласили туда. Это звучало важно. И, к сожалению, Рана была не очень… полезной.
— Да, леди Аня. Мои источники сообщают мне, что Первобытный Демон недавно был замечен входящим в Шедос.
«Это вызывает тревогу. Надеюсь, мы сможем встретиться с силами Хелены Уоршейд до…
— Видишь, принцесса Рана? Это было не так сложно. Вы провели беседу. Отличная работа.»
Севика заговорила, прервав подслушивание принцессы. Рана моргнула, затем нахмурилась.
— О, тише, Севика. Я опозорился из-за тебя».
— Я очень сомневаюсь, что кто-то обратил внимание на то, как ты, спотыкаясь, вышла из-за трона, принцесса Рана. Кажется, все заняты своими разговорами».
Это было правдой. Рана оглядела комнату, отмечая различные фигуры, которые она узнала.
— Это… Лорд Крокус Мерристер из семьи Мерристер!
Она уставилась на человека, который ходил в латных доспехах. Он был близок к Элите по уровню. Уровень выше 130. И хотя он был Лордом, он также был награжденным солдатом армии Никсы… когда она еще существовала. Вот почему он был так одет.
«Удивительно. Я слышал, что он был в Падении Ночной Пелены. И он это пережил. Должно быть, он выше по уровню, чем даже Зура…
Зура был генералом высшего ранга Алираса. В конце концов, они были маленьким национальным государством. У них не было Элиты из страны за последнюю тысячу лет.
— А рядом с ним — Зин и Гэннон Норвуд!
Рана сразу же узнал [друида] и сенатора Шедоса. Она ожидала, что Зин будет одет в листья или мех животного, но, что удивительно, [Друид] носил обычное платье.
«Они действительно тоже здесь…»
На мгновение Рана подумала о том, чтобы встать и представиться им. Но она тут же передумала и направилась прямо к своему столику. Нет, я обязательно выставлю себя дураком. Лучше всего ограничить все социальные взаимодействия на ночь. Только так я произведу хорошее впечатление.
— Да, принцесса Рана. Вам дали список гостей, и их имена были в нем четко указаны.
— заговорила Севика из-за спины Раны. Принцесса закатила глаза.
— Я просто думал, что они на самом деле не появятся, хорошо?
Она вернулась к осмотру большого зала мечтательными глазами. Она видела так много людей, о которых слышала. Влиятельные люди. Многих из которых она и представить не могла, что когда-либо встретит.
— Это Джана Док, глава одной из самых влиятельных младших семей вампиров. Они были рабами Слайдрифтов, когда те еще были рядом, не так ли? А это Серрин Таш. А это Селена Лео. А это Алван Марин — подождите, почему он здесь? Я думал, его семья ненавидит Норвудов?
Рана перечисляла имя за именем за именем. Она наблюдала за ними всеми, пока они разговаривали, занимаясь друг другом.
«И вот я здесь, совсем один… это еще более неловко, чем я думал».
Она покраснела, когда села за пустой стол. Лицо Севики не изменилось, когда она ответила.
— Ты серьезно собираешься стонать обо всем сегодня вечером, не так ли?
— Ты просто не понимаешь, каково это быть на моем месте, Севика.
Принцесса скрестила руки. Служанка кивнула.
«Верно. Я не знаю, каково это — родиться в самой богатой и влиятельной семье страны. Твоя жизнь — настоящая пародия».
— Ты знаешь, что я имел в виду!
«Может быть. Возможно, нет. А теперь, если вы меня извините, я пойду и принесу вам еды.
Севика отпрянула, извиняясь. Рана моргнула и подняла руку.
«Подожди, Севика! Не оставляй меня одну…
Но служанка уже ушла. И принцесса Алираса на этот раз оказалась по-настоящему одна, неловко сидя за пустым столом, в то время как комната суетилась вокруг нее.
«…что я делаю?»
— пробормотала Рана, желая рухнуть от смущения. Но соблюдать приличия она не могла. Она просто надеялась, что никто не обратит внимания на одинокую принцессу, сидящую в одиночестве…
«Ааааа!»
К счастью для нее, всеобщее внимание было отвлечено в другую сторону, когда из угла комнаты раздался пронзительный крик.
Я облизала пальцы, наблюдая, как пухленькая дама убегает от фуршета. Ее крик вызвал переполох. Сцена на этом грандиозном празднике. Серьезно, какой идиот. Между тем, я был здесь, вел себя тихо, пока дожевывал остатки своей закуски.
— Что ты делаешь, Сальвос?!
Шафран почему-то в панике подбежала ко мне. Я наклонил голову, поворачиваясь к ней.
«Мне? Я просто ем. Видеть?»
Я поднял большого комара, пока он болтался между моими пальцами. Его крылья хлопали, пытаясь вырваться, но я засунул его себе в рот. Раздался хруст комара.
«Ммм, вкусно».
— Залпы, это…
Она просто смотрела на меня, когда ее глаза вылезли из орбит. Те, кто стоял ближе всего к нам, побледнели при виде этого. Мужчина с кляпом во рту, спотыкаясь, двинулся вперед, а женщина закрыла ребенку глаза. Я поднял бровь.
«Это праздник, да? Что плохого в том, чтобы перекусить или два?»
«Где ты вообще взял этот жук? Я мог бы поклясться, что вокруг пира была создана зона против насекомых».
«Конечно, я поймал его еще до того, как мы вошли!»
— радостно воскликнул я. Затем я создал несколько дохлых мух на ладони с помощью [Пространственного кармана].
— У меня тоже есть это…
— Ладно, хватит.
Шафран просто схватила меня за руку прежде, чем я успел доесть оставшиеся закуски. Она вытащила меня из толпы зрителей, принося многочисленные извинения зрителям.
«Извиняюсь! Она авантюристка! Она просто слишком привыкла к своим странным привычкам в еде!»
Вилли следовал за нами, смеясь всю дорогу, пока мы не отошли от фуршета. Теперь мы стояли ближе к трону, и я нахмурился.
«Привет! Я кушал!»
— Не знаю, что заставило вас подумать, что это хорошая идея, но я просил вас не устраивать сцен, Сальвос. Что происходит с вами? Я знаю, что ты умнее этого».
«Со мной все в порядке. Может быть, что-то не так с вами, ребята, а? Вы когда-нибудь думали об этом?»
Я показал Шафран язык. Она массировала виски.
— И ты тоже в своей синей куртке…
Молодой дворянин остановился. Она внимательно посмотрела на меня, прежде чем покачать головой.
«Я не знаю, что происходит — ты ведешь себя странно последние несколько дней — но что бы это ни было, мы поговорим об этом позже, хорошо?»
«Отлично.»
Я хмыкнул. Шафран жестом прошла мимо меня, вздыхая. Вилли только рассмеялся позади нас.
— Пожалуйста, ведите себя прилично до тех пор, пожалуйста.
— Угу, я буду.
«Спасибо.»
Шафран улыбнулась и похлопала меня по плечу. Затем она развернулась и вернулась к пиршеству. Я заметил соседний стол прямо у трона. Там сидел только один человек. Молодая женщина. Я ворчал, подтягиваясь туда, пока Вилли мелькал позади меня.
«Мне сказали, что будет принцесса. Где она вообще?»
Я действительно хотел подружиться с ней и, возможно, спросить, может ли она сделать меня своей сестрой.
Рана уставилась на странную женщину в синей одежде, когда она подошла к пустому столу. Над ее плечом проплыла светящаяся искра, и она сказала что-то раздраженным голосом себе под нос.
Принцесса напряглась, не зная, что делать. Эта женщина одним глотком съела гигантского комара. Хуже того — Рана даже не узнала ее. И особенно она не знала, что ей сказать, как только она села.
Севика… пожалуйста… спаси меня, умоляла принцесса.
К сожалению, странная женщина села, и Рана ничего не могла сделать, кроме как тихо сидеть.
