454. Интерлюдия — Плащи и Кинжалы Часть Первая
Багровое сияние поднялось с горизонта, когда группа взобралась на вершину холма. Свежая утренняя роса лежала на травинках под их ногами. Предположительные признаки рассвета предвосхитили восходящее солнце, но солнце даже близко не коснулось бледно-голубого неба.
Оргаф обвел взглядом яркий пейзаж. Он увидел тонкую малиновую колонну, поднимающуюся из-под земли — такую знакомую. При этом такие разные. С этими словами он повернулся к сопровождавшим его.
«Были здесь.»
В ответ послышалось фырканье. Лофус, Сломленный Берсерк из Берейна, опершись на свой боевой топор, закатила глаза.
[Воин — Ур. 158]
«Что навело тебя на это? Тот факт, что карта говорит, что мы прибыли, или этот гигантский ритуал, разворачивающийся перед нами.
Она говорила сардоническим голосом. Оргаф нахмурился, глядя на нее, но не ответил. Второй голос привлек его внимание. Мужчина средних лет, одетый в ярко-синий халат, с длинной остроконечной шляпой. Это был Доменик Архиволшебник.
[Маг — Ур. 143]
— То, что вы здесь видите, мисс Лофус, — это не сам великий ритуал. Наоборот, это просто побочный продукт этой попытки объединить планы».
Закончив, он потер щетину на подбородке. Раздался еще один недовольный голос.
— Какая тогда разница?
— прорычал Марвин Серебряный Мечник. Он скрестил руки на груди — ну, руку. Единственное число. Другого он, видимо, потерял месяц назад или около того. Оргаф на самом деле не знал и не заботился о том, как это произошло. Вор Золотой Чешуи просто знал, что Сальвос каким-то образом был замешан — что, вероятно, означало, что Марвин заслужил это.
[Воин — Ур. 142]
— Ты не можешь просто сказать все это, не объяснив ни хрена.
Серебряный мечник продолжил. Доменик нахмурил брови, но не обиделся. Он поднял палец, поправляя очки, словно уточняя. Но тихий голос прервал его.
[Лучник — Ур. 146]
— Проще говоря, прекращение ритуала здесь не помешает слиянию планов в целом.
Алиса Супруг Тени слегка подняла голову. Она стояла в стороне, одетая в плащ из теней. При ней не было видно оружия — ни лука, ни стрел. Доменик кивнул, прочищая горло.
— Да, это действительно так, мисс Элис. Хотя, я бы сказал, это больше похоже на латание одиночной трещины в оконном стекле, когда сам дом рушится вокруг нас».
— Тогда какого хрена мы здесь?
Лофус хмыкнул, явно раздраженный. Оргаф не мог винить ее. Она выглядела слегка усталой. Конечно, она была авантюристкой элитного ранга. Единственный, кто присутствует здесь, кроме Оргафа. Остальные были Diamond Ranked — high Diamond. Уровень близок к Элите. Но она была [Воином]. Не подходит для быстрых путешествий. Не особенно во время обхода вражеской обороны.
Они провели последний день, путешествуя по человеческим землям, чтобы добраться сюда. Прибыть в Империю Инория. Но не только на окраине страны, где проходила линия фронта. По какой-то причине они были относительно глубоко внутри Империи Инория.
Это была простая миссия. Такую, которая могла быть выполнена только группой высокопоставленных лиц. Как сказали Алиса Теневой Супруг и Доменик Архиколдун, это не было источником ритуала Демона по переносу Преисподней в Царство Смертных. Это был ритуал, но не ритуал.
Судя по всему, в дополнение к основному ритуалу, охватывавшему большую часть Империи Инория и королевства Элутра, существовало тринадцать других… под-ритуалов. Меньшие ритуалы, которые усилили и ускорили распространение того, что они теперь называли «Алфикацией» Царства Смертных. Таким образом, вместо того, чтобы этот процесс распространялся из одной точки — центра великого ритуала — его можно было бы ускорить за счет распространения также и из этих тринадцати других точек.
Вот один из упомянутых пунктов. Оргаф отвернулся от пререканий и посмотрел на академию впереди. Это было похоже на маленький город — на самом деле больше сравнимый с городом по размеру. Однако это было что угодно, только не город. Академия была богато украшена. Царственный. Словно это был своего рода дворец с высокими шпилями, украшенными легкомысленными узорами, чтобы придать гламурности зданиям в нем. Даже дворец Алираса не выглядел так роскошно, как эта академия.
Оргаф покачал головой и повернулся к этой команде элитных и алмазных рангов.
— …это приказ Архимага Боевой Шейда проникнуть в ряды врага, чтобы остановить ритуал!
«Мы в Академии Седрика! Это не вражеские линии — и разве ты не говорил, что мы даже не прекращаем ритуал?
«Достаточно.»
Оргаф заговорил над ними, прервав их спор. Вор Золотой Чешуи говорил, и они слушали. Ну, все, кроме Лофуса. Берсерк только хмыкнул.
Тем не менее, он был самым старшим из всех. У него был самый большой боевой опыт. Раньше он даже отваживался в одиночку отправиться в земли кобольдов, чем могла похвастаться лишь горстка других людей. Прежде всего, Оргаф был самым высоким уровнем в группе. Это сделало его их лидером. Так что к нему прислушались.
«Мы не собираемся покончить с этой войной за одну ночь. Так случилось, что Академия Седрика является одним из наименее укрепленных из тринадцати субритуалов в Инории. Наша работа состоит в том, чтобы просто положить этому конец, когда они не готовы. Понятно?»
Марвин нахмурился, и Доменик кивнул. Алиса никак не отреагировала. Лофус рванулась вперед, ударив кулаком по раскрытой ладони, и сломала себе шею.
«Что бы ни. Пока я могу сломать какое-нибудь дерьмо».
Авантюристы. Оргаф фыркнул. Все, о чем они заботились, было о себе. Вот почему они были авантюристами. Конечно, Оргаф мог признать, что иногда он был таким же, как они — таким эгоистичным и своекорыстным. Но он понимал, когда что-то имело значение, в отличие от многих других. Он всегда пытался найти то небольшое совпадение, когда то, что он делал, было выгодно для него и для других.
Оргаф указал на центр Академии Седрика, где поднимался красный столб света, окрашивая небо в красный цвет. На самой высокой башне школы.
«Там. Это источник этого. Пойдем.»
Он прыгнул вперед, когда Лофус и авантюристы Алмазного ранга последовали за ним. Он приземлился у подножия холма, глядя вниз на линию, где трава сменилась чистым белым камнем. Впереди весь пейзаж на многие мили сменился мраморной землей.
Он уже распространился довольно далеко. Но не так далеко, как он боялся. Это означало, что если этот ритуал будет остановлен как можно скорее, ущерб, нанесенный Царству Смертных, потенциально может быть обращен вспять, как сказала Хелена Уоршейд.
Оргаф рванулся вперед группы, достигнув края Академии Седрика задолго до остальных. Подойдя ближе, он услышал тихое чириканье. Словно тысяча птиц щебечут вперемешку с тысячей измученных душ, кричащих в агонии. Опять же, знакомый ему звук. Если бы он не видел нечто подобное раньше, то был бы более настороже.
Но он знал, что это был всего лишь звук ритуала — разрыва дыры между плоскостями. Он крался в тень, быстро и бесшумно пробираясь сквозь арки и пустые залы академии.
Он только замедлился, когда понял, что… там никого не было. Никаких охранников. Нет студентов. Никаких солдат. Ничего такого.
После краткого осмотра внешних частей Академии Седрика Оргаф вышел из тени и вернулся к группе. Лофус, Элис, Доменик и Марвин ждали прямо у входа в академию. Доменик был занят осмотром земли — сбором образцов камня Преисподней для дальнейшего изучения.
«Интересно, есть ли что-то особенное в этих…»
«Что ты нашел?»
— спросил Лофус, когда Оргаф покачал головой. Он указал на академию.
«Пусто.»
«Какая?»
Она моргнула в ответ. Марвин нахмурился.
«Серьезно? Наверняка они не настолько глупы, чтобы оставить это место беззащитным, верно? Верно…?»
Доменик задумчиво потер подбородок.
«Похоже, они, должно быть, эвакуировали помещение, зная, что вызванные Демоны послужат естественной защитой для защиты ритуала».
«Это невозможно.»
Оргаф ответил просто.
«Почему бы и нет? Почему Демоны не отдали свои жизни, чтобы защитить свой ритуал?
Доменик моргнул, и Вор Золотых Чешуек закрыл глаза. Это был простой вопрос, но с неправильными предположениями. Оргаф тоже в прошлом считал, что все Демоны были просто последователями Короля Демонов. Но в той битве против Белзу в горном хребте Мотарис он понял, что это неправда.
Во-первых, что по Миру Преисподней бродили эти дикие Демоны. Как монстры. Безмозглый, бездушный. Затем он снова узнал правду об обществе Демонов, когда узнал о секрете Сальвоса и собственных мотивах Белзу.
Оргаф покачал головой.
«Это просто не так».
«Это-«
Доменик попытался возразить, но Элис перебила его.
— А место проведения ритуала?
Она выжидающе посмотрела на Оргафа. Он оглянулся на высокое здание в центре академии.
«Мое [чувство опасности] подсказывает мне, что идти одному — плохая идея».
«Я понимаю.»
Алиса нахмурила брови. Лофус пожал плечами, когда она шагнула вперед.
— Ну, если больше ничего нет, тогда пойдем и…
Она вздрогнула, но глаза Оргафа расширились. Его [Чувство опасности] зазвенело первым — как будильник в голове. Затем он почувствовал вибрацию земли. Земля содрогнулась, когда Лофус отскочил как раз вовремя, чтобы избежать взрыва.
Скалы взметнулись в воздух, как вода из гейзера. Гигантское волнообразное существо появилось из чистого белого каменного пола. Оргаф обнажил кинжалы, приготовившись, когда увидел нависшее над ними червеобразное существо ростом в сотню футов.
Но прежде чем он успел среагировать, земля рядом с ним тоже разверзлась. И за ним. И все вокруг. Десятки этих гигантских существ появились из-под земли, окружив группу.
[Уроборос — Ур. 135]
[Уроборос — Ур. 93]
[Уроборос — Ур. 87]
[Уроборос — Ур. 96]
…
Оргаф уловил этот взгляд, когда прошептал.
«Дикие демоны».
И Демоны напали все сразу.
