93. Встань и сражайся
Что-то должно было случиться.
Что-то должно было быть сделано.
Но руки у них были связаны. Компания Iron Champions планировала это несколько месяцев. Они подготовились к этому, посвятив столько ресурсов, сколько могли, для выполнения этого плана. Они хотели нанести ущерб компании Valiant Dreamers, и они были готовы использовать любой закулисный трюк, чтобы добиться этого.
Кто-нибудь ожидал, что они зайдут так далеко — только потому, что компания Valiant Dreamers саботировала несколько своих монополизированных подземелий? Возможно, следовало ожидать убийц. То, что Бариса отравили, было ошибкой со стороны каждого члена компании Valiant Dreamers Company.
Но все после этого — осады, атаки, резня. Это произошло не из-за некомпетентности их компании. Это было потому, что компания Железных Чемпионов была еще более мстительной, жестокой и злой, чем думала Эдит.
Или, по крайней мере, так она говорила себе.
Начать войну из-за этого? Рыжеволосая женщина покачала головой, затем почувствовала, как ее кулаки сжались в комок. Убить моих друзей из-за дурацкого подземелья? Если бы кто-то предупредил Эдит несколько месяцев назад, что это произойдет только потому, что карта подземелья высокого серебряного ранга была украдена, она бы рассмеялась им в лицо.
Но такова была реальность. Компания Железных Чемпионов неофициально объявила войну. И в тот момент, когда компания Valiant Dreamers объявила об этом официально, на них бы напали со всех сторон.
«Трупы нападавших на полигоне опознаны, и мы установили, что это были убийцы. Они никоим образом не были связаны с компанией Iron Champions, за исключением возможного контракта между ними прямо сейчас».
— Но разве ты не говорил, что на нас напала сама рота Железных Чемпионов?
Над Адрианом раздался голос. Джереми — авантюрист Платинового ранга, с которым была знакома Эдит. Он указал обвиняющим пальцем на лидера Доблестных Мечтателей.
«Мы сменили охрану на тренировочную площадку. Мы думали, что на нас нападут авантюристы, а не убийцы. Если бы мы знали это, мы бы оставили Йена дежурить в тот день!»
«Исходя из имеющейся у нас информации, мы предположили, что все, что произошло до сих пор, было делом рук только компании «Железные чемпионы». Но теперь мы знаем, что они также нанимают внешние силы, чтобы убить наших участников. Это была ошибка с моей стороны, и я извиняюсь за это, Джереми.
— А как же эти убийцы?
Заговорил другой человек. На этот раз это был кто-то, с кем Эдит была менее знакома. Золотой ранг по имени Мэрайя. На ее лице было такое угрюмое выражение, как будто это была шаль на шее. [Призыватель] примерно того же уровня, что и Эдит, они должны были быть друзьями или, по крайней мере, лучше знать друг друга.
Но, к сожалению, она никогда не задерживалась в компании часто.
«Могли ли они быть теми убийцами, против которых вы выступили? Позволив этой девушке остаться с нами, вы напустили на нас эту свору псов, Измученных Воздаятелей!
Эдит почувствовала, как у нее сжались челюсти, главным образом для того, чтобы не заговорить. Сейчас она была не в лучшем настроении и использовала всю свою силу воли, чтобы не дать той женщине пощечину. Оставьте Рэйчел подальше от этого.
Но за нее говорил Адриан спокойным и собранным голосом разума, который почти делал его похожим на отца.
«Мы проверили все контакты, которые у нас есть. Ни один из тех убийц, что напали на нас, никогда не был связан с Терзаемыми воздаятелями. Мы до сих пор не уверены, являются ли они частью группы или отдельных убийц, нанятых Компанией Железных Чемпионов, но мы точно знаем, что это не дело рук Терзаемых Воздаятелей.
Мэрайя откинулась на спинку кресла, что-то бормоча себе под нос. Адриан окинул взглядом комнату — это была не формальная встреча. Не то что тот, в котором Эдит была вчера. Это должно было облегчить опасения и вопросы, которые у кого-либо возникали по поводу того, что происходит в настоящее время и что может произойти в будущем.
«Другие вопросы?»
— спросил Адриан, ожидая ответа. Когда никто не пришел, он кивнул и положил руки на стол.
«Тогда мы закончили на сегодня. Если у вас есть дальнейшие заботы, не бойтесь говорить об этом. Мы мечтатели. Не забывай об этом».
Комната медленно пустела. Из него вытекали Серебряные, Золотые и даже Платиновые Ранги, вливаясь в Гильдию Авантюристов внизу. Те, кто присутствовал, в основном были членами Valiant Dreamers, которые на самом деле не были так привязаны к своему делу или самой компании. Некоторые, такие как Джереми и Эдит, входили в основную группу. Но остальные были теми, кто подписался только на преимущества, предоставляемые компанией, сделав минимум, чтобы остаться ее членом.
Эдита, однако, осталась. Адриан повернулся к ней лицом, приподняв бровь.
— У тебя есть вопрос, Эдит?
«Я делаю.»
Она почувствовала, как ее на мгновение охватило опасение — сомнения и неуверенность других из прошлого заставили ее задуматься, следует ли ей говорить сейчас. Адриан был наводнен теми, кто был застигнут происходящим врасплох и требовал, чтобы что-то было сделано, как будто он знал, что это произойдет.
По правде говоря, все были застигнуты врасплох текущими событиями. Даже Барис и Адриан не были исключением. Итак, Эдит чувствовала себя неловко из-за того, что высказалась против их решений, но она чувствовала, что это было правильно.
— Так не может продолжаться, Адриан.
Ее слова были простыми и прямолинейными. Лидер роты доблестных мечтателей сделал паузу. Он пристально посмотрел на нее, ничего не говоря. Затем он кивнул.
«Я знаю.»
Она моргнула, увидев, насколько он сочувствует ее делу. К гневу, который она чувствовала. Пейдж. Эдит шагнула вперед, сжав одну руку в кулак, а другая неопределенно указала ей за спину.
«Тогда почему мы ничего не делаем по этому поводу? Это война. Это то, что Габриэль сказал с самого начала. Почему мы просто сидим, позволяя им резать нас, как агнцев, на заклание?!
Отдышавшись, Эдит поняла, что кричит. Она попятилась, быстро бормоча извинения.
— Я… извини.
— Нет, ты прав.
Адриан вздохнул. Лидер Отряда Доблестных Мечтателей — еще такой молодой и неопытный — сел и потер виски.
— Я согласен с тобой, Эдит. Впрочем, я тоже согласен с отцом. То, что он говорит — тот факт, что компания «Железные чемпионы» так долго планировала это, — ставит нас в крайне невыгодное положение. Любое наше действие приведет к жертвам. Но я не думаю, что мы также должны позволять им действовать так, как им заблагорассудится.
— Но твой отец, Барис, считает, что мы не должны наносить ответный удар.
«Нет. Он считает, что мы должны продержаться. У нас есть союзники. Людей, которые поддержат нас в тайной борьбе против компании Железных Чемпионов. Но это далеко не все, что мы могли бы получить, если бы официально объявили войну».
— Тогда почему вы не объявляете войну?
Эдит уставилась на него. Усталый мужчина. Тот, кто был загнан в угол, и ему больше некуда было идти. Он мог либо наброситься первым, либо стоять на страже, чтобы враг не нанес удар. И то, и другое приведет к избиению и травмам. Но что приведет к победе?
«Папа думает, что мы минимизируем риски, если будем их сдерживать. Что истощение, которое мы понесем от множества небольших нападений, будет намного меньше, чем число погибших в полномасштабном нападении. Вот почему он хочет, чтобы я воздержался от объявления войны».
— Но он не лидер компании, не так ли?
У Адриана закружилась голова. Он встретил взгляд рыжеволосой женщины, ее огненно-рыжие волосы горели, как гнев в ее сердце. Была ли она опрометчива, предлагая это? Было ли это таким же, как то, что произошло с Люцерной и ее командой? Нет, тогда мы атаковали, когда никто из нашей команды не пострадал. Теперь все по-другому. Пейдж была мертва.
И так много других тоже.
— Вы лидер компании «Доблестные мечтатели». Неважно, что говорит Барис, он не может помешать вам проявить свой авторитет в качестве нашего лидера и объявить войну.
— Но… он бы этого не одобрил.
— Потому что он не согласен с твоим суждением.
Повернув голову к окну, Эдит увидела солнце, стоящее высоко в небе. Был еще полдень. На самом деле, едва ли был полдень. День только начался, а так много дел уже было сделано. Дела были заняты. Это доказало, насколько продуктивным может быть человек, если он действительно вкладывает все свои силы во что-то.
«Он считает, что объявлять войну безрассудно. И, несмотря на несогласие с ним, вы доверяете ему. Потому что ты веришь в него».
«Да. Я еще неопытен, Эдит.
Блондин бросил взгляд на раскрытую ладонь. Он сжал его и сказал сквозь стиснутые зубы.
«Это все произошло со мной как с руководителем компании. С ним такого никогда не было. Он знает больше меня, поэтому я должен доверять ему».
— Тогда почему бы не довериться Бари, сделавшему тебя лидером, Адриан?
Эдит повернулась к нему. Она встретилась с ним взглядом, говоря уверенно, зная, что она права.
— Он доверил тебе эту работу. Поговори с ним. Скажи ему, почему ты думаешь, что он не прав. И готовиться к войне. Я уверен, что если вы сделаете это, Барис поймет вашу точку зрения и уступит».
«Но-«
«Адриан».
Она оборвала его и заговорила не из гнева или страха, а из страсти и уверенности, которые лелеяли ее сердце.
«Это не может продолжаться».
Молодой человек посмотрел на нее. По правде говоря, она говорила. И медленно кивнул.
«Ты прав.»
Он согласился.
«Я буду говорить с ним.»
Адриан встал и направился к двери. Легкая улыбка расползлась по лицу Эдит, но быстро исчезла, зная, что будет дальше. Это будет война. И это было не то, чего она ждала.
Остановившись прямо в дверном проеме, он оглянулся на нее. Убежденность на его лице. План, который он, должно быть, тайно вынашивал, был готов к реализации.
— И позови всех авантюристов Золотого ранга, чтобы они вернулись в штаб к вечеру. Каждое серебро на тренировочную площадку. Я лично распоряжусь, чтобы платины были разделены. Габриэль будет с Серебряными, так что не беспокойся о них.
«Подожди, сегодня вечером? Почему?»
«Потому что-«
Он вышел в коридор, отвернувшись от нее.
«Мы собираемся объявить войну. Завтра.»
Я смотрел, как тусклые факелы вдалеке приближались. Дым от пламени заполнил ночной горизонт, вырвавшись из-под верхушек деревьев впереди. Это были маленькие, тонкие линии, тянущиеся к небу, и я, наверное, не заметил бы их, если бы не то, как много их было.
К нам подходили разные люди. Люди, которые делали свой ход посреди ночи. Этот набор сигналов тревоги в моей голове. Измученные защитники?
Спрыгнув с дерева и приземлившись рядом с Даниэлем с тихим стуком, я тут же разбудил Человека. Он протер глаза, сонно глядя мне в лицо.
— Что? Уже утро?
«Нет. Ты проспал всего час.
Он щелкнул языком и зажмурил глаза.
— Салвос, я знаю, что тебе не нравится…
«Это не то!»
Я говорил поспешно. Одно веко моего спутника медленно откинулось назад — он встретился со мной взглядом и вздохнул.
— Это срочно?
«Да.»
— …Можно мне поспать еще пять минут?
Я остановился, запрокинув голову. Я видел дым вдалеке, приближающийся. Затем я покачал головой.
«Возможно нет.»
Даниэль подтянулся, очнувшись от глубокого вдоха. Затрудненное дыхание. Он поморщился, положив руку на колени.
«Ой… я думаю, мне может понадобиться немного больше лечебного зелья, если мы собираемся вступить в бой. Я все еще не полностью оправился от того, что было раньше».
«Мы должны бежать».
Я говорил просто, не давая ему призвать пузырек с красной жидкостью. Я опустил его руку и схватил его вещи.
— Я думаю, это могут быть Терзаемые Воздаятели.
— Охотники за головами?
Я склонил голову.
— Я думал, что это убийцы.
«То же самое.»
Он немедленно собрал свои вещи — быстро подметая в лагере все самое важное — и поместил их в свой объемный блок хранения. Я смотрел, как его одеяло, его фляга с водой — все — исчезло в тот момент, когда он коснулся их рукой.
«Я хочу один.»
— Я принесу тебе один. Но позже.»
Вложив меч в ножны на бок, Человек-Человек повернулся ко мне. Мы оба кивнули.
«Пойдем. В настоящее время.»
И мы пошли. В темноте, под густым пологом деревьев, загораживающим тусклый свет звезд и луны наверху. Мы двигались быстро и стремительно, огибая преграждавшие нам путь заросли. Я мог бы двигаться быстрее и сам, но Даниэль был моим компаньоном.
Я не собирался оставлять его одного.
Я взял его за руку, потянув вперед, чтобы он мог бежать чуть быстрее. Я также не сводил глаз с приближающихся полос дыма. Они медленно удалялись все дальше и дальше. Вероятно, они понятия не имели, что мы уже начали продвигаться вперед.
Если бы они это сделали, они бы ускорили темп, чего они не делали. Так что это придало мне некоторую уверенность. — прошептала я Даниэлю на ухо, когда мы с ним вышли на небольшую полянку в лесу.
— Думаешь, нам стоит спрятаться?
Указав на близлежащие холмы, возвышающиеся над верхушками деревьев, я продолжил.
«Вероятно, есть какие-то ямы или пещеры, в которых мы могли бы подождать. Может быть, остаться там на день или два, пока мы не восстановим все наши навыки, выносливость и ману».
Даниэль поморщился, когда я предложил эту идею. Он медленно покачал головой и виновато посмотрел на меня.
«Я не думаю, что это хорошая идея. Если они пришли за нами так далеко, у них, вероятно, есть какие-то Навыки слежения или артефакты, которые приведут их к нам, несмотря ни на что. Мы должны просто продолжать».
«Но если они смогут выследить нас, разве они не продолжат преследовать нас?»
«Может быть. Но, как ты сказал, я бы предпочел не драться с ними, пока не вернусь на сто процентов.
Мы оба все еще были измотаны событиями дня. Я был в меньшей степени, чем Даниэль, но если это действительно были Измученные Воздаятели снова пришли за нами, я не думаю, что мы сможем сразиться с ними, пока мы оба не будем готовы к бою.
Хотя мы оба выровнялись с момента нашего последнего столкновения с ними… Я оглянулся на крон деревьев. Дым действительно снова шел в нашу сторону. У них действительно был какой-то способ выследить нас.
Я повернулся к Даниэлю и сделал еще одно предложение.
— Разве мы не должны сначала хотя бы взглянуть на них? Если они того же уровня, что и в прошлый раз…
— Их не будет.
«Почему бы и нет?»
Я склонил голову.
«Они просто не будут. Поверьте мне.»
Он казался таким уверенным. Настолько уверен, что решил просто довериться ему.
«Отлично.»
Развернувшись, я активировал [Ускорение] и сбил Даниэля с ног. Он фыркнул, когда его руки замахались в воздухе.
«Что делаешь?!»
«Я вытащу нас отсюда так быстро, как только смогу!»
«…что вы сказали? Говорите помедленнее-«
И я побежал.
Я бросился вперед, проносясь между деревьями. Даже неся его, я двигался быстрее, чем если бы тащил его за собой и бежал. В конце концов, я активировал [Самоускорение]. Я был не только быстрее, но мои чувства обострились.
Я наехал на корни, которые торчали из земли и угрожали споткнуться. Я петлял вокруг рощиц, которые росли так густо, что не влезли бы в нее. Я даже избегал наступать на упавшие ветки с деревьев, стараясь не оставить ничего, что могло бы позволить нашим преследователям следовать за нами.
Я стал как листья на ветру. Ветер нес меня вперед — знал ли я, куда иду? Точно нет. И тем не менее, это только помогло нам.
Если бы мы не знали, куда идем, наши преследователи тоже не знали бы. Их Навыки слежения, в конце концов, должны были закончиться.
Верно?
—-
День пришел. Солнце поднялось над горизонтом. Мой [самоускорение] исчерпал себя несколько часов назад. И Даниэль протестовал против того, чтобы я носила его «как принцессу», поэтому я позволила ему бежать рядом со мной одному. «Я бы хотел, чтобы меня несли как принцессу», — глупая мысль, которую я не сказала ему тогда.
Мы продолжали убегать от преследователей. Мы вышли из темного и тускло освещенного леса, выйдя на относительно чистую и открытую равнину. Потом обратно в другой лес. Прошел целый день — солнце начало садиться низко в небе — прежде чем мы даже остановились на короткую передышку.
Усталость снова начала наступать. Без каких-либо зелий выносливости нам приходилось полагаться только на [Отдых] для восстановления. Но этого было бы недостаточно. Единственная причина, по которой мы осмелились сделать перерыв, заключалась в том, что наши Навыки уже были готовы. Его Навыки, в частности.
Мы немного подождали. Просто чтобы посмотреть, преследуют ли нас до сих пор, даже после того, как мы бежали. И когда купол света над головой превратился в купол тьмы, мы увидели, как вдалеке вспыхнули маленькие огоньки. И мы встали и снова начали двигаться.
«Их десятки. Больше, чем в прошлый раз».
«Даже если они все золотые, мы можем их забрать».
Я говорил уверенно, даже следуя за ним под одеялом из листьев.
— Меня беспокоит, что не все они золотые, Сальвос. Что они все платиновые. Как вы думаете, сможем ли мы сразиться с ними тогда?
Я неуверенно прикусил нижнюю губу.
«…Может быть?»
«Тогда что, если есть еще и Алмаз? Кто-то столь же могущественный, как Белзу.
«Это невозможно!»
Я остановился на полпути. Человек-человек обернулся, когда я скрестила руки.
«У Лили был 103-й уровень, и она фея, живущая тысячи лет! Странный человек не сможет превзойти ее всего за несколько десятилетий!
«Ну, ты странный Демон, который превзошел многих Людей, Духов и Демонов всего за… сколько, два, три года?»
«Три года.»
Я поправил его. Он пожал плечами, пожав плечами.
«Это возможно, и хотя маловероятно, но возможно».
Не спеша, [Герой] заговорил мрачным голосом. Кроме того, на английском языке.
«К сожалению, в подобных ситуациях нужно опасаться самого худшего. Я знал кое-кого когда-то. Она всегда говорила, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Это была ее любимая крылатая фраза, которой она никогда не следовала. Тем не менее, я бы не хотел умереть в бою, которого мы можем избежать.
Я застонал — отчасти потому, что не ожидал изменения языка. Однако, поскольку он все время говорил по-английски, я без проблем понял, что он сказал. Даже если это немного раздражало.
— Но это не то, чего мы можем избежать, Даниэль. Они будут продолжать преследовать нас. И мы собираемся продолжать бег. Мы должны сражаться».
— Нет. Если мы сможем их потерять…
«Мы не можем их потерять».
Я был в ярости по этому поводу. Они следили за нами целый день. Даже после того, как я бежал так быстро, как только мог с Даниэлем на руках, они ни разу не потеряли нас из виду!
«Даниэль, если они действительно были такого высокого уровня, как ты думаешь, почему они не могли просто догнать нас прямо сейчас? Если они были сильнее нас, то хотя бы один из них должен быть быстрее тебя.
«Я…»
Он прикусил язык, не зная, что ответить. Я оглянулся — на полосы дыма, которые все еще были далеко, но приближались.
«Не может быть, чтобы они просто выжидали лучшего момента, чтобы напасть на нас, когда мы вымотались после того, как вы потеряли сон? Или, что еще хуже, ведет нас в ловушку?
Его глаза расширились, когда я продолжил, создавая кусаригаму и крутя серп в руке. Голубое пламя моего Навыка едва осветило лес вокруг нас. Это позволяет нам лучше видеть наше окружение, даже если это позволяет другим лучше видеть нас.
— Это… маловероятно.
— Но это возможно.
Я обернулся, проведя взглядом сквозь деревья, пока он не остановился в направлении наших преследователей.
— Они все равно до нас доберутся. Нам придется сразиться с ними. Я видел, как мы это делаем, пока мы оба можем противостоять им в своих лучших проявлениях, прежде чем мы оба устанем и не сможем сопротивляться.
Мой спутник некоторое время молчал. Момент. Были ли мои слова убедительны? Я привел хороший аргумент? Я не очень хорошо разбирался в человеческом общении, но я знал Даниэля. И я знал, что он согласится со мной.
Его ответ пришел через долю секунды после того, как я сделал шаг вперед, уже готовый к бою.
«Я полагаю, вы правы-«
Было мерцание. Мои глаза метнулись влево, и я отпрыгнул назад.
«Дэниел…»
Но я был слишком медленным. Арбалетный болт попал человеку в грудь. Это заставило его отлететь назад, когда я потянулся, чтобы схватить его, удар сильнее и сильнее, чем даже удар [Мусура Крэйвера].
Мир вокруг меня замедлился. Я моргнул, и все померкло на вечность. Затем моя голова с ледяной скоростью повернулась к источнику атаки.
На затененной фигуре, прячущейся за деревьями. Нет, не цифра, цифра.
Дюжина фигур окружила меня и моего сбитого товарища со всех сторон. На лицах у них были капюшоны — темный плащ, закрывавший все тело. Оружие уже было наготове, битва уже началась. Они только что прибыли и тут же напали на нас.
В их действиях не было сомнений. Именно это и сделали убийцы. Охотники за головами наняты, чтобы выследить [Героя].
Измученные защитники.
